บทที่ 91 – นัดแรก!
บทที่ 91 – นัดแรก!
“ส่งคำสั่งลงไป…หยุดม้าพัก ห้ามก่อไฟ ส่งทหารลาดตระเวนออกไป”
ไร้เงากระโจมที่ตั้งขึ้น ภายใต้คำสั่งของเจิ้งฝาน เหล่าทหารเถื่อนต่างพาม้าของตนไปผูกพัก กินเสบียงแห้งและดื่มน้ำเงียบๆ
พวกเขาล้วนมาจากชนเผ่านักโทษแห่งทะเลทราย ไม่เคยได้รับการปรนเปรอ แม้แต่กองทัพต้าเยี่ยนยังมิอาจทนทานได้เท่า
เจิ้งฝานหยิบแป้งคั่วจากกระเป๋าข้างม้า อิงลำต้นไม้ใหญ่ นั่งกินพร้อมน้ำในถุงหนัง เหลียงเฉิงนั่งเคียงข้าง “นายท่าน อีกเดี๋ยวจะลงมือกับป้อมข้างหน้าหรือไม่?”
“ในเมื่อมามาถึงแล้ว…ก็ต้องลองดูสักหน่อย”
“นี่เป็นแผนที่ท่านกับตาบอดคุยกันไว้แล้วหรือ?”
“อืม” เจิ้งฝานพยักหน้า
“กระผมไม่เชื่อ”
เจิ้งฝานหัวเราะ ถามกลับ “ทำไม?”
“หากเป็นแผนที่ตกลงกันไว้แล้ว ท่านย่อมต้องพาซวี่ซานมาด้วย”
ป้อมข้างหน้าตั้งตระหง่านเงียบงัน เบื้องหลังตนมีเพียงทหารเถื่อนสี่ร้อยนาย หากบุกโฉ่งฉ่างย่อมไม่สมควร
การที่หยุดห่างออกมาเช่นนี้ ห้ามก่อไฟ ก็เพื่อซ่อนร่องรอย ป้องกันไม่ให้ฝ่ายนั้นเห็นและจุดสัญญาณเตือนป้อมรอบข้างและค่ายทหารใกล้เคียง
หากเป็นแผนเตรียมไว้แต่แรก ย่อมไม่มีทางลืมพานักฆ่าประจำกองมาด้วย
“ใช่” เจิ้งฝานรับตรงๆ ก่อนส่งแป้งคั่วที่เหลือเข้าปาก กลืนน้ำแล้วเอ่ย
“เรื่องวันนี้ ไม่นานชื่อเสียงเสื่อมจะหลั่งไหลมาหาเรา บางทีอาจไปเข้าหูขุนนางใหญ่บนราชสำนัก อย่างน้อย มหาอัครเสนาบดีผู้นั้นซึ่งสำนักเดิมเพิ่งถูกเราย่ำยี ก็ต้องรู้แน่ว่าใครทำ
แต่มีชื่อเสียอย่างเดียวไม่พอ ต้องเดินสองขาให้มั่นคงอยู่ได้ ทางการกำลังล้างบางมณฑลหยินหลาง และปรับปรุงแนวป้องกันชายแดน
นี่คือเค้าลางก่อนลงมือกับแคว้นเฉียน การลงมือก่อนย่อมต้องสร้างเรื่องท้าทาย ปั่นกระแสให้ตึงเครียด งานนี้ไม่รู้เขาจะมอบให้ใครทำ…แต่ไม่สำคัญ เราชิงมาก็พอ
ตั้งแต่ข้าตื่นในโลกนี้ ความสามารถอื่นไม่เด่นนัก แต่เรื่องชิงความดี
ความชอบนี่…ข้ามีพรสวรรค์”
“แม้ท่านอธิบายได้ครบถ้วน กระผมก็ยังคิดว่านั่นไม่ใช่เหตุผลแท้จริง”
“เหอะๆ…เหตุผลลึกๆ คือข้ามือคัน”
เหลียงเฉิงพยักหน้ารับ
“ชาติที่แล้ว ข้าชอบเล่นเกมวางแผนเดี่ยว เจ้ารู้ไหมว่าข้าเล่นแนวไหน?”
