บทที่ 77 – ฝ่าบาท ข้าจะสนับสนุนท่านเต็มกำลัง!
บทที่ 77 – ฝ่าบาท ข้าจะสนับสนุนท่านเต็มกำลัง!
ค่ายกลฟู่หู่ ในเวลานี้ช่างสมชื่อ “ค่ายฟู่หู่” อย่างแท้จริง เพราะมันได้ปราบเสือพยัคฆ์ในร่างคนอย่างหลี่หยวนหู่ลงได้
สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าหลี่หยวนหู่ในตอนนี้อัดอั้นเพียงใด ถูกค่ายกลนี้รัดตรึงจนออกไปไม่ได้ แถมยังไม่กล้าใช้พลังเต็มที่เพื่อทำลายค่าย
เกรงว่าหากแรงสะเทือนส่งไปถึงเหล่าศิษย์ของเซียนเฒ่า (จุ้ยเซียนอุง) ผู้คุมค่าย พวกนั้นจะถูกสังหารจนสิ้น แบบนั้นก็จะกลายเป็นเรื่องใหญ่
จนเมื่อเซียนเฒ่าออกมือด้วยตนเอง ถอนค่ายกลลง
หลี่หยวนหู่จึงคำรามอย่างบ้าคลั่งออกมาเสียงหนึ่ง ก่อนจะรีบคว้าคู่ค้อนเหล็กที่ตนวางทิ้งไว้บนพื้นขึ้นมา ไม่แม้แต่จะเสียเวลาขึ้นหลังม้า พุ่งทะยานตรงสู่ทิศใต้ทันที
“ดันให้มันหนีไปได้จริงๆ” องค์ชายหกทำท่าราวกับคนดูเรื่องสนุกที่ยิ่งวุ่นวายยิ่งดี
“ใช่ ดันให้มันหนีไปได้จริงๆ” น้ำเสียงของเจิ้งฝานกลับผ่อนคลายกว่ามากอย่างไรก็ดี ซาถัวเชวี่ยสือหลบหนีไปได้ เขาย่อมดีใจเป็นธรรมดาเวลานี้ เจิ้งฝานในฐานะนายท่านยังไม่รู้เลยว่า สองสมุนตัวป่วนของตนมี
บทบาทสำคัญเพียงใดในเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ และก็ไม่รู้ด้วยว่าการที่ซากศพซาถัวเชวี่ยสือเปลี่ยนทิศทางกะทันหันนั้น แท้จริงมีความเกี่ยวพันกับเขามากเพียงใด
ก็แค่ว่าคืนนั้น…เขาได้เอาวิถีคนยุคหลังมาใช้ จะเทพองค์ใดก็แล้วแต่ ขอไหว้ไว้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน ใครจะคิดว่า ดันไหว้ออกมาจนได้ “พ่อบุญธรรม” มาเสียจริง!
“โอ้ว…ฟ้าจะสว่างแล้วนี่นา” องค์ชายหกบิดขี้เกียจพลางกล่าวต่อ
“เจิ้งเสี่ยวเว่ย คืนนี้อย่าเพิ่งกลับไปนอนเลย ออกไปดูข้างนอกต่ออีกหน่อยเป็นไง?”
