บทที่ 95 – ถอนกำลัง!
บทที่ 95 – ถอนกำลัง!
“พังประตู!”
เสียงสั่งการของเจิ้งฝานดังก้อง กองทัพคนเถื่อนด้านหน้าก็เร่งรุดเข้ากระแทกประตูทันที
ประตูใหญ่ของศาลาว่าการแม้จะสูงใหญ่ แต่ความแข็งแรงนั้นเทียบกับประตูเมืองเหมียนโจวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
อันที่จริง ในโลกยุคโบราณนี้ ศาลาว่าการเป็นเพียงที่ผลัดเปลี่ยนของเหล่าขุนนางท้องถิ่น ไม่มีผู้ใดลงทุนใช้เงินหลวงมาซ่อมแซมให้มั่นคงดุจป้อมปราการเหมือนในยุคหลัง
เพียงแต่ว่า…ดูเหมือนหลังบานประตูนั้นจะมีคนค้ำยันไว้ มองเผินๆ ก็เป็นเพียงไม้ปิดกั้นธรรมดา แต่แรงต้านกลับทำให้เหล่าคนเถื่อนยังไม่อาจพังเข้าไปได้ในทันที
เหลียงเฉิงยกมือขึ้น สีหน้าขรึมเย็น “ขึ้นธนู!”
บรรดานักรบเผ่าคนเถื่อนเบื้องข้างเริ่มตั้งสาย เล็งศร ความถนัดติดตัวแต่กำเนิดของเผ่าพวกเขาคือการขี่ม้ายิงธนู แม้ยามอยู่บนพื้น ก็ยังคล่องแคล่วราวสัตว์นักล่า
เมื่อได้ยินคำสั่ง พวกเขาขยับม้าออกไปให้ได้ระยะ จากนั้นยกคันธนูขึ้นพร้อมกัน
“วึ้ง!”
สายธนูสะบัด ศรชุดหนึ่งโค้งสูงขึ้นไปบนฟ้า ก่อนจะโปรยลงสู่ลานด้านใน ด้วยมุมยิงเช่นนี้ แทบไม่มีโอกาสโดนผู้ที่ยืนค้ำยันประตูโดยตรง
แต่ก็เพียงพอจะทำให้ในลานศาลามีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น
“โฮ่…คนในลานไม่น้อยเลยนี่” เจิ้งฝานหัวเราะมุมปาก
ข่าวว่ากองทัพเยี่ยนบุกเข้าเมืองแพร่กระจายรวดเร็วไปทั่ว และศาลาว่าการก็กลายเป็นที่พึ่งในสายตาผู้คน
ไม่ว่าจะเป็นคนมาหลบภัย หรือมาหารือ ก็หลั่งไหลเข้ามาในที่แห่งนี้กันแน่นขนัด
เจิ้งฝานนำทัพตรงมาที่นี่ทันทีหลังฝ่าเมืองเข้าได้ เท่ากับปิดขังคนทั้งหมดไว้ภายใน
การยิงธนูครั้งนี้ ไม่ได้มีเป้าหมายเพื่อสังหารผู้ค้ำยันประตู แต่เพื่อใช้เสียงคร่ำครวญของผู้บาดเจ็บ ทำลายขวัญกำลังใจพวกเขาให้แตกพ่ายเสียก่อน
ชาวเมืองและผู้ที่อยู่ในศาลาไม่มีทางรู้กำลังแท้จริงของเจิ้งฝาน ยังหลงนึกว่ามีกองทัพใหญ่ของเยี่ยนบุกเข้ามาเต็มเมือง
ในความเป็นจริง แม้ทหารประจำการของแคว้นนี้ไร้ความสามารถ แต่หากรวมบรรดามือมีดมือดาบจากตระกูลใหญ่ บ่าวไพร่คุ้มกันร้านค้าและกองคุ้มกันคาราวาน พวกเขาก็สามารถระดมคนได้มากกว่าพันนายอย่างง่ายดาย
ถ้าพวกนี้รู้ความจริงว่าข้างนอกมีกำลังเพียงหยิบมือ อาจรวมตัวกันโต้กลับได้ไม่ยาก
นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเหลียงเฉิงถึงบอกว่า เมืองนี้พวกเขายึดครองไม่ได้แน่นอน ไม่ต้องรอให้ราชสำนักแคว้นนี้ส่งทัพจากที่อื่นมาเสริม
แค่คนในเมืองก็อาจทำให้พวกเขาแพ้ยับเองได้
และก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเจิ้งฝานถึงเลือกบุกตรงมาที่ศาลาว่าการในทันที เมืองนี้ยึดไม่ได้ แต่ถ้าฝ่าเข้ามาแล้ว
อย่างน้อยก็ต้องเอาของติดมือกลับไป เป็นหลักฐานว่ามาถึงเมืองและปราบปรามได้จริง
เสียงโวยวายและเสียงในหัวที่จินตนาการว่ากองทัพใหญ่เยี่ยนบุกถึงใจ
กลางเมือง ประกอบกับเสียงผู้บาดเจ็บในลาน ทำให้คนค้ำยันประตูด้านหลังพังทลายลงในที่สุด
“ปัง!”
