บทที่ 93 – อูลา!
บทที่ 93 – อูลา!
ราตรีล่วงลึกแล้ว แต่เสียงกีบม้าของกองทัพม้ายังดังก้องไม่หยุด แม้แต่ความเร็วก็ไม่ลดลงแม้แต่น้อย
กองทัพม้าชุดนี้คือรากฐานตั้งแต่วันที่เจิ้งฝานเริ่มต้นสร้างตน และตั้งแต่แรกก็ได้รับการจัดสรรอย่างหรูหราเกินกว่ามาตรฐาน หลายด้านยิ่งเหนือกว่ากองทัพเจิ้นเป่ยเสียอีก
หนึ่งคนต่อม้าสองตัวคือมาตรฐาน เพื่อคงความคล่องตัวของทัพม้าได้ยาวนาน
ร้อยกว่าปีก่อน ในสงครามระหว่างชนเผ่าคนเถื่อนกับแคว้นเยี่ยน ทัพม้าคนเถื่อนก็เคยใช้ข้อได้เปรียบนี้จุดไฟสงครามให้ลุกทั่วเจ็ดหัวเมืองของแคว้นเยี่ยน
ทว่าวันนี้ ชนเผ่าคนเถื่อนมิได้ยิ่งใหญ่ดังเดิมอีกแล้ว แต่ทัพม้าเถื่อนชุดนี้ หากนับอย่างเคร่งครัด ก็ได้ก้าวข้ามข้อจำกัดของบรรพบุรุษไปแล้ว
เพราะชนเผ่าคนเถื่อนไม่เคยมีครั้งใดที่เอาชนะเยี่ยนได้อย่างแท้จริง แต่ตอนนี้…พวกเขากลับทะลวงดินแดนเยี่ยนมาสู่ผืนแผ่นดินของแคว้นต้าเฉียนแล้ว นี่…ถือเป็นการทำลายสถิติในประวัติศาสตร์
“นายท่าน จุดหมายของเราคือที่ใดกันแน่?”
“ไม่รู้…ลงใต้ต่อไปอีกหน่อย”
ตลอดทาง แม้จะเห็นป้อมและค่ายบางแห่งแต่ไกล แต่เจิ้งฝานก็ไม่คิดจะเข้าไปยุ่ง เพียงอ้อมหลีกไปเล็กน้อย และฝ่ายนั้นก็ไม่ทันสังเกตว่ามีกองทัพม้าเร่งรุดยามวิกาลผ่านไป
ด้วยบทเรียนจากป้อมก่อนหน้า เจิ้งฝานไม่อยาก “ขู่ตัวเอง” กลางดึกอีก อีกทั้งไม่อยากเพิ่งถอนฟันไก่แล้วต้องไปซดแกงเป็ดต่อทันที
กระทั่งในที่สุด…
สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาทุกคนคือ “เมือง” เจิ้งฝานชูมือ กองทัพม้าทั้งหมดดึงบังเหียนหยุดพร้อมกัน
“ส่งม้าลาดตระเวนออกไป”
ทัพม้าเถื่อนหลายสิบนายกระจายตัวลาดตระเวนรอบพื้นที่ เจิ้งฝานลงจากหลังม้า ยืนบนเนิน มองเมืองเบื้องหน้า
เมืองนี้ไม่ใหญ่ ขนาดยังเล็กกว่าเมืองหู่โถวเสียอีก แต่กระนั้นมันก็ยังเป็น “เมือง” เทียบกับค่ายหรือป้อมตามชายแดนไม่ได้เลย
และตั้งอยู่ใกล้ชายแดนจนสามารถสวมฉายา “ด่านทหารสำคัญ” ได้ไม่ขัดเขิน
เจิ้งฝานดึงจุกน้ำจากกระติกขึ้นดื่มรวดเดียวหลายอึก เหลียงเฉิงยืนอยู่ข้าง เมื่อเจิ้งฝานส่งกระติกให้ เขารับไว้ แต่ไม่เห็นเจิ้งฝานยื่นมือจะล้างหน้า
“เจ้าไม่กระหายน้ำหรือ?” เจิ้งฝานถาม
“ไม่”
“ข้าก็ไม่เห็นเจ้ากินอะไร”
“กินแล้ว”
“เจ้าและอาเหมิงนี่เลี้ยงง่ายดี”
เจิ้งฝานหัวเราะ พลางชี้ไปยังเมืองข้างหน้า “ตาเจ้าดี มองดูสิ ประตูเมืองนั่น…ยังเปิดอยู่หรือไม่”
“เปิดอยู่” เหลียงเฉิงตอบอย่างมั่นใจ ที่ประตูเมืองมีขบวนเกวียนหลายสายกำลังเข้าออก ภายนอกเรียงคบเพลิงเป็นแถว แสงสว่างลุกโชน
นอกกำแพงยังมีเพิงพักของผู้คน บางแห่งเป็นเพียงกระโจมเก่าเหมือนชุมชนแออัดที่อิงแอบอยู่กับเมืองนี้
“ว่าอย่างไร…ทำได้หรือไม่?”