เพราะปฏิบัติการของกองทัพเจิ้นเป่ยโหวในคืนนี้ ไม่ได้มีเพียงภาพที่เห็นตรงนี้ เมื่อเทียบกันแล้ว ที่นี่ก็เป็นเพียงฉากเล็กๆ เท่านั้น การแสดงใหญ่จริงๆ ยังไม่ได้เปิดม่าน
“ได้ พอดีออกไปวนรอบหนึ่ง กลับมาร้านรวงในตลาดก็คงเริ่มเปิดพอดี”
ช่วงตีสี่ตีห้า เป็นเวลาที่น่าอึดอัดที่สุด ไม่ใช่เพราะง่วง แต่เพราะหิวแล้วไม่มีร้านเปิดให้กิน
“ใช่เลย ออกไปเดินเล่นหน่อย กลับมาได้ซดซุปเนื้อแกะร้อนๆ สักถ้วย
อาบน้ำ แล้วค่อยนอนพักให้เต็มอิ่ม”
เจิ้งฝานจูงม้า องค์ชายหกก็รับสายบังเหียนขึ้นขี่ ม้าขององค์ชายหกแล่นได้คล่องแคล่วกว่าของเจิ้งฝานมาก นั่นก็เพราะชนชั้นสูงแห่งต้าเยี่ยนไม่ชอบนั่งเกี้ยว ต่างนิยมขี่ม้าเดินทางกันทั้งนั้น
ในสายตาพวกเขา เหตุที่แคว้นเฉียนกับแคว้นจิ้นอ่อนแอ ก็เพราะเอาแต่นั่งเกี้ยวจนหัวเข่าเปื่อยไปหมด
ทั้งสองออกจากซุ้มป้ายใหญ่ มุ่งขึ้นเหนือไป ไม่นานก็พบหน่วยทหารม้าของกองทัพเจิ้นเป่ยโหวหลายชุด เจิ้งฝานกับองค์ชายหกถูกตรวจสอบอยู่หลายครั้ง นั่นย่อมเป็นการกวาดล้างซากศึกหลังเหตุการณ์เมื่อคืน เพื่อจับผู้รอดที่ยังหลบหนี
เมื่อขึ้นเหนือไปอีกระยะ สภาพตรงหน้าก็กลายเป็นทุ่งนรกโลกันตร์ ชนเผ่าน่าตั๋วถูกกวาดล้างจนสิ้นเผ่า ไม่เว้นแม้แต่ผู้หญิงหรือเด็ก เลือดที่นองพื้นยังไม่ทันแห้งดี
“นี่มัน…ถูกล้างเผ่าพันธุ์” เจิ้งฝานพึมพำ นึกถึงตัวเองที่เคยลังเลอยู่นานเพียงเพื่อลงคำสั่งกวาดล้างตระกูลเฉินในเมืองหู่โถว แต่ที่นี่ เหล่าผู้มีอำนาจกลับสั่งล้างเผ่าได้อย่างเด็ดขาดราวกับเพียงยกถ้วยน้ำขึ้นดื่ม
คุณหนูแห่งจวนโหวเป็นเช่นนั้น ซวีเหวินจู่เป็นเช่นนั้น ฮูหยินเฒ่าเป็นเช่นนั้น เหล่าผู้กินเนื้อทั้งหลายก็ล้วนเป็นเช่นนั้น
ด้านหน้า ปรากฏกองทัพม้าชุดหนึ่ง แต่ละม้าลากเชลยชนเผ่าน่าตั๋วเอาไว้ด้านหลัง ซึ่งก็คือพวกที่หนีไปพร้อมหัวหน้าเผ่าหนุ่มนามน่าตั๋วเจียหยางเมื่อคืน น่าตั๋วเจียหยางเองก็อยู่ในนั้น
แน่นอนว่าการจับเชลยครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อไว้ชีวิต แต่เพื่อรีดใช้ประโยชน์สุดท้ายก่อนสังหาร
อีกครู่เดียว หัวหน้าเผ่าอีกสามเผ่าก็พาญาติผู้ชายในตระกูลออกมาดูเช่นกัน นี่คือ…บทเรียนเลือดสดในการปลูกฝังแนวคิด หยาบกระด้าง โหดเหี้ยม แต่ได้ผลอย่างที่สุด
องค์ชายหกมองภาพตรงหน้าแล้วเอ่ยเสียงเรียบ
“เผ่าคนเถื่อนก็เป็นดั่งเดรัจฉาน กลัวเพียงอำนาจ ไม่รู้จักคุณธรรม”