บานประตูศาลาว่าการถูกพังเปิด นักรบเผ่าคนเถื่อนกระโดดลงจากม้า พุ่งเข้าฟาดฟัน เสียงโกลาหล เสียงร้องไห้โหยหวนระงม
บางคนยังมีใจสู้ก็กระโจนเข้าปะทะ แต่ก็ถูกนักรบเกราะหนาและช่ำชองศึกฟาดล้มลงแทบทั้งหมด ที่เหลือก็ทิ้งอาวุธคุกเข่ายอมจำนน…หรือไม่ก็หลับตารับชะตากรรม
ในสายตาคนส่วนมาก เมืองแตกแล้ว กำแพงถูกฝ่า การต้านทานก็ไร้ความหมาย
แคว้นนี้อยู่ในสันติภาพมานานเกินไป จนผู้คนแม้ในชายแดนก็ไม่เคยสัมผัสควันปืนไฟ คนที่ยืนอยู่ตอนนี้บางส่วนยังไม่ตระหนักด้วยซ้ำว่ากำลังอยู่กลางสงคราม
สถานการณ์ด้านในถูกควบคุมโดยสมบูรณ์ในเวลาไม่นาน เจิ้งฝานก้าวลงจากหลังม้า เดินเข้าสู่ลานศาลา เหลียงเฉิงตามมาติดๆ
กลางลานมีคนคุกเข่าแน่นพื้นเหมือนกลุ่มเงามืด บางคนร้องครวญเพราะ
บาดเจ็บหนัก ต่อหน้านักรบคนเถื่อน ไม่มีใครกล้าขยับ แต่พอเจิ้งฝานก้าวเข้ามา กลับมีบางคนที่แอบชำเลืองมองอย่างอยากรู้
ทว่าคนเหล่านี้…เจิ้งฝานไม่สนใจเลย
ครั้งก่อนที่เขาเคยบุกยึด “ปราสาทซ่องแดง” เขายังคิดจะดึงเข้ามาอยู่ฝ่ายตนเพราะมีประโยชน์ต่อการผ่านแดน
คล้ายกับการวางคนของกองโจรไว้ในป้อมศัตรู แต่ที่นี่…ไม่มีผลประโยชน์ใดผูกกันได้ ที่สำคัญคือ หลังเสร็จงานก็ต้องถอนตัวทันที
การฝ่าประตู เข้าเมือง แล้วบุกถึงศาลาว่าการแม้มีสะดุดบ้าง แต่โดยรวมราบรื่นจนน่าตกใจ
ความเสื่อมโทรมของกองทัพแคว้นนี้ ทำให้เจิ้งฝานถึงกับคิดในใจว่า หากบรรพบุรุษผู้ก่อตั้งตำแหน่งเจิ้นเป่ยโหวฟื้นคืนชีพขึ้นมาในยุคนี้
ด้วยกำลังที่มีในอดีต คงสามารถบุกถึงเมืองหลวงได้ไม่ยาก
ศัตรูตัวจริงของแคว้น…ไม่ใช่ศัตรูจากภายนอกที่แข็งแกร่ง แต่คือกาลเวลา…ความคิดนั้นยังวนอยู่ในหัว เขาก็เดินมาถึงทางเข้าสู่ลานหลัง และในตอนนั้นเอง…สีหน้าสงบนิ่งมาตลอดก็มีรอยเปลี่ยน
เขาได้ยิน เสียงขับร้อง
ว่ากันว่าเป็นเสียงเพลง แต่แท้จริงแล้วคือการขับคำกลอนเสียมากกว่า
มีทั้งท่วงทำนองเปี่ยมโทสะและโศกเศร้า มีทั้งความคับข้องของผู้มีฝีมือแต่ไร้โอกาสในชาติที่ใกล้ล่มสลาย มีทั้งการเสียดสีเหล่าขุนนางกังฉินที่ทำให้บ้านเมืองวิบัติ และการคร่ำครวญต่อแผ่นดินที่กำลังพังทลาย
แม้เจิ้งฝานจะไม่เชี่ยวชาญบทกวี แต่ฟังคร่าวๆ ก็คล้ายบท
“แมนเจียงหง” หรือ “หญิงนักขับไม่รู้ความวิบัติของบ้านเมือง” เนื้อหาสาระไม่ต่างกัน
เขาหยุดฝีเท้า หันมามองเหลียงเฉิง พลางกล่าว “ข้าคงตัดสินเร็วไป ที่แท้ขุนนางฝ่ายบุ๋นของแคว้นนี้ก็ยังมีผู้มีใจมั่น”
