บทที่ 83 – งานเลี้ยงค่ำในถ้ำมาร

เซียวอี้ปัวควบคุมคนของตนกำลังต้มน้ำ ลำพังการให้คนกว่าสี่ร้อยห้าร้อยชีวิตอาบน้ำพร้อมกัน ปริมาณน้ำที่ต้องใช้ก็ชวนให้ตะลึง

ทุกคนจึงวุ่นวายจนแทบเท้าไม่ติดพื้น โชคดีที่ไม่กี่วันก่อน ตอนที่ซวี่ซานในเม่ยเจียอู้เบื่อหน่ายจนหาอะไรทำ เขาก็ได้งัดเอาพรสวรรค์เผ่าคนแคระออกมา

สร้างระบบส่งน้ำร้อนขนาดใหญ่ขึ้นมาใช้กับที่อาบน้ำ จริงๆ แล้วก็เป็นเพียงท่อน้ำไม้ขนาดใหญ่ต่อจากถังน้ำใหญ่ลงมา แล้วเจาะรูเรียงกันห้าสิบรู ทำหน้าที่เหมือนฝักบัวห้าสิบหัว

เซียวอี้ปัวหิ้วถังน้ำร้อนสองถังปีนขึ้นบันได เทน้ำลงไปในถังใหญ่แล้วจึงลงมาพร้อมถังเปล่า เบื้องหน้ามีผ้าใบกันน้ำขึงล้อมเป็นวง

คล้ายโรงเรือนที่ชาวเหนือใช้เลี้ยงแขกในงานมงคลหรืองานศพ ถึงอย่างนั้น แม้จะเป็นน้ำร้อน การอาบในนี้ก็ยังหนาวจนสั่น แต่พวกคนเถื่อนนั้นเรื่องทนหนาวไม่เป็นรองใคร

อาบทีละห้าสิบคน สลับกันเข้าออก ระหว่างอาบก็ร้องโหยหวนไปตามลมหนาว ร้องเพลงเพี้ยนๆ จนฟังแทบไม่รู้เรื่อง

อารมณ์ของเซียวอี้ปัวในเวลานี้ขุ่นมัวนัก เขารู้ดีว่าตนไม่ได้เป็นคนสนิทตัวจริงในกลุ่มนี้ เป็นแค่คนวิ่งเต้น ขยับขึ้นมาหน่อยก็เพียงหัวหน้าพวกวิ่งเต้นเท่านั้น

ไม่อย่างนั้นเรื่องที่รับพวกคนเถื่อนกว่าห้าร้อยคนเข้ามา เขาคงไม่มีทางไม่รู้เห็น เขาเคยเห็นอาวุธยุทธภัณฑ์และเสบียงจำนวนมากถูกขนเข้ามา เห็นม้าศึกชาวเหนือสูงใหญ่ถูกส่งเข้าคอก

ยังฝันว่าซักวันจะได้สวมเกราะงาม ขี่ม้าศึกเหล่านั้นออกศึกสร้างชื่อกับพวกน่ากลัวเหล่านี้

แต่ดูเหมือน พวกนั้นไม่เคยคิดจะพาเขาไปด้วย เซียวอี้ปัวไม่คิดว่าเป็นเพราะไม่ไว้ใจเขา ถึงแม้เขาเคยฆ่าพ่อตัวเองเพื่อเอาชีวิตรอด แต่พวกนั้นคงไม่ถือสาอะไร

เพียงแค่…ไม่เห็นค่าของเขาเท่านั้น ทว่าโอกาสต้องไขว่คว้ามาด้วยตัวเอง เมื่อตัดสินใจได้ เขาก็มอบถังเปล่าให้ลูกน้อง เช็ดมือกับเสื้อ แล้วเดินออกจากเรือนใหญ่ มุ่งหน้าไปทางป้อมหน้าประตู

ลานกว้างระหว่างเรือนใหญ่กับป้อมหน้าประตู ซื่อเหนียงนำพวกหญิงบ้านกำลังทำอาหาร เตาอิฐเจ็ดแปดเตาถูกก่อขึ้นตั้งแต่เมื่อวาน หม้อใหญ่ถูกตั้ง น้ำซุปต้มรวมเดือดจนกลิ่นหอมลอยคลุ้ง ยังมีหม้อนึ่งขนาดใหญ่สองใบด้านบนวางซึ้งไม้ไผ่ นึ่งหมั่นโถวขาวร้อนๆ เพราะคำนึงถึงรสนิยมของเจิ้งฝาน