ชัดเจนว่าพระองค์เห็นด้วยกับวิธีนี้ การรับมือเผ่าคนเถื่อนต้องเล่นให้ถึงตายนี่คือยุทธศาสตร์ของต้าเยี่ยน และแทบจะเป็นนโยบายแห่งชาติ
ต่อสู้กับเผ่าคนเถื่อนจะไม่มีการถอยแม้ก้าวเดียว โดยเฉพาะเมื่อในมณฑลเป่ยเฟิงยังมีจวนเจิ้นเป่ยโหวตั้งตระหง่านอยู่
แต่หากเป็นการรบกับแคว้นจิ้นหรือแคว้นเฉียน ก็ยังรักษาหน้ากันได้บ้าง การล้างเมืองแทบจะไม่มีให้เห็น
แม้แต่เจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกที่เคยนำสามหมื่นทัพม้าทลายกองทัพแคว้นเฉียนห้าสิบหมื่น หลังจากนั้นยกทัพผ่านสามหัวเมืองใหญ่ทางเหนือของเฉียน
ก็ยังเพียงสังหารตระกูลใหญ่ ยึดเสบียงและทรัพย์สิน ส่วนชาวบ้านที่พอจะอพยพได้ก็พากลับมาด้วย เรียกว่า “สิบครัวเก้าร้าง” แต่ก็ไม่ใช่ “สิบครัวเก้าศพ” แบบในประวัติศาสตร์
“แต่การฆ่า…ไม่อาจแก้ปัญหาได้อย่างแท้จริง”
องค์ชายหกเหลือบมองมาอย่างแปลกใจ “เจ้ามีความเห็นต่างหรือ?”
เพราะสิ่งที่เจิ้งฝานพูดนั้น คือการโต้แย้งต่อสิ่งที่ถือเป็นความถูกต้องสูงสุดของต้าเยี่ยน
“เว้นเสียแต่ว่าในชั่วข้ามคืน ทะเลทรายจะกลายเป็นโอเอซิส ไม่เช่นนั้น การฆ่าเพียงอย่างเดียวก็แค่สร้างเงื่อนไขไปสู่การฆ่าครั้งต่อไป”
องค์ชายหกขมวดคิ้ว “พูดต่อ”
“ต้าเยี่ยนไม่มีทางควบคุมทะเลทรายได้ทั้งหมด เพราะต้นทุนมันสูงเกินไป”
ผืนทะเลทรายกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต เมื่อเทียบกับดินแดนที่ต้าเยี่ยนควบคุมจริง ก็เหมือนระยะห่างระหว่างเมืองหู่โถวกับเมืองถู่ม่าน มันกันดารเกินไป ยึดครองเต็มรูปแบบก็แทบเป็นไปไม่ได้ เพราะไม่มีใครรับภาระได้ไหว
แม้แต่ให้สี่แคว้นทางตะวันออกจับมือกัน ก็ยังยากที่จะล้างเผ่าม่านหรือคนเถื่อนให้สิ้น
ที่นั่นไม่เหมาะแก่การเพาะปลูก ไม่เหมาะแก่การตั้งถิ่นฐาน การจะประคับประคองอำนาจปกครองบนทะเลทรายอย่างยั่งยืนจึงไม่สมเหตุสมผล หากทำได้จริง…จวนเจิ้นเป่ยโหวคงทำไปตั้งแต่ร้อยปีก่อนแล้ว
องค์ชายหกถอนใจ “ก็ใช่ แต่เจ้าคงไม่รู้ว่าร้อยปีก่อน ตอนเผ่าม่านตระกูลหวงจินรุ่งเรืองสุดขีด พวกเขากดดันต้าเยี่ยนมากเพียงใด บรรพชนของข้าเคยมีทั้งจักรพรรดิสิ้นพระชนม์กลางศึก และองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ในเมืองหลวงเพียงเพื่อออกศึกทันที”
“ฝ่าบาท หม่อมฉันมิได้ปฏิเสธกำลังทหาร”
“งั้นก็ว่ามา”
“ใช้กำลังเป็นสิ่งจำเป็น แต่ถ้าจะแก้ปัญหาให้สิ้นราก ต้องมีอีกหนึ่งอาวุธ”
“อะไร?”
