บทที่ 85 – ศาลาตั้งศพ
บทที่ 85 – ศาลาตั้งศพ
เมืองหนานวั่งใหญ่กว่าเมืองถูม่านมากนัก หากจะเรียกว่าเป็นเมืองชายแดนสำคัญ ก็คงไม่ถูกนัก เพราะภาพรวมแล้วกลับคล้ายเมืองท่าการค้ามากกว่า
คาราวานพ่อค้าเดินขวักไขว่ ผู้คนหนาแน่น การค้าและหัตถกรรมรุ่งเรืองถึงขีดสุด
นี่จึงอธิบายได้ไม่ยากว่าทำไมระบบป้อมค่าย รวมทั้งป้อมฉุ่ยหลิว จึงถูกปล่อยให้ทรุดโทรมเช่นนั้น
ในมณฑลหยินหลางนี้แทบไม่เหลือเค้าความเป็นดินแดนชายขอบเลย คล้ายดั่ง “เจียงหนานน้อย” ที่อุดมสมบูรณ์ของแคว้นเยี่ยน
เจิ้งฝานปิดหน้าต่าง ไม่มองความพลุกพล่านบนถนนอีก แม้เป็นขุนนางใหม่ แต่ยกเว้นทหารเก่าอย่างเถี่ยซานจู้แล้ว ก็ไม่มีใครมา
“จุดไฟต้อนรับ” ให้เขานัก อย่างไรเสีย หน้าผู้บังคับบัญชาก็ต้องไปให้ถึง
เจิ้งฝานไม่ได้คิดจะเป็นขุนนางเดียวดายในแคว้นเยี่ยน อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่มีอารมณ์นั้น ดังนั้นครั้งนี้เขาจึงหอบกล่องเงินสองหีบติดมาด้วย
เป้าหมายที่เขาจะเข้าหาคือเซียวต้าห่าย แม่ทัพใหญ่ผู้คุมกำลังทั้งเมืองหนานวั่ง
ในเมื่อมาพร้อมเงิน ก็ไม่ควรทำให้เป็นที่เอิกเกริกนัก เจิ้งฝานจึงพาเพียงฝานลี่กับอาเหมิง สามคนเท่านั้น หาที่พักในโรงเตี๊ยมก่อน แล้วค่อยดูจังหวะส่งนามบัตรเข้าไป
“แอ๊ด…”
ประตูโรงเตี๊ยมถูกผลักเปิด ฝานลี่ถือของกินพะรุงพะรังเข้ามาอย่างร่าเริง
“นายท่าน! ขนมปังเป่าโหว ขนมทอดเป่าโหว ซาลาเปาลี้เจีย”
สายตาของผู้คนในหยินหลางยังคงให้ความนิยมตระกูลเจิ้นเป่ยโหว แม้จะปักหลักอยู่แดนเหนือมากว่าร้อยปี เพราะบรรพบุรุษตระกูลหลี่มีถิ่นกำเนิดที่นี่
ทำให้ของกินเล่นหลายอย่างพากันอ้างชื่อสกุลนี้ คล้ายยุคหลังที่ร้านเล็กๆ ชอบติดป้ายเล่าว่า
“ครั้งหนึ่งจักรพรรดิเฉียนหลงเสด็จลงใต้ได้เสวยของเราแล้วตรัสชม”
เจิ้งฝานรับซาลาเปาสองลูกมากัดกินพลางพูด “บ่ายนี้เราไปยื่นป้ายนามกัน”
ฝั่งป้อมฉุ่ยหลิวยังมีเรื่องให้จัดการอีกมาก จะให้คนอยู่กระโจมตลอดไปก็ดูไม่ต่างจากมาลี้ภัย