เว้นแต่ไม่มีทางเลือก พวกจึงไม่ทำแป้งนานเพื่อเป็นอาหารหลัก แป้งนานที่เพิ่งออกจากเตาแม้จะหอมกรอบ แต่ความเคยชินในรสปากนั้นยากจะเปลี่ยน

เซียวอี้ปัวเดินผ่านซวี่ซานที่แบกตะกร้าใบใหญ่ ร่างเล็กแต่ตะกร้ากลับใหญ่เกินตัว

“ท่านซาน ให้ข้าช่วยเถอะ”

“ก็ดี เอาสิ”

ซวี่ซานส่งตะกร้าให้ทันที กลิ่นหอมลอยมาแตะจมูก ภายในไม่มีผ้าอะไรปิด เห็นชัดว่าเต็มไปด้วยก้อนสีขาวเนียน

นั่นคือ…สบู่!

แม้บ้านฐานะปานกลางก็พอซื้อได้ แต่ก็คงต้องกัดฟันจ่าย และนี่กลับมีเป็นตะกร้าเต็ม

“ไปกัน” ซวี่ซานเอ่ยเร่ง

“ขอรับ”

เซียวอี้ปัวแบกตะกร้าตามกลับไปยังโรงอาบน้ำผ้าใบ

“เจ้าพูดภาษาคนเถื่อนได้หรือไม่?” ซวี่ซานถาม

“พอได้บ้าง” เซียวอี้ปัวเคยอยู่กับขบวนคาราวานใกล้เมืองหู่โถว บ่อยครั้งเจอพ่อค้าคนเถื่อนจึงเรียนติดปากมา

“งั้นก็ดี”

ว่าแล้วซวี่ซานก็หยิบสบู่ขึ้นสองกำมือ ขว้างเข้าไปในโรงอาบน้ำ

“บอกพวกมัน ห้าคนต่อหนึ่งก้อน ให้เก็บกันเอาเอง”

เซียวอี้ปัวพยักหน้าแล้วตะโกนเป็นภาษาคนเถื่อนตามคำสั่ง ทั้งสองช่วยกันขว้างสบู่เข้าไป ขว้างไปเซียวอี้ปัวก็นึกเสียดาย…ของมีค่าขนาดนี้ เอามาใช้แบบนี้ช่างน่าเจ็บใจ

“พอเถอะ ที่เหลือให้พวกต่อไปหยิบเอาเอง” ซวี่ซานลูบฝ่ามือราวกับเสร็จธุระ

ทหารของนายท่าน ถึงจะไม่ต้องสง่างามดั่งอัศวินวิหารศักดิ์สิทธิ์ อย่างน้อยก็ควรสะอาดพอที่ตอนนายท่านลงไปทักทายจะไม่โดนกลิ่นตัว

สลบ

“ท่านซาน…”

ซวี่ซานหยุด หันกลับมาด้วยแววสงสัย “มีอะไร?”

“พวกท่าน…กำลังจะไปแล้วหรือ?”

“เราจะไปก็เป็นเรื่องดีของเจ้าไม่ใช่หรือ?”

ถ้าเราจากไป คาราวานก็จะเป็นของเจ้าเต็มตัว ได้ยินดังนั้น เซียวอี้ปัวคุกเข่าลงทันที

“ท่านซาน ข้าอยากไปกับพวกท่าน อยากออกไปผจญภัยกับพวกท่าน!”

“โธ่ ยังจะมาเกาะเราหรือ?”

“ข้าจะทำงานรับใช้เหมือนเป็นบิดามารดาแท้ๆ…”

“พอเลย พอเลย!”

