บทที่ 98 – อิงแสงชาด
บทที่ 98 – อิงแสงชาด
ขอบฟ้าฝั่งตะวันออกเริ่มปรากฏแสงเงินเรื่อรางของรุ่งอรุณ
เจิ้งฝานและคนของเขาแลเห็นเงาของกลุ่มป้อมสัญญาณไฟอยู่ลิบๆ ข้างหน้า เพียงข้ามแนวป้อมเหล่านั้นไป ก็เท่ากับได้กลับเข้าสู่อาณาเขตแคว้นเยี่ยนอีกครั้ง
เพียงชั่วหนึ่งราตรีแห่งการเร่งรุด แม้จะผลัดม้าสองตัวต่อหนึ่งคน ก็ถึงขั้นคนอ่อนล้าม้าอิดโรย ตามคำแนะนำของเหลียงเฉิง
เพื่อความปลอดภัยจึงให้หยุดพักที่ตลิ่งน้ำตื้นแห่งหนึ่ง ให้ผู้คนได้หายใจตั้งหลัก และให้ม้าได้คลายเหนื่อย ขณะเดียวกันก็ส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปตรวจตราสถานการณ์
ที่ริมตลิ่ง เจิ้งฝานชี้ไปยังบาดแผลที่ท้องของเหลียงเฉิง พลางเอ่ยว่า
“ให้ข้าช่วยดึงปลายหอกออกนี้หรือไม่”
เหลียงเฉิงส่ายศีรษะ “กลับไปค่อยดึง ตอนนี้ทำอาจยิ่งเป็นโทษ”
“อืม”
เจิ้งฝานเข้าใจดี ว่าในยามนี้เหลียงเฉิงยังคงระแวดระวังอย่างยิ่ง เดิมทีที่
พวกตนพึ่งพามากที่สุดคือความมืด แต่มันได้จากไปแล้ว แสงสว่างกำลังกลับมาครอบครองผืนแผ่นดินนี้
แม้ตลอดทางที่ผ่านมาจะเห็นกองทัพชายแดนแคว้นเฉียนไร้พิษสง แต่เรื่องความปลอดภัยนั้น ประมาทไม่ได้ ระยะทางกลับบ้านเหลือเพียงก้าวสุดท้าย ยิ่งต้องระวังให้ถึงที่สุด
พวกเขาพักอยู่ริมน้ำนานกว่าหนึ่งชั่วโมง จนหน่วยลาดตระเวนทยอยกลับมารายงานว่าด้านหน้าไม่มีสิ่งผิดปกติ เหลียงเฉิงจึงสั่งให้ทุกคนสวมเกราะขึ้นม้าอีกครั้ง
ในความคิดของเจิ้งฝาน ขั้นต่อไปคือเร่งฝีเท้า ฝ่ากลุ่มป้อมสัญญาณตรงหน้า กลับสู่แคว้นเยี่ยน กลับสู่ป้อมฉุ่ยหลิวให้ได้โดยเร็ว
ทว่าในขณะที่ทุกอย่างพร้อมแล้ว เหลียงเฉิงกลับชูมือขึ้น ก่อนตะโกนเป็นภาษาคนเถื่อนว่า
“มุ่งตะวันออก!”
เจิ้งฝานชะงัก ไม่ใช่ไปทางเหนือหรือ? ทางเหนือคือเยี่ยนแท้ๆ ส่วนตะวันออก กลับกลายเป็นการควบขนานไป ตามแนวป้อมสัญญาณของแคว้นเฉียน ราวกับแสดงแสนยานุภาพอยู่ต่อหน้าศัตรู
แม้เหล่าทหารคนเถื่อนจะงุนงง แต่การฝึกวินัยอันเข้มงวดทำให้พวกเขาปฏิบัติตามทันที ฝูงม้าหันหัวพร้อมกัน รักษารูปขบวนขณะควบตะบึงไปทางตะวันออก
เจิ้งฝานเหลือบมองเหลียงเฉิง แต่ไม่ได้เอ่ยถาม เหลียงเฉิงเองก็ไม่พูดอะไร กระทั่งควบไปได้ไม่ถึงหนึ่งเค่อ เสียงฝีเท้าหนักแน่นจากด้านหลังก็ดังขึ้น กองทัพม้าของแคว้นเฉียนกำลังไล่ตามมา!
