บทที่ 79 – บุตรกตัญญูยิ่ง
บทที่ 79 – บุตรกตัญญูยิ่ง
ยามสนธยา…
ดวงตะวันผู้ไม่ยอมจำนนต่อความเงียบงันยังคงพยายามหยอกล้อหมู่เมฆอย่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อย เมฆเหล่านั้นคล้ายหญิงสาวผู้เอียงอาย ข้างแก้มแต้มชาดแดงระเรื่ออย่างเย้ายวน
คุณหนูแห่งจวนเจิ้นเป่ยโหวพลิกกายลงจากหลังม้า โยนแส้ในมือให้บ่าวติดตาม ก่อนจะเห็นลุงเจ็ดของตนยืนรออยู่ตรงหน้าประตู
ลุงเจ็ดก้าวออกมารับ พลางช่วยปลดผ้าคลุมไหล่ให้ แม้ในสายตาผู้อื่น ทั้งสองจะดูเหมือนนายบ่าว หากแท้จริงแล้วกลับคล้ายปู่กับหลานสาวที่สนิทชิดเชื้อกันยิ่ง
แม้คุณหนูเพิ่งกลับจากภายนอก ทว่าบนร่างกลับไม่เห็นร่องรอยความเหน็บหนาว ครั้นสบโอกาสที่ลุงเจ็ดยืนเคียงข้าง จึงเอ่ยโทษทันที
“ลุงเจ็ด ท่านลองดูมารดาข้าสิ ข้าออกทัพไปก็ว่าเล่นสนุกแล้ว แต่นางออกทัพไปกลับก่อเรื่องใหญ่ยิ่งกว่าข้าเสียอีก”
ถ้อยคำเช่นนี้ นางกล่าวได้ก็เพียงต่อหน้าลุงเจ็ดผู้เฝ้ามองเลี้ยงดูตนมาตั้งแต่เล็กเท่านั้น ต่อให้เป็นผู้อื่น ไม่เพียงไม่เหมาะแก่การพูด หากยัง
ไม่มีผู้ใดกล้าฟังด้วยซ้ำ ลุงเจ็ดยิ้มบาง เอ่ยว่า “ตอนนี้คุณหนูก็เหมือนสมัยที่คุณนายยังสาวไม่มีผิด”
“เหอะ เรื่องนี้อย่าได้ให้มารดาข้ารู้เชียว ไม่งั้นนางคงเอาแต่พร่ำเล่าว่าเมื่อก่อนตนเป็นกุลสตรีผู้เพียบพร้อมเพียงใด
รู้หนังสือเข้าใจมารยาทเพียงใด ส่วนข้ากลับเป็นเด็กไม่รู้จักโตบ้าๆ บอๆ เพียงใด”
“ในใจคุณนาย นั่นคือความยินดี ไม่มีใครไม่อยากเห็นบุตรหลานของตนเหมือนตนในวัยเยาว์”
“หรือจริง? เช่นนั้นเหตุใดลุงเจ็ดไม่หาภรรยาใหม่เสียเล่า? หรือไม่ก็หาศิษย์สืบต่อ”
“อ้อ จริงสิ คุณหนู เจ้าหนุ่มผู้นั้น…ไปแล้ว”
“ใครหรือ?”
คุณหนูเลิกคิ้วเล็กน้อย ครั้นพลันนึกออกจึงถามต่อ “เขาจากไปจริงๆ?”
“ใช่ ตอนบ่ายเขาออกไป พร้อมคนที่พามาจากเมืองหู่โถว กลับไปหมดแล้ว”
“เขาไม่ได้มาหาท่านก่อน?”
“ไม่”
“น่าสนุกจริง เจ้าหนุ่มคนนั้น เมื่อคราวก่อนยังคุกเข่าเรียกท่านว่าอาจารย์เสียงดังลั่น บัดนี้กลับเงียบหายไปดื้อๆ” ว่าพลาง แววตาของคุณหนูก็พลันขุ่นเย็น ริมฝีปากยกยิ้มเย็นชา
“หรือว่า เขาก็คิดเหมือนพวกชาวโลก ว่าจวนเจิ้นเป่ยโหวของเราคงอยู่ได้อีกไม่นาน?”
