บทที่ 92 – ควัน
บทที่ 92 – ควัน
เปลวไฟจากกองฟืนโอนเอน ดวงตาที่แกว่งไกว แววหน้าที่สั่นไหว บรรยากาศที่ราวจะถล่มทลาย
ทุกสิ่งภายในป้อมเสมือนถูกความเงียบของเจิ้งฝานกดทับ จนแลดูสั่นสะท้านไม่มั่นคง
เหล่าทหารเถื่อนที่ยืนรายรอบมิได้ปิดบังสายตา พากันจ้องไปยังกลุ่มสตรีในมุมนั้น แววตาราวกับกำลังจะลุกเป็นเพลิง
ตั้งแต่คืนนั้นที่พวกเขาตามรอยรองหัวหน้าเผ่ามาถึงป้อมแห่งนี้ ก็ราวกับสัตว์ป่าที่ถูกขังในกรงเหล็กตลอดเส้นทาง จากแดนเหนือสู่แดนใต้
ข้ามพรมแดน เข้าสู่ต่างแดน ในยามสงคราม และใต้ความมืดเงื่อนไขทั้งหลายที่ปลดลั่นโซ่ตรวนกำลังบ่มเพาะสัญชาตญาณดั้งเดิมให้ตื่นขึ้นอีกครั้ง
ชาวต้าเฉียนเรียกชาวแคว้นเยี่ยนว่า “คนเถื่อนเยี่ยน” เป็นเพียงการเหยียดถิ่น เหมือนคนยุคหลังล้อเลียนต่างถิ่นกัน ทว่าทั้งชาวเยี่ยนและชาวเฉียน ต่างมีต่อชาวเถื่อนสิ่งที่เกินกว่าคำดูแคลนมันคือการเหยียดเผ่าพันธุ์อย่างแท้จริง ในสายตาพวกเขา ชาวเถื่อนก็คือ “สัตว์ในร่างคน”
เหลียงเฉิงยืนอยู่ข้างๆ หลับตาเล็กน้อย ราวกับมิได้เห็นสิ่งใดรอบกาย เจิ้งฝานค่อยๆ เงยหน้า สายตากวาดไปทั่วเหล่าทหารเถื่อน ก่อนเอ่ยเป็นภาษาพวกเขาว่า
“คิดถึงผู้หญิงหรือไม่?”
ทหารเถื่อนต่างพยักหน้ารัว น้ำลายไหลเผลอกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว แฝงนัยชัดเจนว่าพวกเขาแทบอดกลั้นไม่ไหวแล้ว
“ไม่ว่าจะเป็นหญิงชาวเยี่ยนหรือหญิงชาวเฉียน หากข้ารู้ว่าใครแตะต้องพวกนาง…ข้าจะทำให้ผู้นั้นเสียใจที่ได้เกิดมา”
“ตุบ! ตุบ!”
ทหารเถื่อนทั้งหมดทรุดเข่าลง ตัวสั่นงันงก เหลียงเฉิงค่อยลืมตา
“คำนี้…ข้าพูดเพียงครั้งเดียว รอพวกเผ่าอื่นของเจ้ามาถึง ค่อยบอกต่อให้ครบ”
ว่าจบ เจิ้งฝานก็ลุกขึ้น เดินตรงสู่บันไดป้อม เหลียงเฉิงกวาดตามองรอบกาย ก่อนสั่งสั้นๆ เป็นภาษาทหารเถื่อนว่า
“เฝ้าระวัง”
แล้วจึงเดินตามขึ้นไป
คืนนี้ท้องฟ้าไร้ดาวไร้จันทร์ เงียบมืดมิด ราวกับพรุ่งนี้ฝนจะมา เจิ้งฝานฟังฝีเท้าด้านหลัง ย่อมรู้ว่าเป็นใคร จึงเอ่ยขึ้น
“เจ้าคงคิดว่าคำสั่งเมื่อครู่ของข้า…ไร้มนุษยธรรม?”