จำนวนแน่ชัดมองไม่ถนัด แต่กวาดสายตาเพียงครู่ก็รู้ว่ามีมากกว่าพวกตนหลายเท่า คำนวณทิศทางและเวลาแล้ว
เหล่าม้าศึกเหล่านี้คงซ่อนตัวรออยู่ในกลุ่มป้อมที่พวกตนหมายจะฝ่าออกไปก่อนหน้านี้
และเมื่อเห็นว่าฝ่ายตนหันออกตะวันออก ทำให้แผนดักซุ่มล้มเหลว จึงต้องขับม้าออกมาล่าแทน บนผืนราบกว้าง การไล่ล่าระหว่างสองกองม้าจึงเปิดฉากขึ้น
ครานี้เองที่การหยุดพักก่อนหน้าสำแดงคุณค่า คนอาจทนได้ เพราะทหารคนเถื่อนของเจิ้งฝานล้วนมาจากพวกนักโทษ ให้บุกฝ่าราตรีสามวันสามคืนไม่หลับก็ยังไหว แต่สำหรับม้าศึก หากไร้เวลาพักย่อมถึงคราวล้ม
ด้วยการผลัดม้า พวกเขาสามารถให้ม้าตัวหนึ่งบรรทุกคน อีกตัวว่างเปล่าได้พักสลับกัน คล้ายเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ
และด้วยฝีมือควบม้าชำนาญ พวกเขาสลับตัวได้แม้ในขณะเร่งความเร็วฝ่ายม้าแคว้นเฉียนไม่มีทั้งทรัพยากรและทักษะแบบนี้ จึงถูกทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ
การไล่ล่ากินเวลาราวสองชั่วยาม กระทั่งเกือบครึ่งเช้า เจิ้งฝานกับพวกก็สลัดศัตรูพ้นสายตา
“พัก!”
เหลียงเฉิงสั่งหยุดอีกครั้ง ทั้งเพราะกำลังรบก็เหมือนน้ำมันในรถถัง หากบีบเค้นหมดในครั้งเดียว
ผลลัพธ์คือดับกลางทาง อีกทั้งยังอยู่ในแดนศัตรู การเร่งไปอย่างไร้ทิศอาจพาตัวหลงไปสู่มุมอับไม่รู้จบ
เจิ้งฝานลงจากม้า รู้สึกถึงความแสบร้อนที่ต้นขาด้านใน แม้ฝีมือบังคับม้าจะดีขึ้นมากในช่วงนี้
แต่การควบเร่งระยะยาวเช่นนี้ก็ยังเป็นครั้งแรก เนื้ออ่อนตรงนั้นจึงช้ำเจ็บเพราะยังไม่ด้านพอ
มีทหารคนเถื่อนเข้ามาจูงม้าไปให้อาหารและดูแล เจิ้งฝานเพียงยิ้มพยักหน้าให้ อีกฝ่ายกลับสะดุ้งโค้งคำนับอยู่หลายครั้งราวถูกเทน้ำแข็งใส่กลางหลัง
เขาล้วงถุงออกมา หยิบแป้งคั่วแห้งสองกำมือใส่ปาก แป้งคั่วเช่นนี้ไม่ใช่เส้นผัด แต่คือแป้งสาลีคั่วแห้ง รสชาติพอกินได้ ทว่าหากกินติดๆ กันหลายมื้อ ต่อให้ของอร่อยเพียงใดก็จืดชืด
เหลียงเฉิงก้าวเข้ามา เอ่ยว่า “เมื่อครู่ข้าให้หน่วยลาดตระเวนไปยังป้อมด้านหน้า แท้จริงคือจงใจให้พวกเขาเผยตัวในสายตาทหารป้อม เว้นเสียแต่ว่าป้อมทั้งหมดจะเป็นป้อมร้างเหมือนที่เราลอบเข้ามาในตอนแรก มิเช่นนั้นย่อมต้องมีความเคลื่อนไหว”
เจิ้งฝานพยักหน้า “เพราะว่าไร้ควันสัญญาณสินะ”
“ใช่ หากมีควันกลับไม่น่าวิตกนัก เพราะนั่นหมายความว่าทหารในป้อมเคลื่อนไหว เราก็จะรู้กำลังและความพร้อมของพวกเขา ทว่าเมื่อไร้ควันเสียเลย ข้ากลับมั่นใจว่าด้านหน้ามีปัญหา”
“เข้าใจแล้ว” เจิ้งฝานยิ้มบาง อย่างน้อยก็ได้เรียนรู้ว่าหากตนคุมทัพเอง ป่านนี้คงถูกล้อมอยู่ใต้กำแพงป้อมแล้ว
เขาพึมพำปนหัวเราะ “ดูท่ากองทัพเฉียนจะไม่ใช่ไร้ฝีมือไปเสียทั้งหมด”
เหลียงเฉิงกล่าว “ท้ายที่สุดเราก็เพิ่งตีเมืองมาได้ ข้าศึกที่ตอบสนองรวดเร็วเช่นนี้ แถมคาดทางถอยของเราได้แม่นยำ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา”