“เรามีเพียงสี่ร้อยคน”
“หลี่หยุนหลงยังกล้าตีทั้งเมืองเพียงกองพันเดียว”
“นั่นมันเรื่องแต่งในนิยาย” เจิ้งฝานเหมือนจะยกมือแตะคางอีกฝ่าย แต่ลังเล แล้วเปลี่ยนเป็นวางบนไหล่ บีบเบาๆ ก่อนเอ่ยว่า
“ทำเหมือนเจ้าไม่เคย”
“ถ้านายท่านอยากลอง ข้ายินดีนำทัพบุก”
“ไม่ ข้าไม่ใช่คนคอยดูอยู่ด้านหลัง ถ้าจะเล่น ก็เล่นด้วยกัน ถ้าจะตาย…ก็ตายด้วยกัน”
“มันเสี่ยงเกินไป”
“นี่พูดจริงหรือพูดฝืนใจ”
“ฝืนใจ”
“ฮึ”
“ยามค่ำเช่นนี้ เมืองยังไม่ปิดประตู ภายนอกครึกครื้น…ไม่ลองบุกข้าก็
เสียดาย”
“เราตีป้อมหนึ่งแล้วเคลื่อนตรงลงใต้ ไม่พบแม้เงาทหารมาสกัด”
“ฝั่งเยี่ยนเลิกใช้ป้อมตามชายแดนแล้ว ป้อมฉุ่ยหลิวเอาไปเลี้ยงไก่ ป้อมบางแห่งอิฐยังถูกชาวบ้านรื้อไปสร้างคอกหมู”
“ฝั่งต้าเฉียน แม้ป้อมยังอยู่ แต่ก็ไม่ต่างจากไม่มี…อาเฉิง เจ้าว่าเรากำลังหลงตัวเองหรือไม่”
“เรายังระวัง”
“ใช่ เราไม่ลำพอง…เป็นต้าเฉียนต่างหากที่ทำให้เรามั่นใจ”
…
ใต้ประตูทิศเหนือของเมืองเหมียนโจว แสงไฟพร่างพราว ขบวนเกวียนลำเลียงสินค้าทั้งเข้าและออก
พ่อค้าต้าเฉียนหลายคาราวานรออยู่ มีหัวหน้าคุมงานคอยเร่งให้คนงานทำงานรวดเร็วขึ้น ดวงตาของพวกหัวหน้าที่มองสบกัน แฝงทั้งท้าทายและไม่พอใจ
กลางค่ำกลางคืน หนาวเหน็บเช่นนี้ แต่ละฝ่ายต่างก็อยากเสร็จงานให้ไว
ทว่ากลับมาชนกันตรงนี้ ทางก็แคบ คนงานก็มีจำกัด แย่งกันใช้จนไม่มีใครยอมถอย เพราะนี่คือหน้าตาของเจ้าห้างที่ตนเป็นตัวแทน
หากมองให้ดี เสื้อผ้าของคนงานบางส่วนยังเป็นชุดกันหนาวของทหารต้าเฉียนที่ถูกนำมาใช้ซ้ำ
…
“ท่านพ่อ อากาศเย็นแล้ว เหตุใดยังยืนอยู่ตรงนี้”
บนเชิงเทิน มีชายชราผมเผ้าขาวโพลนในชุดบางยืนมองความวุ่นวายด้านล่าง
ชายวัยกลางคนก้าวเข้ามา ถอดผ้าคลุมจากตนไปคลุมไหล่ให้
“ฮึ”
ร่างชายชราสะท้านน้อยๆ ผ้าคลุมหล่นลงพื้น
“พ่อแม้ชรา เลือดลมไม่ดังแต่ก่อน แต่ก็ยังเป็นนักรบขั้นแปด ความหนาวเพียงเท่านี้มิอาจทำอะไรได้”
ชายวัยกลางคนเก็บผ้าคลุมขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้จับแน่นแล้วคลุมให้
“ข้ารู้ ข้ารู้ แต่ก็เป็นความกตัญญูของลูก จะให้พ่อยืนหนาวต่อหน้าลูก…
ลูกทำใจไม่ได้”
“แล้วทหารเบื้องล่างเหล่านั้นเล่า?” ชายชรายกมือชี้ไปยังคนงานหาบของด้านล่าง น้ำเสียงสั่นพร่า
“พวกเขาหนาวหรือไม่ พวกเขาหิวหรือไม่ พวกเขา…เหนื่อยหรือไม่”พวกเขาล้วนเป็นทหารชายแดนแห่งต้าเฉียน ทหารชายแดนเกิดมาเพื่อจับดาบ มิใช่มาเป็นกรรมกรหามของ!”
