บทที่ 100 – ความเปลี่ยนแปลง!
บทที่ 100 – ความเปลี่ยนแปลง!
“ว่าอย่างนั้น ท่านเป็นภรรยาของแม่ทัพอย่างนั้นหรือ?”
“ใช่”
“ยื่นมือมา”
สตรีสูงศักดิ์ผู้นั้นจึงยื่นมือทั้งสองออกมาประกบกัน
เจิ้งฝานควักหมี่ผัดแห้งกำหนึ่งจากถุงใส่วางลงบนฝ่ามือของนาง แล้วโยนถุงน้ำให้อีกใบ พลางกล่าวว่า
“กินเถอะ”
สตรีสูงศักดิ์ก้มลงมองหมี่ผัดในมือ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็โน้มศีรษะลง เริ่มคีบกินทีละคำเล็กๆ
เจิ้งฝานปัดมือ ลุกขึ้นยืน แล้วเหลือบไปเห็นทางอีกด้าน เด็กสาวที่อยู่ข้างเหลียงเฉิงก็กำลังถือหมี่ผัดกินอย่างเอร็ดอร่อยเช่นกัน
เด็กสาวคนนี้ดูจะมีนิสัยเปิดเผยเกินไปนัก ราวกับไม่รู้จักกลัวสภาพที่ตนกำลังเผชิญอยู่ สิ่งเดียวที่ทำคือคอยเกาะติดเหลียงเฉิงไม่ห่าง
ตามประสบการณ์แล้ว เด็กสาวประเภทนี้มีอยู่สองอย่าง อย่างแรกคือ
สมองขาดเส้นหนึ่ง อย่างที่สองคือแก่แดดเกินวัย รู้ว่าควรแสดงท่าทีแบบไหนเพื่อให้ตัวเองปลอดภัยที่สุด
เวลานี้ ท้องฟ้าได้มืดสนิท หลังจากจับตัวแม่ลูกคู่นี้มาได้ เจิ้งฝานกับพวกก็ปะทะกับกองทัพม้าของแคว้นเฉียนอีกครั้ง เหมือนกำลังแข่งวิ่งไล่ล่ากันอยู่
หลบพ้นมาได้ครั้งหนึ่ง พอถึงยามโพล้เพล้ก็เจออีกครั้ง แม้จะไม่ใช่กองเดิม แต่ไม่ว่ากรณีใด…ก็ลงเอยด้วยการไล่ล่าอีกหน
จนถึงตอนนี้…เป็นยามดึกแล้ว
นับตั้งแต่เมื่อคืนที่บุกเข้าเมืองเหมียนโจวสำเร็จ พวกเขาก็เสียเวลาหนึ่งวันเต็ม แต่ก็ยังไม่อาจหนีออกจากเขตแดนแคว้นเฉียนได้
ทว่าทุกคนกลับไม่กังวลนัก เหนือแผ่นดินตอนเหนือของแคว้นเฉียนนั้นกว้างใหญ่เหมาะแก่การเล่นซ่อนแอบ
อีกทั้งกองทัพม้าของแคว้นเฉียนไม่ว่าทั้งคุณภาพหรือปริมาณก็ไม่อาจเทียบกับทัพม้าของแคว้นเยี่ยนได้ ประสิทธิภาพการไล่ล่าจึงต่ำมาก
ต้องรู้ไว้ว่า เหล่าทหารคนเถื่อนภายใต้บังคับบัญชาของเจิ้งฝาน เคยเล่นเกมแมวจับหนูกับกองทัพเจิ้นเป่ยโหวมาแล้ว พอคู่ไล่ล่าเปลี่ยนเป็นกอง
ทัพม้า แคว้นเฉียนก็ยิ่งรู้สึกว่าแทบไม่ระคายผิว
เรื่องเสบียงก็ไม่มีปัญหา ระหว่างทางช่วงบ่าย พวกเขาเจอขบวนพ่อค้าซึ่งพอเห็นกองทัพม้าหลายร้อยก็รีบยอมจำนนทันที
อีกฝ่ายรู้จักที่ต่ำที่สูงขนาดนี้ เจิ้งฝานจึงไม่ถึงกับฆ่า รีดเอาแต่เสบียงและม้า จากนั้นก็ปล่อยทั้งคนทั้งสินค้ากลับไป
ตอนจากกัน หัวหน้าขบวนยังเอ่ยขอบคุณไม่หยุด บอกว่าโชคดีที่เจอ
