บทที่ 104 – พยัคฆ์… พยัคฆ์… พยัคฆ์!
บทที่ 104 – พยัคฆ์… พยัคฆ์… พยัคฆ์!
“นายท่าน โปรดวางใจ ศัตรูมีสิ่งขวางเพียงด้านหน้า เราสามารถอ้อมตีด้านข้างได้…”
เหลียงเฉิงยังพูดไม่ทันจบ เสียงม้าก็ระเบิดขึ้นจากทั้งสองด้าน ปรากฏกองทัพม้าของป้อมสัญญาณไฟข้างทางที่พุ่งทะยานออกมาเช่นกัน
“…” เจิ้งฝาน
“…” เหลียงเฉิง
เหลียงเฉิงยกดาบยาวขึ้น ไม่มีทางเลือกแล้ว เวลานี้ทำได้เพียงเผชิญหน้าเต็มกำลัง เพราะสำหรับทหารม้าแล้ว
ช่วงเวลาที่น่ากลัวที่สุดคือขณะพุ่งกระหน่ำในจังหวะบุกโจมตี หากตัดแรงนั้นขาดลงก็จะไม่ต่างจากการตัดลมหายใจของพยัคฆ์
ทว่าเขาก็รู้ดีว่ากำลังของตนเวลานี้ ทั้งคนและม้าล้วนเหน็ดเหนื่อยอย่างหนัก แม้บุกฝ่าได้ก็ยากจะรักษาความเร็ว และเมื่อความเร็วถูกตัด
กองม้าศัตรูนับพันที่ไล่หลังมาอย่างไม่ลดละก็จะโอบปิดวงล้อมได้สำเร็จ ตอนนั้น สามร้อยชีวิตนี้… จะเหลือกี่คนที่มีโอกาสรอด ยากจะ
เอ่ยเป็นคำ แต่แล้วกองม้าศัตรูที่ขวางหน้า กลับชะลอฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน
เหลียงเฉิงค่อยๆ ลดดาบลง เขาไม่สั่งเร่งม้าบุกต่อ เพราะรู้ทันทีว่าศัตรูต้องการอะไร พวกมัน… อยากจับเป็น!
เมื่อเห็นม้าของแคว้นเยี่ยนลดความเร็ว กองม้าศัตรูรอบด้านก็เริ่มขยับล้อมเข้ามา ระยะยังห่างพ้นวิถีธนู แต่ก็พอจะปิดเส้นทางหลบหนีทุกทิศแล้ว
“นี่มัน… หว่านล้อมให้ยอมสวามิภักดิ์?” เจิ้งฝานเอ่ย
“น่าจะใช่” เหลียงเฉิงตอบ
“ยุคนี้… ไม่มีอะไรชื่ออนุสัญญาเจนีวา”
“มีหรือไม่มี ก็ไม่มีความต่างหรอก”
เหลียงเฉิงส่งสัญญาณเรียกทหารม้าคนเถื่อนให้มารวมตัว พวกเขาสร้างวงล้อมแน่นหนา ล้อมปกป้องเจิ้งฝานและเหลียงเฉิงไว้ตรงกลาง
“เฮอะ ว่าไปแล้ว ข้าเคยทำดีกับพวกเขาน้อยเกินไปหรือไม่?”
