บทที่ 70 – คนชั่วเจ้าเล่ห์
บทที่ 70 – คนชั่วเจ้าเล่ห์
“องค์ชาย กระหม่อมชรานี้ไร้ความสามารถ ต้องรบกวนให้องค์ชายลำบากดูแล ขะ…ข้าไม่เป็นไรหรอก มีอาจารย์เฉินอยู่ดูแลข้างกายเพียงพอแล้ว องค์ชายไม่ต้องกังวล”
จางกงกงนอนอยู่บนเตียง แค่เอ่ยไม่กี่คำก็ต้องไอหลายครั้ง ทั้งร่างดูซูบเซียวราวมะเขือม่วงถูกน้ำค้างกัด เหี่ยวเฉาไร้เรี่ยวแรง
เฉินกวงถิงยืนอยู่ข้างเตียง ตอนเจิ้งฝานกับองค์ชายหกก้าวเข้ามา เขากำลังถืออ่างน้ำ ภายในมีผ้าขนหนูหนึ่งผืน เห็นชัดว่ากำลังจะใช้เช็ดกายให้ขันทีชรา
“ท่านจางกงกงไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว ในจวนของข้าเป็นอย่างไรท่านก็รู้อยู่ คนมีฝีมือย่อมไม่คิดส่งนามบัตรเข้ามา ข้าจึงอาศัยบุญคุณท่านเฝ้าคุ้ม ถ้าขาดท่านไป ข้ายามหลับคงไม่อาจวางใจได้”
“องค์ชายตรัสเกินไปนัก ได้รับใช้พระองค์ คือบุญวาสนาที่ข้าสั่งสมมาหลายชาติ”
“อาจารย์เฉิน รบกวนท่านดูแลท่านกงกงด้วย เราจะรอจนท่านหายดีพอเดินทางได้แล้วจึงค่อยกลับเมืองหลวง”
“องค์ชายตรัสหนักแล้ว นี่คือสิ่งที่ข้าพึงทำ ท่านกงกงบาดเจ็บเพื่อปกป้ององค์ชาย และเพื่อปกป้องข้าด้วย ข้าย่อมไม่อาจละเลยได้”
“อืม”
องค์ชายหกไม่รั้งอยู่นานนัก หมุนกายออกจากห้อง เจิ้งฝานเห็นองค์ชายไม่เอ่ยแนะนำตน จึงไม่ได้กล่าวอะไรกับสองคนนั้น เพียงตามออกไป
“เฮ้อ…เป็นคนผู้นั้นที่ช่วยองค์ชายหรือ?” จางกงกงเอ่ยถาม
“ใช่ ได้ยินว่าคือนายทหารของกองทัพเจิ้นเป่ย”
“โชคยังดีที่มีเขา ไม่เช่นนั้น หากองค์ชายเป็นอะไรขึ้นมาพวกเผ่าคนเถื่อนทั้งข้าและท่าน…คงได้แต่ปลิดชีพขอขมา แล้วยังไม่แน่ว่าครอบครัวจะถูกเนรเทศไปชายแดน”
“ท่านอย่าเพิ่งพูดมาก ข้าจะเช็ดตัวให้ รู้ว่าท่านรักความสะอาด”
“ฮึ…นี่คงเป็นบุญใหญ่ที่บรรพชนข้าทำไว้ ถึงได้ให้เชื้อสายตระกูลขุนนางแห่งแคว้นเยี่ยนมาคอยปรนนิบัติ ข้าบอกเลย…บาดแผลนี้ คุ้มค่าเหลือเกิน”
“ท่านไร้ราก ข้าก็เป็นเพียงสาหร่ายลอยน้ำ เราก็ไม่ต่างกันนัก”
“ฮ่า…จริงแท้”
…
“เจ้าพอเดินไหวหรือ?” องค์ชายหกหันมาถามเจิ้งฝาน
“ไม่เป็นอะไรมากแล้ว”
แผลที่ท้องย่อมไม่อาจหายเร็วปานนั้น ที่ตนไม่ถึงตายก็เพราะไม่ได้ถูกอาเหมิงกัดเอาไว้ แต่ด้วยยาทาแผลชั้นเลิศผสมกับการควบคุมเลือดลมของตนเอง หากไม่ต้องสู้รบ ก็ยังเดินไปมาได้ปกติ
“งั้นไป กินข้าวกัน”