“คนดี”
สาเหตุที่เจิ้งฝานยังนั่งกินหมี่ผัดอยู่ เพราะเมื่อเทียบกับเสบียงแห้งที่พวกพ่อค้าใช้ประทังชีวิตแล้ว หมี่ผัดนี้นับเป็นอาหารทิพย์
เหลียงเฉิงเห็นเจิ้งฝานลุกไปด้านนอก จึงลุกตามไป เจิ้งฝานหาโพรงกันลมแล้วนั่งพิงอยู่ในนั้น เพื่อความปลอดภัยยังเอาหมวกเหล็กบังตัวเอง ขณะสูบบุหรี่เงียบๆ
หลังจากประสบเหตุเมื่อคืนที่ยืนโอ่อ่าริมกำแพงแล้วเกือบถูกยิง เจิ้งฝานก็ระมัดระวังมากขึ้นทุกฝีก้าว
ใครจะรู้ว่าแถวนี้จะมีพลธนูฝีมือเยี่ยมแอบเล็งไฟบุหรี่อยู่หรือไม่?
“นายท่าน กังวลหรือไม่?” เหลียงเฉิงนั่งยองถามข้างโพรง
เจิ้งฝานส่ายหน้า พ่นควันพลางว่า “เราวนกลับมาแล้ว พรุ่งนี้คงจะอ้อมกลับออกทางเดิมได้”
ตลอดทั้งวันจนถึงครึ่งคืนที่ผ่านมา พวกเขาวนหลบอยู่ไม่ไกลจากเมืองเหมียนโจวนัก
“ถ้าคืนนี้ได้พักเต็มที่ พรุ่งนี้เราก็ฝ่าออกไปได้ กองม้าแคว้นเฉียนทั้งฝีมือและจำนวนไม่พอ พวกเขาไล่ตามเรามาทั้งวันก็คงเหนื่อยแล้ว”
“อืม”
เจิ้งฝานรับคำ สูบต่อ
“นายท่าน…สตรีผู้นั้นบอกหรือไม่ ว่านางเสนอให้เราเลี่ยงไปทางเขตป้องกันของสามี”
แม่ทัพของแคว้นเฉียนแม้อำนาจไม่เท่าแม่ทัพในโลกถัง แต่ก็ใหญ่กว่า
ซวีเหวินจู่แห่งเมืองหู่โถว บัญชาทหารชายแดนราวสองถึงสามหมื่น ดูแลป้อมปราการในเขตรับผิดชอบ
คล้ายกับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ผู้มีอำนาจจริงในแคว้นเยี่ยน แม้อาจมีเพียง
ครึ่งในความจริง แต่ก็ถือเป็นกำลังสำคัญ เหลียงเฉิงเห็นเจิ้งฝานเงียบ จึงพูดต่อ
“นางว่าถ้าเราไปทางนั้นแล้วปล่อยพวกนาง ก็จะปลอดภัย”
เจิ้งฝานส่ายหน้า
“ข้าไม่เชื่อผู้หญิง”
เหลียงเฉิงเงียบไปครู่ “ข้าคาดว่านายท่านจะปฏิเสธ แต่ไม่คิดว่าจะใช้เหตุผลนี้”
เจิ้งฝานหัวเราะเบา “ข้าไม่ได้หมายถึงเพศหญิง แต่ข้าไม่เชื่อการประเมินของนางต่อสามี”
เขาวางเสียงขรึม “อาเฉิง…พวกกินเนื้อมีความโหดเหี้ยมเพียงใด เจ้าเองก็รู้ดี โลกก่อนยังพอเล่นบทอ้อมค้อม แต่ที่นี่…คือกฎแห่งป่าอย่างแท้จริงนางคิดว่าสามีคงจะปล่อยพวกเราเพราะรักนางกับลูก นั่นเพราะมองจากมุมภรรยา ข้าไม่ได้ร่วมเตียงกับเขา จะรู้ได้อย่างไรว่าชายผู้นั้นใช่คนที่สละอำนาจเพราะรักเมียหรือไม่”
เขาดับบุหรี่ด้วยปลายเท้า “เราจะยึดเส้นทางเดิม ถ้าผ่านคืนนี้ได้ พอรุ่งสางก็ฝ่าออกทางที่เข้ามา”
“แล้วสองคนนั้นเล่า?”