อาเหมิงไม่แตะของกิน เอาแต่ตัดเล็บอย่างประณีต ได้ยินดังนั้นก็เพียงพยักหน้า
“เจ้าไม่กินหรือ?” เจิ้งฝานสงสัย เพราะก่อนหน้านี้อาเหมิงกินได้แม้กระทั่งหม้อไฟเลือดสด
อาเหมิงยิ้มบาง “ข้ากินอิ่มมื้อเดียวก็อยู่ได้หลายวัน” ว่าแล้วก็เลียมุมปากโดยไม่รู้ตัว
“อย่ากินมากมื้อเดียว รักษาจังหวะไว้”
“ทราบแล้ว”
จากนั้นอาเหมิงก็ยังตัดเล็บต่อ
“ข้าควรเปลี่ยนชุดหรือไม่?” เจิ้งฝานชี้เสื้อสเวตเตอร์ที่ตนใส่ แดนเหนืออย่างเป่ยเฟิงแต่งอย่างไรก็ไม่แปลก แต่หยินหลางนี่ “พื้นเพบ้านๆ” อยู่บ้าง
“เดี๋ยวข้าหาให้”
อาเหมิงไปค้นของ หยิบเสื้อคลุมยาวสีขาวส่งให้ แม้แคว้นเยี่ยนจะนิยมสีดำ แต่เพราะใกล้แคว้นเฉียน จึงได้รับอิทธิพลด้าน
“วัฒนธรรม” พวกบุตรตระกูลหรือผู้มีการศึกษามักสวมขาวเวลาออกงาน
นี่เป็นเสื้อที่ซื่อเหนียงเตรียมไว้ให้ เพราะตั้งใจจะอยู่หนานวั่งเพียงสองวันเพื่อผูกสัมพันธ์แล้วกลับ จึงไม่ได้พกเสื้อผ้ามาก
เจิ้งฝานเปลี่ยนเสื้อ ยืนกางแขนดูตัวเอง ฝานลี่ที่เพิ่งกินขนมหมดมองแล้วยิ้มกว้าง
“ว่าอย่างไร ฝานลี่ ดูเหมือนบัณฑิตหรือไม่?”
ฝานลี่พยักหน้าหนักแน่น “เหมือน…งานศพ”
“….” เจิ้งฝาน
…
“นี่มันงานศพจริงๆ รึ”
หน้าจวนแม่ทัพใหญ่เมืองหนานวั่ง แขวนโคมขาวเต็มไปหมด ข้ารับใช้ในชุดไว้ทุกข์ยืนต้อนรับ แขกเหรื่อเดินเข้าออกไม่ขาดสาย
เจิ้งฝานยืนมอง อาเหมิงอยู่ข้าง ฝานลี่แบกกล่องเงินอยู่หลังสุด
“อาเหมิง”
“ขอรับ”
“ไปถามร้านแถวนี้สิว่าผู้ตายคือใคร”
“ทราบแล้ว”
ไม่นานอาเหมิงกลับมารายงานเรียบๆ “แม่ทัพเซียวต้าห่ายเสียเมื่อคืน บอกว่าป่วยตาย”
เมื่อแน่ใจ เจิ้งฝานก็หัวเราะขื่นอยู่ในใจ แต่คิดว่ามาถึงแล้วก็ควรคารวะและส่งเงินทำบุญไว้
“อาเหมิง เจ้าพกเงินมาหรือไม่?”
“ข้าไม่พกเงินเวลาออกนอกบ้าน”
เจิ้งฝานหันไปหาฝานลี่ “เอาเงินที่เหลือให้ข้า” ฝานลี่วางหีบลง จะเปิดฝา แต่เจิ้งฝานรีบห้าม
“อย่าแตะเงินนั่น”
ฝานลี่งง นั่นไม่ใช่เงินที่เตรียมมามอบให้แม่ทัพหรือ?
