บทที่ 88 – สุนัขที่ไม่กัด
บทที่ 88 – สุนัขที่ไม่กัด
“โอ?”
จิ้งหนานโหวยกมือชี้ไปทางจั่วจีเชี่ยนอีกครั้ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงราวกับจะหยอกเย้า แต่กลับแฝงแรงกดดันแหลมคมในทุกคำ
“นี่สิชักน่าสนใจแล้ว…ผู้รักษาการเจิ้นบอกว่าไม่มีใครรอดไปได้ แต่เจ้ากลับบอกว่ายังมีมือสังหารหญิงผู้เป็นตัวการใหญ่หนีไปได้หนึ่งคน แล้วตกลง…คำพูดของใครกันที่เป็นความจริง?”
ชื่อทั้งสองถูกเอ่ยออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ ความเย็นเยียบแผ่ซ่านในอากาศทันที เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของจั่วจีเชี่ยน
เขาไม่ใช่คนโง่ คนที่ตระกูลผลักดันออกมาสู่ตำแหน่งข้างหน้า ได้รับการสนับสนุนทรัพยากรจากครอบครัว ย่อมไม่มีทางเป็นคนไร้ปัญญา
ในตระกูลใหญ่ พวกคุณชายเหลวแหลกถูกกักให้อยู่บ้านมีหน้าที่เพียงสืบเชื้อสาย ส่วนคนที่มีความสามารถแท้จริงเท่านั้น จึงมีสิทธิ์รับการอุปถัมภ์ของตระกูล เพื่อออกมารับราชการสืบต่อความรุ่งเรือง
แต่สิ่งที่จั่วจีเชี่ยนขาด…คือความระแวดระวังเช่นนี้เอง และนี่คือสิ่งที่เจิ้งฝานมีอย่างเต็มเปี่ยม เพราะสำหรับเขา หลายครั้งที่ก้าวพลาดเพียงครึ่งย่าง ก็หมายถึงเอาชีวิตไปฝังในดิน เกมนี้…มีเพียงหนึ่งชีวิต ไม่มีสิทธิ์พลาด
การลอบสังหารในศาลาตั้งศพเพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน จิ้งหนานโหว ยกทัพเข้าสู่เมืองทันที พุ่งตรงมายังจวนแม่ทัพใหญ่
หากจะบอกว่าเรื่องนี้ไม่มีเงื่อนงำอะไร เจิ้งฝานเป็นคนแรกที่จะไม่เชื่อ
ดังนั้น
เขาจึงเลือกข้างทันที และเวลานี้…จั่วจีเชี่ยนก็เริ่มตระหนักถึงความผิดปกติ เขาก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว เอ่ยด้วยเสียงขอรับโทษ “เรียนโหวเย่ มือสังหารถูกสังหารหมดสิ้นแล้ว ไม่มีผู้ใดรอดไปได้ ก่อนหน้านี้…ก่อนหน้านี้ข้าจำผิดไป”
“เหอะ…เป็นถึงผู้รักษาการป้อม แต่ความจำกลับเลวร้ายเพียงนี้…เฮ้อ ทั่วทั้งแผ่นดินต่างเชื่อกันว่าทัพเหนือของต้าเยี่ยนคือพยัคฆ์ร้าย ส่วนทัพใต้กลับเป็นแมวป่วย แต่ก่อนข้ายังไม่เห็นด้วยนัก…พอได้เห็นนายทัพฝั่งใต้ของข้าแล้ว…เฮ้อ”
“ข้าน้อยรู้ความผิดแล้ว ข้ายินดีรับโทษ!” จั่วจีเชี่ยนก้มหน้าลงจนหน้าผากแตะกับพื้น
เจิ้งฝานจึงเอ่ยขึ้น “เรียนโหวเย่ ขณะตามล่ามือสังหารเมื่อครู่ ผู้รักษาการจั่วถูกกระแทกศีรษะจนบาดเจ็บ”
จั่วจีเชี่ยนรีบพยักหน้าสนับสนุนทันที “ใช่ ใช่ ข้าศีรษะกระทบกระเทือนจริงๆ”
“ถ้าได้รับบาดเจ็บ ก็จงกลับไปรักษาให้ดี อย่าพูดจาพร่ำเพรื่อ เข้าใจหรือไม่?”