“วัฒนธรรม”
องค์ชายหกหัวเราะเยาะ “ข้านึกว่าเจ้าจะพูดอะไร ที่แท้ก็แค่บทเรียนกวีนิพนธ์ คราวหนึ่งข้าเคยได้ยินนักปราชญ์ชื่อปี่ซาน เสนอให้ใช้คุณธรรมแบบขงจื๊อไปกล่อมเกลาเผ่าม่าน สุดท้ายก็ถูกส่งไปเป็นนายด่านชายแดน ครึ่งปีให้หลัง ถูกเผ่าม่านตัดหัวเสียบหอก”
“หม่อมฉันไม่คิดใช้ขงจื๊อกับพวกนั้น”
“แล้วจะใช้อะไร?”
“ลองมองรอบๆ ดู ไม่ว่าจะในต้าเยี่ยนหรืออีกสามแคว้น หรือแม้แต่ดินแดนทางตะวันตก อาจมีศาสนาที่ใกล้เคียงกับความเชื่อของเผ่าม่าน
แต่สอนให้คนปล่อยวางชีวิตนี้ มุ่งหวังความสุขในภพหน้า หรือสอนให้ละทิ้งการผลิตไปอุทิศตนให้เทพเจ้า”
“ฟังดู…ข้าเคยได้ยินอยู่บ้าง”
“เมื่อเจอแล้ว ก็ให้การสนับสนุน ส่งพวกเขาไปเผยแผ่ในทะเลทราย อาศัยบารมีจวนเจิ้นเป่ยโหวกดดันให้หัวหน้าเผ่าต้องร่วมมือ ใครไม่ยอมก็ปราบ ใครยอมก็ยกย่อง ให้สิทธิพิเศษ เช่นได้รับสถานะ ‘เผ่าที่กองทัพเจิ้นเป่ยโหวไม่เข้าปราบ’
ปล่อยไปสองชั่วคน ผลก็จะเริ่มปรากฏ เมื่อนั้นเผ่าม่านก็จะ…”
“จะเป็นเช่นไร?”
“จะกลายเป็นชนเผ่าที่อบอุ่น เปิดบ้านรับแขก ร้องเพลง เต้นรำ”
เจิ้งฝานบิดขี้เกียจ “ทั้งผืนทะเลทรายจะอบอวลไปด้วยความสงบสุข แม้จะอดตาย หนาวตาย หรือถูกเฆี่ยนจนตาย ก็ยังตายด้วยรอยยิ้ม”
“เจิ้งเสี่ยวเว่ย”
“ขอรับ”
“ฟังเจ้าพูดแล้ว ข้าขนลุกเย็นวาบ”
“เพราะพระวรกายฝ่าบาทอ่อนแอ”
“….” องค์ชายหกหัวเราะแห้งๆ “นี่มันคือการถอนรากความเป็นเผ่าม่านทีเดียว!”
เผ่าม่านยึดมั่นใน “เทพเผ่าม่าน” คำว่า “เทพเผ่าม่านอยู่เหนือ” คือรากเหง้าตัวตน หากเปลี่ยนศรัทธานั้นได้ ก็เท่ากับตัดหัวใจของพวกเขาออก
จากนั้นก็ใช้การเมืองกัดกร่อนชนชั้นสูง และใช้ศาสนากัดกร่อนรากฐานสามัญชน…
“เจิ้งเสี่ยวเว่ย ราชสำนักต้าเยี่ยนควรมีตำแหน่งให้เจ้า!”
“ฝ่าบาททรงยกยอเกินไป”
“เสียดายที่ข้าไม่อาจบอกเรื่องนี้แก่เสด็จพ่อ หรือเหล่าขุนนางคนอื่น แม้แต่พี่รองก็ไม่ได้เพราะหนึ่ง ไม่อยากยกผลงานนี้ไปให้คนอื่น สอง ไม่อยากให้พวกเขารู้ว่าข้ายังคิดเรื่องบ้านเมืองอยู่”
“อนาคตยังมีโอกาส”
องค์ชายหกหัวเราะแล้วชี้มาทางเจิ้งฝาน “นี่ครั้งที่เท่าไรแล้ว?”