บัดนี้ เจิ้งฝานกลับรู้สึกราวกับคำว่า ‘คนใกล้ตายมักมีวาจาอ่อนโยน’ อาจ
เป็นความจริง
“นายท่าน สมัยข้ายังคุมกองทัพ ข้าไม่ได้มีเพียงชนเผ่าต่างๆ แต่ยังมีคนต่างเผ่าพันธุ์อยู่ร่วมมากมาย”
เจิ้งฝานไม่รู้ว่าผู้เขียนเดิมของ ‘เหลียงเฉิง’ เคยทำตอนพิเศษหรือเนื้อเรื่องแยกไว้บ้างหรือไม่ เพราะคนผู้นั้นตายกะทันหันจากอุบัติเหตุ
ไม่มีโอกาสเผยแพร่เรื่องราวเพิ่มเติม หรือแม้แต่หญิงคนรักของเขาก็ไม่เคยเอ่ยอีกเลย
ต้นฉบับการ์ตูนที่ตีพิมพ์ เรื่องราวของเหลียงเฉิงมักอยู่ในฉากเมืองสมัยใหม่ อดีตของเขาถูกบรรยายเพียงเลือนราง
ทำให้แฟนๆ สร้างทฤษฎีสารพัด บางคนถึงกับเอาตำนานสี่บรรพบุรุษผีดิบมาเทียบ แต่ผู้เขียนก็ไม่เคยยืนยัน
ส่วนเจิ้งฝานที่เป็นเพียงคนสืบต่อเนื้อเรื่องก็แค่พยายามดำเนินเรื่องให้สอดคล้องกับบรรยากาศเดิม ไม่คิดจะเปลี่ยนแก่นของเรื่อง
เหมือนที่เกาเอ่อสืบต่อความฝันในคฤหาสน์แดง โดยเพียงเขียนให้มีจุดจบสอดคล้อง ไม่ได้บิดให้ตัวละครไปโค่นบัลลังก์
“แล้วสรุปว่า?” เจิ้งฝานถาม
“นายท่าน… ราชาที่แท้ ต้องมีใจโอบรับทุกสิ่ง ทุกชีวิตที่ยอมก้มศีรษะใต้ธงของท่าน ย่อมเป็นราษฎรของท่านทั้งหมด”
“เหมือน…?”
“เหมือนหวงตี้”
“…” เจิ้งฝาน
เขาแทบอยากถาม ว่านี่คือการแต่งเติมเอาเอง หรือว่าแท้จริงแล้วผู้เขียนเดิมเคยเขียนตอนพิเศษไว้ยาวเป็นหมื่นคำถึงขั้นโยงไปถึงหวงตี้กันแน่
แต่ตอนนี้ ไม่ใช่เวลามานั่งคิดฝันเพ้อให้ตัวเองเป็นมหาอำนาจล้อมโลก เพราะความจริงคือ พวกเขาถูกล้อมจนแน่นหนา เหมือนเสือติดกรงที่ต่อให้มีชื่อว่าเจ้าแห่งพงไพร ก็ไร้ความหมาย
“พวกเราสังหารพวกขุนนางเมืองเหมียนโจวของแคว้นเฉียนไปหมด ต่อให้ตอนนี้ศัตรูเสนอโอกาสหรือข้อแลกเปลี่ยน
มันก็ล้วนแต่เป็นของลวง ทั้งหมดก็เพื่อรีดเอาข่าวจากปากเรา พวกมันอาจคิดว่าเราปฏิบัติการตามคำสั่งผู้บังคับบัญชาชั้นสูง พอได้ข่าวครบ… หัวเราก็ยังหลุดจากบ่าอยู่ดี เดี๋ยวเจ้าดู อีกเดี๋ยวก็ต้องมีคนออกมาชวนให้เรายอมสวามิภักดิ์”
คำพูดยังไม่ทันขาด หัวหน้าทัพม้าศัตรูก็มีชายในชุดขุนนางควบม้าออกมาจากแถวตรงเข้ามาหา
“เสียดาย… ทั้งหมดก็แค่ภาพลวงตา อาเฉิง ข้าไม่ได้อยากเป็นขุนนางจงรักภักดีของแคว้นเยี่ยน แต่การยอมสวามิภักดิ์แคว้นเฉียน ก็แค่เลือกวิธีตายต่างออกไปเท่านั้น”
เจิ้งฝานกล้าฟันธงเช่นนี้ เพราะรู้จักดีว่า ทัพชายแดนของแคว้นเฉียนนั้นไร้น้ำยา ไม่มีทางกล้ารุกรานทางเหนืออีกแล้ว