ในทุกสงครามและการสังหาร ย่อมมีเสียงกรีดร้องของสตรีปนอยู่เสมอสิ่งนี้เลี่ยงได้ยาก
“ข้ารับคำสั่งจากท่านเท่านั้น”
“ข้านึกว่าเจ้าจะหาว่าข้าสั่งมั่ว”
เจิ้งฝานรู้ดี หากปล่อยให้ทหารเถื่อนได้ปลดปล่อย ก็เป็นการกระตุ้นขวัญกำลังใจ และยึดหัวใจพวกเขาได้ง่าย เหมือนยุคหลังที่ลูกน้องเลือกหัวหน้าซ่องเพราะให้กิน ให้ใช้ ให้ผู้หญิง
“ข้าเข้าใจ”
“ถ้าพวกเขาไม่ใช่ทหารเถื่อน เป็นทหารม้าชาวเยี่ยนแท้ๆ ข้าคงไม่ค้าน หญิงในป้อมนี้ก็ทำอาชีพนี้อยู่แล้ว ไม่ใช่หญิงบริสุทธิ์ ทำเสร็จให้เงินตอบแทนก็จบ อาจยิ้มแย้มกันทั้งสองฝ่าย”
“แม้ให้เงิน หญิงพวกนั้นก็คงยอมรับทหารเถื่อน”
เจิ้งฝานหันมามองลึก “ข้ากำลังใช้สองมาตรฐาน…ได้หรือไม่?”
“ได้”
“ข้าไม่เห็นตัวเองเป็นคนเยี่ยนด้วยซ้ำ พูดตรงๆ ไม่มีความผูกพันนัก อาจจะมีถ้าได้อยู่ที่เมืองหู่โถวนานกว่านี้ และถ้าไม่เคยถูกใช้เป็นเหยื่อล่อ… ข้าก็ไม่มีความผูกพันกับต้าเฉียนเช่นกัน อาจเพราะเคยเป็นขุนนางเยี่ยน เลยต่อต้านโดยสัญชาตญาณ
แต่กับพวกเถื่อน…แม้ซาถัวเชวี่ยสือจะนอนอยู่ในโลงที่ป้อมฉุ่ยหลิว ข้าก็ยังเคารพเขา แต่ข้าไม่มีไมตรีกับเผ่านี้เลย หากเห็นพวกมันแตะต้องหญิงที่นี่…ข้าจะเดือด”
“ท่านไม่จำเป็นต้องอธิบาย”
“ข้ากลัวความเอาแต่ใจจะกระทบที่เจ้าต้องคุมพวกเขา”
“ท่านคิดมากไป เราสร้างภาพลักษณ์ท่านให้พวกเขาเป็นดั่งมารปีศาจตั้งแต่เข้าเม่ยเจียอู้แล้ว ทุกคืนเป่ยตาบอดก็ล้างสมองพวกเขา ในใจพวกเขา ท่านคือจอมมาร และการที่จอมมารสั่งให้ทำสิ่งขัดกับสัญชาตญาณก็เป็นเรื่องปกติ พวกเขามองว่าเป็นการลงทัณฑ์จากจอมมารและยินดีรับ”
เจิ้งฝานเงียบ… ใช่นี่แหละผลจากการที่เขาขี้เกียจไม่ไปซ้อมเช้าไม่ไปอบรมค่ำ รูปในใจพวกเขามันบิดเบี้ยวอย่างน่าขนลุก
“จริงๆ ใช้เหล้า เงิน หรือผู้หญิงยกระดับขวัญทัพเป็นวิธีชั้นต่ำ ต้องใช้สิ่งที่เหนือวัตถุมาดึงใจ”
เจิ้งฝานหรี่ตามอง “ความคิดเจ้าอันตราย”
“เป่ยตาบอดทำให้พวกเขาฝันว่า วันหนึ่งจะกลับไปทะเลทราย ตั้งเผ่าของตนเอง มีโคแกะ น้ำโอเอซิส และเสียงหัวเราะเด็กๆ เพื่อฝันนี้ ต่อให้พวกมันจะตามเราและตายแทบหมดก็ยังมีคนสืบสานต่อ”
“ข้าเริ่มสงสารพวกเขา”
“คนที่น่าสงสารคือคนไร้ฝัน”
“พอแล้ว เข้าสู่เรื่องหลัก”
“ขอรับ แล้วท่านจะทำอย่างไรต่อ?”
