บทที่ 99 – คำชมที่ผิดฝัง

ลวดลายและเครื่องประดับของรถม้าคันนั้นงดงามเกินบรรยาย ไม่ว่าจะเป็นลายแกะสลักด้านนอกหรือผืนผ้าสีสดที่ปกคลุม ล้วนประณีตวิจิตรถึงขีดสุด

นี่สอดคล้องกับรสนิยมของชาวแคว้นเฉียนอย่างยิ่ง บนเส้นทางแสวงหาศิลปะและคุณภาพแห่งชีวิต ชาวเฉียนนับว่าทิ้งห่างชนชาติอื่นในบรรดาสี่แคว้นตะวันออกอย่างไม่เห็นฝุ่น

จักรพรรดิแคว้นเฉียนในรัชกาลปัจจุบันมีฝีมือคัดอักษรแบบเสิ่วจินอันงามล้ำ จนกลายเป็นที่เลียนแบบของบัณฑิตทั้งในเมืองหลวงและทั่วแผ่นดิน

ไม่ใช่เพียงเพราะเอาใจหรือเสน่หาดั่งเรื่อง จักรพรรดิฉู่โปรดเอวคอด แต่เพราะแคว้นเฉียนให้เกียรติชนชั้นบัณฑิตอย่างยิ่ง บ่อยครั้งจึงทำให้พวกเขาไม่จำเป็นต้องนอบน้อมเกรงกลัวต่อ “องค์เหนือหัว” ของตน

และไม่ต้องแลกเกียรติยศเพื่อหวังความโปรดปราน ดังนั้นจึงหมายความว่า จักรพรรดิองค์นี้แท้จริงคือมหาบุรุษแห่งพู่กันตัวจริง

ดุจเดียวกับในยุคหลัง ที่รถเล็กสีแดงมักมีสตรีขับ ฉันใด ฉันนั้น รถม้า

หรูคันนี้ก็มิแคล้วมีสตรีผู้สูงศักดิ์โดยสารอยู่ภายใน เมื่อเหล่าทหารคนเถื่อนแลเห็นรถม้าคันนั้นในยามบุกทะยาน ความตื่นเต้นก็ฉายชัดบนใบหน้าแทบทุกคน

สำหรับพวกเขา การตายของสหายหรือญาติพี่น้องเป็นเรื่องชาชินอยู่แล้ว พวกทาสนักโทษที่อยู่ใต้บังคับของชนเผ่าใหญ่ ในผืนทะเลทรายก็ไม่ต่างจากเบี้ยหมากที่ถูกส่งไปสังเวย

พวกเขาจึงมิได้โศกเศร้าอาลัยเช่นคนในแผ่นดินชุ่มน้ำ และเชื่อว่าสักวันตนเองก็จะล้มลงในสมรภูมิ ไปพบสหายที่ปลายสายน้ำคงคา

ทว่าการชิงสตรี…สำหรับเผ่าคนเถื่อนแห่งทะเลทราย นั่นคือมหกรรมเฉลิมฉลอง!

พวกเขามีธรรมเนียม “ชิงเจ้าสาว” มานาน เหมือนคำกล่าวที่ว่าข้าวบ้านคนอื่นย่อมอร่อยกว่าข้าวในเรือนตน ภรรยาผู้อื่นก็ดูงามจับใจยิ่งกว่า

ในสายตาคนเถื่อน การชิงเจ้าสาวคือสัญลักษณ์แห่งความองอาจ เป็นหลักประกันให้เผ่าพันธุ์รุ่งเรืองสืบต่อ

รากเหง้าของธรรมเนียมนี้ มาจากความโหดร้ายของผืนทะเลทรายสตรีมิได้เป็นเพียงมนุษย์ แต่คือทรัพย์สินล้ำค่า

แม้ปัจจุบันยังมีธรรมเนียม “บิดาตายบุตรสืบ” หรือ “พี่ตายน้องสืบ” ซึ่งการสืบนั้นมิใช่เพียงทรัพย์สมบัติ แต่ยังรวมถึง “มารดา” และ “พี่สะใภ้” ด้วย

เจิ้งฝานมิอาจเข้าใจความรื่นเริงดุจงานปีใหม่ของคนเถื่อนเหล่านี้ได้ เขาเลือกนำทัพมาเพราะอยากเสี่ยงลุ้นดูมากกว่าในแดนเหนือ

หากมีผู้โดยสารรถม้าหรูเช่นนี้ พร้อมองครักษ์จำนวนมาก แต่ไร้สินค้าสำหรับการค้า ย่อมเป็นชนชั้นสูงแน่นอน หากยึดได้ ก็เท่ากับเพิ่มตัวประกันชั้นดี