หากเป็นสงครามจริง การยอมแพ้ต่อข้าศึกอาจแลกตำแหน่งหรือการใช้ประโยชน์ได้ แต่แคว้นเฉียนไม่มีความจำเป็นต้องลงทุนเช่นนั้น
“นายท่าน เราลองฝ่าอีกครั้งได้”
“เจ้าเองยังฝ่าออกไปได้หรือ? ส่วนข้า… ร่างยังอ่อนแรงอยู่มาก คงเป็นผลจากมารครอบครองเมื่อวาน หากเจ้าออกไปได้ก็ไปเถอะ
แล้วหาทางกลับไปสมทบกับพวกเป่ยตาบอด ค่อยหาช่องล้างแค้นให้ข้า… ไม่ต้องมาก แค่ล้างแคว้นเฉียนทั้งแคว้นก็พอ”
“…” เหลียงเฉิง
ในใจเขารู้ชัด ถ้าเจิ้งฝานตาย ไม่ใช่แค่ตัวเขา แม้แต่พวกที่ป้อมฉุ่ยหลิวก็
อาจต้องตายตามอย่างไม่มีทางเลือก เพราะคำว่า ‘สละ’ อาจถูกบังคับให้เกิดขึ้นทันที
“นายท่าน ข้าไม่มีวันทิ้งท่าน”
“โธ่เอ๊ย เวลานี้อย่าเพิ่งเล่นบทซึ้ง ถ้าซื่อเหนียงอยู่ตรงนี้แล้วร้องคู่กับข้าว่า ‘เจ้าแผ่นดินร่ำลาองค์หญิง’ นั่นยังพอให้เข้าบรรยากาศ…”
เสียงขุนนางฝ่ายศัตรูดังขึ้นกลางทุ่ง “ข้าคือเจิ้งหงเจ๋อ แม่ทัพเมืองเหลียง รับคำสั่งจากแม่ทัพใหญ่ผู้บัญชาการสามเมือง ขอเจรจากับหัวหน้าของพวกท่าน!”
เจิ้งฝานยิ้มมุมปาก “โฮะ… เป็นญาติสกุลเดียวกันเสียด้วย”
“จะตอบอย่างไร?” เหลียงเฉิงถาม
“ก็เจรจาสิ คุยให้ละเอียด ตั้งแต่เงินเดือนยันเบี้ยเลี้ยงหลังเกษียณ ประกันห้าประการกองทุนหนึ่ง… ถ่วงเวลาไว้”
“เพื่อซื้อเวลา?” เหลียงเฉิงเริ่มเข้าใจ
“ใช่ ปาฏิหาริย์… ต้องแย่งชิงเอามา”
เหลียงเฉิงปล่อยให้เจิ้งฝานอยู่บนหลังม้าตามลำพัง ส่วนตัวเองกระโดด
ลง เดินไปรับม้าจากทหารคนเถื่อนอีกตัว ควบออกไปช้าๆ
เจิ้งฝานเอนตัวลงกับคอม้า สัมผัสแผลที่กลางหลัง “ซี๊ด… เจ็บจริง”
…
“ท่านแม่ทัพ เหตุใดไม่สั่งบุก?” แม่ทัพสวมเกราะเบาในวัยกลางคนควบม้าขึ้นมาถามตรงถึงรถบัญชาการ
รถบัญชาการเป็นเกวียนเปิดโล่ง มีเพียงหลังคาคลุม ใช้ในเมืองหลวงยามมีงานรื่นเริงเป็นเวทีเคลื่อนที่ แต่ในสนามรบถูกใช้เป็นที่บัญชาการ
รอบรถบัญชาการมีกองเกราะนับพันคุมเข้ม บนรถมีเพียงสามคน ผู้นำสูงสุดยืนอยู่หน้า อีกสองคนยืนตามหลัง
ผู้ยืนหน้าสูงวัยราวห้าสิบ หนวดเคราขาวงาม ใบหน้าเยือกเย็นแต่เปี่ยมสง่า สวมอาภรณ์ปักดิ้นหรู สายตาแฝงอำนาจของผู้ควบคุมสูงสุด
ด้านหลังเขา คือขุนนางสองคนในชุดม่วง ต่างอยู่ในวัยกลางคน
ส่วนผู้ถาม แม้สวมเกราะถือดาบ แต่เห็นชัดว่าเป็นเพียงเครื่องแต่ง ไม่ได้กลิ่นอายของนักรบแม้แต่น้อย
“บังอาจนัก เจ้าเป็นเพียงเจ้าเมืองเหลียง กล้าพูดกับท่านแม่ทัพเช่นนี้รึ!”