“ท่านพ่อ อย่าดื้อไปเลย แถวชายแดนบ้านไหนก็ทำกันทั้งนั้น”
“เจ้ารู้สึกหรือไม่ ว่ามีข้าเป็นพ่อมันช่างน่าลำบากใจ?”
“ลำบากใจอะไรเล่า ท่านเป็นพ่อแท้ๆ ข้าเป็นลูกแท้ๆ จะไปพูดว่าลำบากใจได้อย่างไร”
“ถ้าเช่นนั้นก็ยังคงมีความขุ่นใจอยู่?”
“เฮอะ รู้จักลูกดีเท่าพ่อ ก็ใช่ มีอยู่บ้าง ท่านดูสิ ทุกวันนี้ท่านยังเป็นนักรบขั้นแปด มีทั้งฝีมือเก่าแก่ในกองทัพ แต่ก่อนข้าก็คิดว่ามีพ่อเช่นนี้ก็คงไม่ต้องกังวลไปทั้งชีวิต
ใครจะรู้…ท่านส่งฎีกาแฉเบื้องบนบ้าง ส่งรายงานซัดขุนนางบ้าง
ตำแหน่งของตัวเองเลยตกต่ำลงทุกปี จากครูฝึกกองทัพระดับหัวหน้ากองร้อย กลับถูกเด้งมาเป็นเพียงผู้คุมเวรยามในเมืองเหมียนโจว พ่อ ท่านนี่ช่างเป็นพ่อแท้ๆ ของข้าจริงๆ
แต่เมื่อค่ำ ข้ากินข้าวกับท่านผู้ว่าการแล้ว เขาบอกว่าถ้าท่านยอมก้มหัว ยอมรับผิด โทษที่ติดตัวก็จะลดลงบ้าง
อาจไม่ได้กลับคืนตำแหน่งเดิม แต่ก่อนปลดเกษียณก็ยังอาจได้ขยับขึ้นอีกขั้น พอถึงคราวข้าสืบตำแหน่งต่อ ก็จะนั่งเก้าอี้สบายขึ้น”
“เจ้ามาหาข้าเพราะเรื่องนี้?”
“พ่อพูดอย่างไรก็อย่างนั้น”
“ให้พ่อไปหมอบรับใช้พวกขุนนางบุ๋นพวกนั้นงั้นหรือ?”
“พ่อพูดถูกแล้ว ข้าเองต่อหน้าท่านผู้ว่าการก็เป็นหลานอยู่แล้ว ถ้าดูตามลำดับ พ่อพูดถูกจริงๆ”
“ฮ่าๆๆ…”
ชายชราหัวเราะออกมา ชายวัยกลางคนก็หัวเราะตาม
“ลูก พ่อรู้ว่าพ่อผิดกับเจ้า”
“ทำไมพูดอย่างนั้นเล่า”
“ไม่ใช่ว่าพ่อไม่รู้จักคิดเพื่อวงศ์ตระกูล แต่…ทำไม่ได้!”
ชายชราก้มมองหอกยาวที่วางพิงอยู่ข้างเท้า
“เดี๋ยวก็จะเริ่มพูดอีก ว่าเยี่ยนอาจจะยกลงใต้ ทหารชายแดนต้าเฉียนจะปล่อยให้เสื่อมโทรมต่อไปไม่ได้ แต่พูดกันตรงๆ พ่อ ท่านเคยรบกับเยี่ยนสักครั้งหรือไม่? ไม่มีใช่หรือไม่?