“เข้าสู่วันที่สองแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“อืม ก็จริง…ว่าแต่ เจ้าคิดวิธีนี้ได้อย่างไร?”
“หม่อมฉันเป็นคนเป่ยเฟิง ได้รับพระเมตตาจากราชสำนักตลอดมา จึงไม่เคยลืมความห่วงใยต่อบ้านเมืองแม้เพียงครู่เดียว…”
“พอ พอ หยุดก่อนๆ กระหม่อมไม่ถามแล้ว ไม่ถามแล้ว เรื่องพวกนี้ เอาไว้วันใดเจ้ามีโอกาสได้เผชิญหน้ากับผู้ที่นั่งเหนือบัลลังก์มังกร ค่อยว่ากันอย่างละเอียดเถอะ”
“เช่นนั้น กระหม่อมก็ยิ่งต้องพูดตอนนี้”
“นี่เป็นครั้งที่สองของวันนี้แล้วนะ”
“ฮึๆ”
ความจริงแล้ว วิธีนี้มิใช่สิ่งที่เจิ้งฝานคิดขึ้นเอง หากแต่ในโลกนั้นก็มีตัวอย่างให้เห็นชัดในสมัยราชวงศ์ชิง ราชวงศ์ชิงนั้นเป็นชนกลุ่มน้อยที่เข้าดินแดนกลางมายึดครองแผ่นดิน
ด้วยเหตุแห่งชาติกำเนิดจึงย่อมเข้าใจชนเผ่าทุ่งหญ้าอย่างลึกซึ้ง และก็เพราะความเข้าใจนี้ จึงสามารถใช้วิธีที่ตรงจุดได้
เช่นวิธีลดจำนวนชายฉกรรจ์ของสี่เผ่ากุยอี้ที่จวนเจิ้นเป่ยโหวใช้ ก็เคยมีในสมัยชิงมาแล้ว เป็นการควบคุมจำนวนประชากรของมองโกลโดยเจตนา
ทุกปี หากไม่มีเหตุผิดปกติ จักรพรรดิราชวงศ์ชิงก็จะเสด็จพร้อมเหล่าเชื้อพระวงศ์ขุนนางไปตากอากาศทางเหนือ และบรรดาเจ้ามองโกลก็จะ
มาร่วมด้วย ทุกฝ่ายจัดงานรื่นเริงกันอย่างคึกคัก แล้วก็ผลัดกันส่งเจ้าหญิงคุณหนูตระกูลสูงไปแต่งกับอีกฝ่ายกว่าหนึ่งโหล พร้อมพระราชทานรางวัลและผลประโยชน์กันไป
พร้อมกันนั้น ราชสำนักก็ส่งเสริมให้ศาสนาบางแขนงเผยแผ่เข้าไปในทุ่งหญ้าอย่างแข็งขัน
ดังนั้น ฝันร้ายจากทุ่งหญ้าที่คอยกดดันราชวงศ์หมิงมาช้านาน ถึงแม้สมัยชิงยังคงมีการก่อกบฏอยู่บ้างเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่เคยก่อเป็นคลื่นใหญ่อีกเลย
ราชสำนักชิงสามารถตัดเขี้ยวเล็บของหมาป่าทุ่งหญ้าที่ครั้งหนึ่งเคยดุร้ายสง่างาม ให้กลายเป็นเพียงฮัสกี้เชื่องๆ ได้สำเร็จ