“จะให้ทำอย่างไร? เรื่องนี้ข้าไม่บอกเป่ยตาบอดไว้ ถ้ากลับมือเปล่า เจ้ารู้หรือไม่เขาจะพูดกับข้าว่าอย่างไร? เขาจะบอกว่า เจิ้งฝาน หัวหน้าหน่วยกวาดล้างบ่อน้ำกามแห่งป้อมฉุ่ยหลิว ข้ามพรมแดนไปช่วยต้าเฉียนสร้าง
สังคมอารยะ”
“ท่านก็อันตรายไม่แพ้กัน”
“ข้าจะกลับมือเปล่าไม่ได้นั่นไม่ใช่สงคราม มันคือการกวาดล้างซ่อง!”
เหลียงเฉิงพยักหน้า “ก็ไม่ใช่สงครามที่ข้าคิด”
เจิ้งฝานวางมือบนกำแพง ถอนใจ “เราแค่คิดว่าต้าเฉียนยังปกติ”
เหลียงเฉิงก็เห็นด้วย เพราะเมื่อครู่ทั้งเขาและเจิ้งฝานต่างก็ “สู้กับอากาศ” ในการลอบเข้า เห็นสภาพนี้แล้วนึกถึงที่ตนเองหมอบเร้นหลบเลี่ยงเมื่อเข้าใกล้ป้อม…เขาเองก็รู้สึกร้อนหน้า
“ศตวรรษแห่งสันติเปลี่ยนทุกอย่าง เห็นป้อมฉุ่ยหลิวร้างก็พอเดาได้ แต่ข้าก็โทษชาวเยี่ยนว่าหยิ่ง ประมาทต้าเฉียนเพราะมีทัพจิ้งหนานคุม
จึงปล่อยระบบป้องกันชายแดนร้าง…แท้จริงนี่คือผลจากกาลเวลา ขนาดเครื่องจักรยังขึ้นสนิมแล้วคนเล่า?
เมื่อครู่ได้ยินหัวหน้าป้อมบอกว่ากองทัพต้าเฉียนขาดแคลนเสบียง เงินเดือน ทหารพร่อง เขายังเอาป้อมหน้าด่านสำคัญมาทำซ่องแดง”
“การคอร์รัปชันและการทหารเสื่อมถอยคือชะตาที่ไม่มีแคว้นใดหนีพ้น”
เหลียงเฉิงว่า
“ข้ากลับอยากเห็นแล้วว่า จักรพรรดิเยี่ยนองค์นี้ผู้เป็นฮ่องเต้ทรงพลัง กับเจิ้นเป่ยโหวรุ่นนี้ที่สนิทเป็นพิเศษกับฮ่องเต้… ถ้าเขาปราบพวกขุนนาง ปลอบชนเผ่า แล้วดึงทัพเจิ้นเป่ยไปใต้ แนวป้องกันที่ผุพังของต้าเฉียนจะต้านไหวหรือไม่?”
เหลียงเฉิงส่ายหน้าอย่างมั่นใจ “ไม่ไหว” ไม่มีข้อโต้แย้ง ทัพเจิ้นเป่ยคือตีรถถังเหล็กแห่งยุค
“นั่นก็อนาคต…ตอนนี้ ข้าจะ…”
เจิ้งฝานหันไปทางใต้
“บุกต่อ!”
เหลียงเฉิงถอนใจ “ท่าน โปรดให้ข้าพูดคำไม่จริงใจสักคำ”
“ว่ามา”
“อันตรายเกินไปแล้ว”
“แล้วความจริง?”
“ท่านชาญฉลาด”
เจิ้งฝานมองเห็นชัดว่าเหลียงเฉิงเองก็ยังไม่อิ่มหนำ
ในขณะนั้นเอง เสียงกีบม้าดังมาจากด้านล่างป้อม เสียงนั้นฟังดูทุ้มและหนัก เพราะกีบม้าถูกพันหุ้มไว้ ทหารเถื่อนในป้อมรีบเปิดประตู รับพวกพ้องจากด้านนอกเข้ามา
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องขอคำสั่งนายท่าน ป้อมนี้ยังเหลือคนอยู่ จะให้จัดการอย่างไรดี?”
เจิ้งฝานไม่ได้ตอบทันที แต่ย้อนถามกลับไปว่า
“แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไร?”
…………
“กึง!”