“จริง แคว้นใหญ่ขนาดนี้ หากเต็มไปด้วยคนไร้ความสามารถก็คงเป็นไปไม่ได้” เจิ้งฝานหันไปถาม
“แล้วต่อไปทำอย่างไร”
เหลียงเฉิงครุ่นคิด “พักอีกครึ่งชั่วยาม จากนั้นอ้อมลงใต้ แล้ววกกลับไปทางช่องเดิม”
“ออกนอกคาดหมายของพวกมันงั้นสิ”
“ใช่ เรามีน้อย เป็นข้อเสียแต่ก็กลายเป็นข้อได้เปรียบ หากทิ้งศพและคนเจ็บไว้ ความเร็วจะมากขึ้น”
เจิ้งฝานส่ายหน้า “ยังไม่ถึงเวลานั้น ม้าเรายังพอไหว ศพและผู้บาดเจ็บพากลับได้ก็รักษาขวัญกำลังใจ”
“ท่านตัดสินใจได้ถูกต้อง” เหลียงเฉิงรับคำ
เจิ้งฝานโน้มตัวพูดเสียงต่ำ “ต่อให้ต้องทิ้ง ก็ให้เป็นพวกเขาที่เสนอเองว่าพร้อมสละชีพคุมหลังให้คนอื่นหนี จะยืนวางดาบที่คอตน หากเราไม่ไป พวกเขาก็แทงตัวเองตาย”
แล้วข้าจะทำทีปาดน้ำตาสักหน่อย เดินไปพลางหันกลับมามองพลาง แล้วค่อยไปต่อ”
“……” เหลียงเฉิง
“จริงๆ ข้าก็ไม่อยากให้ถึงเวลานั้น”
“ข้าก็ไม่อยากเช่นกัน แรกๆ ข้ายังรู้สึกติดขัดอยู่บ้าง แต่พอได้ร่วมรบฝ่าด่านด้วยกันแล้ว ก็รู้สึกว่าที่ผ่านมาข้าเข้าใจพวกเขาแค่มุมเดียว”
ขณะนั้นเอง มีทหารคนเถื่อนควบม้ามาถึง ลงจากหลังม้า คำนับต่อหน้าเจิ้งฝานแล้วรายงานว่า
“นายท่าน ทางตะวันออกเฉียงเหนือราวห้าลี้ มีกองม้าปรากฏตัว”
“กองม้า? หรือเป็นพวกขบวนการค้าของห้าง?”
ดินแดนชายแดนเหนือของแคว้นเฉียน ความจริงแล้วมีผู้คนอยู่ไม่มาก ส่วนหนึ่งเพราะร้อยปีก่อน เจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกเคยนำทัพม้าเหล็ก
กวาดล้างสามหัวเมืองชายแดนเฉียนจน “สิบบ้านเหลือเก้าบ้านว่างเปล่า”
หลังจากนั้น แคว้นเฉียนก็เปลี่ยนดินแดนเหนือให้เป็นแนวหน้าสงครามอย่างสมบูรณ์ และไม่ส่งผู้คนมาตั้งถิ่นฐานอีก เพื่อกันไม่ให้แคว้นเยี่ยนได้ประโยชน์
ดังนั้น เหนือเขตแดนนี้จึงเต็มไปด้วยครอบครัวทหาร คล้ายตระกูลของจวนเจิ้นเป่ยโหว
อย่างไรก็ตาม เส้นทางสายไหมทำให้ในช่วงหลายปีมานี้ ขบวนพ่อค้าเริ่มผ่านไปมามากขึ้น
“เรียนท่านนาย ข้าไม่คิดว่าเป็นขบวนพ่อค้า รถม้าของพวกนั้นดูเหมือนบรรทุกบุคคลชั้นสูง”
เจิ้งฝานฟังแล้วหันมองเหลียงเฉิง พลางกล่าวว่า
“เราลองไปดูกันหรือไม่”
เหลียงเฉิงหันไปถามหน่วยลาดตระเวนคนนั้นว่า
“พวกนั้นมีกำลังเท่าใด”
“องครักษ์ไม่ถึงร้อย”
เหลียงเฉิงพยักหน้า แล้วบอกเจิ้งฝานว่า “นายท่าน โปรดตัดสินใจเถิด”
…
“ท่านแม่ ข้าว่าท่านพ่อก็เหลือเกินนัก ฟ้ายังไม่สว่างก็ให้เราสองแม่ลูกเก็บข้าวของกลับบ้านเกิด ข้าง่วงแทบตายแล้ว”
ในรถม้า เด็กสาววัยราวสิบหกเอ่ยบ่นต่อสตรีผู้สูงศักดิ์ราวสามสิบที่นั่งเคียงกัน
“เจ้านี่นะ ก็ไม่ใช่เด็กเล็กแล้ว ถึงวัยออกเรือนแท้ๆ ไฉนยังไม่รู้ความกันเล่า ที่เป็นเช่นนี้เพราะท่านพ่อของเจ้าได้รับข่าวด่วน ว่าทางตะวันตก เมืองเหมียนโจวเกิดเรื่องขึ้น ท่านพ่อเกรงว่าจะเกิดศึก จึงรีบส่งเราสองแม่ลูกกลับไปเพื่อความปลอดภัย”
“จะเกิดศึกหรือ? กับพวกเยี่ยนหรือไม่?”