ลุงเจ็ดส่ายหน้าเบาๆ “ต่อให้จวนจะสั่นคลอนเพียงใด สำหรับเขาก็ยังเป็นเสาหลักใหญ่”
“แล้วเหตุใดเล่า?”
“หลายวันนี้ เขาสนิทกับองค์ชายหกนัก”
“เขาช่วยชีวิตเสี่ยวลู่ไว้ ใกล้ชิดกันบ้างก็ไม่แปลก…แต่เดี๋ยว ลุงเจ็ดท่านหมายความว่า เขากับเสี่ยวลู่คบหากันแล้วหรือ?”
“ข้าไม่รู้”
“เสี่ยวลู่นั้นไม่มีทางไม่รู้ว่าหนุ่มนั่นเป็นคนเช่นไร แปลกจริง อยู่
เรียบร้อยมานาน นี่คงทนไม่ไหวแล้วหรือ?”
“สายเลือดมังกร ไม่มีผู้ใดธรรมดา”
“คำนี้ บิดาข้าก็เคยกล่าวไว้ ว่าเชื้อพระวงศ์เจ็ดพระองค์รุ่นนี้ เว้นแต่องค์ชายน้อยเจ็ดอายุน้อยเกินไปแล้ว อีกหกพระองค์ ล้วนไม่ใช่ของตื้นเขิน”
“ท่านโหวมองคนไม่เคยพลาด”
เพียงแต่บางครา ความยอดเยี่ยมของเหล่าองค์ชายก็หาใช่เรื่องดีเสมอไป
“ช่างเถิด ลุงเจ็ด นั่นเป็นเพราะเขาไม่มีวาสนา ท่านรอดูเถิด วันหน้า ข้าจะหาศิษย์ที่มีพรสวรรค์ยิ่งกว่าให้ท่าน”
“ไม่ต้องหรอก เด็กนั่นเพียงสองเดือนก็เข้าสู่ลำดับได้ ถือว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว แต่คนเช่นนั้นไม่เหมาะกับการฝึกกระบี่กับข้า
กระบี่ขั้นแปดที่ครองชีวิตอย่างเงียบงัน ครึ่งค่อนชีวิตมีเพียงครั้งเดียวที่ได้ชักออกแล้วฟาดฟัน…ความเงียบเหงาเช่นนั้น เด็กหนุ่มผู้เป็นอัจฉริยะย่อมทนไม่ได้”
“ลำบากท่านลุงนัก”
“มิใช่ลำบาก…จริงสิ คุณหนู ราชสำนักส่งราชโองการมาอีกแล้ว”
“เรื่องใด? หรือเป็นการเร่งให้เสี่ยวลู่กลับเมืองหลวง?”
“มิใช่ เพียงถามถึงสุขภาพคุณนาย”
คุณหนูส่ายศีรษะ “ไม่ง่ายดายปานนั้น”
“ขันทีผู้อ่านโองการยังนำวาจาของฝ่าบาทมาด้วย”
“ว่าอย่างไร?”
“ฝ่าบาททรงถามถึงวันประสูติของคุณหนู”
“ฮึ”
“ท่านโหวก็อยู่เมืองหลวง เรื่องนี้เขาคงเห็นชอบแล้ว”
“อยากยกข้าออกเรือนก็ยกไป มีที่ไหนเอาบุตรีไปเป็นเบี้ยต่อรองได้ลงคอ”
ลุงเจ็ดว่า “พ่อแม่ที่ยกบุตรสาวเป็นเบี้ยต่อรองนั้น มีถมไป”
“ลุงเจ็ด ท่านอยู่ฝ่ายไหนกันแน่?”
