บทที่ 71 – ประตูมืดแห่งการพบพาน
บทที่ 71 – ประตูมืดแห่งการพบพาน
“นายท่าน…ท่านทำให้ข้าน้อยเป็นห่วงแทบขาดใจ ขอข้าดูบาดแผลของท่านหน่อยเถอะ”
“ข้าทายาแล้ว ไม่เป็นไร”
“ให้ข้าช่วยเย็บแผลสักหน่อยเถิด จะได้หายเร็วขึ้น”
“ไม่ล่ะ เกรงว่าพรุ่งนี้หมอในจวนท่านโหวจะต้องมาเปลี่ยนยาให้ หากหมอเห็นเข้าก็ต้องเสียเวลาอธิบายอีก”
“ก็จริง นายท่านรอบคอบเสมอ ว่าแต่…เมื่อครู่บุรุษที่มากับท่าน นั่นคือองค์ชายหรือ?”
“อืม”
“แปลกดีนะ…องค์ชายก็ยังมาเริงรื่นในม่านแดงได้”
“จักรพรรดิติดโรคกามมาก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยมี องค์ชายจะเป็นอะไรไป”
“ร่วมรบด้วยกัน ร่วมเสพสุขด้วยกัน แสดงว่า…ความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับเขาก็ดีไม่น้อยสินะ?”
“เขาเป็นเพียงองค์ชายไร้อำนาจ ไม่มีกำลัง และยังไม่เห็นหนทางช่วงชิงตำแหน่งรัชทายาท”
“เช่นนั้นก็เท่ากับไร้ประโยชน์?”
“ตอนนี้ก็ว่าใช่…อ้อ ไม่สิ เหมือนเขาจะรวยใช้ได้”
“เราเวลานี้ก็ไม่ได้ขาดเงินนี่นา”
“ที่นี่มีผู้อาวุโสประจำจวน ดูท่าจะอยากรับข้าเป็นศิษย์”
“งั้นนายท่านคิดจะอยู่ที่นี่เลยหรือ?”
“คงต้องคิดอีกหน่อย แต่ในใจ…ข้ายังอยากกลับเมืองหู่โถว”
เมืองหู่โถว…บ้านเรือนในหู่โถว บ่อน้ำร้อนในหู่โถว บรรดาสาวงามและยามเช้าที่หู่โถว
เจิ้งฝานรู้ดี หากอยู่ต่อในจวนท่านโหว ชีวิตเสื่อมทรามฟอนเฟะก็จะถูกตัดขาดจากตนอย่างสิ้นเชิง
ไม่เห็นหรือว่าท่านโหวยังใช้ชีวิตสมถะละทิ้งกิเลสอยู่ที่นี่?
“นายท่าน…ไม่ว่าท่านจะเลือกสิ่งใด ข้าก็ติดตามเสมอ”
“อืม…มีแนวโน้มว่าจะอยู่ต่อ โอกาสเช่นนี้หาได้ยาก”
“เฮ้! ไอ้คนชั่วเจ้ากลเม็ด เจ้าหายดีหรือยัง!”
เสียงองค์ชายหกดังมาจากทางเดิน เจิ้งฝานกับซื่อเหนียงสบตากัน ก่อนจะเกือบพูดพร้อมกันว่า “ไวเกินไปหรือ?”
“เดี๋ยว…กำลังไป!”
เจิ้งฝานตะโกนตอบ แล้วกดเสียงลงพูดกับซื่อเหนียงว่า
“เรามีเวลาไม่มาก ต้องพูดให้ครบ อ่า…อ่าา!”
“เจ้าค่ะ นายท่าน อ่าา!”
“ข้าคงไม่ได้กลับในเร็ววัน เจ้าหาโอกาสกลับหู่โถว จัดการเรื่องในบ้านให้เรียบร้อย ถ้าพวกตาบอด อาเหมิงกลับมา จะได้มีคนรับหน้า อ่าาาา!”
“รับทราบ นายท่าน ข้าจะกลับไปจัดการทุกอย่าง ทิ้งคนคอยส่งข่าว แล้วรีบกลับมาหาท่าน อ่าาา!”
“ดี…ดูแลตัวเองด้วย อ่าาาา!”
“คนที่ต้องระวังคือนายท่านต่างหาก นายท่านต้องรักษาตัวให้ดี ข้าจะรีบกลับมา อ่าาา!”
“ตกลง…จบแค่นี้ อ่าาา!”