แท้จริงแล้ว เป่ยตาบอดยังเคยบอกกับเจิ้งฝานอีกวิธีหนึ่ง วิธีนั้นง่ายกว่า ทำลายได้รุนแรงกว่า และโหดเหี้ยมกว่าอย่างถึงที่สุด เป็นการเผยให้เห็นว่าคนตาบอดผู้เจ้าเล่ห์ลึกแค่ไหน
นั่นก็คือ… ฝิ่น แต่ข้อเสนอนั้น เจิ้งฝานปฏิเสธทันที และเป่ยตาบอดก็เข้าใจอย่างถ่องแท้เช่นกัน
“ดูนั่น…เริ่มแล้ว”
องค์ชายหกยกมือชี้ไปเบื้องหน้า
ที่นั่น น่าตั๋วเจียหยางถูกผลักไปยืนแถวหน้า ให้เขามองดูด้วยตาของตนเองว่าชนเผ่าน่าตั๋วถูกทำลายราบเป็นหน้ากลอง เห็นกองศพญาติพี่น้องสูงท่วมหัว
น่าตั๋วเจียหยางทรุดแตกสลาย ร้องโหยหวนสุดเสียง จนไม่รู้ว่าเขาตะโกนว่าอะไร
เบื้องหลังเขา เหล่าชนเผ่าน่าตั๋วที่ร่วมหนีแต่ถูกจับกุมกว่าหลายสิบคนก็ร่ำไห้ พวกเขาล้วนสูญเสียครอบครัวไปในค่ำคืนที่ผ่านมา
รอบด้าน บรรดาขุนนางสามเผ่าใหญ่ นำโดยหัวหน้าเผ่า ยืนดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยสีหน้าหนักอึ้ง
นี่เป็นคำสั่งของท่านฮูหยินเฒ่า สามเผ่าใหญ่ไม่กล้าขัด
ครานั้น มีนายกองเจิ้นเป่ยโหวนายหนึ่งถูกองค์ชายหกเรียกตัวไปถาม แล้วทรงเหมือนจะได้สมบัติล้ำค่า จึงควบม้ามาหาเจิ้งฝานด้วยท่าทางโอ่อ่า
“เจ้าที่กำลังร้องโวยวายอยู่ข้างหน้าน่ะ ชื่อน่าตั๋วเจียหยาง เป็นบุตรชายหัวหน้าเผ่าน่าตั๋ว นี่แหละตัวการที่สมคบกับหมอผีประจำราชสำนัก เมื่อ
คืนหมอผีก็ทำพิธีในเผ่าของมัน ตลกหรือไม่? เพื่อให้หมอผีทำงานได้สะดวก มันถึงขั้นให้อนุภรรยาไปปรนนิบัติบิดาของตนเอง แถมยังให้อนุภรรยาใส่ยาจนหัวหน้าเผ่าน่าตั๋ว ก็คือบิดาของมันหมดสติไป
ดังนั้นเมื่อคืนเมื่อสามเผ่าบุกน่าตั๋ว ก็ราบคาบยิ่งนัก จนกระทั่งหัวหน้าผู้เป็นบิดาถูกฟันหัวขาด ก็ยังไม่ฟื้นคืนสติเลย”
“ก็ดี อย่างน้อยก็จากไปโดยไม่รู้สึกเจ็บปวด”
“เจิ้งเสี่ยวเว่ย เจ้ามองเรื่องแบบนี้ด้วยมุมมองแปลกๆ เสมอเลยหรือ?”