มีดสั้นด้ามทองเล่มหนึ่งถูกเหลียงเฉิงโยนลงตรงหน้าจ้าวฉางกุ้ย
จ้าวฉางกุ้ยกับนายสิบชื่อสี่เต๋อฟู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นประกายทองสุกปลั่งก็พลันปรากฏแววโลภในดวงตา
ป้อมนี้มีหัวหน้าป้อมคนหนึ่งก็คือจ้าวฉางกุ้ย เดิมทีควรมีนายสิบสี่คน คุมทหารรักษาการณ์สี่สิบคน พร้อมคนงานอื่นๆ อีกเล็กน้อย ถ้าครบ
จำนวนจะมีราวห้าสิบกว่าคน ทว่าความจริง ป้อมนี้มีอยู่เพียงครึ่งเดียวกองทัพชายแดนแห่งแคว้นเฉียนที่ยิ่งใหญ่บนหน้ากระดาษ
บางทีอาจมีอยู่เพียงในบัญชีเอกสารเท่านั้น ส่วนตำแหน่งที่กินเบี้ยหวัดฟรีนั้นแทบจะครึ่งต่อครึ่งแล้ว
นายสิบสองคน ก่อนหน้านี้หนึ่งในนั้นก็โดนฟันตายไปพร้อมคนอื่น ดังนั้น ตอนนี้คนมียศสูงสุดในป้อมนี้เหลือเพียงจ้าวฉางกุ้ย และสี่เต๋อฟู่ นายสิบอีกคนหนึ่ง
“กองทัพแคว้นเยี่ยน อีกไม่นานจะเคลื่อนทัพลงใต้ เราเป็นกองหน้าสำรวจทางของทัพใหญ่ ตอนนี้ตรงหน้าข้ามีสองทางเลือกและมันก็คือสองทางของพวกเจ้าด้วย
หนึ่ง ข้าสั่งฆ่าทุกคนในป้อมนี้ แล้วเอาศีรษะพวกเจ้ากลับไปนับเป็นผลงาน”
เหลียงเฉิงพูดถึงตรงนี้ สีหน้าจ้าวฉางกุ้ยและสี่เต๋อฟู่ก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“อีกทางนั้นง่ายมาก ทำเหมือนเรื่องคืนนี้ไม่เคยเกิดขึ้น ส่วนคนตายจะจัดการอย่างไร และคนที่เหลือจะปิดปากอย่างไร พวกเจ้าก็คิดกันเอาเอง
ข้าสัญญาได้เลยว่า วันใดทัพแคว้นเยี่ยนยกลงใต้ พวกเจ้าจะรอดชีวิต และยังจะมีผลงานรออยู่ด้วย”
นี่ก็คือการรับคนเข้ามาในอำนาจตน
“ข้ายอม ข้ายอม!” สี่เต๋อฟู่รีบคุกเข่ารับทันที
“ข้าก็ยอม ข้าก็ยอม!” จ้าวฉางกุ้ยรีบคุกเข่าเช่นกัน กลัวว่าท่าทีของตนจะไม่กระตือรือร้นเท่าอีกฝ่าย
“วันนี้ป้อมของพวกเจ้าถูกเราตีแตกแล้ว หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เบื้องบนของพวกเจ้าจะไม่มีวันปล่อยไว้แน่”
“ใช่ ใช่ พวกเรารู้ พวกเรารู้” จ้าวฉางกุ้ยรีบพยักหน้า
“วันนี้รีบออกมา ข้าไม่ได้เอาทองเงินติดตัวมามาก แต่หลังจากนี้เราจะส่งคนติดต่อไป หากพวกเจ้าทำงานให้เราอย่างซื่อสัตย์ ผลประโยชน์ไม่ขาดมือแน่”
“ขอบคุณท่านแม่ทัพที่เมตตา!”