“ค่ะ อ่าาา!”
“อ่าาา!”
“อ่าาา!”
เจิ้งฝานหยิบถ้วยน้ำขึ้น รินใส่มือแล้วลูบผมตนเองให้ชุ่ม ราวกับเพิ่งออกแรงจนเหงื่อโทรม ก่อนจะเปิดม่านแดงออกไป
องค์ชายหกมองเขา พลางชี้นิ้วที่ดวงตาตนเอง
“เจ้าเห็นอะไรในแววตาข้า?”
เจิ้งฝานส่ายหัว
“ความอิจฉา…จนเกือบทำให้ข้าคลั่ง”
“อ้อ…ถ้าอย่างนั้นคราวหน้าท่านก็จ่ายนางเพิ่ม ให้ร้องนานๆ หน่อยก็พอ”
องค์ชายหกเงียบ…เจิ้งฝานยิ้มบาง
“เอ๊ะ ไม่สิ เจ้าไม่ได้พกเงิน แล้วจ่ายอย่างไร?”
องค์ชายหกเพิ่งนึกได้
“ฝีมือดีเกินไป นางพอใจจนให้ฟรี…แถมขอให้ข้ามาอีก”
องค์ชายหกเงียบอีกครั้ง ออกจากประตูมืด องค์ชายหกที่เข้าสู่สภาวะสงบหลังความใคร่ ก็ตั้งใจเดินเล่นต่อ
จนมาถึงลานฝึก นี่คือพื้นที่กว้างที่สุดในเขตจวนกวงอี้โหว ปกติใช้ตรวจพลและจัดพิธีต้อนรับทัพกลับจากศึก
ตรงหน้าลานฝึกคือ “ประตูใหญ่” ของจวน ซุ้มประตูที่ถูกทำลายไปก่อนหน้านี้ถูกสร้างขึ้นใหม่แล้ว เพียงแต่ของใหม่ก็คือของใหม่ ยากจะกลมกลืนกับสถาปัตยกรรมรอบข้าง
บนซุ้มมีศพหนึ่งห้อยอยู่กลางความมืดของราตรี ดูวังเวงนัก
เพราะคนในจวนส่วนใหญ่เป็นทหารหรือครอบครัวทหาร ความวุ่นวายทางเหนือเป็นเรื่องชินตา การแขวนศพเช่นนี้จึงไม่กระทบชีวิตใคร
ไม่มีใครมาพูดเรื่องเด็กเห็นแล้วจิตใจจะบอบช้ำอะไรทั้งนั้น องค์ชายหกนั่งลงบนแท่นหิน วางมือบนเข่า พลางหลับตาเล็กน้อย
“เจ้ารู้ไหมว่าข้ากำลังคิดอะไร?”
“หากท่านไม่บอก ข้าคงนึกว่าท่านกำลังนั่งรับชี่ฟ้าดินบ่มเพาะอยู่”
“พรวด…”
องค์ชายหกหัวเราะออกมา “ข้าร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก เส้นทางฝึกตนตัดขาดไปแล้ว เกิดเป็นองค์ชาย แต่ไร้พลัง…ความรู้สึกนี้ เจ้าเข้าใจหรือ?”
“ท่านก็รู้ว่าข้าเป็นอัจฉริยะด้านยุทธ์”
“เฮ้อ…น้องชายนี่ช่างเหลือเกิน”
“พี่ชายที่รักเอ๋ย…”
“น้องชาย…พี่ชายอยากหั่นน้องกลับจวนเหลือเกิน”
เจิ้งฝานเงียบ
องค์ชายหกถอนใจ “เอาล่ะ เลิกพูดไร้สาระ ข้าเพิ่งคิดได้ว่าผืนแผ่นดินใต้ฝ่าเท้านี้ รับรู้เสียงฝีเท้าของการออกรบและกลับจากศึกมานับครั้งไม่ถ้วน แคว้นเยี่ยนของเราตั้งรากฐานบนแดนเหนือกันดาร
เบื้องหน้า มีเผ่ามนุษย์เถื่อนคมดาบพร้อมศึก เบื้องหลัง มีกองทัพสามแคว้นจ้องตะครุบเหยื่อ
นับแต่อดีต…ไม่มีการสถาปนาราชวงศ์ใดที่ยากเย็นเท่านี้ แต่เราก็ฝ่าฟัน
มาได้ ยิ่งกว่านั้น เหล่าอาชาเหล็กแห่งเยี่ยน กดข่มเผ่าคนเถื่อนทางเหนือ ข่มต้านสามแคว้นทางใต้ ทั่วหล้าต่างยอมรับว่ากำลังทัพเรา…คืออันดับหนึ่ง!”