“ถ้าเขายังอยู่ มอบสองหีบไม่ว่ากัน แต่เมื่อเขาตายแล้วก็…”
อาเหมิงพูดต่อ “ราคาตก”
“ใช่ ราคาตก”
ฝานลี่พยักหน้า “จริง ตลาดนกตายถูกกว่านกเป็น”
เจิ้งฝานล้วงเศษเงินจากฝานลี่ เป็นเงินทอนที่ซื้อตามทางมา ชั่งน้ำหนักดูแล้วว่าเพียงพอ
“พอแล้ว ฝานลี่ เจ้าหอบหีบกลับโรงเตี๊ยมไป อาเหมิงไปกับข้าเข้าไปคารวะ และล้างปากด้วยนะ รู้สึกปากเจ้าวันนี้ช่างเป็นลาง”
ฝานลี่รับคำแล้วหอบหีบกลับ
เจิ้งฝานกับอาเหมิงเดินเข้าสู่จวนแม่ทัพ ข้ารับใช้พาไปยังโต๊ะลงทะเบียนที่มีเสมียนห้าหกคน
เจิ้งฝานวางเศษเงินลง เสมียนชะงักเล็กน้อยเพราะไม่ค่อยมีใครนำเงินทำบุญเป็นเศษเช่นนี้มา
เปรียบเหมือนงานแต่งที่มีคนมอบแบงค์ย่อยกำมือ แต่ก็ยังรับและชั่งน้ำหนัก บันทึกลงสมุด แล้วส่งปากกาให้เซ็นชื่อ
เจิ้งฝานลงชื่อ ส่งคืน เสมียนมองชื่อแล้วถามถึงภูมิลำเนาและตำแหน่งราชการ
เจิ้งฝานส่ายหน้า “บ้านข้ายากจน เคยได้รับพระคุณจากแม่ทัพ แต่ชีวิตไม่ก้าวหน้า ฟื้นตัวไม่ได้ เมื่อได้ยินข่าวร้ายจึงยืมเงินมาส่งใจเท่านั้น ที่เหลือไม่จำเป็นต้องจด”
อาเหมิงที่อยู่ข้างก้มหน้ากลั้นยิ้ม เพราะจำได้ว่าเมื่อก่อนเจิ้งฝานยังไม่กล้าออกจากโรงเตี๊ยม แต่ตอนนี้กลับปรับตัวจนกลมกลืนกับโลกนี้ได้สนิท
เสมียนลุกขึ้นโค้งให้ด้วยความประทับใจ “ท่านช่างมีน้ำใจ”
“เกรงใจ”
เจิ้งฝานชี้เข้าไปข้างใน “ขอข้าไปจุดธูป”
“เชิญ”
ภายในจวน ธงขาวพริ้ว กระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อน กลิ่นธูปเทียนหนาแน่น พระนักพรตนับสามสิบกำลังสวดมนต์
แต่เพราะเป็นวันแรก แขกเยอะจึงเพียงนั่งสวด ไม่ได้ทำพิธีเต็มรูปแบบตามระเบียง เจิ้งฝานเห็นชายชุดยาวสีคราม อายุราวสามสิบ สูงใหญ่ หน้าคมคาย แม้นั่งอยู่ก็ยังแผ่รัศมีองอาจ
เหตุที่เขาเหลียวมองไม่ใช่เพราะความองอาจ แต่เพราะใบหน้าคลับคล้ายคนคุ้นตา และเครื่องแต่งกายยิ่งทำให้นึกถึงตัวละครลวี่ปู้ (ลิโป้) ในสามก๊กเวอร์ชันเก่า หรือพูดง่ายๆ คือคล้ายผู้พันสามห้าสิบแปด
ชายผู้นั้นรับรู้สายตา ลุกขึ้นเดินมาหา และเจิ้งฝานเห็นชัดว่าในจังหวะลุก เขาเหมือนถอนหายใจโล่งอก
ภาพนั้นทำให้เจิ้งฝานนึกถึงตัวเองในอดีต ยามต้องไปร่วมงานสังคมโดยไม่รู้จะทำอะไร ก็นั่งเล่นมือถือทำทีเป็นยุ่ง จนมีใครสักคนมาเปิดบทสนทนา โลกก็ผ่อนคลายลง
“ท่านเป็นทหารหรือ?” ชายผู้นั้นคารวะถาม
เจิ้งฝานตอบ “ใช่ ข้าคือเจิ้งฝาน ผู้รักษาการป้อมฉุ่ยหลิว”
“อ้อ บังเอิญนัก ข้าคือจั๋วจีเชี่ยน ผู้รักษาการป้อมจีทุ่ย”
ป้อมจีทุ่ย? ฟังดูไม่เลว ถือว่าญาติวงศ์เดียวกัน เพราะตนก็ป้อมฉุ่ยหลิว
สำหรับศิลปะการตั้งชื่อของชาวเยี่ยน…เจิ้งฝานก็เลิกคิดจะวิจารณ์แล้ว ไม่แปลกที่คนแคว้นเฉียนจะหัวเราะว่าพวกนี้ไร้วรรณะแต่เหมือนเมนูไก่ทอดเสียมากกว่า
คุณชอบบุคลิกนี้หรือไม่
แท้จริงแล้ว ป้อมจีทุ่ยนั้นตั้งชื่อตามนายพลแซ่จีเมื่อร้อยปีก่อน สมัยกองทัพแคว้นเฉียนบุกเหนือ
เขารู้ดีว่าไม่มีทัพหนุนจากด้านหลัง แต่ก็ยังยืนหยัดต้านทานไม่ถอย สุดท้ายสิ้นชีพในสนามรบ
“ท่านเจิ้งก็มาร่วมไว้อาลัยท่านแม่ทัพใหญ่หรือ?”