“ขอบคุณท่านแม่ทัพที่ชุบเลี้ยง!” เหลียงเฉิงเห็นว่าได้ที่แล้วก็เดินออกจากห้อง
สี่เต๋อฟู่กับจ้าวฉางกุ้ยสบตากัน ทั้งคู่เห็นทั้งความหวาดกลัวและความโล่งใจในดวงตาของอีกฝ่าย
ชายแดนสงบสุขเกือบร้อยปี กลับมาเจอทัพเยี่ยนเข้าให้ โชคดีที่วันนี้รอดชีวิตมาได้ แถมอาจจะมีลาภลอยอีกด้วย
กองทหารเถื่อนสี่ร้อยนายพักได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ก็พากันออกจากป้อมตรงไปทางใต้
คืนนี้พวกเขายังมีเรื่องต้องทำอีกมาก ราวกับเด็กซุกซนที่ได้ออกจากบ้านทั้งที ถ้าไม่เล่นให้หนำใจจะไม่ยอมกลับ
จ้าวฉางกุ้ยกับสี่เต๋อฟู่ยืนอยู่บนกำแพงป้อม มองทหารม้าขี่ออกไปทางใต้จนลับสายตา
“ฮู้…”
สี่เต๋อฟู่ถอนหายใจยาว ในที่สุดก็แน่ใจว่าตัวเองรอดแล้วจริง ๆ
จ้าวฉางกุ้ยกลับรู้สึกขาอ่อน ทรุดนั่งลง มือข้างหนึ่งกุมหน้าอก พยายามปรับลมหายใจ ความรู้สึกหลังรอดตายทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก
“หัวหน้าป้อม อีกเดี๋ยวเราลงไป เรียกทุกคนมาพูดให้เข้าใจ ว่าเรื่องป้อมแตกคืนนี้ถ้าหลุดไปแม้แต่นิด พวกเราก็ไม่รอดกันสักคน แล้วจัดการพวกก่อเรื่องสองคนให้สิ้น ปิดให้แน่น ผู้หญิงในป้อมห้ามให้รับแขกช่วงนี้ เรื่องก็คงฝังเงียบไปได้”
“อืม ส่วนคนตายก็รายงานว่าแหกคุกหนีไป เรื่องแบบนี้ในป้อมอื่นก็มีให้เห็นบ่อย พรุ่งนี้ไปหาที่ใกล้ๆ เอาศพไปกำจัดให้เรียบร้อย อย่าให้มีร่องรอย”
“อืม ข้ารู้ แต่ว่านี่อาจเป็นลาภลอยของพวกเรา คนเยี่ยนจะลงใต้แล้ว คนอื่นไม่รู้ แต่พวกเราเองจะไม่รู้หรือว่ากองทัพฝั่งเรามันเน่าเฟะขนาดไหน?
ทุกคนกินไม่อิ่ม ใส่ไม่พอ พวกขุนนางในเมืองก็เอาแต่ประพันธ์กลอนลงเสา ไม้เรียวฟาดทหารพวกเรา แม่ทัพก็เอาแต่ดูดเลือดทหาร โกงเสบียงจนเรายังท้องไม่เต็ม
ทัพเยี่ยนถ้าลงใต้ เราไม่มีทางต้านได้แน่ ไม่มีทางจริงๆ ตอนนี้ถ้าได้เชื่อมสัมพันธ์กับพวกเยี่ยน วันหน้าอย่างน้อยก็รอดชีวิต หรืออาจได้อนาคตก็เป็นได้”
จ้าวฉางกุ้ยพยักหน้า “เจ้าพูดถูก ที่นี่ช้าหรือเร็วก็จะเป็นของเยี่ยน พวกเราก็จะเป็นคนของเยี่ยน”
แล้วจ้าวฉางกุ้ยก็พูดต่อว่า “ตอนนี้เจ้าลงไปเรียกพวกบ้านเดียวกันมาก่อน คุมสถานการณ์ให้ได้ ห้ามมีอะไรผิดพลาด”
“ได้ หัวหน้าป้อม ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
สี่เต๋อฟู่เดินผ่านจ้าวฉางกุ้ยลงบันได แต่ทันใดนั้น แขนข้างหนึ่งก็รัดเข้าที่ลำคอจากด้านหลัง แล้วมีดสั้นด้ามทองเล่มนั้นก็ถูกปักเข้าไปที่ลำคอของสี่เต๋อฟู่
“ฉัวะ!”
สี่เต๋อฟู่หันหน้ามองจ้าวฉางกุ้ยด้วยความไม่อยากเชื่อ มองชายที่ปกติทั้งโลภและยังหักส่วนแบ่งเงินที่หญิงในป้อมหาได้จากเรือนกายของพวกนาง
“เจ้า…เจ้า…ทำ…ทำไม…”
ลำคอถูกมีดปัก เลือดไหลไม่หยุด แต่เขาก็ยังพยายามเอ่ย พวกเราก็ตกลงกันแล้ว…ทำไม? ทำไมกัน?
