บทที่ 72 – ศพคืนชีพ! (ต้น)
บทที่ 72 – ศพคืนชีพ! (ต้น)
หลังจากมอบเงินให้เจิ้งฝานแล้ว แทนที่องค์ชายหกจะกลับจวนโดยตรง เขากลับเลือกเดินเข้าซอยด้านหลัง เลี่ยงตลาดอึกทึก ก่อนวกกลับไปยัง
“ประตูมืด” อีกครั้ง
สองข้างประตู ผ้าม่านแดงไหวเอนตามแรงลม ไม่รู้ว่าพัดไหวหัวใจของบุรุษมามากเพียงใด มันไหว…แล้วก็ไหว จากพันปีก่อนมาจนถึงปัจจุบัน และจะไหวต่อไปจนถึงพันปีข้างหน้า
องค์ชายหกก้าวเข้าไปข้างในอีกครั้ง ที่เดิม…ห้องเดิม…และหญิงตะวันตกผมทองนัยน์ตาสีฟ้าผู้เย้ายวนคนนั้น
นางลุกขึ้นทำความเคารพ แล้วเดินไปเปิดแผ่นไม้ด้านหลังห้อง องค์ชายหกก้าวตามลงไป
เบื้องล่างเป็นห้องลับที่จุดคบเพลิงสว่างไหว หญิงสวมฉลองพระองค์ไหมสีเขียวกำลังใช้ลูกคิดนับบัญชี พอเห็นผู้มาเยือนก็ลุกขึ้นคำนับทันที
“คารวะองค์ชายหก”
องค์ชายหกนั่งลงบนเก้าอี้ เอ่ยเสียงราบเรียบ “ว่ามา”
“เพคะ”
นางหยิบขวดกระเบื้องเล็กจากกล่องบนโต๊ะ เปิดจุกแล้วยื่นให้
“องค์ชาย โปรดลองดม”
องค์ชายหกยกขวดขึ้นสูดเบาๆ หลับตาซึมซับกลิ่น ก่อนกล่าวว่า
“นี่มันคือกลิ่นของทอง”
“สายพระเนตรแหลมคมยิ่ง”
“มาจากที่ใด”
“สินค้าของพ่อค้าชาวตะวันตกในเมืองถู่ม่าน”
“แจ้งไปยังห้างของเรา ว่ามีเท่าไรก็รับทั้งหมด ไม่ต้องกังวลราคา รีบนำออกจากที่นั่น แล้วส่งต่อไปยังนครหลวง ก่อนเดินทางต่อไปยังเมืองหลวงของแคว้นเฉียน จิ้น และฉู่”
“หม่อมฉันได้สั่งไว้แล้วเพคะ”
“เจ้าทำได้ดี”
องค์ชายหกหยิบเศษเงินจากถุงเงินโยนให้ “รางวัล”
“ขอบพระทัยเพคะ”
“แต่ถ้ามีเพียงเรื่องนี้ ก็มิถึงขั้นต้องให้ข้ากลับมาเอง”
เขายกถ้วยชาขึ้น หมุนวนในมืออย่างช้าๆ
“องค์ชายหก…บุรุษที่มาพร้อมท่านเมื่อครู่ จะให้หม่อมฉันสืบหรือไม่เพคะ”
“สืบเขา?” เขายิ้มบาง “ทำไม”
“เพราะห้องที่เขาเข้าไป นางคณิกาไม่อยู่เนื่องจากติดรอบเดือน หากเขาเสแสร้งก็ว่าไปอย่าง แต่กลับมีเสียงสตรีดังออกมาจากในนั้น”
“ถ้าเขามีฝีมือเลียนเสียงเล่า”
“องค์ชายหกทรงล้อเล่นแล้วเพคะ”
“ข้ามิได้ล้อเล่น…ชุ่ยผิง หรือเจ้าอยู่ดูแลมณฑลเป่ยเฟิงนานเกินไป ใจเลยเริ่มคะนอง?”