ขุนนางชุดม่วงด้านหลังเอ่ยดุ
“ฮึ” เจ้าเมืองเหลียงลงจากม้า แต่เกือบเสียหลักล้ม ทำให้ท่าทางดุดันที่ตั้งใจไว้พลันอ่อนลง
เขาขึ้นบันไดรถบัญชาการ คำนับ “ข้าอู๋อิงอู่ เจ้าเมืองเฉิน แห่งแคว้นเฉียน ขอคารวะท่านแม่ทัพใหญ่หยาง”
แม่ทัพหยางหันมาก้าวเข้าหา ประคองมืออีกฝ่ายอย่างนุ่มนวล “เรื่องที่ไท่ซานข้ารู้แล้ว… ขอให้ท่านทำใจ”
อู๋อิงอู่ผูกพันกับอดีตเจ้าผู้ครองเมืองเหมียนโจวที่เพิ่งถูกเจิ้งฝานฆ่า เพราะนั่นคือพ่อตาผู้ชุบเลี้ยงเขามา
รู้กันในหมู่ผู้คนว่าเจ้าเมืองเหมียนโจวชายชรารูปร่างสูงผอมที่เคยมัวเมาในความบันเทิงจนถึงวาระสุดท้าย ถูกลูกน้องของเจิ้งฝานตัดศีรษะนั้นก็คือพ่อตาของอู๋อิงอู่
อู๋อิงอู่มิใช่ผู้มีชาติกำเนิดต้อยต่ำ แม้จะถือกำเนิดในตระกูลนักปราชญ์ แต่บ้านตระกูลก็ล่มสลาย อาศัยเพียงความเอ็นดูและเมตตาช่วยเหลือของพ่อตาเจ้าเมืองผู้มีตำแหน่ง
จึงได้เข้าสู่เส้นทางขุนนาง อีกทั้งยังยกลูกสาวแท้ๆ ให้แต่งกับเขา รับเป็น
บุตรเขยผู้มีอนาคตไกล จะกล่าวก็ได้ว่าหากปราศจากการชุบเลี้ยงและการชี้แนะจากเจ้าเมืองชรา ผู้นั้น ก็มิอาจมีในวันนี้ได้เลย
แน่นอนว่า ทางตอนเหนือของต้าเฉียนมีสามมณฑล คือ เฉิน เหลียง และเว่ย ภายใต้การปกครองของทั้งสามมณฑลยังแบ่งออกเป็นสามเมือง ได้แก่ เมืองเฉิน เมืองเหลียง และเมืองเว่ย
แต่ละเมืองอยู่ภายใต้การกุมอำนาจของเจ้าเมืองหนึ่งคน สำหรับเจ้าเมืองแห่งแคว้นเฉียนนั้น
เทียบได้กับผู้บัญชาการทหารเขตทั้งสามของภาคเหนือ แต่กลับเป็นตำแหน่งที่แต่งตั้งขุนนางฝ่ายบุ๋นให้ดำรง
การที่อู๋อิงอู่สามารถขึ้นมาดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองแห่งเมืองเว่ยได้นั้น ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพ่อตาเจ้าเมืองชรามิได้เพียงเสพห้าศิลาจนเพลิดเพลินไร้สาระ
แต่สายตาในการมองคนก็จัดว่ายอดเยี่ยม เขาสามารถครองตำแหน่งเจ้าเมืองเหมียนโจวซึ่งเป็นศูนย์กลางการค้าสำคัญและกินตำแหน่งอันอุดมสมบูรณ์นี้มาได้ ก็ล้วนพึ่งพาสายสัมพันธ์กับอู๋อิงอู่เช่นกัน
เขาเสนอ “ท่านแม่ทัพ พวกสุนัขเยี่ยนพวกนี้ชั่วช้า ข้าขอให้ท่านสั่งบุก
ทันที เพื่อตัดหัวมันมาสังเวยดวงวิญญาณบรรพชน!”