“บ้าบุก?”
เจิ้งฝานส่ายหน้า “เก็บตัว”
เขาส่งถุงน้ำให้เหลียงเฉิง แล้วแบมือออก เหลียงเฉิงรินน้ำรด เจิ้งฝานถูมือไปพลางกล่าว “ในเกม ข้าชอบหมกตัวอยู่บ้าน ทำเกษตร ค้าขาย พัฒนาวิชา ช่วงแรกไม่ออกศึก จนกว่าจะพร้อมแล้วค่อยรวบรวมทัพกวาดล้าง
แต่นั่นคือเกม…พอมาอยู่ในความจริง มีทหาร มีกองกำลังอยู่ในมือ ใจก็ร้อนรน เหมือนมีเงินแล้ว เหตุผลบอกให้เก็บไว้ซื้อบ้านซื้อรถ หรือแต่งเมีย แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเอาไปเสพสุขในคืนนั้น
ไม่ปิดบัง…วันนี้ไปที่สำนักศึกษา แม้รู้ว่ามีโอกาสเข้าตาเจี้ยนหนานโหว
แต่ในใจก็ไม่ค่อยสบาย”
“ดังนั้นท่านจึงคิดลงกับคนแคว้นเฉียน?”
“นี่คือการลองเชิงทางยุทธศาสตร์ ถ้าให้เขียนเป็นบันทึกประวัติศาสตร์ ก็คงว่า…ปีอู่อันที่สิบ ป้อมฉุ่ยหลิวโดยเจิ้งฝาน ปล่อยศรดอกแรกสู่ใต้…
หรือแก้ใหม่ว่า ปีอู่อันที่สิบ ฤดูใบไม้ร่วง ป้อมฉุ่ยหลิวโดยเจิ้งฝาน ปล่อยศรดอกแรกของต้าเยี่ยนสู่แคว้นเฉียน เปิดฉากสงคราม บางทีอีกพันปีข้างหน้า อาจเป็นหัวข้อในการทำข้อสอบก็ได้”
“นายท่าน”
“หืม?”
“ผมอยากโกหกตัวเองสักประโยค”
“ว่ามา”
“นี่ออกจะหุนหันและเสี่ยงเกินไป แถมข้างกายท่านนอกจากทหารเถื่อนพวกนี้ ก็มีผมคนเดียว”
“แล้วความจริงล่ะ?”
“ผมว่ามันสนุก”
เจิ้งฝานหัวเราะ ตบไหล่เขา “ไม่เป็นไร การก่อเรื่องคือหลักการของเรา ตาบอดวางแผนทีไร มีแต่เล่นใหญ่ ครั้งนี้เราก็ลองดู แค่ลองจู่โจมได้ก็เอา ไม่ได้ก็ถอย ไม่มีเหตุผลให้เขาจุดไฟได้ฝ่ายเดียว”
เหลียงเฉิงเตือน “ป้อมแถวนี้เยอะ สัญญาณแน่น ตอนลงมือเราต้องระวัง”
“อืม เจ้าคัดมาสักยี่สิบ เราจะลอบเข้าไปก่อน ลองถอนตะปูดู”
“รับคำ”
…
“พร้อมหรือยัง?” เสียงภาษาคนเถื่อนดังขึ้น
“พร้อมแล้ว” เสียงตอบจากคนเถื่อน
เจิ้งฝานพอใจ เขากับเหลียงเฉิงถอดเกราะออก ทหารเถื่อนยี่สิบที่คัดมา กลับโหดกว่านั้น เปิดอกเปลือยอกเปล่า ลมหนาวชายแดนที่ชาวเฉียนถือว่าทารุณ สำหรับคนเถื่อนทะเลทรายกลับอุ่นสบาย ขนตามร่างพวกเขาราวกับสวมหนังสัตว์
ทหารเถื่อนที่เหลือจัดการพันผ้าม้าที่กีบ ปิดปากไม่ให้ส่งเสียง รอเวลา หากยึดได้จะบุกเข้ารับ หากล้มเหลวก็โถมเข้าไปรับคนออกมา ไม่มีวิทยุจะส่งสัญญาณ จุดไฟโบกย่อมเท่ากับปลุกสัญญาณทั้งแนว สั่งด้วยเสียงเลียนสัตว์ก็เลอะเทอะ เว้นแต่จะเลียนเสียงสัตว์สูญพันธุ์ให้ดังถึงอีกฟาก
“ไป!”