“กระบี่ของข้า ชั่วชีวิตชักได้เพียงครั้งเดียว”
“ข้ารู้”
“ข้าบอกมานานแล้ว ว่าครั้งนั้น ข้าจะใช้เพื่อเจ้า เจ้าจะให้ข้ารอจนวันที่สามีเจ้าทำร้ายเจ้า แล้วข้าค่อยฟันเขา หรือจะให้ข้าออกเดินทางไปเมืองหลวงวันนี้ เผื่อจะฟันฝ่าบาทได้ในกระบี่เดียว…ก็แล้วแต่เจ้า”
“ลุงเจ็ด อย่าล้อเล่น”
ลุงเจ็ดส่ายหน้า สีหน้าจริงจัง “ข้าพูดจริง”
เขาหยุดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยต่อ “เพียงแต่ หากเป็นฝ่าบาท กระบี่ของข้าอาจฟันไม่ถึงแม้สามีเจ้า…หากวันหนึ่งเขานั่งบนบัลลังก์ กระบี่ข้าก็อาจฟันไม่ถึงเช่นกัน ข้าไร้ค่า ใช้ชีวิตฝึกเพียงกระบี่เดียว กลับได้กระบี่ที่ไร้ประโยชน์”
คุณหนูเม้มปาก ก่อนหัวเราะสดใส “ข้ารู้ว่าท่านดีกับข้า บิดามารดายุ่งตลอด ข้าจึงเติบโตมากับท่าน…แต่พูดตามตรง ข้าไม่เคยเข้าใจเลย…ไม่เข้าใจจริงๆ”
“เพราะเจ้ามิใช่ภรรยา มิใช่มารดา”
ลุงเจ็ดเอ่ยพลางทอดสายตามองตะวันยามอัสดง “ในโลกนี้ ผู้ที่สามารถใช้ชีวิตอย่างองอาจมีชีวิตชีวาได้จนตลอดรอดฝั่ง มีน้อยยิ่งกว่าน้อย”
“ความหมายคือ…จะให้ข้าแต่งกับองค์ชายรอง?”
“คงเป็นเช่นนั้น” ลุงเจ็ดพยักหน้า “คุณหนูแห่งจวนเจิ้นเป่ยโหว ไม่อาจไม่คู่ควรกับตำแหน่งพระชายารัชทายาท”
ความจริงแล้ว ประโยคนี้ยังกลับความได้อีกว่า องค์ชายใดได้อภิเษกกับคุณหนูแห่งจวนเจิ้นเป่ยโหว ผู้นั้นก็คือรัชทายาท! หากมิใช่รัชทายาท…ก็ต้องถามดูว่ากองทัพทหารสามแสนนายของจวนนี้ จะยอมให้ว่าที่เขยไม่ได้ขึ้นครองราชย์หรือไม่!
“องค์ชายรองนิสัยซื่อเกินไป”
“เชื้อพระวงศ์ ไม่มีผู้ใดซื่อจริง”
“ซื่อแกล้งซื่อ นั่นยิ่งน่าเบื่อ”
“คุณหนู อากาศเย็นแล้ว กลับไปพักเถิด ข้าให้คนต้มโจ๊กไว้แล้ว”
“ก็ดี”
ตกค่ำ…ดวงอาทิตย์ซึ่งพึ่งหยอกล้อกับก้อนเมฆน้องสาวเสร็จสิ้น กินดื่มอิ่มหนำแล้วก็ลอบหนีไปอย่างไร้เงา ทิ้งเพียงพระจันทร์ดวงเดียวลอยค้างกลางฟ้าในท่วงท่าเหม่อลอย
กองทัพได้ตั้งค่ายพักแล้ว เป็นกองทัพชุดเดียวกับที่ออกจากเมืองหู่โถว ครานี้อยู่ภายใต้การนำของเจิ้งฝานมุ่งหน้ากลับ
เพียงขาดนายร้อยไปหนึ่งนาย แต่ด้วยเหตุการณ์มากมายที่เกิดขึ้นในระยะนี้ เว้นแต่ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาเอง ก็แทบไม่มีใครใส่ใจ
เจิ้งฝานนั่งอยู่ในกระโจม สองมือถูไถให้ความอุ่น ขณะที่ซื่อเหนียงกำลังต้มน้ำซุปหม้อไฟ
เครื่องปรุงได้เสริมมาใหม่จากตลาดนอกจวนเจิ้นเป่ยโหว ฤดูหนาวในทะเลทรายเช่นนี้ ช่างเหมาะกับหม้อไฟนัก
เหลียงเฉิงนั่งอยู่ข้างเจิ้งฝาน ส่วนเจ้าหมาป่าตัวน้อยก็หมอบอยู่ฝั่งตรงข้ามซื่อเหนียง จ้องหม้อไฟน้ำมันเนยที่เดือดพล่านอย่างไม่กะพริบ
“ดังนั้น นายท่านคิดจะทำตามคำแนะนำขององค์ชายหก ไปทางใต้หรือ?”