“ฝ่าบาท กระหม่อมเพียงแต่มีจิตเมตตา ไม่อยากเห็นผู้ใดทนทุกข์ทรมาน”
“เชื่อก็แล้วกัน ข้าเชื่อจริงๆ” เจิ้งฝานมองน่าตั๋วเจียหยางที่กำลังร้องโหยหวน พลางกล่าวว่า
“เขาก็เป็นลูกกตัญญูคนหนึ่งนะ”
“ใช่ๆ ลูกกตัญญู”
ทำให้เจิ้งฝานนึกถึงหม่าเชาแห่งยุคสามก๊ก ซึ่งก็เป็นลูกกตัญญูเช่นกัน คล้ายกับน่าตั๋วเจียหยางตรงหน้า เพียงแต่น่าตั๋วเจียหยางนั้นโง่เกินไป
ครั้นบทเรียนสั่งสอนจบลง เหล่าน่าตั๋วและเจียหยางพวกถูกทหารเจิ้นเป่ยโหวสังหารลงทีละคน
สามหัวหน้าเผ่าจึงหลับตาได้เสียที แล้วพาผู้ติดตามกลับไป
ขุนนางหลายคนที่เมื่อคืนยังฮึกเหิมตอนนำกำลังบุกฆ่า บัดนี้กลับหน้าซีดเหงื่อท่วมตัว ราวกับเพิ่งรู้รส “กระต่ายตาย สุนัขเศร้า”
ท่านฮูหยินเฒ่ายังกรุณา ที่ไม่สั่งให้แต่ละคนกลับไปเขียนบันทึกความยาวแปดร้อยตัวแล้วส่งขึ้นมา
“พอแล้ว กลับไปกันเถอะ กลับไปกินน้ำซุป หนาวจะตายอยู่แล้ว”
องค์ชายหกขับม้ากลับสู่โอเอซิสพร้อมเจิ้งฝาน ถนนตลาดกลับมาคึกคักอีกครั้ง ร้านรวงเริ่มเปิดขายของ
วันนี้เนื้อแพะแสนถูก ถูกจนน่าประหลาดใจ ต้องขอบคุณเผ่าน่าตั๋วที่ถูกกวาดล้างเมื่อคืน ซึ่งมอบฝูงแกะทั้งเผ่าเป็นเสบียง
ทหารเจิ้นเป่ยโหวในฤดูหนาวนี้ก็อยู่สบายขึ้นไม่น้อย อย่างน้อยน้ำซุปแพะจะไม่มีวันขาด
เจ้าของร้านยกขนมปังและซุปแพะมาเสิร์ฟ เจิ้งฝานหยิบต้นหอมและผักชีโรยลงในถ้วยของตนและขององค์ชายหก
ทั้งสองยกถ้วยซุปขึ้นอย่างเนิบช้า จนซดไปครึ่งถ้วย องค์ชายหกวางถ้วยลงก่อน แล้วเอ่ยว่า
“เจิ้งเสี่ยวเว่ย ลุงเจ็ดอยากรับเจ้าเป็นศิษย์”
“กระหม่อมทราบแล้ว”
“แต่ข้าอยากให้เจ้าปฏิเสธ”
ได้ยินดังนั้น เจิ้งฝานวางถ้วยลง เอ่ยอย่างจริงจังว่า
“กระหม่อมได้ยินชื่อท่านเจ็ดมานาน ชื่นชมคุณธรรมของท่านเสมอ บัดนี้มีโอกาสดีเช่นนี้อยู่ต่อหน้า…”
“ข้าเป็นเพียงองค์ชายไร้ตำแหน่งก็จริง…”
ทั้งสองหยุดลงพร้อมกัน ความเงียบกินเวลาราวสิบลมหายใจ
องค์ชายหกเอ่ยว่า
“เหตุใดเจ้าไม่พูดต่อ?”
เจิ้งฝานยิ้ม “กระหม่อมรอฟังที่ฝ่าบาทจะตรัส”
“ฮึ ข้าแม้เป็นองค์ชายว่าง งาน แต่เรื่องทำมาหากินข้ามีวิธีของข้า”
“ฝ่าบาท กระหม่อมมิได้ขัดสนทรัพย์สิน น้ำหอมก็เป็นสิ่งที่กระหม่อมผลิตขึ้นเอง”
“ข้าทราบ แต่ข้านี่แหละคือเจ้าของตัวจริงเบื้องหลังห้างการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งแคว้นต้าเยี่ยน!”
หัวใจเจิ้งฝานสะท้านวาบ
นั่นหมายความว่า หากเปรียบกับภายหลัง… เบื้องหน้าเขานี่แหละคือ
“ท่านพ่อหมายเลขหก” และยังเป็นท่านพ่อที่ไร้ภาระกังวล เพราะเขานามสกุลจ้าว… เอ๊ย ไม่สิ นามสกุลจี้
“เจิ้งเสี่ยวเว่ย เราสองคนรู้จักกันก็เกือบสามวันแล้ว ข้าได้ยินว่า ในแคว้นเฉียนนั้น คู่แต่งงานหลายคู่ก่อนสมรสอาจไม่เคยเห็นหน้ากันด้วยซ้ำ”
“ฝ่าบาท จะตรัสก็ตรัสเถิด อย่าอ้อมค้อมนัก อ้อมค้อมก็ยังพอได้ แต่อย่าให้เพี้ยนเรื่องไป”
“ดี เช่นนั้นข้าจะเปิดอกว่าตรงๆ”
“ดี กระหม่อมตั้งใจฟังอย่างเคารพ”
“ทางเหนือ อีกไม่กี่ปีก็จะเกิดเรื่องใหญ่ ไม่เหมาะให้เจ้าขยายตัวอีกแล้ว”
“เพราะฉะนั้น?”
