บทที่ 84 – เหลียวใต้คอยทัพหลวงอีกคราหนึ่ง

มณฑลหยินหลางตั้งอยู่ทางใต้สุดของแคว้นเยี่ยน ด้านหนึ่งติดพรมแดนแคว้นจิ้น อีกด้านหนึ่งติดพรมแดนแคว้นเฉียน

เมื่อร้อยปีก่อน มณฑลนี้หาได้ชื่อหยินหลางไม่ แต่เรียกกันว่าเมืองอิ่นหลาง นั่นคือชื่อแซ่ของมหาเสนาบดีคนแรกแห่งแคว้นเยี่ยน

ผู้มีบทบาทยิ่งใหญ่ทั้งในการก่อตั้งและบริหารบ้านเมืองของปฐมจักรพรรดิเยี่ยน ด้วยเหตุนี้ บ้านเกิดของเขาจึงได้รับเกียรติให้ใช้ชื่อเป็นนามมณฑล

มณฑลที่ตั้งชื่อตามบุคคล ย่อมเปลี่ยนชื่อได้เพราะบุคคลเช่นกัน และครั้งนี้ การเปลี่ยนชื่อยังเกี่ยวพันกับท่านเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกโดยตรง

ร้อยปีก่อน ในคราวที่เผ่าคนเถื่อนทะเลทรายภายใต้คำสั่งจากราชสำนักใหญ่ยกพลตัดสินศึกกับแคว้นเยี่ยน

ฝั่งแคว้นเฉียนได้เปลี่ยนจักรพรรดิองค์ใหม่ และองค์จักรพรรดิองค์นั้นก็ทรงบัญชาการศึกด้วยพระองค์เอง ยกทัพใหญ่ห้าสิบหมื่นบุกเหนือมา แคว้นเยี่ยนตกอยู่ในสถานการณ์หน้าศึกหลังศึกพร้อมกัน

และนั่นก็คือจุดเริ่มของศึกลือลั่นที่ท่านเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกใช้กำลังเพียง

สามหมื่นพิชิตทัพห้าสิบหมื่นของแคว้นเฉียน

ในวันนั้น หลังจากทำลายทัพเฉียนได้สิ้น เขาได้เขียนบทกวีไว้ว่า

“โบกแส้เร่งม้าตามเกลียวคลื่นเงิน ธารใสทอดยาวชมดอกท้อบาน”

คำว่า “เกลียวคลื่นเงิน” ในที่นี้ หมายถึงกองทัพเฉียนที่แตกพ่ายเป็นหมื่นลี้ ศพทับถมเกลื่อนตามถนนหลวงแห่งหยินหลาง

เกราะเงินบนร่างทหารเฉียนสะท้อนแดดยามบ่ายดุจคลื่นเงินซัดสาดส่วนวรรคหลัง บรรยายความสบายระหว่างไล่ล่า ดุจไม่ใช่ศึก ไม่ใช่การฆ่า

แต่เป็นเพียงการออกชมทิวทัศน์และดอกท้อเท่านั้น

ในเชิงยุทธวิธีว่าท่านเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกจะให้ความสำคัญกับศัตรูหรือไม่ก็ไม่มีผู้ใดยืนยันได้

แต่ในความเป็นจริง กองทัพเฉียนแตกยับตั้งแต่นั้น ดวงพิชัยก็ขาดสะบั้นสองวรรคนี้สะท้อนชัดถึงท่วงท่าในเชิงยุทธศาสตร์ที่มองข้ามกองทัพเฉียนอย่างสิ้นเชิง

และด้วยความที่ท่านเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกเองก็เป็นชาวเมืองอิ่นหลางโดยกำเนิด เป็นคนใต้ของแคว้นเยี่ยนอย่างแท้จริง เมืองนี้จึงเปลี่ยนชื่อจากอิ่น

หลางเป็นหยินหลางในเวลาต่อมา

ทางฝั่งแคว้นเฉียน

เมื่อมีหนังสือโต้ตอบทางการงานใด ๆ หากเกี่ยวข้องกับมณฑลหยินหลาง พวกเขาจะใช้ชื่อ “อิ่นหลาง” แทนทุกครั้ง เพราะคำว่าหยินหลางนั้นบาดตาบาดใจพวกเขาเกินไป