เจิ้งฝานพยักหน้า พลางคิดในใจ…เจ้าหมอนี่ ก่อนเข้าม่านแดงก็ปีศาจราคะ ออกมาแล้วกลับกลายเป็นนักปราชญ์นักบุญแท้ๆ
ดูเถิด…เพิ่งก้าวออกจากม่านแดงมาไม่นาน ก็เอ่ยถึงเรื่องบ้านเมืองฟ้าแผ่นดินเสียแล้ว
“ข้ารู้ เจ้าเป็นคนมีความทะเยอทะยาน เรื่องนี้แม้แต่ท่านหญิงผู้เป็นองค์หญิงยังมองออก และเอาเข้าจริง เจ้าก็มิได้ปิดบัง เพราะเจ้ารู้ดีว่า สำหรับผู้ครองอำนาจที่มีความสามารถและมีเป้าหมายแล้ว
สิ่งที่ไม่เคยหวั่นเลย ก็คือลูกน้องที่มีความทะเยอทะยาน มีแต่พวกหวงแหนรักษาอำนาจอย่างโง่เขลาเท่านั้น ที่จะทำเรื่องโง่เง่าเช่น ‘กระต่ายตายแล้วฆ่าสุนัขล่าเนื้อ’
ถ้าเช่นนั้น ข้าขอถามหน่อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าโรคเรื้อรังของแคว้นเยี่ยนเราตอนนี้…อยู่ตรงไหน?”
“ตระกูลขุนนาง”
คำถามเช่นนี้หาได้ทำให้เจิ้งฝานลำบากใจไม่ เพราะก่อนหน้านี้ เวลาว่างเขาก็มักนั่งเก้าอี้หน้าประตูบ้านคุยกับเป่ยตาบอด สูบบุหรี่หนึ่งซอง จิบชาหนึ่งถ้วย คุยโม้โอ้อวดกันได้ทั้งวัน
เรื่องบ้านเมืองการเมือง เป่ยตาบอดวิเคราะห์เคี้ยวกลืนมาให้เสร็จแล้ว เขาก็เพียงฟังซ้ำ เหมือนถือโพยเข้าสอบ
“ใช่ ตระกูลขุนนาง แคว้นเยี่ยนเรามีตระกูลเหล่านี้เต็มบ้านเต็มเมือง คำสั่งจากจักรพรรดิ พอพ้นเขตเทียนเฉิงก็มักจะถูกตัดทอนอำนาจลงมาก ทั้งที่เรามีกองทัพม้าเหล็กแกร่งที่สุดในใต้หล้า ทั้งที่เรามีแม่ทัพผู้เก่งกาจที่สุดในปฐพี
ทว่ากลับตีเผ่าคนเถื่อนทางเหนือไม่แตก บุกแคว้นจิ้นกับแคว้นเฉียนทางใต้ก็ทำไม่สำเร็จ ในเมื่อเจ้ารู้จุดรากปัญหา เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่าจะรักษาอย่างไร?”
เจิ้งฝานทรุดนั่งลงบนแท่นหินอีกก้อน เอ่ยเสียงเรียบ
“ทำลายมันซะ”
คำตอบทำให้องค์ชายหกชะงักไปครู่หนึ่ง เหมือนไม่คาดว่าจะได้ยินความคิดเหี้ยมเกรียมเช่นนี้ แถมยังตรงไปตรงมาไม่ปิดบัง
“เจ้ารู้หรือไม่…ว่าความคิดของบิดาข้านั้น เหมือนกับเจ้าทุกประการ”
“ข้า…”
“พอ!”
“อืม”
“ผลประโยชน์ของพี่ชายคนโตคนรอง เจ้าอยากได้ก็เอาไปเถอะ บิดาข้าไม่สนใจจะมีลูกชายเพิ่มอีกสักคน แต่ผลประโยชน์ของบิดาข้า…เจ้าก็อย่าได้คิดจะฉวยเลย”
“รับทราบ”
องค์ชายหกเงยหน้ามองจันทร์บนฟ้า อ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็มีเพียงลมหายใจหนักที่กลายเป็นเสียงถอนใจ
เจิ้งฝานเพียงรอเงียบๆ รู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังร่ายซ้ำเรื่องเมื่อวานด้วยลีลาสำออย
“เฮ้อ…ข้าล้าแล้ว กลับก่อนดีกว่า อ้อ…นี่เงิน”
องค์ชายหกเปิดถุงเงิน ควักออกมายื่นให้เจิ้งฝาน “ช่วยไปซื้ออาหารในตลาดหน่อย กลับไปส่งให้จางกงกงกับอาจารย์เฉิน”
“จะให้ซื้อส้มให้ท่านด้วยหรือไม่?”