เจิ้งฝานพยักหน้า เป่าลมอุ่นลงบนฝ่ามือแล้วถูอีกครั้ง พลางเอ่ยว่า
“น้ำต้องขุ่น เราถึงจะมีโอกาสฉวยปลาจากน้ำขุ่นได้ ตอนนี้แอ่งน้ำขุ่นของมณฑลเป่ยเฟิงกำลังถูกชำระล้าง เราก็จะหมดพื้นที่ให้กระโดดโลดเต้นตามใจ”
ยุคก่อนหน้านี้ มณฑลเป่ยเฟิงเปรียบได้กับดงหญ้าแห่งยุคกลียุค หัวทัพต่างๆ ตระกูลใหญ่ต่างๆ ราวตะปูตอกลึกในผืนดินแห่งนี้ ความสัมพันธ์พันกันยุ่งเหยิง การฮุบแผ่นดินและรบพุ่งเป็นเรื่องปกติและสภาพเช่นนี้แหละที่เหมาะต่อการเติบโตของอำนาจใหม่
เจิ้งฝานไม่คิดเลียนแบบซ่งเจียง ที่ก่อการเพียงเพื่อรอรับการโปรดเกล้า
ก็ไม่คิดเป็นขุนนางซื่อสัตย์ที่ยอมรับว่าทั้งฟ้าฝนล้วนเป็นพระเมตตา
สิ่งที่เขาต้องการ คือชักกระบี่คว้าหอก สร้างแผ่นดินของตนเองให้มั่นคง หากวันหนึ่งเตรียมพร้อม ก็อาจเอ่ยถามน้ำหนักของเก้ากุมภ์ดุจฉู่หวาง!
คนที่เคยปลิดชีวิตตนเองมาแล้ว ฟื้นคืนหนึ่งครา หากยังต้องอยู่อย่างอึดอัดคับแค้น ก็คงน่าเสียชาติเกิด
“นายท่านตัดสินใจก็พอ” ซื่อเหนียงกล่าวสนับสนุน “ไปทางใต้ อากาศย่อมดีกว่า ผู้คนก็หนาแน่นกว่า ชีวิตคงสุขสบายขึ้น”
“จริงสิ…ซาถัวเชวี่ยสือ ไปถึงหมู่บ้านเม่ยเจียอู้หรือยัง?”
เรื่องนี้เจิ้งฝานใส่ใจไม่น้อย
จนเมื่อกลับมาพบเหลียงเฉิงกับซื่อเหนียง เขาถึงรู้ว่าซาถัวเชวี่ยสือถูกพวกตนดักคว้าไปแล้ว
นั่นคือการแย่งเหยื่อจากปากพยัคฆ์อย่างแท้จริง อันตรายเกินพรรณนา ทว่าความสะใจหลังคว้าสำเร็จก็เช่นกัน มิอาจพรรณนาได้
“เป่ยตาบอดกับซวี่ซานคงถึงหมู่บ้านเม่ยเจียอู้แล้ว ปัญหาไม่น่ามีหรอก นายท่าน” ซื่อเหนียงตอบ
“อืม”
เมื่อมีเป่ยตาบอดอยู่ เจิ้งฝานเชื่อว่าปัญหาใดก็ได้รับการจัดการอย่างทันท่วงที
“จริงสิ เหลียงเฉิง ข้ามีเรื่องจะถาม”
“นายท่าน เชิญ”
“ซาถัวเชวี่ยสือตอนนี้…” เจิ้งฝานยกมือชี้ศีรษะตนเอง “เขายังมีความคิดของตนเองอยู่หรือไม่?”