“จะรีบไปใย? มันถูกล้อมแล้ว จะหนีขึ้นฟ้าได้หรือ?” ขุนนางอีกคนตอบแทน
อู๋อิงอู่ย้อนทันที “ข้าได้ยินมาว่าบางคนมีเมียลูกตกอยู่ในมือพวกมัน จึงอาลัยอาวรณ์จนไม่กล้าลงมือ”
แม่ทัพเมืองเหลียงข้างๆ ขุ่นเคืองทันที แต่แม่ทัพหยางยกมือห้าม
“พอเถอะ ท่านทั้งสองมีตำแหน่งสูง อย่าเถียงกันให้เสียเกียรติ”
ทั้งคู่จึงนิ่งลง เพราะรู้ว่าหยางไท่เว่ยคือผู้บัญชาการสูงสุดของสามหัวเมืองเหนือ และเป็นลุงของมเหสีสามองค์ในวัง แม้จะมิใช่บุตรสาวแท้ แต่ก็เป็นสายเลือดเดียวกัน
โดยปกติแล้ว ตระกูลขุนนางย่อมไม่ยอมให้ตระกูลฝ่ายในครองอำนาจทหาร แต่หยางไท่เว่ยเป็นข้อยกเว้นเพราะเขาเป็นขันที แต่แปลกที่กลับไว้หนวดเครางามได้ดั่งบุรุษแท้
หยางไท่เว่ยหันหน้ามองแนวล้อม “ฆ่ามันง่ายนัก… แต่ข้าต้องรู้ว่ามันถูกใครใช้มา และแผนของพวกเยี่ยนคืออะไรกันแน่”
หยางไท่เว่ยหันไปมองอู๋อิงอู้ที่ยืนอยู่เบื้องหลัง พลันเอ่ยว่า
“พวกนี้…ตายก็ไม่พอชดใช้บาปที่ก่อ! แต่บัดนี้แผ่นดินเยี่ยนมีเรื่องราวไม่หยุดหย่อน ได้ยินว่าจักรพรรดิเยี่ยนถึงขั้นฉีกหน้ากับเจิ้นเป่ยโหว ทั้งสองฝ่ายถึงกับตั้งทัพประจันกันแล้ว
ครั้งนี้กองทัพม้าของเยี่ยนบุกเข้ามาในแผ่นดินต้าเฉียนอย่างกะทันหัน ย่อมยากจะรับประกันว่าไม่มีแผนการอื่นซ่อนอยู่ หากข้าสืบหาความจริงไม่ได้ จะให้ข้ารายงานต่อเหล่าขุนนางในราชสำนัก ต่อฝ่าบาท
อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น จากรายงานก่อนหน้า ยังพบว่ามีกองทัพคนเถื่อนปะปนอยู่ในหมู่ทหารม้าเยี่ยนด้วย! เรื่องนี้เราได้สืบจนกระจ่างแล้วหรือยัง?
พวกเจ้าซึ่งเป็นเจ้าเมืองแห่งต้าเฉียน กุมอำนาจกองทัพหนึ่งหัวเมือง จะปล่อยให้เรื่องส่วนตัวมาบดบังผลประโยชน์ของแผ่นดินได้อย่างไร!”