เหลียงเฉิงนำหน้า เจิ้งฝานตามรอยเท้าอย่างเคร่งครัด ประสบการณ์จริงของเขายังน้อย แต่ก็อยากลงมือเอง ต้องเกาะแข้งขาคนที่เชี่ยวชาญ ส่วนทหารเถื่อนอีกยี่สิบกระจายตัวอย่างนักล่า เก็บร่างในเงามืด คืบเข้าใกล้ป้อม
ตามปกติ ป้อมชายแดนเช่นนี้ ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน ยอดหอคอยจะมีคนเฝ้า ทำหน้าที่ดวงตาเหยี่ยว เฝ้ามองทุกความเคลื่อนไหว แคว้นเฉียนโดนเจิ้งหนานโหวรุ่นแรกตีจนหวาดกลัวมานาน จึงสร้างแนวป้อมสัญญาณถี่เป็นตาข่าย
ความจริง ป้อมเหล่านี้มิใช่ป้อมปราการไร้เทียมทาน กองทัพใหญ่บุกมาก็ถอนตะปูได้ทีละตัว
ทว่า ต้าเยี่ยนติดกับดักโครงสร้างตระกูล ขาดพลังรวมศูนย์ออกขยายภายนอก ทัพประจำชายแดนมัวตรึงชนเผ่าในทะเลทราย จึงไม่มีใครมาลดทอนป้อมเหล่านี้
ต่อมาพอราชสำนักเถื่อนเสื่อมลง เส้นทางสายไหมตะวันออกตะวันตกเปิด การค้าเฟื่องฟู ต้าเยี่ยนก็ปล่อยให้หยินหลางกลายเป็นด่านการค้า
“เจียงหนานน้อย” จึงถือกำเนิด
ความสงบอาจดำเนินต่อไปอีกนาน ราษฎร์ชายแดนสองฝ่ายยังพออยู่เย็นเป็นสุขได้อีกพักใหญ่ แต่ค่ำคืนนี้…ทุกอย่างอาจถูกทำลายเพราะการมาของเจิ้งฝาน
เขาเคยคิดเล่นๆ ว่าหากตนและสหายอีกเจ็ดตื่นขึ้นในแดนเฉียน เรื่องราวคงเปลี่ยนไป อาจเริ่มจากฝึกอักษร ให้เป่ยตาบอดกับซื่อเหนียงบรรจงสร้างภาพ จนได้เป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งแดนใต้ รับพระราชธิดาแต่งงาน ก้าวสู่เส้นทางมาตรฐานของผู้ข้ามภพ
บางที…เขาอาจได้จารบทกวีชายแดนมากมาย จนกลายเป็นแม่ทัพนักปราชญ์ นำทัพเฉียนเหนือบุกต้าเยี่ยน พร้อมตะโกนว่า…
“แค้นชาติร้อยปี…สายน้ำกว้างไกลก็ยังมิอาจลบ!”