ซวี่ซานรีบโบกมือ การเป็นพ่อใครสุ่มเสี่ยงเกินไป ถึงเขาจะกล้าบ้าบิ่น แต่ไม่บ้าเอาตัวเองไปสาป

“เอาอย่างนี้ เจ้าอยากมาก็ได้ ฝั่งหงปาจื่อก็จะมาด้วย เจ้าก็เลือกคนที่ไว้ใจได้ ฝีมือดีจากพวกเจ้าสักยี่สิบสามสิบคนมากับเรา แต่จงเอาจำไว้ ไปกับ

เรา เมื่อเจ้าตามเรามา นับจากนี้ ชีวิตและความตายถูกกำหนดโดยโชคชะตา ความมั่งคั่งและเกียรติยศถูกกำหนดโดย….”

“ข้าน้อยเข้าใจ!”

…

นอกลานอาบน้ำ พวกคนเถื่อนบางส่วนอาบเสร็จ ใส่เสื้อผ้าที่เตรียมไว้ ยืนรอคอย ดวงตาจ้องหม้อใหญ่ กลิ่นหอมทำเอาน้ำลายไหล

เจิ้งฝานนั่งบนเชิงเทินมองลงมา ข้างกายมีเป่ยตาบอด

“นายท่าน ตื่นเต้นหรือไม่?”

“นิดหน่อย”

เจิ้งฝานตอบตรง เขาไม่ชอบเกมออนไลน์นัก แต่ชอบเกมวางแผนอย่างพวกสงครามกลยุทธ์ในเครื่องเดียว แต่ทั้งหมดนั้นก็แค่ภาพเสมือน ทว่าตอนนี้เบื้องล่างคือร่างสูงใหญ่เหล่านี้

คือทหารของเขา ทหารของเจิ้งฝาน! ความรู้สึกหนักแน่นเช่นนี้ยากจะบรรยาย

“เรื่องฝึกทหาร ให้เหลียงเฉิงจัด เขาถนัดเรื่องนี้ ติงห่าวก็เคยนำทัพ แต่

ตอนนี้คงช่วยเสริมมือเท่านั้น”

“อืม ดี”

เจิ้งฝานไม่ถนัดฝึกทหาร ถ้าปล่อยให้เขาทำ เกรงว่าพรุ่งนี้เช้าจะเห็นเขาถือแส้พาเหล่าคนเถื่อนเดินสวนสนามท่ามกลางแดดยามเช้า และไม่รู้เลยว่ามันจะใช้ได้ผลหรือไม่

เพราะตัวเขาเองยังต่อสู้ในระดับที่หลังปล่อยแสงก็เหลือเพียงเสียงตะโกน

“ธรรมเนียมแคว้นเยี่ยน เมื่อนายทัพย้ายตำแหน่ง จะพาไพร่พลติดตัวไปได้โควตาสามร้อย แต่ครั้งนี้มีทั้งองค์ชายหกและซวีเหวินจู่ช่วยเปิดทาง พาไปสักห้าหกร้อยก็ไม่น่ามีปัญหา ที่เหลือก็คือค่อยๆ ขยายกองกำลัง”

เป่ยตาบอดกางแขน กล่าวเสียงเร้าใจ

“ลองจินตนาการดู นายท่าน เบื้องหน้าไม่ใช่เพียงห้าร้อยคน แต่เป็นทัพม้าหุ้มเกราะหนึ่งแสน พวกเขาทั้งหมดคุกเข่าลงพร้อมกัน ร้องถวายชัย! ความรู้สึกนั้น…เร้าใจเพียงใด!”

เจิ้งฝานหลับตานึกภาพ ขาจวนจะอ่อนแรง…ไม่ได้ๆ ถ้าอยู่กับหมอนี่

บ่อยไปคงโดนลมปากจนเสียคน อาวุธและม้าศึกจะมาถึงพรุ่งนี้ ตอนนี้เมื่อคนเถื่อนอาบน้ำเสร็จทีละชุดๆ ลานก็เต็มไปด้วยคนทั้งห้าร้อย พื้นชุ่มเพราะน้ำลายที่ไหลไม่หยุด

“เมื่อไหร่จะกิน?”

เจิ้งฝานถาม เห็นชัดว่าพวกนั้นหิวจัด อาหารก็เหมือนพร้อมแล้ว

“รอก่อน” เป่ยตาบอดว่า

“รออะไร?”