อู๋อิงอู้และเมิ่งฉางฉีสบตากัน ก่อนที่เฉียนซูเหวินเจ้าเมืองแห่งเฉินเจิ้นที่ยืนเคียงข้าง จะค้อมกายคารวะพร้อมกัน กล่าวว่า
“ขอบคุณท่านไท่เว่ยที่ตักเตือน พวกข้ารู้สึกละอายยิ่งนัก” หยางไท่เว่ยเห็นดังนั้นก็พอใจ ลูบเครางามของตนอย่างชื่นชม
ขณะนั้นเอง ขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้หนึ่งในชุดทางการควบม้าเข้ามา เหล่า
เกราะเหล็กที่อยู่ด้านหน้าต่างถอยเปิดทางให้ผ่าน ผู้มาใหม่ก็คือเจิ้งหงเจ๋อ ที่เพิ่งเสร็จสิ้นการเจรจากับเหลียงเฉิง
เจิ้งหงเจ๋อไม่ได้ลงจากม้า ควบม้าเข้ามาใกล้เกวียนที่ตั้งแท่นบังคับบัญชา ค้อมมือประสานหมัด กล่าวว่า
“ขออภัย ข้าติดภารกิจ จึงไม่อาจถวายคารวะได้ครบถ้วน”
หยางไท่เว่ยพยักหน้า “ไม่เป็นไร เจิ้งซือหม่าเหนื่อยแล้ว”
ในใจเจิ้งหงเจ๋อพลันยินดี ที่แท้ข้ออ้างว่ามีภารกิจจนไม่อาจถวายคารวะครบถ้วนนั้นเป็นเพียงพิธี แต่ภารกิจครั้งนี้ก็เป็นท่านไท่เว่ยมอบหมายให้โดยตรง
แต่แรกที่ไท่เว่ยถามว่าผู้ใดจะออกไปเกลี้ยกล่อมกองทัพเยี่ยนให้ยอมสวามิภักดิ์ ทุกคนเงียบงัน มีเพียงเขาที่ออกมาขออาสา
สิ่งที่เจิ้งหงเจ๋อต้องการในตอนนี้ คือการสลักภาพลักษณ์ของตนไว้ในใจท่านไท่เว่ยให้ลึกที่สุด เพราะขุนนางชั้นกลางหรือต่ำ
หากอยากก้าวขึ้นสูง ก็ต้องอาศัยการชุบเลี้ยงจากผู้ใหญ่
“กราบเรียนท่านไท่เว่ย พวกเยี่ยนยอมจำนน เพียงแต่ตั้งเงื่อนไขไว้มากมาย ขอให้ข้ารายงานทีละข้อ”
หยางไท่เว่ยหัวเราะเบาๆ เอ่ยขัด
“ไม่ต้องรายงานแล้ว ตกลงให้หมด”
“แต่ว่า…”
“ข้าบอกว่าตกลงให้หมด”
ในเมื่อสัญญาเหล่านี้ ในภายภาคหน้าก็ไม่มีวันทำตามอยู่แล้ว สิ่งที่เขาต้องการ มีเพียงความจริงว่ากองทัพเยี่ยนเคลื่อนพลลงใต้ด้วยจุดประสงค์ใดเท่านั้น!
“กระจ่างแล้วขอรับ อ้อ…พวกเยี่ยนยังบอกด้วยว่า บุตรีของท่านเมิ่งยังอยู่ในมือพวกเขา”
เมิ่งฉางฉีได้ยินดังนั้นก็พลันยินดี รีบถามต่อ
“แล้วภรรยาข้าล่ะ?”
“พวกเยี่ยนบอกว่า ภรรยาท่านเมิ่งล้มป่วยกะทันหันและสิ้นใจไปเมื่อวาน”
“…” เมิ่งฉางฉี
“พวกเยี่ยน! ข้ากับพวกเจ้าไม่อาจอยู่ร่วมฟ้าด้วยกัน!!”
เมิ่งฉางฉีตะโกนลั่นด้วยความโกรธ แต่ในใจกลับถอนหายใจยาว ราวกับยกภาระหนักออกจากบ่า นาง…ในที่สุดก็ตายลงอย่างสมเหตุสมผล เสียที…
“ท่านเมิ่ง โปรดระงับโศก” หยางไท่เว่ยเอ่ยปลอบ
“ข้ารู้ขอรับ ท่านไท่เว่ย อย่าให้เรื่องครอบครัวข้ามาขัดราชการ บ้านเมืองสำคัญกว่า”
“ท่านเมิ่งมีน้ำใจยิ่ง เจิ้งซือหม่า ไปแจ้งข่าวเถอะ”
“ขอรับ!”