เกือบร้อยปีมาแล้ว แม้แต่เงาของพวกมันก็ไม่เคยเห็น ข้ารู้ว่าท่านแก่แล้ว แต่ยังเต็มไปด้วยฝีมือและยุทธวิธีที่ไม่เคยได้ใช้ จึงอึดอัดในใจ แต่…”
ชายชราหันหน้ามามองบุตรชายอย่างจริงจัง
“ฝั่งเผ่าคนเถื่อนทะเลทราย เงียบหายไปนานแล้ว”
“แล้วมันอย่างไร…”
“มันหมายความว่า ฝั่งเผ่าคนเถื่อนนับวันยิ่งยากที่จะเหนี่ยวรั้งเยี่ยนไว้ได้ หากเยี่ยนหมดแรงกดดันจากทางเหนือ เจ้าคิดว่าพวกมันจะทำอะไร?”
“พ่อ เรื่องนั้นเป็นหน้าที่ของขุนนางใหญ่และองค์จักรพรรดิ เราจะไป
กังวลทำไม?”
“ฝ่าบาทไม่รู้ ฝ่าบาทไม่เข้าใจว่าทหารชายแดนเสื่อมโทรมเพียงใด ขุนนางใหญ่ส่วนมากก็ไม่รู้ ต่อให้มีบางคนรู้ก็ทำเป็นไม่รู้
เจ้าลองดู ข้าเป็นเพียงผู้คุมเวรในเมืองเหมียนโจว ข้าจะสั่งการได้กี่คน? ทหารประจำการในเมืองเหล่านี้ ไม่เพียงถูกพวกแม่ทัพและผู้ว่าการใช้งานเป็นแรงงานหามของ ทั้งยังรื้อค่ายพักในเมืองไปทำเป็นโกดัง แล้วไล่ให้พวกเขาไปอยู่กระโจมนอกเมือง!
ทหารเช่นนี้ กองทัพเช่นนี้ จะไปรบกับใครได้? จะสู้กับอะไรได้?”
“ท่านพ่อ วางใจเถอะ เยี่ยนไม่มา พวกมันมัวแต่ค้าขายกับเรา เห็นหรือไม่ ข้างล่างนั่นคึกคักเพียงใด ขบวนเกวียนสองสายเพิ่งกลับจากเยี่ยน อีกสองสายกำลังจะไปเยี่ยน
มีเงิน มีชีวิตสุขสบาย จะรบกันทำไม พ่อคิดว่าพวกเยี่ยนโง่หรือ?”
…
“คนอื่นคงคิดว่าเรามันโง่เง่า”
เจิ้งฝานเอ่ยกับเหลียงเฉิงที่ควบม้าคู่กัน
ด้วยกำลังเพียงสี่ร้อยม้า คิดจะตีด่านชายแดนใหญ่ หากไม่โง่ก็คงทำไม่ได้
“นายท่าน คนอื่นคิดอย่างไรก็ช่าง สำคัญที่เรามองตัวเราอย่างไร”
“ความจริง ข้าก็ว่าเรานี่โง่ดีนัก ทิ้งชีวิตสบายๆ ไปไล่หาความระทึก เจ้าดูสิ อีกเดี๋ยวตอนพุ่งชนประตู หากบนกำแพงมีนักธนูฝีมือดีส่งศรทะลุหัวใจข้าล่ะ…ข้าคงตายอย่างโง่เง่า”
“ตราบใดที่นายท่านพอใจ”
“ฮึ ข้าว่า ข้ากลับถูกพวกเจ้าทำให้เสียคน ใกล้ชิดอะไรก็กลายเป็นเช่นนั้น”
“นายท่าน”
“ว่า?”
“พวกเรา ถูกท่านสร้างขึ้นมา”
“แล้ว?”
“ก็เหมือนคานบนคด คานล่างย่อมเอียง”
“เจ้าชักปากกล้าขึ้นทุกที”
“นี่เรียกว่าใกล้ชิดสิ่งใดก็เป็นเช่นนั้น”
เจิ้งฝานเลื่อนแผ่นเหล็กปิดหน้าที่ติดเพิ่มบนหมวกเหล็กลง พร้อมกันนั้น เขาชูดาบในมือขึ้นสูง
เปล่งเสียงเป็นภาษาคนเถื่อนว่า “ข้าไม่อนุญาตให้พวกเจ้าแตะต้องสตรี แต่วันนี้ ในเมืองนี้ ข้าให้พวกเจ้าได้กินดื่มอย่างเต็มอิ่ม!”
ทัพคนเถื่อนทั้งหมดชูอาวุธตามพร้อมเสียงคำราม
“ฆ่า!”
ดาบในมือเจิ้งฝานฟันลงข้างหน้า
“อูลา!!!!”
“…” เจิ้งฝานชะงัก
“ใครมันเป็นคนสอนให้พวกเจ้าตะโกน ‘อูลา’ กัน?” เขาตวาดถาม
“ฝานลี่”
(จบบท)