“นายท่าน ท่านคุมกำลังร้อยคนเป็นกองหลัง ข้าจะนำทัพไปเล่นว่าวเอง”

เจิ้งฝานไม่ชอบถูกกันไว้เหมือนองค์หญิงให้คุ้มครอง แต่ก็จำต้องยอม เพราะการคุมกำลังคอยสอดส่องรอบด้านนั้นสำคัญ อย่าให้ตนล้อมคนอื่นอยู่แล้วถูกคนอื่นล้อมเสียเอง

เขารู้ดีว่าถ้าตนต้องนำทัพบุก คงจบด้วยแบบแผนเดิม โบกดาบ ตั้งท่า

ตะโกน “อูลา!” แล้วก็พุ่งเข้าใส่!

ดังนั้นเขาจึงพยักหน้ารับ เพราะบนโลกนี้มีอยู่สองจำพวกที่ต้องถอยให้คนอื่นทำงานจริง หนึ่ง คนไร้ฝีมือ สอง ผู้นำ และเขา…เข้าข่ายทั้งคู่

เสียง “อูลา!” ของเหลียงเฉิงดังขึ้นพร้อมดาบยาวในมือ ก้องสะท้อนในหมู่ทัพ ก่อนเหล่าคนเถื่อนจะโบกดาบร้องรับสนั่น

ภาพเหลียงเฉิงในยามนี้แตกต่างจากตอนคุมทัพก่อนหน้า อาจเพราะยุทธวิธีที่เปลี่ยนไป และเจิ้งฝานก็เดาไม่ผิด

เขาทิ้งกำลังหนึ่งร้อยให้เจิ้งฝาน ก่อนจะนำสองร้อยกว่าม้าพุ่งตรงเข้าหารถม้า

องครักษ์รอบรถม้าตอบสนองฉับพลัน พวกนี้ไม่ใช่มือสมัครเล่น ต่อให้ถูกจู่โจมด้วยม้าศึก ก็ยังไม่แตกกระเจิง

และจัดรูปขบวนป้องกันอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงตั้งธนู ยังมีคนดึงหน้าไม้ทหารออกมาด้วย

เหลียงเฉิงจึงประเมินระยะใหม่ รอจนเข้าใกล้พอ จึงโบกดาบยาวหมุนเหนือหัว

เสียงโห่ร้องระลอกใหญ่ดังขึ้นพร้อมกัน สองปีกของกองม้าแยกออก ซ้ายหักซ้าย ขวาหักขวา หมุนหัวม้ากลับตรงหน้ารถอย่างชำนาญ

“ปล่อย!”

ในจังหวะเดียวกัน องครักษ์หัวหน้าสั่งยิง ธนูและหน้าไม้พุ่งออก แต่

ส่วนใหญ่พลาดเป้า มีเพียงม้าศึกตัวหนึ่งถูกยิงที่ขา ล้มลงพร้อมคนขี่

เมื่อหันโค้งเสร็จ สองปีกก็แทรกตัวขึ้นด้านข้าง ขนาบซ้ายขวาของขบวนรถ แล้วยกธนูขึ้นอีกครั้ง

เสียงสายธนูตึงดังระรัว ลูกศรพุ่งปักเป้าทีละดอก องครักษ์ร่วงลงจากหลังม้าเป็นระยะ ความวุ่นวายเริ่มปะทุ

แต่ก่อนที่ฝ่ายองครักษ์จะตั้งหลักยิงโต้ กองม้าคนเถื่อนก็หักหลบออกจากระยะ เหลือเพียงธนูที่ลอยในอากาศไปอย่างไร้เป้าหมาย

แล้วพวกเขาก็วกกลับมาอีกครั้ง ยิงซ้ำ ล้มองครักษ์ไปอีกระลอก

นี่คือสิ่งที่น่าหวาดหวั่นที่สุดของม้าศึกคนเถื่อน “ขี่ม้ายิงธนู” ฝีมือบังคับม้าดีกว่า ยิงแม่นกว่า ไม่ปะทะซึ่งหน้า แต่ใช้ “มีดอ่อน” เชือดซ้ำๆ จนขวัญและกำลังถดถอย

เมื่อร้อยปีก่อน กองทัพตะวันตกสวมเกราะหนาหนักก็พ่ายแพ้ยุทธวิธี

“ว่าว” นี้อย่างขมขื่นยามเผชิญทัพม้าคนเถื่อน เจิ้งฝานรู้ว่าเหลียงเฉิงทำเช่นนี้เพื่อถนอมกำลังตนเองให้มากที่สุด องครักษ์เหล่านี้แข็งแกร่งกว่าทหารประจำเมืองเหมียนโจวเมื่อคืนมากนัก แต่ต่อให้เก่งเพียงใด การยืนให้เขายิงอยู่ฝ่ายเดียวก็ย่อมพัง