“รอคาบเรียนแรก”

ในที่สุด ก็มีคนกลั้นไม่ไหว คนเถื่อนสองคนสบตากัน ค่อยๆ เข้าหาหม้อนึ่งหมั่นโถว แล้วยื่นมือหยิบ

“เคร้ง!”

แสงเงินวาบขึ้น ดาบฟันขาดมือซ้ายของหนึ่งในนั้นพร้อมหมั่นโถว มือยังไม่ทันได้ร้องก็โดนแทงเข้ากลางอกแล้วดึงออก

อีกคนชะงัก แต่ทันใดคอถูกคว้าลากออกมา เหลียงเฉิงก้าวออกมาจากแถวคนเถื่อน มือถือดาบยังหยดเลือด

“เขาพูดอะไร?”

เจิ้งฝานถาม เป่ยตาบอดว่า

“สั่งสอนพวกมัน วางกฎ…ฆ่าไก่ให้ลิงดู”

เจิ้งฝานถึงกับยิ้มขื่น หลังผ่านเรื่องราวมามากมาย เขาย่อมไม่ตกใจตื่นเพราะภาพสังหารตรงหน้า เพียงแต่รู้สึกว่าการล่อเหยื่อแบบที่เป่ยตาบอดกับเหลียงเฉิงทำอยู่นั้น

มันชวนให้รู้สึกติดขัดอยู่เล็กน้อย ทว่าลึกลงไปในใจ เขารู้ดีว่านี่…ถูกต้องแล้ว

องค์ชายหกเคยกล่าวไว้ว่า คนเถื่อนดุจสัตว์ป่า ยำเกรงต่ออำนาจ แต่ไม่รู้จักศรัทธา หากอยากควบคุมพวกมันให้อยู่ในกรอบ

วิธีตรงไปตรงมาที่สุด คือทำให้มันกลัว กลัวจนถึงกระดูกดำ เพราะหากปล่อยให้สันดานคนเถื่อนระเบิดขึ้นกลางแดนใต้

เขาเจิ้งฝานก็ต้องรับผิดชอบแทน จะหาเรื่องใส่ตัวไปไย

เหลียงเฉิงยังคงกล่าววาจากำราบ ทันใดนั้น เขาก็หันขวับไปชี้ขึ้นยังเจิ้งฝานบนเชิงเทิน เสียงฝีเท้าขยับพร้อมกันราวกระแสน้ำไหล เหล่าคนเถื่อนทั้งหมดเงยหน้าขึ้นมองตรงมา

เจิ้งฝานเดาได้ไม่ยากว่าที่เหลียงเฉิงกำลังบอก คือเขาคือเจ้านายแท้จริงของพวกมัน

เขาสูดลมหายใจลึก บังคับตนให้สงบนิ่ง วางมือไขว้หลัง แล้วในวินาทีนั้น เหลียงเฉิงกลับหันคมดาบไปยังคนเถื่อนที่ตนลากออกมาเมื่อครู่

เป่ยตาบอดที่ยืนอยู่ข้างเจิ้งฝานค่อยๆ หลับตาลง ราวกับกำลังปลดพันธนาการบางอย่าง

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังกึกก้อง

“อ๊ากกกกกก!”

ร่างคนเถื่อนนั้นกุมศีรษะ เลือดทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด ภาพน่าสยดสยองทำให้ฝูงชนเบื้องล่างนิ่งอึ้ง แต่แล้วเมื่อการทรมานทางจิตโหมกระหน่ำต่อเนื่อง

เหล่าคนเถื่อนก็เริ่มทยอยคุกเข่าลงทีละคน สองมือยกขึ้นแล้วกดหน้าผากแตะพื้น รัวศีรษะกระแทกพื้น พลางตะโกนถ้อยคำบางอย่าง

ในที่สุด ร่างนั้นก็ตายลงอย่างอนาถ เป่ยตาบอดลืมตาขึ้นอีกครั้ง ผ่อนลมหายใจช้าๆ เจิ้งฝานเอ่ยถาม

“พวกมันพูดว่าอะไร?”