“หม่อมฉันไม่บังอาจ!” ชุ่ยผิงรีบคุกเข่า เหงื่อเย็นผุดเต็มแผ่นหลัง
“ข้าบอกกฎนี้แก่พวกเจ้ามานานแล้ว คนของข้า…ห้ามแม้แต่จะคิดล่วงเกิน เรื่องการค้าของห้างเป็นของพวกเจ้า แต่เรื่องของข้า ข้าจัดการเอง”
“หม่อมฉันรู้ผิดแล้ว ขอองค์ชายหกทรงระงับโทษ”
ปลายรองเท้าของเขายกเชยคางนางให้เงยขึ้น ดวงตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา
“อย่าร้อง…ข้าไม่ได้โกรธ แต่กำลังสงสารเจ้า”
“เพคะ”
“ไม่ เจ้าคงยังไม่เข้าใจ”
“หม่อมฉันลืมไป ว่าเขาเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตองค์ชายหก”
“อ้อ ใช่ ผู้ที่ทำให้จั่วกู่หลี่อ๋องแห่งเผ่าคนเถื่อน ยอมยื่นบันไดให้ก่อนสิ้นลมหายใจ…เป็นคนที่เจ้าจะคิดสืบได้ง่ายดายหรือ?”
นางเงียบงัน
“อีกอย่าง เขาเป็นคนที่ข้าสนทนาด้วยแล้วเพลิดเพลิน มนุษย์เมื่อถูกขุดคุ้ยจนหมด ก็เหมือนอ้อยถูกเคี้ยวจนแห้งผาก ไม่เหลือรสหวาน เจ้ารู้หรือไม่?”
นางเพียงมองเขาด้วยแววตาว่างเปล่า
“ช่างเถอะ เจ้าไม่เข้าใจหรอก เจ้าทำได้เพียงเป็น ‘ผู้ดูแลห้าง’ ก็พอ”
“ได้เป็นผู้ดูแลขององค์ชายหกคือวาสนาของหม่อมฉัน”
“ดี แล้วมีเรื่องอื่นหรือไม่”
“มีเพคะ เราจับตัวซวีเหวินจู่ได้”
“ซวีเหวินจู่…เจ้ากรมปราบปรามฝ่ายตะวันตกของมณฑลเป่ยเฟิง?”
“เพคะ”
“จับได้อย่างไร”
“เขาลอบเข้ามาในเมือง แต่ถูกคนของหม่อมฉันพบ เพราะเขาอ้วนเกินไป ต่อให้ปลอมแปลงเพียงใดก็ปิดไม่มิด”
“ฮึ จำได้แล้ว เขาอ้วนจริง…น่าสนุก เจ้ากรมปราบปรามถึงขั้นย่องเข้ามาในจวนโหว”
“หม่อมฉันได้ยินเขาพึมพำในความฝัน ก่อนสะดุ้งตื่น”
“ว่าอย่างไร”
“ว่า…ยังดีที่ตอนนั้นลงจากรถไปถ่ายทุกข์”
“ลงจากรถ…” แววตาองค์ชายหกหรี่ลงเล็กน้อย
“เขารู้หรือไม่ว่าพวกเจ้าสังกัดใคร”
“ไม่ทราบเพคะ ตอนมีสติ เขาไม่พูดอะไรเลย จะให้ลงโทษสอบสวนหรือไม่”
“ไม่ต้อง เขามาเงียบๆ เช่นนี้ จุดประสงค์ก็ชัดอยู่แล้ว…ในโลกนี้มักมีคนฉลาดคิดว่าตนรอบคอบนัก จงให้ม้าสองตัว เสบียงและเงินเล็กน้อย ปล่อยให้กลับไปทางเดิม”
“เพคะ”
“ข้าต้องกลับแล้ว”
“หม่อมฉันจะส่งท่าน”
ชุ่ยผิงถือเชิงเทียนนำทางผ่านอุโมงค์ ลับกลับขึ้นมายังห้องเดิม แต่เมื่อมาถึง นางกลับชะงัก มือยกขึ้นปิดปากอย่างรวดเร็ว กลัวเสียงกรีดร้องเล็ดลอด
ในห้อง หญิงตะวันตกผมทองยังนั่งบนพรม แต่ดวงตาเบิกกว้าง มือซ้ายยกขึ้นราวกับกำลังโบกทัก…แต่เธอได้ตายไปแล้ว