สตรีนั้นขมวดคิ้ว “ก็หวังว่าจะไม่ใช่”
แต่ในดินแดนเหนือของเฉียน เว้นจากเยี่ยนแล้ว จะมีศัตรูใดอีกเล่า? คงไม่ใช่ว่าคนเถื่อนจะอ้อมข้ามแคว้นเยี่ยนมากวาดปล้นถึงเฉียนหรอกกระมัง
“ท่านแม่ เช่นนี้แล้วพวกเราที่ออกเดินทางตอนนี้ จะไม่…” เด็กสาวเพียง
ได้ยินเรื่องสงครามก็เกิดความหวาดหวั่นขึ้นมา
“เจ้าโง่ เมืองเหมียนโจวนั้นไกลจากที่นี่นัก ถึงเกิดเรื่องขึ้นก็ยากจะกระทบถึงเราในเร็ววัน เจ้าน่ะ กลับไปฝึกงานฝีมือให้ดีๆ เสียเถิด
อย่าให้เข้าบ้านผู้อื่นแล้วถูกนินทาว่าเลี้ยงดูไม่เป็น ที่สุดแล้วทั้งข้าและพ่อเจ้าก็จะถูกครอบครัวเขาดูแคลน”
“ท่านแม่ บุตรสาวไม่อยากออกเรือนเสียหน่อย คนของตระกูลซือถูนั้น ข้าพบเมื่อปีกลาย ร่างก็ออดแอด ฤดูหนาวก็ยังไอเป็นเลือด แต่กลับใส่เพียงอาภรณ์บางเบาของบัณฑิต นั่นไม่ใช่ว่าเสียสติหรือ?”
สตรีถอนหายใจอย่างจนใจ “นั่นแหละคือธรรมเนียมเมืองหลวง”
ในเมืองหลวง แม้เป็นฤดูหนาว เหล่าบัณฑิตก็ชอบนุ่งห่มชุดขาวปลิวไสว น้ำมูกไหลพลางโบกพัดไปพลาง
“ท่านแม่ ข้าไม่อยากแต่งกับเขาจริงๆ หากข้าได้แต่ง คงเผลอกดเขาตายแน่”
“เจ้า…เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรเช่นนี้ เป็นใครสอนให้พูด!”
“ท่านแม่ ก็ข้าแอบเห็นท่านกับท่านพ่อเมื่อคืน…”
“…” สตรี
ใบหน้างามแดงซ่านร้อนผ่าวทันที
“ไม่เห็นยังยากกว่าเห็น…”
“พอเถิด!”
นางสุดจะทน จึงยกมือเปิดม่านรถม้า ให้ลมเย็นพัดระบายความร้อนบนใบหน้า ลูกสาวที่ตนเลี้ยง ย่อมสั่งให้บีบคอตายไม่ได้
“ท่านแม่ อย่าเพียงแต่ตัวเองสุขแล้วทอดทิ้งลูกสาวสิ…”
“ข้าขอร้อง เจ้าอย่าพูดต่อเลย”
“ท่านแม่ บุตรสาวไม่อยากแต่งกับคุณชายตระกูลซือถู ข้าอยากเหมือนท่านแม่ อยากได้บุรุษแกร่งอย่างท่านพ่อ บัณฑิตคุณชาย ข้าชื่นชอบไม่ลงจริงๆ”
เมื่อกล่าวถึงมาตรฐานคู่ครอง เด็กสาวก็เหลือบสายตาเขินอายออกไปนอกหน้าต่างรถม้า ก่อนเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า
“นั่นไง ท่านแม่ ข้าอยากได้บุรุษเช่นนั้นเป็นสามี!”
ไกลออกไปนอกหน้าต่าง รถม้าพอดีแลเห็นเหลียงเฉิงกำลังควบม้าฝ่าลม
“อะไรนะ?”
สตรีมีท่าทีสนใจ จึงชะโงกมองออกไปบ้าง ทว่าพอดีนั้นเอง บรรดาองครักษ์รอบกายกลับมีผู้ร้องลั่นว่า
“ศัตรูบุก!!”
(จบบท)