“ข้าน้อยรับคำสั่ง ข้าน้อยเข้าใจ”
จิ้งหนานโหวยกมือปัดฝุ่นบนรองเท้าบูทอย่างเนิบช้า เอ่ยเสียงเรียบแต่ทุ้มหนัก
“แนวเมืองหนานวั่งนั้น…มัวเมาในความหรูหราฟุ้งเฟ้อเกินไปนัก หลายคนก็เลยอ่อนล้าเสียแล้ว ในต้าเยี่ยนของเรา…มีผู้คนมากเกินไปที่หลงคิดว่าชาวแคว้นฉียนจะไม่มีวันบุกเข้ามาก่อน
ร้อยปีก่อน จริงอยู่ที่เจิ้นเป่ยโหวคนแรกทำให้พวกมันเจ็บปวดจนจำฝังใจ แต่ความเจ็บปวดนั้น…ก็ผ่านมาหนึ่งร้อยปีแล้ว แผลลึกเพียงใดก็สมานตัว”
ในใจเจิ้งฝานพลันเย็นเยียบ ทุกอย่างสอดคล้องกับที่เคยคาดคะเนร่วม
กับเป่ยตาบอดไม่มีผิด ราชสำนักต้าเยี่ยนกำลังฟื้นฟูระบบป้อมค่าย
เพื่อเตรียมทำศึกกับแคว้นฉียนทางใต้ ทั้งจักรพรรดิและเจิ้นเป่ยโหวแห่งยุคนี้ต่างมีอายุมากแล้ว พวกเขาจึงเร่งรีบจัดการปัญหาใหญ่ให้สิ้น ก่อนสิ้นลมหายใจ
อีกฟากหนึ่งกำลังระดมตระกูลใหญ่เพื่อขวางตระกูลเจิ้นเป่ย ส่วนฟากนี้…ก็เริ่มฟื้นฟูแนวเมืองหนานวั่ง เพื่อปูทางให้ศึกใหญ่หลังล้างบางอำนาจตระกูล!
องค์ชายหกเป็นคนหัวแหลม จึงมองออกถึงความเคลื่อนไหวนี้ และในเมื่อจิ้งหนานโหวพระอนุชาของพระมเหสี เป็นผู้ครองอำนาจทัพใต้ ย่อมทำตามพระประสงค์ของจักรพรรดิโดยตรง!
เพียงแต่เจิ้งฝานกับเป่ยตาบอดไม่คาดว่า ราชสำนักจะลงมืออย่างโหดเหี้ยมตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้แทนที่จะเล่นเกมการเมือง กลับคว้ามีดลงฟันทันที
และเรื่องการลอบสังหารเมื่อครู่ จิ้งหนานโหวก็แทบจะเอ่ยใบ้ชัดเจนแล้ว ทว่า…ใบ้เช่นนี้ ไม่ได้หมายความว่าเห็นคุณเป็นพวกเดียวกัน แต่ก่อนอื่น…คุณต้องมีชีวิตรอดให้ได้เสียก่อน!
เพราะตระหนักได้ในวินาทีนี้ จั่วจีเชี่ยนจึงรับคำของเจิ้งฝานโดยไม่ลังเล อ้างว่าตน “สมองมีปัญหา”
“ร้อยปีแห่งความสงบ ทำให้บางคนลืมรากเหง้าไปแล้ว”
จิ้งหนานโหวยิ้มบาง เอ่ยต่อ “เมื่อครู่ข้าได้รับรายงานว่า มีพวกกบฏแฝงตัวในสำนักหวยหยา เดิมข้าตั้งใจจะนำทัพไปจับเสียเอง แต่เกิดเรื่องใหญ่ในเมืองเสียก่อน จึงต้องมากู้สถานการณ์ในเมืองหนานวั่ง ตอนนี้…ไม่ทราบว่ามีแม่ทัพท่านใด อาสานำทัพแทนข้าไปจับพวกมันได้?”