“พากลับไปก็นับเป็นผลงาน แม้ประโยชน์ไม่มากในมือเรา แต่ในมือหน่วยสืบราชการลับหรือจิ้งหนานโหว…ต่างออกไป”
เหลียงเฉิงเตือน “พรุ่งนี้กองทัพแคว้นเฉียนอาจมามากขึ้น”
“ข้ายังหวังให้มากกว่านี้” เจิ้งฝานตอบนิ่ง
“เพราะอะไร?”
“จิ้งหนานโหวไม่ใช่เป่ยตาบอด ข้าไม่เชื่อว่าการเคลื่อนไหวใหญ่ขนาดนี้จะรอดหูรอดตาเขา”
“นี่คือการคาดเดา?”
“เจ้ายังไม่เคยเจอจิ้งหนานโหว เขาไม่ใช่คนธรรมดา”
เมื่อพูดจบ เหลียงเฉิงก็ลุกไปจัดเวรยาม ทิ้งให้เจิ้งฝานห่มผ้าคลุมหน้าหลับตา
…
พวกเขาไม่ได้กางค่ายใหญ่ เพียงหามุมสงบพักพิง หากมีเหตุฉุกเฉินก็ย้ายได้ทันที
เหลียงเฉิงตรวจเวรเสร็จก็กลับไปนั่งใต้ต้นไม้ที่เคยนั่งกินข้าว
“ท่านเหนื่อยหรือ?”
เสียงเด็กสาวดังขึ้น เหลียงเฉิงเหลือบตามองแต่ไม่ตอบ
“พวกท่านหนีมานาน คงเหนื่อยมากสินะ?”
นางขยับเข้ามา กอดไหล่เขา ซบศีรษะลง
แม่ลูกคู่นี้ไม่ได้ถูกมัด ถึงจะมีทหารคนเถื่อนมากมายอยู่ แต่ยังมีสายตรวจลับคอยระวังภัยในทุ่งทราย ผู้ที่นอนหลับสนิทเกินไปมักถูกหมาป่ากินไปนานแล้ว
“นี่…ทำไมท่านเย็นชาแบบนี้?” เด็กสาวกระเง้ากระงอด
เหลียงเฉิงยังเงียบ
“หรือท่านไม่ชอบผู้หญิง?”
เขาหลับตา
มือของเด็กสาวค่อยๆ เลื่อนลง…“ซี้ด…” เสียงสูดลมหายใจดังขึ้น นางชักมือกลับ เลือดไหลซึมจากปลายนิ้ว
“ข้างล่างของท่าน…ทำไมคมแบบนี้?”