สรุปแล้ว…ระหว่างการลอบย่างกรายไปข้างหน้า แม้ร่างกายของเจิ้งฝานจะเคลื่อนไปตามจังหวะของเหลียงเฉิงอย่างมั่นคง แต่สมองของเขากลับล่องลอยออกไปไกลแสนไกล จนกระทั่งเสียงเอ่ยสั้นกระชับของเหลียง
เฉิงดึงเขากลับสู่ความจริง “ถึงแล้ว”
เงยหน้าขึ้น กำแพงหินของป้อมตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า ภาพฝันถึงภูมิทัศน์แห่งแคว้นต้าเฉียน บทกวี คำประพันธ์ พัดขนนกและผ้าไหมที่เพิ่งเวียนวนในหัวเมื่อครู่ ล้วนสลายหายไปสิ้น
ลมหวนพัดพาความเพ้อฝันให้ปลิวหายราวฝุ่นผง เคยมีซาถัวเชวี่ยสือยืนตะโกนหน้าจวนเจิ้นเป่ยโหวว่า
“ข้าเดิมทีเป็นเพียงคนเถื่อนจากทะเลทราย” เช่นนั้น คนที่ถูกชาวต้าเฉียนตีตราว่าเป็น “คนเถื่อนเยี่ยน” เช่นเขา…ก็ควรทำสิ่งที่สมควรเป็นของคนเถื่อนบ้างเช่นกัน
เหล่าทหารเถื่อนที่เหลือก็ตามมาทันในเวลาไม่นาน
ที่จริงแล้วเพราะเหลียงเฉิงต้องคอยปรับจังหวะให้สอดคล้องกับฝีเท้าของเขาที่เป็นหน้าใหม่ จึงช้ากว่าปกติเล็กน้อย พวกที่มาด้วยจึงซ่อนตัวรออยู่ใต้มุมกำแพงนี้ก่อนหน้าสักพักแล้ว
หากสถานการณ์เอื้อ คงมีบุหรี่สามมวนถูกบดขี้เถ้าอยู่แทบเท้า พวกเขาต่างกัดดาบคาในปาก แล้วเริ่มปีน!
ไม่มีเชือก ไม่มีเครื่องมือปีนเขาอื่นใด ใช้เพียงมือและเท้าไต่ขึ้นไปตาม
ผนังหินอย่างดิบเถื่อน เจิ้งฝานอดเสียดายไม่ได้ที่ไม่ได้พาซวี่ซานมากับเขา หากสวีซานอยู่ ปีนขึ้นไปคงง่ายราวลมพัด
แม้แต่ตาบอดอย่างเป่ยตาบอดยังอาจใช้เพียงแรงจิตพุ่งขึ้นไปได้อย่างไม่ยาก ทว่าความหุนหันของตนย่อมต้องชดใช้เอง
โชคดีที่ป้อมนี้มิใช่กำแพงเมืองใหญ่ ทั้งไม่สูงนัก แถมโครงสร้างก็ไม่มั่นคงนัก แต่แรกก็ไม่ได้สร้างขึ้นเพื่อเป็นป้อมที่ “ไม่มีวันแตก”
เมื่อผ่านร้อยปีลมฝนกัดเซาะ ผนังก็มีร่องรอยหลุมบ่อให้เกาะยึดมากมาย เหล่าทหารเถื่อนปีนขึ้นอย่างคล่องแคล่ว เจิ้งฝานอาศัยการหมุนเวียนของโลหิตและชี่ในกาย ก้าวไต่ขึ้นมั่นคง
ส่วนเหลียงเฉิงกลับเร็วที่สุด เขาใช้เล็บแข็งราวเหล็กจิกเสียบเข้าร่องผนัง ยกตัวขึ้นราวโหนบาร์ ไม่ต้องขยับเท้าแม้แต่น้อย เป้าหมายของเขาคือ
สังหารยามเฝ้าด้านบนก่อนผู้ใด และแล้วเจิ้งฝานก็เห็นเหลียงเฉิงข้ามขึ้นไปเป็นคนแรก จากนั้นคนอื่นเร่งตาม แม้ต้องทำให้เกิดเสียงดังขึ้นบ้างก็ตาม
ในที่สุดเขาก็ปีนถึงยอด แค่ชำเลืองก็เห็นเหลียงเฉิงกับทหารเถื่อนอีกหลายคนหมอบรออยู่ ทำให้ใจค่อยผ่อนคลาย พลิกกายขึ้นไป แต่สิ่งที่เห็นกลับผิดคาด บนหอคอยไร้เงาศพ เหลียงเฉิงส่ายหน้าเป็นเชิงว่าที่นี่
เดิมทีก็ไม่มีใครเฝ้า หรือว่ายามเฝ้าไปเข้าห้องส้วม?