นี่คือ “คำสั่งทดสอบ” โดยตรง! เดิมทีจั่วจีเชี่ยนตั้งใจจะรับทันทีเพื่อกู้คะแนน แต่พอได้ยินชื่อ “สำนักหวยหยา” เขากลับชะงัก
สำนักหวยหยา คือศูนย์รวมปัญญาชนทั้งใต้และเหนือ แถมยังเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของชนชั้นบัณฑิต จะบุกเข้าไปจับคน…ก็เท่ากับตั้งตัวเป็นศัตรูกับชนชั้นปัญญาชนทั้งแผ่นดิน
ไม่มีมื้อไหนฟรีสำหรับคนที่รับการสนับสนุนจากตระกูล เมื่อรับแล้ว ก็ต้องตอบแทนด้วยการปกป้องผลประโยชน์ตระกูล ดังนั้นจั่วจีเชี่ยนจึงลังเล แต่เจิ้งฝานกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“ข้าน้อยอาสา!”
จิ้งหนานโหวลูบแหวนหยก พลางเผยรอยยิ้มลึกล้ำ “ผู้รักษาการเจิ้น เจ้าคิดดีแล้วหรือ?”
“สำหรับทหาร…การเชื่อฟังคำสั่งคือหน้าที่สูงสุด!”
ดวงตาจิ้งหนานโหวเบิกขึ้นเล็กน้อย ราวกับได้ยินคำคมที่ควรค่าแก่การจดจำ เขาพลิกถาม “แล้วเจ้าไม่ห่วงลูกน้องบ้างหรือ?”
“เรียนโหวเย่ ทหารใต้บัญชาข้าล้วนเป็นทหารเผ่า”
“ทหารเผ่า? มีกี่นาย?”
“ห้าร้อย”
“น่าสนใจจริง…ใช้ทหารเผ่าไปจับคนในสำนัก เจ้าไม่กลัวว่าทั่วทั้งแผ่นดินจะด่าว่าเจ้าทำให้เสียเกียรติทางวิชาการหรือ?”
เจิ้งฝานโค้งคำนับ “พวกนักปราชญ์ชอบใช้เหตุผล แต่คนเถื่อนก็คือคนเถื่อนพวกเขาไม่ใช้เหตุผล การใช้ทหารคนเถื่อนจับนักปราชญ์…ถือเป็นการจับคู่ที่ฟ้าลิขิต”
“จับคู่ที่ฟ้าลิขิตงั้นรึ…พรุ่งนี้ หน่วยสืบราชการลับจะไปพบเจ้าที่ป้อมฉุ่ยหลิว พวกเขาจะจัดการจับคน เจ้าทำหน้าที่สนับสนุน”
“ขอบพระคุณโหวเย่ที่เมตตา”
แววตาจั่วจีเชี่ยนเต็มไปด้วยความอิจฉา ได้รับความไว้วางใจจากจิ้งหนานโหว คือความใฝ่ฝันสูงสุดของนายทัพใต้ แต่เพียงคิดถึงสำนักหวยหยา เขาก็อดกระตุกในใจไม่ได้
เขาไม่กล้าแม้แต่จะส่งข่าวเตือนไปให้ที่นั่น เพราะนั่นคือการฆ่าตัวตายทางการเมือง และยังต้องระวังว่าเจิ้งฝานอาจบอกก่อนเสียด้วยซ้ำ
ทั้งสองออกจากจวนแม่ทัพพร้อมกัน ที่หน้าประตู เจิ้งฝานเอ่ยลาจั่วจีเชี่ยน ทั้งคู่ต่างใส่ชุดลำลองมา แต่ขี่กลับไปด้วยหัวใจที่แตกต่างโดยสิ้นเชิง
“พี่เจิ้ง เจ้ารู้หรือไม่ว่าสำนักหวยหยามีความหมายเพียงใดต่อปัญญาชนในต้าเยี่ยน?”