ไม่นาน องครักษ์หัวหน้าก็ตัดสินใจ ทิ้งคนสิบคนคุ้มกันรถม้า แล้วนำที่เหลือควบออกไล่ซุ่มโจมตีปีกหนึ่งของคนเถื่อน

แต่ฝ่ายคนเถื่อนก็ไม่ชนซึ่งหน้า หากถอยล่อออกไป องครักษ์ไม่กล้าไล่ไกล จึงชะลอกลับ ทว่าทันทีที่วกหัวม้ากลับ กองม้าที่ถอยไปก็โถมย้อนเข้ามาพร้อมธนูอีกระลอก

องครักษ์สิบกว่าคนร่วงลงในพริบตา เมื่อหัวหน้าร้องสั่งบุกอีกครั้ง คนเถื่อนก็ถอยซ้ำ

บนเนินสูง เจิ้งฝานยืนมองพร้อมกำลังสำรอง โห่ร้องเป็นกองเชียร์แทนที่จะได้ลงมือ ความคึกคะนองแพร่ซ่าน เพราะนี่คือศิลปะการรบที่พวกเขาภูมิใจ ฆ่าศัตรูได้โดยแทบไม่เสียเลือดเนื้อ

ในทะเลทราย หากเป็นการรบในเผ่า ทุกคนก็ขี่ม้ายิงธนูได้ แต่ภายนอกศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญปกติคือกองทัพเจิ้นเป่ยโหว!

อาวุธดีกว่า ขวัญกำลังใจเหนือกว่า ความฮึกเหิมเหนือกว่า ยุทธวิธีเหนือกว่า แม้แต่ฝีมือขี่ม้ายิงธนูก็มิด้อยไปกว่าพวกเขาเลยแม้แต่น้อย นี่มันไม่ใช่สงคราม…นี่มันคือความสิ้นหวัง!

และในตอนนี้ ในที่สุดพวกเขาก็ได้ลิ้มรสความสะใจจากการขยี้ศัตรูอ่อน

ฝีมืออีกครั้ง

เจิ้งฝานลูบคางอย่างใช้ความคิด ในใจอดพึมพำไม่ได้…ยุทธวิธีนี้ ช่างสกปรกอย่างถึงที่สุด

หัวหน้าหน่วยองครักษ์เพียงยืนมองสหายร่วมรบล้มลงทีละคนทีละคน แต่แม้แต่เงาศัตรูก็แตะไม่ถึง ความเดือดดาลจนแทบเห็นเป็นแสงสีเขียวพุ่งออกจากร่าง

อีกฝ่ายคือยอดฝีมือขั้นเก้าด้วยซ้ำ

แต่ก็ไม่มีทางเลือก แคว้นเฉียนชายแดนสงบสุขมากว่าร้อยปี แม้เมื่อไม่กี่ปีก่อนจะเกิดกบฏในดินแดนตะวันตกเฉียงใต้ แต่พวกนั้นที่อาศัยอยู่ในหุบเขากลับไม่มีกองทัพม้าหรือยุทธวิธีเช่นนี้ สิ่งที่ทำได้ก็เพียงโจมตีแบบกองโจรเท่านั้น

ตั้งแต่หยุดทำสงครามกับแคว้นเยี่ยนมา แคว้นเฉียนก็ไม่ได้ลิ้มรสหมัดเหล็กของกองทัพม้าอีกเลย

องครักษ์ชุดนี้แม้จะเป็นข้ารับใช้ประจำจวนและมีคุณภาพสูง แต่พวกเขาไม่มีประสบการณ์รับมือขี่ม้ายิงธนู จึงทำได้เพียงถูกลากวนราวกับว่าว จนตายอย่างหมดแรง

ส่วนยอดฝีมือขั้นเก้าผู้นั้น ชะตายิ่งน่าเวทนา เมื่อผู้ใต้บังคับบัญชาแทบสิ้นชีวิต ม้าศึกใต้กายก็ถูกยิงล้ม เขาได้แต่คำรามโหยหวนเหมือนหมาป่าเดียวดายคลุ้มคลั่ง สุดท้ายร่างถูกลูกศรนับไม่ถ้วนปักพรุนราวกับเม่น