เพียงได้เห็นก็จะนึกถึงบทกวีของท่านเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรก และนึกถึงความปราชัยย่อยยับเมื่อร้อยปีก่อน ภาพศพทหารบุตรหลานตนที่เกลื่อนกลาดไปทั่วก็ย้อนกลับมาหลอกหลอนทุกครา

กองทัพชายแดนของแคว้นเฉียนกว่าสิบในเจ็ดส่วนใช้สำหรับเฝ้าระวังแคว้นเยี่ยน ส่วนอีกสามส่วนจึงแบ่งไปคุมพรมแดนติดแคว้นจิ้นและแคว้นฉู่

แต่แคว้นเยี่ยน กลับรวบรวมกองทัพม้าหุ้มเกราะที่เกรียงไกรที่สุดสามสิบหมื่นของทั้งแผ่นดินไปประจำอยู่ทางเหนือเพื่อข่มคนเถื่อน

ส่วนชายแดนใต้ติดแคว้นเฉียนกลับตั้งเพียงเมืองป้อมชายแดนแห่งเดียวคือเมืองหนานวั่ง

ป้อมฉุ่ยหลิวคือส่วนหนึ่งของแนวป้องกันที่มีเมืองหนานวั่งเป็น

ศูนย์กลาง ป้อมเช่นนี้ยังมีอยู่อีกแปดแห่ง เทียบกับการเตรียมกำลังเข้มงวดของฝั่งเฉียนแล้ว ฝั่งเยี่ยนกลับดูจะทำแบบขอไปทีมากกว่า

เพราะอำนาจบารมีที่สั่งสมมาร้อยปี ความได้เปรียบทางจิตใจ และความมั่นใจอันแรงกล้าทำให้แนวป้องกันนี้ตั้งขึ้นราวเพื่อรักษาหน้าฝั่งเฉียนเสียมากกว่า

ตั้งแต่หยินหลางไปจนถึงเมืองเทียนเฉิง อันเป็นเมืองหลวงของเยี่ยน ล้วนเป็นที่ราบเปิดโล่ง หากหยินหลางเกิดเหตุเพียงใด

กองทัพม้าเหล็กแห่งเยี่ยนก็สามารถบุกถึงได้ในวันเดียว

ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา มีชาวเยี่ยนนับไม่ถ้วนใฝ่ฝันจะได้เดินตามรอยท่านเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกอีกครั้ง เพื่อสร้างเกียรติศักดิ์ให้ตน

แต่แคว้นเฉียนกลับไม่เคยมอบโอกาสนั้นให้เลย

ว่ากันว่าชื่อ “ฉุ่ยหลิว” ของป้อมนี้ก็เกี่ยวกับท่านเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกเช่นกัน เมื่อเริ่มสร้างป้อม เขาเคยปักกิ่งหลิวไว้หนึ่งกิ่ง

ตั้งใจว่าเมื่อมันเติบโตงดงาม เขาจะได้นำทัพบุกล้มเมืองหลวงของเฉียน แต่เคราะห์กรรมกลับพลิกผัน ศึกทางเหนือกับเผ่าคนเถื่อนร้อนระอุจนแคว้นเยี่ยนไม่อาจดึงกำลังจากแนวรบมาสนับสนุนได้

สุดท้ายเขาทำได้เพียงตีสามหัวเมืองเหนือของเฉียน กวาดผู้คนและทรัพย์สมบัติกลับ แล้วรับตำแหน่งเจิ้นเป่ยโหวในแดนเหนือจนวาระสุดท้ายของชีวิต ความฝันที่จะนำทัพลงใต้ก็ต้องฝังไปกับเขา

“ข้าถามหน่อยเถอะ ที่นี่มีหลิวมากมาย ต้นไหนกันแน่ที่ท่านเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกปลูกไว้?”