เด็กสาวทำหน้ามุ่ย เอานิ้วเข้าปากดูดเลือดอย่างน้อยใจ
ความจริงแล้ว บริเวณหน้าท้องของเหลียงเฉิงยังมีปลายหอกคาอยู่หนึ่งท่อน มือของเด็กสาวจึงโดนคมโลหะเฉือนเอาเป็นแผลเมื่อไล้ลงมา
เหลียงเฉิงไม่ได้อธิบายอะไร เพียงนั่งหลับตาต่อ
“นี่…คุยกับข้าหน่อยสิ ข้าเห็นท่านตั้งแต่บนรถม้าแล้วนะ บอกตามตรงว่าข้าถูกใจท่านนัก พ่อข้าอยากให้ข้าแต่งกับบัณฑิตคนหนึ่ง ข้าไม่อยากไป ข้าชอบบุรุษแกร่งอย่างท่าน”
หากมองอีกแง่ คำว่า “แกร่งดุจเหล็ก” ก็ไม่ผิด…แม้จะตีจากเหล็กจริงๆ ก็คงไม่แข็งไปกว่านี้ เหลียงเฉิงลืมตาขึ้น มองนางแล้วเอ่ยว่า
“ตอนกลางวัน องครักษ์ของเจ้าตายหมดเพราะปกป้องเจ้า”
“ใช่ แล้วอย่างไร?”
“เจ้าไม่เสียใจบ้างหรือ?”
“กินข้าวบ้านข้า รับใช้บ้านข้า เสี่ยงชีวิตเพื่อบ้านข้า เป็นเรื่องธรรมดา จะเสียใจไปทำไม?”
“อืม”
“ใช่ไหมล่ะ โลกนี้เรื่องเศร้ามีถมไป แต่คนเราจะมัวมานั่งเสียใจทั้งวันได้อย่างไร
เอาเป็นว่า…ท่านมาเป็นสามีข้าเถอะ อย่างท่านในแคว้นเยี่ยนคงไม่ใช่ขุนนางใหญ่ ถ้าใหญ่จริงก็คงไม่หนีหัวซุกหัวซุนพาคนแค่นี้มาสู้ตาย
ถ้าท่านแต่งกับข้า ข้าจะไปบอกท่านพ่อให้ท่านมารับตำแหน่งในแคว้นเฉียน รับรองว่ามียศสูงกว่าในแคว้นเยี่ยนแน่ ข้ายังให้กำเนิดทายาทให้ท่านได้ สนใจหรือไม่?”
เหลียงเฉิงพยักหน้า
“ท่านตกลงแล้วหรือ?” เด็กสาวมีท่าทางยินดีขึ้นมาเล็กน้อย
เหลียงเฉิงกลับยื่นมือคว้ามือของนางไว้
“อะไรหรือ…คนเยอะนัก ไปคุยกันในป่าดีกว่าไหม?”
เหลียงเฉิงจ้องลึกลงในดวงตานาง แล้วเอ่ยชัดถ้อยชัดคำ
“เจ้าตกลง…เป็นใครกันแน่?”