ตั้งแต่ต้นจนจบ ในฐานะนักรบขั้นเก้า เขากลับไม่ได้ฟันศัตรูแม้เพียงหนึ่งครั้ง

ภาพนี้ทำให้เจิ้งฝานนึกถึงฉากจบในภาพยนตร์ “ฮีโร่” ของจางอี้โหมว ที่หลี่เหลียนเจี๋ยถูกฝนธนูสังหาร

ทางอีกฝั่ง กองม้าคนเถื่อนโถมเข้าหา ครานี้ไม่ยิงธนูอีก เพราะรอบรถม้าแทบไม่มีองครักษ์เหลือ และเหตุผลสำคัญ พวกเขามาเพื่อชิงสตรี หากเผลอฆ่าเจ้าสาวไป แล้วจะเหลืออะไรให้ “ชิง” กันเล่า

องครักษ์ที่เหลืออยู่ไม่กี่นายมิอาจขวางได้ ทั้งหมดถูกห้อมล้อมและฆ่าทิ้งในพริบตา

เหลียงเฉิงกระโดดลงจากหลังม้า แล้วขึ้นไปบนรถม้า ยกม่านขึ้นและชะโงกเข้าไป

ใบหน้าของเด็กสาวกำลังร้องไห้ปรากฏตรงหน้า งดงามน่าเวทนา

“ขอร้องท่าน…ขอร้องล่ะ…อย่าทำร้ายข้า…”

น้ำตารินพร้อมเสียงวิงวอน

เหลียงเฉิงยกมือขึ้น เด็กสาวเบิกตากว้างมองเขา มือของเขาใกล้เข้ามาทุกที เธอสูดลมหายใจ หลับตาช้าๆ ประหนึ่งยอมรับชะตากรรม

เพี๊ยะ!

ฝ่ามือตบฟาด เด็กสาวกระเด็นออกไป

นางตัวน้อยสิ้นสติอยู่ด้านข้าง ม่านบังโฉมถูกเปิดพ้น เผยให้เห็นสตรีผู้สูงศักดิ์ในวัยราวสามสิบ แม้มีบุตรสาวโตเพียงนี้ แต่ผิวนวลโฉมงามยังอยู่ครบ

ในหัวเหลียงเฉิงพลันนึกถึงโฉมงามของซื่อเหนียง แม้สตรีตรงหน้าเทียบไม่ได้ แต่นายท่านของตน…ดูท่าชอบสตรีผู้มีความละเมียดละไมเช่นนี้

เขายื่นมือ ชี้ไปยังสตรีนางนั้น

“อย่าทำร้ายมารดาข้า อย่าทำร้ายมารดาข้า! จะทำอะไรข้าก็ได้ แต่อย่าทำร้าย…” เด็กสาวฝืนลุกขึ้น กอดแขนเขาไว้แน่น

เพี๊ยะ!

อีกตบหนึ่งฟาด เด็กสาวล้มพับในรถ ม่านตากลอกขาว สลบลงในความ

ตกตะลึงและไม่เข้าใจ

เหลียงเฉิงกวาดตามอง ก่อนหน้านี้ที่คฤหาสน์ในเมืองหู่โถว มีหญิงงามมากมาย แต่นายท่านเขายังไม่แตะต้องแม้ปลายนิ้ว แปลว่านายท่านไม่มีรสนิยมกับสาวน้อยหรือโลลิ

มือเขาจึงชี้ไปที่สตรีสูงศักดิ์อีกครั้ง นางคว้ามีดสั้นขึ้นมาจ่อคอตนเอง พร้อมตวาดเสียงกร้าว “ข้ายอมตาย ดีกว่าถูกพวกเจ้าละเมิดศักดิ์ศรี!”

เหลียงเฉิงไม่แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ความเย็นชาราวซากศพเป็นสภาพปกติของเขา หากไม่จำเป็นต้องฟื้นพลัง เขาอาจไม่สนแม้แต่เจิ้งฝาน

เมื่อเห็นนางแน่วแน่จะตาย เขาเพียงชี้ไปที่เด็กสาวที่สลบอยู่ พลางเอ่ยเสียงเรียบ “ถ้าเช่นนั้น…เจ้าตาย แล้วให้พวกมันทำลายเกียรติของนางแทน”

สตรีสูงศักดิ์ตัวสั่นด้วยโทสะ มองบุตรสาว ก่อนจะค่อยๆ ลดมีดลง

นางสบถด้วยเสียงสั่น “เจ้า…เจ้าคือปีศาจ! ปีศาจสารเลวไร้ยางอาย!”

เหลียงเฉิงพยักหน้า เอ่ยสั้นๆ “คำชมที่ผิดฝัง”

(จบบท)