น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่า คือแม้สิ้นลมหายใจก็ยังนั่งในท่าเดิม…ประหนึ่งตุ๊กตาแมวกวักที่หยุดกาลเวลา
องค์ชายหกก้มลงมองศพพลางเอ่ย
“เห็นหรือไม่ ข้าบอกแล้ว…อย่าไปสืบคนของข้า นี่แหละเจอของจริง เขารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าม่านแดงนี้ไว้ทำอะไร”
“หม่อมฉัน…หม่อมฉัน…”
“ไม่เป็นไร ก็แค่ทักทายกันนิดหน่อยเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่”
ว่าแล้ว องค์ชายหกก็ยกมือตนเองขึ้น โบกเบาๆ ให้ศพหญิงผมทองคนนั้น พร้อมเปล่งเสียง…
“ไฮ”
…
กลางทะเลทรายกว้างใหญ่ ชายคนหนึ่งจูงม้า เด็กชายตัวเล็กนั่งอยู่บนบ่า ทั้งคู่กำลังเดินทางอย่างเชื่องช้า
จู่ๆ ชายคนนั้นก็หยุดฝีเท้า ม้าที่ข้างกายก็หยุดตาม เด็กชายบนบ่าทันใดนั้นคว้ามีดสั้นออกมาจากในเสื้อ ดวงตาทั้งคู่เป็นประกายสีเขียว กวาดมองรอบด้านด้วยความระแวดระวัง
ไม่นาน ชายผู้นั้นก็ยกมือแตะขาเด็กเบาๆ เป็นสัญญาณว่าไม่ต้องตึงเครียด
ในความมืดด้านหน้า เงาร่างสตรีหนึ่งปรากฏ พร้อมเสียงอันคุ้นเคย
“โอ้แม่เจ้า…ช่างบังเอิญเสียจริง ทะเลทรายไร้ขอบเขตเช่นนี้ ไหงได้มาเจอกับข้ากันนะ”
“ข้าก็ไม่รู้”
“ถ้าเป่ยตาบอดอยู่ด้วย คงจะสีซอร้องเพลงไปด้วยว่า ‘ต้องเป็นเพราะพรหมลิขิตแน่นอน…’”
ซื่อเหนียงสาวเดินเข้ามาใกล้ จ้องมองทั้งเหลียงเฉิงและเด็กชายบนบ่า
เด็กน้อยเองก็มองนางเช่นกัน เวลานี้ซื่อเหนียงลบเครื่องสำอาง เผยใบหน้าแท้จริง
เด็กชายตื่นเต้นเล็กน้อย มือคว้าบ่าเหลียงเฉิงแน่น เอ่ยเป็นภาษากลางแบบติดขัด
“ผู้หญิง…สวย…จับกลับไป…ให้เจ้าคลอดลูก…”
ความหมายชัดเจน ให้เหลียงเฉิงจับสตรีงามตรงหน้าไปเป็นแม่พันธุ์สืบสายเลือดของตน วิถีคิดของชนเผ่าทะเลทรายตรงไปตรงมาอย่างถึงที่สุด
“เฮ้…ข้าว่าพวกเจ้าสามคนเพิ่งเข้าเขตทะเลทรายไม่นานแท้ๆ ทำไมไวขนาดนี้ ถึงมีลูกออกมาแล้ว? พวกซอมบี้อย่างพวกเจ้าคงออกลูกเร็วพอๆ กับแมลงสาบแล้วล่ะสิ”
ซื่อเหนียงหยอกพลางกวาดตามองเด็กชายอย่างละเอียด ก่อนกล่าว
“เป็นลูกหมาป่านี่เอง”
“ข้าพาเขากลับมาก่อน เตรียมตัวที่เมืองหู่โถว อาเหมิงกับฝานลี่จะพากองชนเผ่าของเขาตามมาภายหลัง”
“อ้อ…อย่างนี้นี่เอง แปลว่าคราวนี้หาคนมาสมทบได้แล้ว?”