เจิ้งฝานเอ่ยถามเหล่าผู้ติดตามบนหลังม้า

ซื่อเหนียงซึ่งปลอมตัวและควบม้าคู่ขนานมาตอบด้วยรอยยิ้ม

“นายท่านสนใจเรื่องนี้หรือ?”

“เผื่อท่านเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกฝังสมบัติอะไรไว้ใต้ต้นนั้น เช่น ตำราลับของเจิ้นเป่ย”

“ง่ายนัก นายท่านสั่งให้เป่ยตาบอดใช้พลังสำรวจทั้งป่าหลิวนี้ ไม่กินไม่ดื่มไม่หลับสักเดือน ก็คงหาเจอ”

เป่ยตาบอดที่ควบม้าตามมาไอแห้ง ๆ กลบเสียง พลางชี้ไปข้างหน้า

“นายท่าน ข้างหน้าก็คือป้อมฉุ่ยหลิวแล้ว”

“ไม่ง่ายเลย ในที่สุดก็ถึง บอกทุกคนเร่งความเร็ว ให้ทันเข้าไปพักก่อน

ตะวันตกดิน”

สิ้นคำ เจิ้งฝานเร่งม้าไปข้างหน้า เหลียงเฉิงจึงสะบัดมือสั่ง เหล่าทหารม้าคนเถื่อนกว่าห้าร้อยนายในเกราะเหล็กแบบเดียวกับทัพเจิ้นเป่ยก็เร่งฝีเท้าตามไป

เสียงฝีเท้าม้าดังก้องในดงหลิว ฝุ่นตลบคลุ้ง แต่พอพ้นดงหลิว เจิ้งฝานก็ต้องสั่งให้ชะลอทันที

ทิวทัศน์เบื้องหน้ากลับไม่ใช่ความกันดารรกร้างของชายแดน หากเป็นไร่นาอุดมสมบูรณ์สุดสายตา เกษตรกรชายหญิงกำลังทำงาน เมื่อเห็นขบวนทหารใหญ่ก็เพียงหยุดมองด้วยความสนใจ

เจิ้งฝานเหลียวมองตาบอด “เจ้าแน่ใจนะว่าเราไม่หลงทาง?”

นี่หรือคือชายแดน?

ถึงชายแดนจะมีการเพาะปลูกก็ไม่แปลก แต่ภาพความอุดมเช่นนี้ รวมกับใบหน้าผ่องใสของชาวนา กลับเหนือกว่าหัวเมืองใหญ่ในแผ่นดินเยี่ยนเสียอีก

ตาบอดตอบหนักแน่น “ไม่ผิดทางแน่นอน”

เจิ้งฝานจึงได้แต่สั่ง “ให้ระวังม้า ใครเหยียบพืชผลฆ่าไม่เลี้ยง”

ซื่อเหนียงเอื้อมมือไปทางอาเหมิง “ขอยืมกรรไกรตัดเล็บ”

“เอาไปทำอะไร?”

“ไว้ตัดผมนายท่านเผื่อจำเป็น”

อาเหมิงยิ้มรู้ทัน ไม่ยอมยื่นให้

การเดินทางนี้เป็นทั้งการฝึกทัพ หลังคืนแรกที่ได้สัมผัส “ขุมนรก” เหล่าคนเถื่อนก็ฝังความหวาดกลัวต่อเจิ้งฝานจนถึงกระดูก

บวกกับการฝึกของเหลียงเฉิง และการปลุกเร้าของเป่ยตาบอดที่คอยรื้อฟื้นความหลังอันขมขื่นในทุ่งทะเลทราย ทุกคืนในค่ายจึงเต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้

กองทัพม้าห้าร้อยนายนี้ถูกหล่อหลอมจนเป็นหนึ่งเดียว ฝีมือขี่ม้าและยิงธนูยอดเยี่ยม กลายเป็นกองกำลังชั้นยอด

เมื่อเคลื่อนผ่านหมู่บ้าน ชาวบ้านกลับไม่หวาดกลัว บ้างยังเข้ามามุงดู ด้วยรูปลักษณ์ที่ต่างจากชาวเยี่ยนทำให้เกิดความอยากรู้อยากเห็น