“เราคือทหาร”
นี่คือครั้งที่สองที่เจิ้งฝานพูดประโยคนี้กับเขา ครั้งแรกคือเมื่ออีกฝ่ายถามไถ่ความเคลื่อนไหวการศึกทางใต้ ครั้งนี้…ความหมายคือ
“เราคือทหาร” ถ้าไม่สู้กับปัญญาชน แล้วจะมีค่าเพียงสุนัขเฝ้าประตูให้พวกเขารึ?
ในต้าเยี่ยน ยามที่สงครามปะทุทหารคือผู้ชี้ขาดชะตาแผ่นดิน!
เจิ้งฝานรับสายบังเหียนจากมือทหาร ควบม้าออกไป ทิ้งให้จั่วจีเชี่ยนยืนเหม่ออยู่ตรงนั้น ในศาลาตั้งศพที่เงียบสงัด จิ้งหนานโหวยังคงนั่งอยู่ที่ธรณีประตู
“โหวเย่ ที่นี่ลมเย็น”
หญิงหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืด วางผ้าคลุมขนสัตว์บนไหล่ของเขา เท้าที่สวมรองเท้าผ้าปักสีแดงหยุดอยู่ข้างหลัง จิ้งหนานโหวยกมือแตะหลังมือของนางเบาๆ “วันนี้ลำบากเจ้ามาก”
“ได้ทำงานเพื่อโหวเย่ คือพรในชีวิตข้า”
“เจ้าเห็นว่าอย่างไรกับคนสองคนนั้น?”
“คนของตระกูลจั่วนั้นมีฝีมือ แต่ก็อย่างที่โหวเย่ว่ามา ลูกหลานตระกูลใหญ่ในต้าเยี่ยนเปรียบเสมือนไม้ผุ แม้เคลือบยางรักกี่ชั้น ก็ไม่อาจซ่อนความผุพังภายใน กลิ่นอับแห่งความเสื่อมชัดนัก”
“แล้วเด็กหนุ่มจากแดนเหนือเล่า?”
“คงเพราะเจิ้นเป่ยโหวครองอำนาจในแดนเหนือมานาน คนในจวนจึงทำงานด้วยความเฉียบขาดเด็ดขาด”
จิ้งหนานโหวส่ายหน้าเบาๆ
“ผู้รักษาการเจิ้นผู้นี้…ตรวจสอบให้ละเอียด”
ท่านโหวหมายความว่าอย่างไรหรือ?”
“หลี่เหลียงถิงอยากส่งคนของเขามาทางใต้ ข้ากลับยินดียิ่งเสียอีก ถ้าได้ดึงเจ็ดแม่ทัพใหญ่ของเขามาสักสองคนก็จะยิ่งดี
ตอนนี้หลี่เหลียงถิงตัวเขาอยู่ในเมืองหลวง หากเขาคิดจะจัดคนมา ก็บอกข้าโดยตรงก็ได้ แต่ข้ากลับไม่ได้ยินข่าวคราวแม้แต่น้อย
ไอ้หนุ่มนี่บอกว่าตัวเองเป็นหมารับใช้ของจวนเจิ้นเป่ยโหวแต่ดูแล้วเส้นทางที่เดินไม่ใช่ของเจิ้นเป่ยโหว…ไปสืบมาว่าใครกันที่ผลักดันให้เขามาถึงที่นี่”
“บ่าวน้อมรับคำสั่ง”
“ถ้าเขาเป็นคนของหลี่เหลียงถิงจริงก็แล้วไป แต่ถ้าไม่ใช่…”
“ท่านโหวคิดจะทำอย่างไรหรือ?”