“ไม่ทำให้ผิดหวัง”
“ดีนี่”
“แล้วเจ้ามาทำอะไรที่นี่”
“ข้ากำลังจะกลับพอดี อ้อ…นายท่านอยู่ที่โอเอซิสไม่ไกลข้างหน้า”
“จวนโหว?”
“ดูท่าความรู้ภูมิศาสตร์ของเจ้าก็ไม่เลว”
“นายท่านตกอยู่ในอันตรายหรือ”
“อันตรายมีอยู่ทุกที่ แม้แต่คนธรรมดายังกินข้าวตายได้ ข้าคิดว่าคราวนี้น่าจะเป็นโอกาสมากกว่า ตอนหัวค่ำ นายท่านเพิ่งไปเที่ยวเริงรมย์กับองค์ชายหกแห่งแคว้นเยี่ยน”
“ช่วงห่างนี่…โคตรสุดโต่ง”
“ข้าก็ว่ามันแปลก แต่องค์ชายหกก็ไม่ใช่คนธรรมดา ข้ากลัวว่านายท่านจะถูกมองข้าม เลยทิ้งคำทักไว้ก่อนกลับ”
“นายท่านไม่ควรอยู่โดยไร้คนคุ้มกัน”
“นั่นสิ ถึงบอกว่าบังเอิญนัก อย่างนี้เถอะ เจ้ากลับไปก่อน ข้าจะย้อนกลับไปโอเอซิสเพื่ออยู่กับนายท่าน”
“ได้”
“งั้นข้าจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ให้ฟัง พอเจ้ากลับไปเจอเป่ยตาบอดกับคนอื่นๆ จะได้รู้ความเป็นไป”
“ดี”
เหลียงเฉิงยกเด็กชายลงจากบ่า คว้าเสบียงจากห่อผ้า
“ข้ามีเหล้าเนื้อ กินของข้าเถอะ”
เหลียงเฉิงพยักหน้า รับเนื้อและเหล้าจากซื่อเหนียง เด็กชายใช้มือข้างหนึ่งจับเนื้อ อีกข้างจับถุงเหล้า สลับกันกินอย่างห้าวหาญ หนึ่งคำเนื้อ หนึ่งอึกเหล้า
“เจ้าหมาป่าน้อยนี่น่ารักดีจริง” ซื่อเหนียงยิ้มเย้า แม้จะพูดภาษากลางไม่คล่อง แต่เด็กชายก็ฟังเข้าใจ พอได้เหล้าก็ฮึกเหิม เอ่ยเสียงอ้อแอ้
“ผู้หญิง…สวย…ข้าโตขึ้น…จะชิงเจ้า…ให้เจ้าคลอดลูก…”
“โอ้โห…ค่อยมีความทะเยอทะยานหน่อย”
คำชมของเด็กนั้นจริงใจเสมอ แม้เด็กคนนี้จะดูแก่แดดไปหน่อย เหลียงเฉิงไม่สนคำพูดของเด็กชาย กลับหันไปถามซื่อเหนียง
“ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับนายท่าน…ก้าวหน้าบ้างหรือยัง”
ซื่อเหนียงมองมือตนเอง “อืม…นับว่ามี”
“อืม”
เพียะ! เหลียงเฉิงฟาดเด็กชายจนกลิ้งหัวปักลงในผืนทราย
“ผู้หญิงของนายท่าน…ห้ามลบหลู่”
เด็กชายดึงหัวขึ้นมาด้วยตัวเอง นั่งฮึดฮัดอยู่เงียบๆ เคี้ยวเนื้อต่อโดยไม่ร้องไห้
“โอ้โฮ…ความรู้สึกเป็นนายหญิงนี่ไม่เลว”
ทันใดนั้น เหลียงเฉิงลุกขึ้นหันไปทางโอเอซิส ซื่อเหนียงเก็บรอยยิ้ม สีหน้ากลับจริงจัง “เกิดอะไรขึ้น”
“ข้ารู้สึกได้…”
“รู้สึกอะไร”
“มีคน…กำลังเชิญวิญญาณมืดเข้าสู่ศพ!”
(จบบท)