ในอดีต ชาวเยี่ยนกับคนเถื่อนรบพุ่งกันยาวนาน แต่ร้อยปีมานี้คนเถื่อนอยู่ในฐานะผู้พ่ายมาตลอด ชาวบ้านจึงไม่มีความแค้นใดๆ แถมเคยชินกับการเห็นพ่อค้าหรือทาสคนเถื่อน

แต่คนเถื่อนที่สวมเกราะทหารเยี่ยนแบบนี้ นับว่าแปลกตาอยู่มาก ระหว่างทางจากเหนือจรดใต้ก็มีเสียงซุบซิบไม่น้อย

ทว่าการจัดคนเถื่อนเข้ากองทัพไม่ใช่เรื่องใหม่ เจิ้นเป่ยโหวยังมีกลุ่มคนเถื่อนอยู่ถึงสี่เผ่า แม้ปัจจุบันเหลือเพียงสาม

บางทีอาจเพราะความภาคภูมิใจในกำลังทหารที่เหนือชั้นกว่าร้อยปี ทำให้ชาวเยี่ยนไม่คิดว่าการใช้คนเถื่อนเป็นทหารจะผิดหรือเป็นภัย

นี่ทำให้เจิ้งฝานนึกถึงบรรยากาศในประวัติศาสตร์ราชวงศ์ถัง ที่เปิดรับคนต่างชาติเข้าร่วมกองทัพได้อย่างไม่ตะขิดตะขวง

แต่เมื่อใดที่อำนาจเสื่อมถอย คำว่า “มิใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน ย่อมมีใจต่าง” ก็จะถูกพิสูจน์

คืนก่อน เจิ้งฝานยังล้อกับตาบอดว่าบางทีแคว้นเยี่ยนก็อาจจะมี “อันลู่ซาน” ของตนเอง และตาบอดก็จ้องเขาด้วยดวงตาสีขาวว่างเปล่า ราวกับจะบอกว่าบางที…เจ้าก็คือคนนั้น

“เปิดทาง!”

เพื่อให้ขบวนเคลื่อนต่อได้ เจิ้งฝานต้องสั่งให้ทหารม้าเผ่าเถื่อนแหวกผู้คนที่มุงดู แม้ชาวเยี่ยนจะกล้าหาญแต่ก็ไม่โง่เขลา ไม่มีใครอยากเสี่ยง

ปะทะเพียงเพื่อดูความแปลกตา

ในที่สุด…เส้นทางที่เหลือไม่ไกลนัก แต่กว่าขบวนของเจิ้งฝานจะมาถึงจุดหมายปลายทางป้อมฉุ่ยหลิว ก็ล่วงเลยไปเกือบสองชั่วยาม

และแล้ว…เจิ้งฝานก็รู้สึกว่าตนคงตาถั่วเข้าให้แล้ว

เขารู้ดีว่าป้อมนั้นมิใช่เมือง หากแต่คล้าย “อู้ป่าว” ทางเหนือมีทั้งเล็กและใหญ่ต่างกันตรงที่ป้อมเช่นนี้อยู่ในสังกัดตรงของทางการ

แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้า…ถ้าจะยังเรียกมันว่าป้อมก็ช่างฝืนเหลือเกิน

พื้นที่เดิมนั้นไม่น้อย ดูออกว่าครั้งหนึ่งเคยกว้างใหญ่พอรองรับกำลังพลนับพันโดยไม่แออัด แต่ตอนนี้…กำแพงด้านนอกพังทลายไม่รู้กี่สิบปีแล้ว เศษกำแพงที่เหลือยังมีตะไคร่เขียวเกาะแน่น

พอขบวนเคลื่อนใกล้ เจิ้งฝานก็เห็นฝูงไก่ขนขาววิ่งออกมาจากในป้อม ส่งเสียง

“กุ๊ก กุ๊ก” พลางจิกดินราวกับเป็นเจ้าถิ่นที่แท้จริง แม้แต่เป่ยตาบอดที่มักปากกล้ายังถึงกับใบ้คำไปชั่วครู่

อุตส่าห์ฝ่าฟันจากแดนเหนือมารับตำแหน่งทางใต้ ใครจะคิดว่าสุดท้ายกลับได้ครอบครอง…เล้่าไก่?