“ก็รอดูเสียก่อนว่ามันจะจัดการเรื่องที่สำนักหวยหยาได้อย่างไร พวกบัณฑิตจอมคร่ำครึในสำนักหวยหยา กินบำเหน็จจากต้าเยี่ยนเรา ใช้ผืนดินของต้าเยี่ยนเรา รับศิษย์จากต้าเยี่ยนเรา แต่กลับเอาแต่ประกาศความดีงามของวัฒนธรรมแคว้นเฉียน พวกเนรคุณเช่นนี้ ข้าทนพวกมันมานานแล้ว”
“พวกนักปราชญ์ก็อย่างนี้ทั้งนั้น เมื่อเอ่ยถึงพิณ หมาก กระดานหมากล้อม จิตรกรและพู่กัน ก็ต้องยกให้แคว้นเฉียนเหนือกว่า…”
“เช่นนั้นข้าก็อยากเห็นว่าเมื่อกองทัพเหล็กต้าเยี่ยนของเราหักกระดูกสันหลังแคว้นเฉียนอีกครั้ง จะยังมีผู้ใดกล้าอวยว่าวัฒนธรรมแคว้นเฉียนไร้เทียมทานอีกหรือไม่!
รอดูเถอะ อีกไม่นาน…อีกไม่นานจริงๆ ข้าจะให้คนทั้งโลกรู้ว่า พิณ หมาก จิตรกร พู่กัน ความเมตตาและคุณธรรม…เมื่ออยู่ต่อหน้าอสนีบาตแห่งศึกสงคราม ก็ไร้ค่าแม้ครึ่งอักษร!”
สิ้นคำ จิ้งหนานโหวเงยหน้ากวาดตามองรอบด้าน พลันขมวดคิ้ว กล่าวอย่างไม่พอใจว่า
“ไอ้ชู่เทียนฉือยังกล้าพูดว่านี่เป็นคนเก่งจากหน่วยสืบราชการลับ ข้าว่าก็แค่นี้เอง ข้านั่งรอมานานแล้ว เหตุใดยังไม่เห็นเสียงร่ำไห้ดังก้องทั่วเมืองเลย?”
…
เจิ้งฝานควบม้าออกจากจวนแม่ทัพใหญ่ได้ไม่ไกลก็พบอาหมิง แล้วแวะไปรับฝานลี่ที่โรงเตี๊ยม ทั้งสามเร่งหน้ามุ่งสู่ป้อมฉุ่ยหลิว
เจิ้งฝานกับอาหมิงคนละม้า ส่วนฝานลี่ต้องแบกหีบเงินแท่งสองหีบที่ไม่ได้ส่งออกไป จึงไม่สะดวกขี่ม้า แต่แม้จะวิ่งแบกของ ก็ยังไม่ช้ากว่าม้าของเจิ้งฝานกับอาหมิงนัก
ซื่อเหนียงเคยเย้าแหย่ว่า ฝานลี่กินข้าวมากนัก แรงทั้งหมดคงไปลงที่ขาแล้ว
ก่อนตะวันตกดิน เจิ้งฝานก็กลับถึงป้อมฉุ่ยหลิว
สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ นอกป้อมมีเป่ยตาบอดกับพวกช่างก่อสร้างราวสิบกว่าคนกำลังวัดขนาดสิ่งก่อสร้างอยู่ บรรดาช่างเหล่านั้นถือแบบแปลน ฟังคำแนะนำของเป่ยตาบอดพร้อมจดแก้ไข
เมื่อเห็นเจิ้งฝานกลับมา เป่ยตาบอดขอโทษช่างเหล่านั้นแล้วรีบเดินมาหา
“นายท่าน ของขวัญ…ส่งไม่สำเร็จหรือ?”
แม้ดวงตาของเป่ยตาบอดมองไม่เห็น แต่เพียงแผ่วลมแห่งพลังจิตก็รู้ได้ว่าหีบเงินสองหีบยังอยู่ครบ
เจิ้งฝานยังไม่พูดถึงเรื่องในเมืองหนานวั่ง กลับถามก่อนว่า
“พวกนี้คือใคร?”