ในห้วงเวลานี้ การขับร้องเพื่อแสดงอุดมการณ์ แทนที่จะหมอบราบเพื่อขอชีวิต นั่นแสดงว่าผู้ร้องเตรียมใจจะตายอย่างผู้มีเกียรติแล้ว
อาจฆ่าตัวตายเอง หรือรอให้ศัตรูบุกเข้ามาแล้วด่าว่าก่อนจะยอมให้ฆ่าเพื่อรักษาชื่อ แม้จะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ แต่หากยังมีใจเช่นนี้…ก็นับว่าน่ายกย่อง
เหลียงเฉิงก็รู้สึกสะเทือนใจ เผลอก้มมองรอยแผลหอกที่ยังฝังอยู่ในท้องตน ภาพชายชราผู้ต้านคลื่นม้าศึกด้วยหอกเพียงเล่มเดียวผุดขึ้นมาอีกครั้ง
“บางที…ถ้าแคว้นนี้ไม่ถูกโค่นในศึกเดียว อาจ…”
“เฮ้อ…” เจิ้งฝานก็ถอนใจ
เหลียงเฉิงเอ่ยอย่างอยากผ่อนบรรยากาศ “อย่างน้อย ก็ยังดีกว่าบุกปราสาทซ่องไก่นั่นอีก”
“อย่าเอ่ยเรื่องนั้นให้ข้าหงุดหงิด เรื่องนี้ก่อนกลับต้องสั่งทุกคน ห้ามปริปาก ไม่งั้นไม่รู้พวกเป่ยตาบอดกับพรรคพวกจะเอาไปนินทาว่าอย่างไรลับหลัง”
“รับคำสั่ง นายท่าน”
“เข้าไปดูกันเถอะ…ให้เราได้เห็นกับตาว่า ‘จิตวิญญาณของบัณฑิตแท้’ เป็นเช่นไร”
เจิ้งฝานก้าวเท้าเข้าไปด้านใน
ภายในนั้น กองทัพคนเถื่อนของเขาควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว แต่เพียงก้าวแรกที่เข้าไป เปลือกตาของเขาก็สั่นกระตุกอย่างห้ามไม่อยู่
เหลียงเฉิงที่ตามมาถึงกับหยุดฝีเท้า มองภาพตรงหน้าแล้วความเจ็บแผลบริเวณท้องก็แล่นวาบขึ้นมาอย่างรุนแรง
สิ่งที่เจิ้งฝานเห็นคือ เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นซึ่งแม้จะมีนักรบคนเถื่อนคอยจ้องเขม็งอยู่รอบด้าน
กลับยังคงทำตามอำเภอใจ บ้างขับร้องเสียงดังรื่นเริง บ้างถึงขั้นเปลือยกายทำการอุจาดราวไม่รู้เลยว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น
พวกเขายังคง “กำลังมัน” อย่างไม่อาจหยุดยั้ง
ทว่านางรำที่ถูกลากมาร่วม “งานเลี้ยงริมทะเล” กลับไม่มีใครกินผงห้าศิลาเหมือนพวกขุนนาง ตอนเสียงฆ่าฟันดังขึ้นจากด้านนอกแรกๆ
นางรำยังไม่รู้สึกอะไร แต่พอเห็นนักรบคนเถื่อนหน้าดุดันกรูกันเข้ามา ก็พากันกรีดร้องวิ่งไปกอดกันหลบมุมอย่างหวาดกลัว
เมื่อขาดนางรำ ขุนนางเหล่านี้ซึ่งยังติดอยู่ในความบ้าคลั่งก็ไม่สนใจแล้ว กลับหันไปปลุกปล้ำกันเองเสียอย่างนั้น…
แม้แต่ท่านผู้ว่าการเมืองที่ยังสวมหมวกขุนนางอยู่บนศีรษะ ก็ถึงขั้นเอาตัวเข้าไปซุกในอ้อมแขนนักรบคนเถื่อนคนหนึ่งเองเสียด้วย
นักรบคนนั้นทำสีหน้าขมขื่นอย่างสุดกลั้น หันสายตาเว้าวอนมาที่เจิ้งฝาน เขาหวังให้เจิ้งฝานสั่งเพราะเขาแทบอดใจไม่ไหวที่จะสับดาบฟัน
“โครงกระดูกผอมเหี่ยว” ตรงหน้าให้สิ้นลมหายใจ!