มุมปากของเป่ยตาบอดยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนกล่าวชัดถ้อยชัดคำ

“มหาจอมมาร”

เลือดลมในกายเจิ้งฝานพลุ่งพล่านพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ ความรู้สึกคล้ายครั้งแรกที่ได้ลิ้มควันบุหรี่ และคล้ายเสียงไซเรนเตือนภัยแรกในชีวิต

เวียนหัวและเร้าใจจนแทบยืนไม่ไหว แต่เขาก็ฝืนกดเสียงสั่น ตอบอย่างเรียบเย็น

“ข้าชอบคำนี้”

เป่ยตาบอดถอยไปหนึ่งก้าว พลางกล่าว “พวกเราก็ชอบ”

ในจังหวะนั้นเอง ซวี่ซานเดินเข้ามา ลากร่างคนเถื่อนที่เต็มไปด้วยรูแทงทั่วตัว เลือดไหลเป็นทาง

“ไอ้ซอมบี้ แปลให้ที หมอนี่ดันฉวยโอกาสคิดจะลวนลามสตรีในจวน โชคดีถูกข้าจับได้”

เจิ้งฝานหันไปถามเป่ยตาบอด

“นี่ก็จัดฉากไว้ด้วยหรือ?” อีกฝ่ายส่ายหน้า

“ไม่อยู่ในบท”

“งั้นก็เรื่องจริง?”

“น่าจะใช่”

คราวนี้ไม่มีแม้เศษเสี้ยวความรู้สึกผิด เจิ้งฝานสั่งเสียงเฉียบ

“ฆ่า”

ตั้งแต่นี้ไป กินของข้า ใส่ของข้า ใช้ของข้า แล้วคิดจะแตะต้องผู้หญิงของข้า? ฝันไปเถอะ!

เหลียงเฉิงเริ่มประกาศต่อหน้าคนเถื่อนกว่าห้าร้อย บอกโทษของชายคนนั้นอย่างละเอียด สายตาพวกมันเต็มไปด้วยแววเวทนาต่อสหายผู้เคราะห์ร้าย ภาพการตายก่อนหน้านี้สั่นคลอนหัวใจพวกมันจนมิอาจลืม

แล้วเหตุการณ์ที่เกิดต่อจากนั้น…มิอาจเอ่ยให้เด็กฟัง ซวี่ซานแสดงให้เห็นอย่างแจ่มชัดว่าจอมมารตัวจริงต้องลงมืออย่างไร รวดเร็ว แม่นยำ และโหดเหี้ยม

เขาจัดการมันตรงหน้าทุกคน ราวสร้างผลงานศิลป์อันวิปริต เจิ้งฝานยืนมองจากเบื้องบนจนจบ แม้เดิมคิดจะลงไปกินของว่าง แต่ตอนนี้แทบอยากอาเจียน โชคดีที่เขาฝืนกลั้นไว้ รักษาภาพลักษณ์ไว้ได้

คนเถื่อนหลายคนถึงกับร่ำไห้หรืออาเจียนออกมา พวกมันไม่กลัวการฆ่า

ไม่กลัวตาย แต่การฆ่าเช่นนี้…ทำให้พวกมันกลัวจนลึกถึงไขสันหลัง เดิมทีเมื่อถูกเหลียงเฉิงกับอาเหมิงเกลี้ยกล่อม

พวกมันยังคิดว่าตนเจอสวรรค์ พบที่พึ่ง แต่ตอนนี้กลับตระหนักว่าตนเดินเข้าสู่ถ้ำมาร

หมาป่าน้อยเดินออกจากแถวคนเถื่อน คุกเข่าลงต่อหน้าเจิ้งฝานอย่างนอบน้อม เหล่าคนเถื่อนที่เหลือก็คุกเข่าตาม เปล่งถ้อยคำเดิมที่หมายถึง

“มหาจอมมาร” คราวนี้เป็นเสียงพร้อมเพรียงยิ่งกว่าครั้งไหน และเต็มไปด้วยความศิโรราบแท้จริง

ท่ามกลางเสียงโห่ร้อง “มหาจอมมาร” ที่สอดประสานกัน ซวี่ซานก็ทรุดกายลง ซื่อเหนียงก็ก้มลง เหลียงเฉิง อาเหมิง และฝานลี่คุกเข่า