เจิ้งหงเจ๋อค้อมกายอีกครั้ง ก่อนหมุนม้ากลับ ควบม้าผ่านกองหลัง มายังกองหน้า แล้วตรงไปยังหน้ากองทัพม้าเยี่ยน
ในตอนนั้นเอง เฉียนซูเหวินที่ยืนหลังหยางไท่เว่ยเอ่ยขึ้นว่า
“ท่านไท่เว่ยช่างหลักแหลม พวกเยี่ยนเถื่อนไร้มารยาท ไม่รู้จักรับการสั่งสอน ชาติบ้านเมืองเช่นนี้ จะมีคุณธรรมสัตย์ซื่อได้อย่างไร? พวกโจรเถื่อนเหล่านี้ เมื่อได้ยินว่าท่านไท่เว่ยยอมรับเงื่อนไข ย่อมคุกเข่ายอมจำนนเป็นแน่”
หยางไท่เว่ยเพียงยิ้มเล็กน้อย
“วันสบายของพวกเยี่ยน…เหลืออีกไม่กี่วันแล้ว รอดูเถิด ไม่นาน พวกเขาก็จะฆ่าฟันกันเองในบ้านเมือง”
…
เจิ้งฝานชี้ไปยังเจิ้งซือหม่าผู้ย้อนกลับมา เอ่ยกับเหลียงเฉิงว่า
“พวกสุนัขยังไม่คิดจะเล่นละครให้ครบชุด แสดงว่าผู้นำใหญ่ด้านหลังบอกเขาแล้วว่า ไม่ว่าพวกเราจะขออะไร ก็ให้ตอบตกลงทั้งหมด”
ขณะนั้น เจิ้งหงเจ๋อก็ขับม้ามาถึงด้านหน้า ตะโกนเสียงดังว่า
“ท่านไท่เว่ยมีรับสั่ง เงื่อนไขของพวกเจ้าล้วนตกลงหมด ขอเพียงวางอาวุธ ลงจากม้าและมอบตัวเถิด แผ่นดินต้าเฉียนของเราคือแดนแห่งพิธีและสัตย์สัญญา ย่อมรักษาสัจจะอย่างแน่นอน!”
“หึ”
เจิ้งฝานหัวเราะเย็น ขณะนั้นเอง เขาเหลือบเห็นฟากฟ้าทางเหนือ มีนกอินทรีเผือกสองตัวโฉบวนอยู่
มุมปากเจิ้งฝานพลันยกขึ้นเล็กน้อย เอ่ยเป็นภาษาคนเถื่อนว่า
“ยิงมันให้ตาย! ไอ้สารเลวนั่นก็สมควรตาย!”
เหล่าทหารเถื่อนพร้อมกันดึงสายธนู เล็งตรงไปที่เจิ้งหงเจ๋อ
เจิ้งหงเจ๋อที่กำลังนึกดีใจกับผลงาน คาดไม่ถึงว่าจะเห็นเช่นนี้ หัวใจเหมือนหยุดเต้น รีบร้องออกมาโดยไม่คิด
“อย่า…”
“วู้ม! วู้ม! วู้ม! วู้ม!”
คำตอบ คือห่าธนูนับร้อยสาย เจิ้งซือหม่าพลัดร่วงลงจากหลังม้า กลายเป็นร่างพรุนราวเม่น ตายอย่างสิ้นท่า
การกระทำนี้ทำให้กองทัพม้าต้าเฉียนรอบข้างฮือฮาขึ้นมา ความผ่อนคลายที่คิดว่าฝ่ายตรงข้ามจะยอมจำนนพลันสลาย กองทัพกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง
…
“มันกล้า…มันกล้าได้อย่างไร!!”
หยางไท่เว่ยที่ยืนอยู่บนเกวียนถึงกับอุทาน ไม่อยากเชื่อสายตา สามเจ้าเมืองด้านหลังก็อึ้งเช่นกัน พวกเยี่ยนนี้ คิดจะเอาชีวิตเข้าแลกจริงๆ หรือ?!