แม้จะต้องทำตามคำสั่ง “ห้ามปลดปล่อยตัณหา” แต่ก็ใช่ว่าจะถึงกับบิดเบี้ยวสนใจซากผอมแห้งเช่นนี้…ไม่มีทาง!
เจิ้งฝานสูดลมหายใจลึก แล้วเบือนหน้าไปมองเหลียงเฉิงที่ยืนอยู่ข้างๆ
เหลียงเฉิงค่อยๆ หลับตา สีหน้าปรากฏแววเจ็บปวด แผลในท้องนั้นปวดร้าวเสียจนเจิ้งฝานเองยังรู้สึกเก้อใจที่จะเอ่ยถึงคำพูดซวยๆ ของอีกฝ่ายก่อนหน้านี้
“เอาเถอะ…ดูท่าฉันคงต้องติดตรา ‘นักสร้างสรรค์วัฒนธรรม’ ไปอีกนาน”
“นายท่าน…ชาญฉลาดยิ่ง”
“แล้วนี่ พวกเรากลางดึกกลางดื่นไม่กลับไปนอน กลับขี่ม้ามาบุกเมืองในแคว้นนี้เพื่อทำอะไร? ทั้งกวาดล้างซ่อง ทั้งล้มวงยา…นี่เรามาเป็น ‘ผู้กำจัดสี่ภัย’ ให้แคว้นศัตรูหรืออย่างไร?”
บนโต๊ะยังเหลือผงห้าศิลา เจิ้งฝานจำได้ดี คราวหนึ่งเขาเกือบจะต้องใช้มันเพื่อกระตุ้นพลังเลือดลม โชคดีที่เหลียงเฉิงเอาเล็บมาทดแทนได้ทัน
สรรพคุณของมันรุนแรงยิ่งกว่า ‘ของต้องห้าม’ ใดๆ ในยุคหลัง ผลข้างเคียงก็สยดสยองกว่ามาก เพราะผงนี้ผสมโลหะสารพัดชนิด กินมากๆ
เข้า สมองก็พัง ร่างก็อัมพาต
และฤทธิ์ที่กระทบต่อระบบประสาทนั้นรุนแรงจนทำให้ผู้คนเพ้อคลั่งหลุดโลกได้ชัดเจน ดูเอาเถอะ เหล่าขุนนางผู้สูงส่งเหล่านี้กำลังทำอะไรอยู่…
…เจิ้งฝานมองไม่ไหวจริงๆ เขาหันหลังกลับ ก้าวถอย แล้วเอ่ยคำสั่งด้วยภาษาคนเถื่อน
“ฆ่ามันทั้งหมด ตัดหัวมาให้ข้า”
“รับคำสั่ง นายท่าน!”
เสียงรับคำสั่งดังพร้อมกัน เหล่านักรบคนเถื่อนที่รออยู่แล้วก็เงื้อดาบแทงฟันอย่างบ้าคลั่ง
เผ่าพวกเขาอาจจะป่าเถื่อน อาจจะมีอารยธรรมน้อยนิด แต่เรื่องเช่นนี้ การเสพสังวาสวิปริตโจ่งแจ้ง ทำให้พวกเขารังเกียจราวกับถูกไฟลวกตา
ต่อให้เป็นเผ่าที่ห่างไกลความศิวิไลซ์ แต่ก็ไม่มีใครยินดีมองภาพเช่นนี้ได้!
เหลียงเฉิงที่ยืนข้างเจิ้งฝานเอ่ยถาม “นายท่าน…แล้วต่อไป?”
เจิ้งฝานเหลือบตาขึ้นมอง พลางกลอกตาใส่
“ถอนกำลัง…กลับฐาน”
(จบบท)