“ที่นี่ส้มรสชาติดีเหมือนกัน เอามาให้ข้าหน่อย”
“รับทราบ”
“อืม งั้นข้ากลับก่อน”
องค์ชายหกจากไป ร่างเขาถูกแสงจันทร์ทอดเงายาวบนพื้น
เจิ้งฝานกำเงิน เดินสู่ตลาด ซื้อทั้งเหล้าและเนื้อมามากมาย แต่กลับไม่ตรงดิ่งกลับจวน เขาเลือกวกกลับไปยังลานฝึก
ซุ้มประตูยังตั้งอยู่ตรงนั้น พื้นที่รอบข้างว่างเปล่าและเงียบสงัด เขาหลับตาสูดลม เหมือนยังได้กลิ่นคาวเลือดจากวันนั้น
เพียงคนหนึ่ง สละทุกสิ่ง เดินเข้ามาเพียงเพื่อขอความเป็นธรรม เจิ้งฝานวางเหล้าเนื้อส่วนหนึ่งลงกับพื้น จากนั้นหยิบซองบุหรี่ขึ้นมา
อย่าขำ…แม้เขาจะลืมหยิบกระเป๋าสตางค์ตอนเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่ซองบุหรี่นี้กลับคว้าไว้โดยสัญชาตญาณ
เขาปักบุหรี่สามมวนลงบนพื้น ใช้ไฟจุดทีละมวนให้ลุกโชน
“นี่…ธรรมเนียมของพวกเผ่าคนเถื่อน
หนึ่ง บูชาเทพม่าน สอง บูชาวิญญาณสัญลักษณ์ สาม บูชาทรายเหลือง”
พูดพลาง เขาก็ควักดินขึ้นมาหนึ่งกำมือโปรยลงตรงหน้า
“พี่น้องเอ๋ย ที่นี่คือโอเอซิส…ทรายมันไม่จริงนัก เจ้าก็รับไว้เป็นเชิงสัญลักษณ์เถอะ เสียดาย…เจ้าชอบกิน แต่ดันมาเจอข้าช้าไป ได้กินของดีอยู่เพียงสองวัน อาหารที่ข้าถนัดที่สุดคือปีกไก่โค้ก…แต่มิอาจทำให้เจ้าได้ลิ้มลอง”
เขาเงยขวดเหล้าขึ้น รินครึ่งขวดลงกับพื้น จากนั้นคุกเข่าลงหน้าเครื่องบูชา มองบุหรี่ทั้งสามมวนค่อยๆ ลามไฟจนมอด
ซาถัวเชวี่ยสือ เจ้าคือคนแปลกหน้าคนแรกในโลกนี้ ที่ข้าอยากรำลึกถึง
…
จันทร์กระจ่าง ดาวหม่น ลมเย็นปลิวพัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า บนผืนดินเงียบเหงา ซากศพบนซุ้มประตูไหวเอนเพราะแรงลม ศีรษะกับร่างกระแทกหินส่งเสียง “ซ่าๆ” แผ่วเบา
จนเมื่อบุหรี่ทั้งสามมวนดับสิ้น เจิ้งฝานหยิบเครื่องเซ่น กัดเนื้อหนึ่งคำ ดื่มเหล้าหนึ่งอึก ก่อนเก็บข้าวของ ลุกขึ้นเดินจากไป
แสงจันทร์นั้นยุติธรรมเสมอ มันไม่เลือกปฏิบัติ ก่อนหน้านี้เงายาวทอด
หลังองค์ชายหก ครานี้…มันก็ทอดเงายาวอยู่หลังเจิ้งฝานเช่นกัน
เขาไม่เห็น หรืออาจไม่มีวันได้เห็นว่าริมฝีปากแตกแห้งของซากศพบนซุ้มประตู กลับค่อยๆ โค้งขึ้นอย่างผิดธรรมชาติ ราวกับ…กำลังยิ้ม
(จบบท)