“ถูกต้อง”
เจิ้งฝานคิดว่าคนผู้นี้ดูเหมือนสมองจะเพี้ยนไปหน่อย หรือไม่ก็แค่ไม่รู้จะหาเรื่องอะไรคุยดี
ในเมื่อที่นี่กำลังจัดงานศพ ข้ามิได้มาร่วมไว้อาลัยแล้วจะมาทำอะไร…มาปิกนิกหรือ?
“อ้อ ด้านหน้า ท่านผู้ว่าการและเจ้าบ้านตระกูลใหญ่สิบกว่าคนแถบเมืองหนานวั่งกำลังถวายคำนับอยู่ เราคงต้องรอสักหน่อย”
อ๋อ ยังต้องต่อคิวด้วย
เจิ้งฝานพยักหน้า เดินไปนั่งตรงที่ที่จั๋วจีเชี่ยนเคยนั่ง อาเหมิงก็ยืนอยู่ด้านหลังเขาโดยไม่ต้องสั่ง
จั๋วจีเชี่ยนเพิ่งนั่งลงก็หันมามองเจิ้งฝาน ยิ้มเล็กน้อย เม้มปากราวกับกำลังร้อนใจหาหัวข้อคุยเพื่อไม่ให้บรรยากาศเงียบงัน
เจิ้งฝานเห็นดังนั้นจึงเอ่ยก่อน
“ท่านจั๋ว มาจากที่ใดหรือ?”
“ตระกูลจั๋วแห่งหูเว่ย”
เจิ้งฝานยกคางขึ้นเล็กน้อย …โอ้ เศรษฐีรุ่นสองนี่เอง
แคว้นเยี่ยนมีเจ็ดมณฑล ตระกูลขุนนางมากมาย ผู้มีนามสกุลเดียวกันก็มีมาก ส่วนหนึ่งอาจเคยเป็นตระกูลเดียวกันเมื่อหลายร้อยปีก่อนแล้วแยกสายกันไป
แต่ส่วนใหญ่ก็ไม่มีความเกี่ยวพันกันเลย ดังนั้นเพื่อแยกความแตกต่าง เวลานำเสนอตัวจึงมักเติมชื่อถิ่นกำเนิดไว้ข้างหน้า
เช่น ตระกูลแห่งใดแห่งหนึ่ง…ก็เหมือน
“ตระกูลจางแห่งเหลียงกว่าง” กับ “ตระกูลจางแห่งหุบเขาหยางเจีย”
จะไปเหมือนกันได้อย่างไร ครานั้นเจิ้งฝานนึกขึ้นได้จึงถามว่า
“ท่านจั๋ว ป้อมจีทุ่ยของท่าน กำแพงยังอยู่หรือไม่?”