ฝานลี่กลับหัวเราะร่า “อย่างน้อยต่อไปเราก็มีกินไข่ทุกวันแล้ว”

เจิ้งฝานสูดลมหายใจลึก รู้สึกเหมือนหนุ่มคึกที่นัดพบสาวในโลกออนไลน์ คิดว่าจะได้เจอเทพีผู้เลอโฉม แต่พอเจอตัวจริงกลับเป็นสตรีหน้าตาเช่น…

“ใครน่ะ?”

เสียงตะโกนดังมาจากในเล้าไก่ ก่อนชายชราร่างผอมในเกราะหนังเก่าโทรมจะเดินออกมา มือหนึ่งถือหม้อดิน ใส่อาหารไก่โปรยลงพื้นพลางก้าวออกมารับหน้า

พอเห็นเจิ้งฝานและกองทหารม้าคนเถื่อนที่ยืนเรียงรายอยู่เบื้องหลัง เขาก็ชะงักเล็กน้อย แต่เพียงครู่เดียวก็ทรงท่าขึงขัง ชี้นิ้วมาทางเจิ้งฝานแล้วตวาดถาม

“พวกเจ้าเป็นใคร!”

ต้องยอมรับว่า แม้จะอายุมากแล้ว แต่เมื่อเขาตั้งท่าเอาจริง ก็ยังมีรังสี

“ทหารเก่าไม่ตาย” อวลอยู่ เพียงแต่…นี่ไม่ใช่ดินแดนกันดารที่ถูกศัตรูล้อมตัดขาดเสียหน่อย

เจิ้งฝานพ่นลมหายใจ ก้าวขึ้นสองก้าว ล้วงหยิบป้ายประจำตัวออกมา

“ข้าคือเจิ้งฝาน ผู้รักษาการณ์ป้อมฉุ่ยหลิวแห่งแคว้นเยี่ยน”

ชายชราก้มมองป้าย ตรวจจนแน่ใจ แล้วจึงถอยไปสองก้าว คุกเข่าลงทันที “กระผมขอคารวะท่าน”

“เจ้าชื่ออะไร?”

“ข้าคือเถี่ยซานจู้ สิบตรีประจำป้อมฉุ่ยหลิว”

เจิ้งฝานเก็บป้าย ชี้ไปยังซากป้อม “แล้วนี่มันเกิดอะไรขึ้น ทำไมป้อมถึงกลายเป็นแบบนี้?”

“นายท่าน ป้อมฉุ่ยหลิวถูกทิ้งร้างมาหลายสิบปีแล้ว”

…

ตกกลางคืน อากาศเย็นยะเยือก กลิ่นขี้ไก่เก่าผสมความชื้นอบอวลอยู่รอบบริเวณ ให้ความรู้สึกชวนหดหู่

เดิมทีเจิ้งฝานคิดจะสร้างบ่อน้ำร้อนของตนเองในป้อม แต่พอเห็นสภาพตอนนี้…คงต้องเป็นบ่อน้ำร้อนในเล้าไก่ แล้วนั่งแช่ไปพลางดูไก่ตัวผู้เดินข้ามขอบบ่อไปพลางกระมัง

ทหารม้าเผ่าเถื่อนต้องกางกระโจมพิงซากป้อม ส่วนเหลียงเฉิงกับฝานลี่ก็

หามโลงไม้เข้าไปในเรือนที่ยังพอมีสภาพ ตั้งไว้เรียบร้อย

ระหว่างทางที่ผ่านมา มีด่านตรวจหลายแห่งถามไถ่ว่าเหตุใดมารับตำแหน่งถึงหอบโลงมาด้วย เจิ้งฝานตอบเพียงว่า

“เพื่อเตรียมใจห่อร่างด้วยหนังม้า สละชีพเพื่อแผ่นดิน”