โดยเฉพาะเฉียนซูเหวินที่เพิ่งพูดว่าเยี่ยนไร้สัตย์ซื่อ ใบหน้าถึงกับซีด
เผือด
…
“ไม่ว่าพวกเจ้าจะฟังรู้เรื่องหรือไม่ ให้ตะโกนตามข้า…ตะโกนให้สุดแรงเหมือนใช้แรงทั้งชีวิต!” (ภาษาคนเถื่อน)
เหล่าทหารเถื่อนขยับกายตั้งตรงบนหลังม้า เจิ้งฝานตะโกน
“ข้าคือทหารต้าเยี่ยน…”
“ข้าคือทหารต้าเยี่ยน…”
“ขอสาบานว่าจะไม่ยอมจำนน!”
“ขอสาบานว่าจะไม่ยอมจำนน!”
“จักรพรรดิต้าเยี่ยนหมื่นปี!”
“จักรพรรดิต้าเยี่ยนหมื่นปี!”
“จิ้งหนานโหวหมื่นปี!”
“จิ้งหนานโหวหมื่นปี!”
เสียงตะโกนสอดประสานดังก้อง แม้จะเป็นภาษาฮั่นที่ไม่ชัดนัก แต่พลังอันโศกสะเทือนใจก็แผ่ซ่านออกไป!
ภาพนี้…ทำให้หยางไท่เว่ยบนเกวียนถึงกับสะท้านอยู่ในใจ
นี่คือความแข็งแกร่งของเยี่ยน…ยอมตายดีกว่ายอมแพ้! เขายังรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง ที่ในบ้านเมืองเยี่ยนกำลังจะเกิดความวุ่นวาย ไม่เช่นนั้น…
“ท่านไท่เว่ย พวกเยี่ยนดื้อรั้นนัก ขอให้สั่งการเถิด!” อู๋อิงอู้กล่าวเร่ง
เมิ่งฉางฉีชะงักไปเล็กน้อย บุตรสาวเขายังอยู่ในมือเยี่ยน หยางไท่เว่ยพยักหน้า หันไปสั่งธงนายกอง
“ฆ่า!”
คำสั่งถูกส่งต่อในทันที พลันกองทัพม้าต้าเฉียนที่ล้อมเจิ้งฝานก็เริ่มเคลื่อนที่ จัดแถวเตรียมจู่โจม
แต่เจิ้งฝานกลับไม่หวั่นแม้แต่น้อย กลับชูดาบยาวในมือขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากเหลียงเฉิง
ทหารเถื่อนทั้งหมดยกดาบขึ้นพร้อมเตรียมตายเคียงบ่าเคียงไหล่
“ตึง ตึง ตึง!”
เสียงกลองศึกดังขึ้นต่อเนื่อง แล้วที่ขอบฟ้าด้านเหนือ ปรากฏเงาดำขนาดมหึมา แรงสั่นสะเทือนเป็นจังหวะจากพื้นดินแผ่เข้ามา
ทหารม้าต้าเฉียนที่กำลังจะพุ่งออกพลันดึงบังเหียนหยุดม้า มองไปทางเหนือด้วยความงุนงง หยางไท่เว่ยและเหล่าเจ้าเมืองเบื้องหลังก็เบิกตากว้าง
กองทัพม้าสีดำเคลื่อนพลมาอย่างเป็นระเบียบ ธง “เยี่ยน” และ “หนาน” โบกสะบัดกลางขบวน
พลังสังหารอันมหาศาลกดทับมาพร้อมกันดุจสัตว์สงครามยักษ์กำลังลืมตาเผยความดุร้าย!
“อู้…”
เสียงแตรศึกโหยหวนดังขึ้น กองทัพม้าเยี่ยนทั้งหมดชูอาวุธขึ้นเหนือศีรษะ ตะโกนก้องเป็นเสียงเดียวกันว่า
“พยัคฆ์!”
“พยัคฆ์!”
“พยัคฆ์!”
(จบบท)