เป่ยตาบอดที่เคียงข้างเจิ้งฝานก็ถอยไปสองก้าวแล้วคุกเข่าลงเช่นกัน

ทั้งลาน…เหลือเพียงเจิ้งฝานผู้เดียวที่ยังยืนอยู่ เขาหลับตาลงเพียงเล็กน้อย ซึมซับรสชาติของห้วงเวลาในตอนนี้ และต้องยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่า บางสิ่ง…มันช่างเสพติดเสียจริง…

เพียงได้ลิ้มรสเพียงครั้ง ก็ไม่มีวันหวนกลับ หวนกลับไม่ได้อย่างสิ้นเชิงท้ายที่สุด เขาก็เดินบนหนทาง…หนทางที่เหล่ามหามารผู้ใต้บังคับบัญชา

อยากให้เขาเลือกเดิน แต่ในเวลาเดียวกัน นี่ก็ไม่ใช่หรือ…หนทางที่เขาเองก็อยากเดิน?

บัญชาชีวิตและความตาย มหาจอมมารเหยียบย่ำใต้หล้า!

เป่ยตาบอดเอ่ยขึ้นเสียงแผ่ว “ซื่อเหนียง ข้าคิดว่าตอนนี้ควรจะมีบทบรรยายแทรก”

เจิ้งฝานเพียงครางรับในลำคอ “อืม?”

“ทำนองว่า…กองทัพอะไรสักอย่าง ที่จะทำให้แคว้นเฉียน แคว้นจิ้น แคว้นฉู่ และแคว้นเยี่ยน หวาดผวาเพียงได้ยินชื่อ…ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการในคืนนี้”

“กองทัพอะไรสักอย่าง?”

“ข้ายังคิดชื่อไม่ออก” เป่ยตาบอดตอบอย่างซื่อตรง

“แต่รู้สึกว่าถ้าเป็นละครหรือมังงะ ก็ควรจะมีบทบรรยายแบบนี้กำกับ”

“ข้าไม่ค่อยชอบวิธีสปอยล์ตัวเองของผู้เขียนสักเท่าไร”

“ซื่อเหนียงเฉลียวจริง”

“พวกนี้ ล้วนคัดมาจากเผ่านักโทษใช่หรือไม่?”

“นับเป็นยอดฝีมือในหมู่คนเถื่อน” เป่ยตาบอดตอบ

“ข้าอยากรู้นักว่า…เมื่อชาวแคว้นเฉียนที่ดูแคลนชาวแคว้นเยี่ยนมาโดยตลอด ต้องเผชิญหน้ากับพวกที่เคยพ่ายแพ้ต่อเยี่ยนจะมีปฏิกิริยาเช่นไร”

เป่ยตาบอดเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์เฉพาะตัว “ซื่อเหนียง พวกเราก็เฝ้ารออยู่เช่นกัน”

…………

เพราะภาพเมื่อคืนโหดร้ายและชวนคลื่นไส้เกินไป ทำให้เจิ้งฝานไม่มีอารมณ์ไปหาซื่อเหนียง นอนแต่หัวค่ำ

เช้าวันรุ่งขึ้น

เขาตื่นมา ล้างหน้าแปรงฟัน และยังได้ยินเสียงฝึกซ้อมดังมาจากด้านนอก เห็นได้ชัดว่าเหลียงเฉิงเริ่มฝึกคนเถื่อนพวกนั้นแล้ว

ขณะนั้นเอง

เป่ยตาบอดถือจดหมายเดินเข้ามา “นายท่าน จดหมายจากซวีเหวินจู่”

“อ่าน”

เจิ้งฝานรับผ้าอุ่นจากมือซื่อเหนียงมาเช็ดหน้า

“เจิ้งเสี่ยวเว่ยน้องข้า หลายวันไม่พบ ราวกับผ่านไปสามปี…”

“อ่านแต่ใจความ”

เป่ยตาบอดพยักหน้า “ใจความอยู่ท้ายจดหมาย คือคำสั่งแต่งตั้งของท่านถูกส่งมาถึงเมืองหู่โถวแล้ว”

“โอ้? ไปที่ไหน?”

“ผู้รักษาการณ์ป้อมฉุ่ยหลิวที่ชายฝั่งหยินหลาง”

(จบบท)