ช่างเป็นโชคเกินคาด พวกเขาขึ้นมาครบแล้ว ทุกคนกุมดาบ หมอบต่ำ หายใจเงียบเชียบ ก้าวแรกซึ่งยากที่สุดผ่านไปแล้ว ต่อไปก็รอออกคำสั่ง
ป้อมนี้ไม่เล็กนัก เหมาะสมจะเป็นเป้าหมายเพราะคาดว่ามีทหารเพียงหลายสิบ ไม่เล็กเกินไปแบบป้อมสัญญาณที่มีทหารนับนิ้วได้และเสี่ยงต่อการถูกพบ
เหลียงเฉิงส่งสัญญาณให้แยกเป็นสองแถวเลียบกำแพง เคลื่อนไปข้างในอย่างช้าๆ เพียงลึกเข้าไปเล็กน้อยก็ได้ยินเสียง และเห็นแสงไฟภายใน
แสงไฟนั้นต่างจากสัญญาณควันของป้อมเตือนภัย เพราะทหารในป้อมก็ต้องก่อไฟหุงหาอาหารได้ ส่วนควันสัญญาณนั้นเดิมใช้มูลหมาป่าเป็นเชื้อ จึงได้ชื่อว่า “ควันหมาป่า”
จะใช้มูลสัตว์อื่นหรือขนแพะเสริมก็พอได้ เจิ้งฝานเดินตามหลังเหลียงเฉิงอย่างใกล้ชิด จึงได้ยินชัดกว่าผู้อื่น พลันเขาก็จับเสียงที่ไม่กลมกลืน…เสียงผู้หญิง
เขาแตะบ่าเหลียงเฉิง อีกฝ่ายหันมา มองเห็นเขาใช้มือกุมอกเป็นสัญลักษณ์รับรู้กัน เหลียงเฉิงพยักหน้า แสดงว่าเขาเองก็ได้ยิน เสียงผู้หญิงในป้อมต้าเฉียน? เขาไม่แน่ใจว่าทหารที่นี่พาครอบครัวมาอยู่ได้หรือไม่ แต่ไม่นานก็ชัดว่าไม่ใช่เพียงหนึ่ง ยังมีเสียงหัวเราะของผู้ชายและเสียงคุยคุยโอ้อวด บรรยากาศภายในป้อมดูรื่นเริงไม่น้อย
เพียงแต่…เหตุใดด้านบนจึงไม่มีใครเฝ้า? เหลียงเฉิงลอบเคลื่อนไปต่อ เจิ้งฝานกับทหารยี่สิบคนตามลงบันไดเข้าสู่ด้านใน เหลียงเฉิงให้พวกนั้นหยุดรอ
ส่วนตัวกับเจิ้งฝานเลาะต่อไปข้างหน้า ทั้งคู่สบตาอย่างสงสัย แต่เหลียงเฉิงเองก็ส่ายหัว ไม่เข้าใจว่าป้อมชายแดนนี้คิดเล่นกลอันใด เขาส่งสัญญาณให้ถึงหัวมุม เขาไปขวา เจิ้งฝานไปซ้าย
ต่างคนต่างแนบผนัง เจิ้งฝานกัดปลายลิ้น ด่าตนในใจว่าในเวลาเช่นนี้ยังคิดอะไรเพ้อฝัน… พลัน เสียง
“เอี๊ยด”
ดังขึ้น ประตูไม้ด้านที่เขาแนบเปิดออก หัวใจเขากระตุก ดาบในมือขยับต่ำ ชายร่างสูงผอมในเกราะหนังวัยราวสี่สิบโผล่มา ปากอ้าโชว์ฟันเหลือง “ข้าบอกแล้วพี่ชาย เจ้าต้องต่อคิวนะ…”
“ฉัวะ!”