“ถ้าเป็นคนธรรมดา กลายเป็นซอมบี้แล้ว ก็แทบเป็นชีวิตใหม่เต็มตัว อย่างมากก็เพียงมีความรู้สึกบางอย่างต่อญาติที่ยังมีชีวิต”
นี่คือเหตุผลว่าทำไมศพฟื้นจึงมักทำร้ายญาติของตน พวกเขาเพียงอยากเข้าใกล้ อยากรับความรู้สึกนั้น เพียงแต่ก็เหมือนช้างอยากเล่นกับท่าน แต่ดันกระโดดใส่แล้วบอกให้ท่าน ‘ยกสูงๆ’ …
“แต่เขานั้นเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงมาก่อน จิตใจแกร่งดั่งเหล็กกล้า แถมหลังตายยังถูกเรียกคืนโดยพิธีบูชาของเผ่าคนเถื่อน ข้าคิดว่าน่าจะยังมีความทรงจำและตัวตนหลงเหลืออยู่”
“เจ้าเองไม่ธรรมดาเลยนะ เรื่องสร้างซอมบี้นี่ต้องเรียกเจ้าว่าบรรพบุรุษหรืออย่างไร?”
เหลียงเฉิงส่ายหน้า “นายท่านกล่าวเกินไป ข้าเพียงส่งข่าวเท่านั้น ข้ากลับคิดว่าเป็นเพราะความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับซาถัวเชวี่ยสือ จึงทำให้เขาไม่กลับสู่ราชสำนักเผ่า แต่เลือกมารอเราที่หมู่บ้านเม่ยเจียอู้”
“อย่ายกยอข้านัก”
“นายท่านถ่อมตัวเกินไปต่างหาก”
“พอเถอะ คุยกันแบบปกติได้ไหม?”
“ได้”
“แล้วเจ้าหนูนี่…เป็นบุตรหัวหน้าเผ่านักโทษ?”
“ใช่”
“ครอบครัวเขาเล่า?”
เด็กชายเหมือนจะเข้าใจว่ากำลังพูดถึงตน จึงลุกขึ้น กุมมีดสั้นในมือข้างหนึ่ง คุกเข่าข้างเดียวต่อหน้าเจิ้งฝาน แล้วร่ายถ้อยคำยาวเหยียดด้วยภาษาของตน
เจิ้งฝานหันมามองเหลียงเฉิง
“แปลสิ”
“เขาบอกว่าบิดาแก่ชราและล้มป่วย ไม่อาจนำพาเผ่าดำรงอยู่ได้อีก จึงลงมือปลิดชีพบิดาบนแท่นโรคเสียเอง เพื่อรับตำแหน่งแทน และออกตามหาหนทางใหม่ให้เผ่า”
“โฮ…”
เจิ้งฝานมองเด็กชายวัยราวห้าหกขวบด้วยแววตาสนใจ จากนั้นก็ส่ายหน้า พลางเอ่ยอย่างปลงใจ
“พอไปถึงทางใต้ ต้องให้เป่ยตาบอดดูฮวงจุ้ยบ้านให้ดีแน่ๆ คงเป็นเพราะฮวงจุ้ยมีปัญหา ไม่งั้นเหตุใดถึงได้เก็บแต่บุตรกตัญญูประเภทนี้มานัก”
ว่าพลาง เขาก็ล้วงเอาก้อนศิลาที่บรรจุม๋อหวานออกมาจากอกเสื้อ
ถอนใจพลางพึมพำ
“ยังดีที่เจ้าม๋อหวานของข้าไม่เป็นแบบนี้”
(จบบท)
หมายเหตุ: เก้ากุมภ์ในตำนานจีนคือ ภาชนะสำริดขนาด 9 ใบ ที่สร้างขึ้นตั้งแต่สมัยตำนานจักรพรรดิต้าหยู เพื่อเป็นสัญลักษณ์การปกครองแผ่นดินทั้งเก้าแคว้น และกลายเป็นของคู่บัลลังก์มังกรมาแต่โบราณ ใครได้ครอบครองก็ถือว่ามีสิทธิ์ครองใต้หล้า
ส่วน “ฉู่หวาง” หมายถึงเซียงอวี่ เขาเคยเอ่ยถามน้ำหนักเก้ากุมภ์ต่อหน้าขุนนางราชวงศ์ฉิน เป็นการประกาศแฝงว่าตนคิดจะล้มราชสำนักและชิงอำนาจ จึงกลายเป็นภาพจำที่ใช้สื่อถึงความทะเยอทะยานขั้นสูงสุด