“เจ้า…คิด…จะ…ฮุบ…”
จ้าวฉางกุ้ยยังคงรัดคอเขาแน่น พลางหอบเสียงสั่น “ไม่ ข้าไม่ได้คิดจะฮุบผลงานของเยี่ยน ข้าไม่ฆ่าเจ้าด้วยเหตุนี้”
“งั้น…งั้น…เพราะ…”
จ้าวฉางกุ้ยก้มกระซิบข้างหูเขา เสียงยังสั่นอยู่
“เจ้ามองไม่เห็นหรือ ว่าข้างกายเยี่ยนมีใครยืนอยู่? เป็นพวกคนเถื่อน! พวกคนเถื่อน! เยี่ยนร่วมมือกับพวกเถื่อนแล้ว พวกเขาจะยกลงใต้ด้วยกัน! ข้า…ข้า…ข้ารับไม่ได้ รับไม่ได้ จะปล่อยไปไม่ได้ จะไม่ได้…จะมีคนตาย คนตายมากมาย”
“เจ้า…”
ร่างของสี่เต๋อฟู่กระตุกครั้งสุดท้ายแล้วแน่นิ่ง เขาตายไปพร้อมกับความไม่เข้าใจ ดวงตาที่เบิกกว้างฉายชัดถึงความไม่ยอมรับ จ้าวฉางกุ้ยปล่อยมือ มองร่างไร้ลมหายใจตรงหน้า
เขาค่อยๆ ลุกขึ้น พยุงตัวพิงกำแพงเดินต่อไปข้างหน้า
สิบกว่าปีก่อน เขาใช้เงินไม่น้อยติดสินบนจนได้สืบตำแหน่งหัวหน้าป้อมต่อจากพ่อของตน ตลอดชีวิตไม่เคยฆ่าใคร
เพราะแม้แต่พ่อของเขาก็ไม่เคยเห็นทัพม้าเยี่ยน เขาเองก็ไม่เคย มีแต่เห็นพวกคาราวานการค้าของเยี่ยนเท่านั้น
แต่เมื่อเท้าเหยียบบันไดทางขึ้นหอคอย เผลอสะดุดล้ม “ตุบ” ลงไปทั้งตัว
เขาไม่รีบลุก แต่กลับกอดหัว ร้องไห้เบา ๆ
เขากลัว…เพราะเขารู้ดีว่าหากเรื่องคืนนี้แพร่ออกไป ตามกฎหมายทหารแห่งแคว้นเฉียน เขาต้องตายแน่!
เขาไม่ใช่พวกขุนนางฝ่ายบุ๋น แม้แคว้นเฉียนจะมีธรรมเนียมโทษไม่ถึงขุนนางฝ่ายบุ๋น แต่กับทหารที่เป็นเพียงไพร่เช่นเขา การประหารนั้นไม่เคยปรานี!