“กราบทูลนายท่าน พวกนี้คือช่างฝีมือที่ร้านการค้าหนึ่งว่าจ้างมา”
ช่างฝีมือในแคว้นเยี่ยนยุคนี้ พูดให้เข้าใจง่ายก็คือหัวหน้าคนงานรับเหมานั่นเอง
“เจ้าหามา? ไม่สิ…เป็นฝีมือองค์ชายหก?”
“นายท่าน องค์ชายหกไม่เพียงเรียกช่างมารวมกัน ยังจัดหาหินและวัสดุซ่อมป้อมฉุ่ยหลิวจากแถบใกล้เคียงเตรียมไว้พร้อมแล้ว กำลังขนมาทางนี้ ข้ากำลังปรึกษารายละเอียดแบบแปลนกับช่าง หากไม่มีอะไรผิดพลาด พรุ่งนี้ก็เริ่มงานได้”
การสร้างป้อม โดยเฉพาะป้อมใหญ่เช่นป้อมฉุ่ยหลิว ต้นทุนไม่ใช่น้อย สร้างเมืองยังเก็บภาษีหรือขายที่ค้าคืนทุนได้ แต่ป้อมเพื่อการทหารล้วนๆ ไม่มีทางคืนทุนได้แม้แต่น้อย เป็นเพียงการเทเงินให้แผ่นดินเท่านั้น
อย่างไรก็ดี องค์ชายหกก็ทำตามสัญญา และตอนนี้ไม่มีสิ่งใดที่เจิ้งฝานต้องการมากไปกว่าป้อม เพราะไม่อาจให้ทุกคนที่ย้ายจากเหนือมาทางใต้ต้องอยู่ในกระโจมเหมือนเดิม
“นายท่าน ข้าได้กลิ่นอาหารแล้ว” ฝานลี่ที่แบกหีบเงินวิ่งมาทั้งวันก็หิวโซ
เจิ้งฝานยิ้มอย่างจนใจ วางมือลงบนไหล่เป่ยตาบอด
“ไป…กินไปคุยไป”
…
เป่ยตาบอดวางช้อนตะเกียบลงแล้วพยักหน้า
“นายท่านรับคำสั่งนี้ ถือว่าถูกต้อง”
ได้ยินคำรับรองจาก “เหรียญเงินเก่า” หินในใจเจิ้งฝานก็เบาลง
“ถ้าเช่นนั้น เหตุการณ์วันนี้ในเมืองหนานวั่ง คงเป็นฝีมือจิ้งหนานโหว?”
ซื่อเหนียงตักซุปไก่ให้เขา พลางเอ่ยขึ้น
เป่ยตาบอดพยักหน้า “เก้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว เพียงหาเหตุผลกวาดล้างบรรดาขุนนางและตระกูลใหญ่ที่อยู่สุขสบายในเมืองหนานวั่งมานาน”
“ช่างไม่งามเอาเสียเลย” ซื่อเหนียงเย้า “หมายถึงวิธีการ…ขาดความงดงาม”
“แต่ผลลัพธ์กลับดีที่สุด แคว้นเฉียนเกรงต้าเยี่ยนดุจพยัคฆ์ร้าย แม้ไม่กล้าเปิดศึกก็จริง แต่เรื่องอื่นๆ ย่อมไม่อยู่นิ่ง การตายของเซียวต้าห่ายและเจ้าเมืองหนานวั่ง รวมทั้งหัวหน้าตระกูลใหญ่รอบๆ เมืองหนานวั่ง อาจไม่ใช่ความตายที่น่าเวทนานัก
วิธีค่อยเป็นค่อยไปอาจไม่เหมาะกับคนเหล่านี้ หากพวกเขาไหวตัวก่อน บางทีทั้งมณฑลหยินหลางอาจปั่นป่วน”
หลังมื้ออาหาร เจิ้งฝานตั้งใจจะไปกับซื่อเหนียงเพื่อศึกษาวิธีทอเสื้อเกราะนุ่ม แต่ถูกเป่ยตาบอดเรียกออกไป
“มีเรื่องหรือ?”