จั๋วจีเชี่ยนถึงกับยิ้มเจื่อน ส่ายหน้า
“ไม่ปิดบัง ท่านเจิ้ง ข้าเพิ่งมารับตำแหน่งได้ไม่นาน ตามหาที่ประจำอยู่เสียนาน สุดท้ายเจอแต่ดินอัดแม้แต่ก้อนอิฐยังไม่เหลือ”
“เช่นนั้นข้ายังดีกว่า ที่ของข้ายังมีอิฐไม่น้อย” พอรู้ว่ามีคนอาภัพยิ่งกว่า ใจก็พลันสบายขึ้น
“ท่านเจิ้ง ท่านมีภูมิลำเนาเดิมที่ใด?”
“ข้าเป็นคนแดนเหนือ ไร้ตระกูล”
ไร้ตระกูลก็คือไร้ตระกูล เจิ้งฝานไม่ได้อ้างว่าตนเป็น ‘ตระกูลต่ำต้อย’ เพราะในสมัยโบราณ ‘ตระกูลต่ำต้อย’ มิได้หมายถึงบ้านธรรมดา
แต่ตามมาตรฐานสมัยหลัง ถ้าบิดามารดามีตำแหน่งขุนนางระดับหนึ่งก็พอเรียกได้ว่าเป็นตระกูลต่ำต้อย ส่วนบ้านธรรมดาจริงๆ …เจ้าก็ไม่มีแม้แต่ ‘ประตู’ ให้เรียก
“แดนเหนือ?” จั๋วจีเชี่ยนไม่ได้แสดงสีหน้าดูแคลน วุฒิภาวะของทายาทตระกูลขุนนางผู้นี้ถือว่าดีทีเดียว ดูเป็นคนซื่อสัตย์
เจิ้งฝานจึงเสริมว่า “แดนเหนือ ที่แท้ก็มีเพียง ‘หนึ่งตระกูล’ เท่านั้น”
จั๋วจีเชี่ยนเบิกตากว้าง ร่างกายสั่นเล็กน้อย
“ท่านเจิ้ง…เป็นคนตระกูลโหว?” เจิ้งฝานพยักหน้าเล็กน้อยอย่างสำรวม
“ขออภัยด้วย!”
ว่าจบ จั๋วจีเชี่ยนกลับลุกขึ้นคารวะ “สายตระกูลโหวข่มคนเถื่อนมานานกว่าร้อยปี ทหารแคว้นเยี่ยนล้วนยกย่อง!”
“ท่านจั๋วเกรงใจแล้ว”
จั๋วจีเชี่ยนนั่งลงอีกครั้ง และกล่าวต่อ
“ท่านเจิ้ง ข้าทราบว่าช่วงนี้ป้อมหลายแห่งมีการแต่งตั้งผู้รักษาการคนใหม่ ข้าว่าราชสำนักคงมีเจตนาจัดระเบียบแนวป้องกันมณฑลหยินหลางใหม่…นี่อาจหมายถึงจะรุกลงใต้…”
เจิ้งฝานตบบ่าเขาเบาๆ น้ำเสียงมีนัย “ท่านจั๋ว พวกเราล้วนเป็นทหาร มิใช่บัณฑิต”
“ถูก ต้องแล้ว ข้าพูดพลั้งไป”
พอดีเจิ้งฝานเห็นกลุ่มแขกบางส่วนออกมาจากด้านใน
“ท่านจั๋ว เราไปจุดธูปให้ท่านแม่ทัพก่อน แล้วค่อยหาที่นั่งดื่มพูดคุยกัน”
“ดี ข้าก็คิดเช่นนั้น”
ทั้งสองเดินเข้าสู่ด้านใน เห็นชายร่างสูงผอมกำลังปลอบใจภรรยาและบุตรของผู้ตาย ด้านหลังเขามีชายชรากว่าสิบคนยืนอยู่
จั๋วจีเชี่ยนกระซิบ “นั่นคือท่านผู้ว่าการเมืองหนานวั่ง หลินต้าเหริน ที่ข้างกายคือบรรดาหัวหน้าตระกูลใหญ่”
เจิ้งฝานพยักหน้า ก่อนจะขึ้นไปรับธูป ภายในศาลาตั้งศพ กึ่งกลางวางโลงไม้จันทน์ชั้นดี