เจิ้งฝานไม่ลังเล ดันคมดาบเข้ากลางอก อีกฝั่งเหลียงเฉิงเห็นเหตุ รีบส่ง
เสียงต่ำเรียกทหารเถื่อน แล้วตัวเองชักดาบบุก เจิ้งฝานเพิ่งชักดาบออก
เหล่าทหารยี่สิบกว่าก็พุ่งผ่านตัวเขาเข้าไป จากนั้น เสียงกรีดร้องดังขึ้นปนกันทั้งชายหญิง…แต่ไร้เสียงปะทะหรือฆ่าฟัน เมื่อทุกอย่างสิ้นสุด
เจิ้งฝานนั่งลงบนเก้าอี้ที่พวกทหารหามมาให้ หน้าเตามีถ่านแดงโชติช่วง หญิงเจ็ดแปดคนที่มีเพียงเศษผ้าห่อกายขดตัวอยู่มุมหนึ่ง
ชายสิบกว่าคนที่เปลือยเปล่า คุกเข่าอยู่บนพื้น และอีกสิบกว่าคนที่ยังสวมเสื้อผ้า คุกเข่าเรียงอีกฝั่ง
บนพื้นมีศพสี่ร่าง
ร่างหนึ่งคือชายที่เจิ้งฝานฟันตายตั้งแต่แรกเพียงเพราะบังอาจเตือนตนไม่ให้แซงคิว
อีกสามร่างคือเหยื่อที่เหลียงเฉิงบุกเข้าไปแล้วฟันไม่เลือกหน้า หลังจากนั้นเขาก็ไม่ต้องลงมืออีก เพราะเมื่อเหล่าทหารเถื่อนกรูกันเข้ามา สถานการณ์ก็ถูกควบคุมได้อย่างรวดเร็ว
ชายผู้หนึ่งที่ดูคล้ายหัวหน้าถูกเหลียงเฉิงลากคอออกมา เหวี่ยงลงกับพื้นต่อหน้าเจิ้งฝาน
เจิ้งฝานโน้มตัวลงเล็กน้อย มือข้างหนึ่งยันดาบ อีกข้างลูบคาง พลางเอ่ย
ถามเสียงราบเรียบ
“เจ้าเป็นใคร”
“ข้า…ข้าน้อยเป็นหัวหน้าป้อมนี้ ข้าชื่อ…จ้าวฉางกุ้ย”
“หัวหน้าป้อม?”
เจิ้งฝานชี้ไปยังกลุ่มหญิงสาวที่ขดตัวอยู่มุมหนึ่ง เอ่ยถาม
“พวกนี้…คืออะไร”
“นี่…นี่เพราะเสบียงในป้อมขาดแคลน พี่น้องในป้อมลำบากกันถ้วนหน้า ข้า…ข้าก็เลยเปิดกิจการนี้ขึ้นมา หาเลี้ยงปากท้อง หาเลี้ยงปากท้อง”
“ฮึ…”
ฟังดังนั้น เจิ้งฝานก็รู้สึกแน่นอึดอัดในอก ราวกับว่าความพยายามระมัดระวังตลอดทางที่นำคนลอบย่างกรายมาถึงนี่
กลายเป็นการแสดงตลกงี่เง่าให้ตัวเองดู เขาเผลอยกมือขึ้นลูบหน้าตนอย่างขื่นขม พลันในใจคิด…ต่อไปบันทึกประวัติศาสตร์คงต้องเขียนว่า
ปีอู่อันที่สิบ ฤดูใบไม้ร่วงแห่งแคว้นต้าเยี่ยน เจิ้งฝาน แม่ทัพรักษาการณ์แห่งป้อมฉุ่ยหลิว ได้ปล่อยศรดอกแรกของแคว้นเยี่ยนสู่ทิศใต้
จุดประกายสงครามระหว่างแคว้นเยี่ยนกับแคว้นต้าเฉียน
และต่อท้าย…เขายึดได้เพียง “ป้อมไก่” หนึ่งแห่งเท่านั้น
(จบบท)