เป่ยตาบอดไม่พูด เพียงชี้ไปที่หน้าอกตนเอง
เจิ้งฝานเข้าใจ วางหินที่ผนึกม๋อหวานไว้หน้าทางเข้ากระโจม แล้วจึงเดินไปกับเป่ยตาบอด
“นายท่าน ได้ยินว่า วันนี้ม๋อหวานช่วยชีวิตท่าน?”
“อืม”
“และเกือบหันมาฆ่าท่าน?”
“อาจเป็นแค่ล้อเล่นก็ได้”
“ตอนนั้นข้าเป็นคนเสนอให้ท่านพกมันติดตัว เพราะตอนนั้นพวกเรา
ทั้งหมดไม่ได้อยู่ข้างท่าน เพื่อความปลอดภัยของท่านเท่านั้น แต่ตอนนี้…ขอให้ท่านหาที่ปิดผนึกมันเสีย ตามข้าเห็น ควรเก็บไว้กับซาถัวเชวี่ยสือในโลงไม้จะดีที่สุด”
“ถึงขั้นนั้นเชียว?”
“นายท่านรู้จักมันดีกว่าพวกเราทั้งหมด มันเกิดจากวิญญาณอาฆาตของเด็กที่ถูกทอดทิ้งถึงเก้าชาติ และสิ่งที่มันเกลียดที่สุดก็คือพ่อแม่ของมันเอง จึงย่อมรังเกียจสิ่งที่เป็นตัวแทนพ่อแม่โดยกำเนิด”
“แต่มันช่วยชีวิตข้าวันนี้”
“เพราะมันยังไม่ตื่นเต็มที่ มันยังควบคุมตัวเองอยู่ เมื่อก่อนท่านยังไม่ฟื้น มันก็ปิดผนึกตัวเอง อาจเพราะมันไม่มีร่างจริง จึงไม่ต้องหายใจ ไม่ต้องสิ้นเปลืองพลัง
เพียงนอนหลับไป แต่เมื่อท่านฟื้นแล้ว มันยังคงปิดผนึกตนเอง ครั้งแรกที่เกือบตื่นเต็มที่ก็คือในทะเลทรายตอนเผชิญซาถัวเชวี่ยสือ
แต่ถูกซาถัวนั้นกดกลับไป ข้าว่า ถ้ามันอยู่ข้างท่านต่อไป วันใดถูกกระตุ้นแรงหรือควบคุมสัญชาตญาณฆ่าพ่อไม่ได้…มันอาจฆ่าท่าน”
“ก็แปลว่ามันอาจฆ่าข้า?”
“ถูกต้อง ข้าสงสัยมานานแล้วว่าทำไมพวกเราทุกคนต่างระแวงมันโดยสัญชาตญาณ แต่นายท่านผู้รู้จักมันดีกลับเอ็นดูมันเสมอ?”
เจิ้งฝานนั่งลงบนพื้น ตบมือลงข้างตัว เป่ยตาบอดนั่งตาม เขาล้วงบุหรี่ออกมาให้กันคนละมวน จุดด้วยไฟพก สูบลึกหนึ่งคำ พ่นควันออกช้าๆ แล้วว่า
“ความรู้สึกนี้…ก็เหมือนคนเลี้ยงหมาตัวใหญ่ในหมู่บ้าน ต่อให้เพื่อนบ้านหรือเด็กคนอื่นกลัวหมาตัวนี้แค่ไหน
เจ้าของก็ยังปล่อยมันวิ่งเล่นโดยไม่ใส่สายจูงหรือครอบปาก และยังหน้าด้านพูดว่า
‘หมาบ้านข้าไม่กัดใคร’”
(จบบท)