เพราะแขกมาร่วมงานมาก และชาวเยี่ยนไม่ค่อยยึดติดพิธีรีตรอง จึงตั้งโต๊ะธูปไว้ทั้งสี่ด้านรอบโลง เปรียบเหมือนช่องตรวจคนเข้าเมืองที่เพิ่มจากหนึ่งเป็นสี่ เพื่อระบายคนให้เร็วขึ้น
แต่ถึงอย่างนั้น คนรอจุดธูปก็ยังแน่นขนัดหลายวง โดยเฉพาะกลุ่มของผู้ว่าการเมืองที่ยืนแสดงมิตรไมตรีต่อหน้าประชาชน
พร้อมหัวหน้าตระกูลใหญ่ทั้งหลาย ขวางการเคลื่อนตัวของคนอื่นยิ่งกว่าเดิม ไม่มีใครกล้าเร่งเร้า ซ้ำยังต้องปรับสีหน้าให้เข้ากับเขา
ผู้ว่าการจริงจัง ทุกคนต้องทำหน้าจริงจัง ผู้ว่าการยิ้ม ทุกคนก็ต้องยิ้มตามเจิ้งฝานเริ่มเวียนหัวจากควันธูป ชักรู้สึกเสียดายที่ดันเข้ามา…จะจุดธูปนี่
ไม่ต่างจากมาเสี่ยงโชคเลย อาเหมิงที่ยืนอยู่ข้างหลังโน้มตัวมากระซิบ
“นายท่าน ข้างในโลง…มีเสียง”
ดวงตาเจิ้งฝานหรี่ลง เอียงศีรษะเล็กน้อย “เจ้าแน่ใจหรือ”
“แน่ใจ”
ตัดความเป็นไปได้ที่ญาติผู้ตายจงใจใส่สัตว์เลี้ยงอย่างหมาหรือแมวลงไปในโลงเพื่ออยู่เป็นเพื่อน ก็เหลือเพียงความเป็นไปได้เดียว…
เจิ้งฝานเริ่มสงสัยว่าทำไมโลกนี้ถึงได้ประหลาดนัก อยู่เหนือก็เจอคนเถื่อนชอบเล่นกับศพ พอลงใต้ก็ต้องมาเจอคนตายฟื้นอีกหรือ
“รู้งี้น่าจะให้เหลียงเฉิงมาด้วย” เขาพึมพำ ซอมบี้เจอกับซอมบี้ ก็เหมือนคนบ้านเดียวกันเจอกัน…คงคุยกันถูกคอ
แต่แล้ว
“ปัง!”
เสียงดังสนั่น โลงศพเปิดฝาเด้งขึ้นสู่เพดาน ผู้คนในศาลาต่างร้องลั่นทันใดนั้น มือหนึ่งโผล่ขึ้นมาจากในโลง มือข้างนั้นถือวัตถุกลมที่มีรูเล็กๆ เต็มไปหมด
ยังไม่ทันที่ใครจะได้ตั้งตัว เสียง “กะฉัก” ก็ดังมาจากในลูกกลม และ…
“ฟิ่ว ฟิ่ว ฟิ่ว!!!!”
เข็มเล็กนับไม่ถ้วนพุ่งกระจายออกไปรอบทิศทาง!
ในเสี้ยววินาที อาเหมิงคว้าบ่าเจิ้งฝานดึงถอยหลัง พลางพุ่งตัวเข้าขวางข้างหน้า
“อ๊ากกก!!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้นระงมทั่วศาลา เจิ้งฝานรู้สึกถึงร่างอาเหมิงสั่นสะท้านหลายครั้ง เห็นได้ชัดว่าโดนปักเข็มหลายเล่ม
“ฮึ่ก…”
ท่ามกลางความโกลาหล อาเหมิงสูดลมหายใจลึก หันมามองเจิ้งฝานที่ถูกตนปกป้องไว้
เอ่ยถามเสียงเรียบ “นายท่าน ข้าไม่ได้ยินเมื่อครู่ว่าท่านพูดอะไร…ช่วยพูดอีกครั้งได้หรือไม่?”
(จบบท)