“ต้องตาย ต้องตาย ต้องตาย…”
จ้าวฉางกุ้ยพึมพำอยู่ไม่หยุด แต่ไม่นานนัก เขาก็ค้ำแขนยันตัวเองลุกขึ้น แล้วค่อยๆ ไต่ขึ้นบันไดไปยังหอคอยยาม
ในที่สุด เขาก็ปีนขึ้นมาถึงด้านบนของหอคอย
ฟันของเขากัดริมฝีปากแน่นจนเลือดซึม น้ำมูกไหลพรากไม่หยุด ดวงตาเอ่อคลอไปด้วยน้ำตาที่หมุนวนอยู่ในเบ้า
มือสั่นเทาของเขาล้วงเข้าไปหยิบไฟจุดออกมา
“พวกเยี่ยน… พวกคนเถื่อน… พวกเยี่ยน… พวกคนเถื่อน…”
จ้าวฉางกุ้ยไม่เคยเรียนหนังสือ ไม่รู้เรื่องหลักการยิ่งใหญ่ใดๆ เขาเป็นคน
โลภ ไม่งั้นคงไม่เปิดซ่องแดงกลางป้อมเพื่อเรียกเหล่าทหารรักษาการณ์จากรอบทิศมาหาความสำราญในตอนกลางวัน
เขารักเงิน เขากลัวตาย
แต่ก็ไม่รู้เพราะอะไร… เมื่อเห็นกองทัพม้าคนเถื่อนหลายร้อยเคลื่อนผ่านหน้าตนมุ่งลงใต้ หัวใจของเขากลับพลันสั่นระรัวด้วยความหวั่นกลัว
“ฮึ่ก… ฮึ่ก… ฮึ่ก…”
เขาพยายามปรับลมหายใจ มือซ้ายกำไฟจุดแน่น เตรียมจะจุดเชื้อเพลิงเพื่อจุดควันสัญญาณ
เขาลืมไปนานแล้วว่าควันสัญญาณแต่ละสีหมายถึงอะไร ไม่เคยจุดเอง แม้แต่พ่อเขาก็ไม่เคยจุด แต่ในตอนนี้เขากลับรู้สึกว่าตนควรจุดมัน ควรทำอย่างนั้น
เขารู้ว่าตัวเองคงบ้าไปแล้ว แต่ถ้าบ้า… ก็ให้มันบ้าเถอะ! ไฟจุดถูกยื่นเข้าไปใต้เชื้อเพลิง…
“ปึก!”
ก้อนหินก้อนหนึ่งพุ่งมากระแทกมือของเขา ไฟจุดหล่นกลิ้งไปบนพื้นเขาเงยหน้าขึ้นอย่างตะลึง และเห็นชายสองคนยืนอยู่ตรงแนวกำแพง
หอคอย ไม่รู้ว่ามาปรากฏตัวตั้งแต่เมื่อใด
เขาจำได้ว่าชายสองคนนี้เคยเห็นมาก่อน คนหนึ่งชัดเจนว่าเป็นผู้บังคับบัญชา อีกคนเป็นคนที่ก่อนหน้านี้โยนมีดสั้นทองให้เขาใช้ฆ่าสี่เต๋อฟู่
“ข้าบอกแล้วว่าทางนี้เสี่ยงมาก”
เจิ้งฝานเอ่ยเสียงราบเรียบกับเหลียงเฉิง เหลียงเฉิงส่ายหน้า “เป็นความสะเพร่าของข้า”
“เพราะนิสัยของเจ้า เจ้าขี้เกียจวิเคราะห์ใจคน คิดว่าไม่มีความจำเป็น แต่เรื่องนี้เจ้าควรเรียนจากเป่ยตาบอดให้มากๆ”
“อืม”
เหลียงเฉิงหันไปมองจ้าวฉางกุ้ย
จ้าวฉางกุ้ยนั่งทรุดบนพื้น เขารู้ว่าตนหมดหนทางแล้ว แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
“กริ๊ง!” มีดเล่มหนึ่งถูกเจิ้งฝานโยนลงมาตรงหน้าเขา
เจิ้งฝานชี้ไปที่มีด “ถ้าเจ้าเป็นลูกผู้ชาย ก็ให้โอกาสตนเองจบอย่างสมเกียรติ ฆ่าตัวตายเสีย”
จ้าวฉางกุ้ยหยิบมีดขึ้นมา พยักหน้า กำด้ามมีดไว้ทั้งสองมือ ตอนแรกเล็งปลายมีดเข้าที่ท้อง แต่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนไปวางคมมีดไว้ที่ลำคอแทน
น้ำตาน้ำมูกไหลเปรอะเต็มใบหน้า
“กริ๊ง!”
มีดถูกเขาทิ้งลงพื้นอีกครั้ง เจิ้งฝานหรี่ตา
“ทำไมล่ะ?”
จ้าวฉางกุ้ยเอนหลังพิงแนวกำแพง ยิ้มเจื่อนๆ อย่างเขินอาย
“ช่วยข้าหน่อย… ช่วยฆ่าข้าเถอะ…”
เหลียงเฉิงถาม “ทำไม?”
จ้าวฉางกุ้ยใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตาน้ำมูกบนใบหน้า
“ให้พวกท่านหัวเราะก็ได้ ข้าขี้ขลาด… ไม่กล้าฆ่าตัวตาย…”
(จบบท)