คำตอบนี้ทำเอาทหารด่านตรวจถึงกับซาบซึ้ง บางคนถึงขั้นชวนดื่มคารวะเป็นพี่น้อง

แท้จริงแล้ว ในโลงบรรจุเพียงซาถัวเชวี่ยสือ ส่วนติงห่าว เซียวอี้ปัว และหงปาจื่อยังอยู่ข้างหลัง คุ้มกันสตรีน้อยและทรัพย์สินตามมาภายหลัง

บนเตามีไก่บ้านสองตัวกำลังต้มเดือด ซื่อเหนียงยังแปะแป้งข้าวโพดบนขอบเตาให้สุกพร้อมกัน เป็นอาหารง่าย ๆ ในยามค่ำ

“ท่าน เล่นเอาข้าลำบากใจจริงๆ ข้ามอบไก่ให้สองตัวเป็นการต้อนรับ แล้วท่านจะถือว่าเป็นการดูหมิ่นหรือไม่?”

เถี่ยซานจู้หัวเราะพลางถือถุงเงินเข้ามา เจิ้งฝานไม่ได้รับเงินนั้น เพียงชี้เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม

“นั่ง” เสียงราบเรียบแต่แฝงน้ำหนักบังคับ

ชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมวางถุงเงินแล้วนั่งลงอย่างว่าง่าย

“ป้อมนี้ถูกทิ้งร้างมากี่ปีแล้ว?”

“จะสามสิบปีแล้วขอรับ”

“เหตุใดถึงร้าง?”

นี่มันชายแดนของแคว้นเยี่ยนเชียวนะ จะปล่อยให้เสื่อมโทรมได้อย่างไร หากไม่เห็นสภาพกับตา เขาคงคิดว่าบ้านเมืองนี้เข้าสู่ยุคเสื่อมสิ้นแล้ว

“เป็นคำสั่งจากเบื้องบนขอรับ เดิมทหารประจำป้อมถูกปลดหมด ข้าวปลาอาหารก็ไม่ส่งมาอีก ข้าบังเอิญไม่มีครอบครัว อีกทั้งผูกพันกับที่นี่ จึงอยู่ดูแลไม่ให้มันพังราบไปเสียหมด”

“ชายแดนถูกปล่อยปละเช่นนี้ เบื้องบนไม่รู้หรือ?”

“รู้อยู่แล้วขอรับ ป้อมอีกหลายแห่งก็เป็นเช่นนี้เหมือนกัน บางแห่งถึงกับโดนรื้อเอาก้อนหินไปสร้างคอกหมูคอกวัว ชะตาของป้อมเรายังดีกว่ามากเพราะข้าอยู่คอยประคองไว้”

ฟังมาถึงตรงนี้ เจิ้งฝานก็รู้ว่า เรื่องนี้ทางการแคว้นเยี่ยนรับรู้และยอมปล่อยให้เป็นเช่นนี้เอง

“แล้วไม่กลัวแคว้นเฉียนบุกมาหรือ?”

ทันทีที่เอ่ยคำนี้ ดวงตาเถี่ยซานจู้ก็เอ่อคลอราวกับมีใครกรีดบาดบาดแผลในใจ เขาพูดเสียงสั่น

“ข้ารบมาตั้งแต่สิบเจ็ดปี ล้มเลิกการแต่งงานที่บ้านจัดไว้ เพียงเพราะหวังว่าสักวันจะได้สร้างชื่อในสนามรบ แต่ใครจะรู้…ใครจะรู้…ใครจะรู้ว่าทั้งชีวิตข้าต้องรอเก้อ!”

เขากำหมัดชี้ไปทางใต้ กัดฟันกรอด “ข้ารอมันมาสี่สิบกว่าปี ไอ้ชาติสุนัขแคว้นเฉียนนั่นมันก็ไม่ยอมข้ามา! มันทำลายทั้งชีวิตข้าแล้ว!”

เป่ยตาบอดที่นั่งปอกส้มอยู่ข้างๆ แสยะยิ้มพึมพำ

“เหลียวใต้คอยทัพหลวงอีกครา ทัพหลวงยังเหลือกี่กองกันเชียว”

(จบบท)