“ไปทางใต้เถอะ ไปเผชิญหน้ากับแคว้นจิ้น หรือไปเผชิญหน้ากับแคว้นเฉียนก็ได้ พวกเขาอ่อนโยนกว่าพวกคนเถื่อนมาก เข้าอกเข้าใจผู้อื่น แถมยังต้อนรับแขกอย่างอบอุ่นเสียด้วย”
“แต่ฝ่าบาท กระหม่อมชอบสายลมทางเหนือ ชอบเมฆทางเหนือ ชอบเพลงพื้นบ้านทางเหนือ ชอบ…”
“ข้าจะสนับสนุนเจ้าอย่างเต็มกำลัง!”
“ภักดีต่อแผ่นดินจนกว่าจะสิ้นลม!”
“ตกลงใจแล้วหรือ?”
“ฝ่าบาทมีพระเมตตาต่อข้าขนาดนี้ ข้าย่อมมอบกายถวายแผ่นดิน”
“เดี๋ยวก่อน เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?”
“ฝ่าบาท?”
“หืม?”
“ไม่เหมาะหรือ?”
“ไม่ใช่ ลองเรียกอีกสองครั้งสิ ข้าชอบฟัง”
“ฝ่าบาททรงปรีชา”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า…”
องค์ชายหกตบต้นขาฉาดหนึ่ง แล้วลุกขึ้น ยื่นหน้าเข้าไปใกล้เจิ้งฝานจนลมหายใจของทั้งคู่แทบจะรดกัน
“เจิ้งเสี่ยวเว่ย เจ้าจะไม่ลองฟันคอตัวเองก่อนสักดาบจริงๆ หรือ? ข้าไม่อยากต้องลงมือกับเจ้าเองในภายหลัง มันช่างบั่นทอนน้ำใจไมตรีสิ้นดี”
เจิ้งฝานได้ยินดังนั้น ก็ตอบว่า “ฝ่าบาทก็อาจทำเหมือนรูปเคารพในวิหารได้…”
“หมายความว่าอย่างไร?”
“เป็นหุ่นเชิดไง”
องค์ชายหกถึงกับพูดไม่ออก ใช้นิ้วชี้หน้าเจิ้งฝานอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยอย่างจริงจังว่า
“แต่เจ้าห้ามชิงบัลลังก์!”
“กระหม่อมไม่ชิง แต่ลูกชายกระหม่อม…ไม่กล้ารับปาก”
สิ้นคำ ทั้งสองก็หัวเราะต่อหน้ากัน
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า…”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า…”
ลูกค้าคนอื่นในร้านซุปแพะมองพวกเขาราวกับกำลังดูคนบ้าอยู่สองคน แค่กินซุปแพะก็หัวเราะกันได้ขนาดนี้
องค์ชายหกหัวเราะจนน้ำตาไหล สุดท้ายต้องใช้แขนเสื้อเช็ด แล้วลุกขึ้นกล่าวว่า
“ข้าเหนื่อยแล้ว จะกลับไปนอนฝัน ในฝันมีทุกสิ่ง”
“ฝ่าบาท อย่าเพิ่งเสด็จ”
องค์ชายหกที่ก้าวออกจากโต๊ะหยุดชะงัก หันกลับมามองเจิ้งฝาน เอ่ยถามว่า
“มีอะไรอีก?”
เจิ้งฝานแบมือ
“ฝ่าบาท ต้องชำระเงินก่อน”
(จบบท)