…
ความจริงแล้ว ในที่โล่งกลางอากาศหนาวเช่นนี้ ไม่มีผ้าห่ม แถมต้องใส่
เกราะและห้ามก่อไฟ การนอนนั้นไม่ต่างอะไรกับการทรมานตน แต่เพื่อรักษาเรี่ยวแรงสำหรับวันพรุ่งนี้ ก็จำเป็นต้องข่มตาหลับให้ได้
นับตั้งแต่ฟื้นขึ้นมาในโลกนี้ ผ่านเหตุการณ์มามาก เจิ้งฝานเองก็เปลี่ยนไปไม่น้อย เขาสามารถหลับได้แม้ในสภาพเช่นนี้ ซึ่งในชาติก่อนแทบเป็นไปไม่ได้
แต่เพราะหลับไม่สนิทนัก เมื่อกลิ่นหอมบางเบาลอยมากระทบ เจิ้งฝานจึงลืมตาขึ้นช้าๆ
เขาเห็นสตรีสูงศักดิ์ก้าวมาหยุดต่อหน้า ลงมานั่งในหลุมดินตื้นเดียวกับเขา
“มาทำอะไร?” เจิ้งฝานถามเสียงเรียบ
“ข้า…รู้สึกกลัว”
“กลัวก็ไปหาเหลียงเฉิงสิ เขาน่ะเป็นคนอบอุ่น”
เจิ้งฝานพูดจบก็หลับตาลง เขาไม่กังวลว่านางกับลูกสาวจะหนีออกไปรอบๆ มีทหารคนเถื่อนล้อมอยู่เต็ม หากมีการเคลื่อนไหวผิดปกติ แม้เพียงนิดเดียวก็จะถูกยิงทันที
นี่คือคำสั่งที่เขาประกาศต่อหน้าพวกนาง และนางย่อมรู้ดี
“ข้าอยากให้ท่าน…ไว้ชีวิตบุตรสาวของข้า”
นางขยับเข้ามาใกล้ ปลายนิ้วมีละอองหมอกสีชมพูอ่อนเอ่อคลุ้ง ลอยวนเข้าสู่ลมหายใจของเขา
“ข้าไม่ใช่คนกระหายเลือด เจ้าสบายใจได้ ขอแค่ทำตัวว่าง่าย เจ้ากับบุตรย่อมปลอดภัย เอาล่ะ ตอนนี้…”
“ข้าจะว่าง่าย จะเชื่อฟังอย่างดี”
สตรีสูงศักดิ์โผกอดเจิ้งฝาน
เขาอึ้งไปชั่วครู่ จากนั้นก็เริ่มรู้สึกว่าทัศนียภาพรอบตากลายเป็นสีแดง ร่างกายร้อนผ่าวอย่างประหลาด ราวกับล่องลอยอยู่บนเมฆ ทั้งหมดช่างไม่สมจริง
“ท่านอยากให้ข้าทำอะไร ข้าจะทำทุกอย่าง” นางกอดเขาพร้อมลูบไล้ที่อกอย่างอ่อนหวาน
ภาพนี้ท่วงท่านี้ ย่อมมีทหารเวรหรือผู้แกล้งนอนอยู่ใกล้ๆ เห็นเข้า แต่ต่างก็คิดว่าเจ้านายกำลังหยอกล้อกับเชลยหญิง จึงพากันเบือนสายตา ถือเป็นการให้เกียรติ
ไม่มีใครกล้าสอดรู้สอดเห็น เกรงว่าหากขัดอารมณ์นายตน อาจถูกทุบ
กะโหลกเอามาใช้แทนชาม
ทว่าไม่มีใครสังเกต…มืออีกข้างของนางกำลังคืบคลานไปยังดาบของเจิ้งฝานอย่างเงียบเชียบ
เจิ้งฝานสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่กลับไม่อาจขยับตัวได้ ร่างกายราวกับถูกตรึงไว้ หายใจก็ฝืดเคือง เลือดลมไม่อาจขับเคลื่อน เหมือนถูกผีอำ
“จริงๆ ข้าทำได้ทุกอย่าง ข้าจะรับใช้ท่าน จะอยู่กับท่าน ท่านอยากทำอะไรกับข้าก็ได้ จริงๆ…”
มือของนางแตะถูกดาบแล้ว เพื่อไม่ให้ใครสงสัย นางยังพูดต่อเรื่อยๆ ทำทีเป็นหยอกเย้า
“ขอเพียงท่านไว้ชีวิตบุตรสาว ข้ายินยอมทุกอย่าง”
มือข้างนั้นกำดาบไว้แน่น นางใกล้จะสำเร็จแล้ว!
“ขอเพียงท่านปล่อยบุตรสาว ข้าจะเป็นภรรยา เป็นผู้หญิงของท่าน ถ้าท่านมีบุตร ข้าก็จะเป็นมารดาให้…”
“กู่ลู่…กู่ลู่…”
(จบตอน)