“ในกระโจมไม่มีพ่อครัวหรือ?” เจิ้งฝานถามอย่างสงสัย
“มี แต่ในจวนเจิ้นเป่ยโหว อาหารการกินเป็นการจัดรวมกัน เว้นแต่พวกสตรีในจวนหรือผู้บาดเจ็บ นอกนั้นกินแบบเดียวกับทหารทุกคน อาหารส่งตรงมาจากโรงครัวทัพ
พูดกันตรงๆ เวลากินต่อหน้าผู้อื่นก็ต้องสร้างภาพกันหน่อย แต่ถ้ากินกันสองคน…ก็ไม่จำเป็นต้องลำบากตนเองนัก”
“เข้าใจแล้ว”
พื้นที่จวนเจิ้นเป่ยโหวไม่มีป้อมกำแพง รอบด้านนอกจากตึกสูงของจวนเอง ก็เป็นเรือนเตี้ยและกระโจมนับไม่ถ้วน จะว่าที่นี่เป็นเมือง ก็ไม่เท่ากับว่าเป็นค่ายทัพขนาดใหญ่เสียมากกว่า
ถึงอย่างนั้น ภายนอกก็มีความคึกคัก มีถนนและร้านตลาดอยู่ไม่น้อย ลักษณะเช่นนี้คล้ายบางพื้นที่ในภายหลังที่มีเพียงรัฐวิสาหกิจขนาดใหญ่หนึ่งแห่งก็เพียงพอจะสร้างเมืองทั้งเมืองได้
ทหารรับเบี้ยเลี้ยงก็ต้องใช้จ่าย ครอบครัวทหารก็ต้องดำรงชีวิต จึงเกิดการรวมตัวของชุมชนขึ้นเอง
“องค์ชายไม่พกองครักษ์ไปอีกสักคนหรือ?”
เมื่อเดินออกมา เจิ้งฝานเห็นว่ามีเพียงตนกับองค์ชาย จึงถามด้วยความแปลกใจ
“ไม่เป็นไร เราอยู่ในเขตจวนแล้ว ผ่านประตูอนุสรณ์เข้ามา ไม่มีใครกล้าก่อเรื่องที่นี่หรอก”
เจิ้งฝานพอเห็นว่าอีกฝ่ายมั่นใจนัก ก็ไม่ได้ซักต่อ คิดในใจว่าถ้าเกิดเรื่องจริง ตนก็แค่หนีให้ไว องค์ชายจะตายหรือไม่ ก็แล้วแต่เถอะ…
องค์ชายเลือกนั่งร้านเนื้อแกะ สั่งซุปแกะสองชามกับแป้งแผ่นสี่ชิ้น
ไม่นานซุปก็ถูกยกมาวาง องค์ชายฉีกแป้งใส่ในชามพร้อมกล่าวว่า
“เจ้ารู้หรือไม่ ไม่กี่เดือนก่อน ท่านเจ้าเมืองถูกพระราชโองการเร่งให้เข้าเมืองหลวงติดต่อกันหลายฉบับ วันแรกที่ถึงเมือง เขาก็ตรงไปที่ร้านเป็ดปิ้งฉวนเต๋อแห่งหนึ่ง กินคนเดียวถึงห้าตัว”
“เพื่อแสดงให้เห็นว่ายังกินได้ดี ร่างกายแข็งแรงอยู่หรือ?”
“คิดมากไปแล้ว แค่อัดอั้นจากการอยู่ในจวนที่อาหารจืดชืด พอได้ออกมาก็อยากกินเต็มที่ กฎเกณฑ์ที่บรรพบุรุษท่านตั้งไว้นั้นเคร่งครัดเกินไป”
“มีกฎย่อมมีระเบียบ”
“อย่าพูดจาเป็นตำราให้มากนัก ข้าฟังจากปากเฉินกวงถิงทุกวันก็พอแล้ว อย่าให้ต้องฟังซ้ำอีกที ที่จริงร้านเป็ดปิ้งนั้นไม่ได้มีชื่อเสียงนัก
แต่เพราะอยู่ใกล้ประตูเมืองเหนือ เจ้าเมืองจึงตรงไปกินตั้งแต่แรกเข้ามาเมือง กลายเป็นว่าเดี๋ยวนี้ร้านนั้นดังระเบิด เป็ดตัวหนึ่งราคาขึ้นห้าเท่าแล้วยังขายไม่ทัน”
“นั่นก็โชคดีของเจ้าของร้าน” เจิ้งฝานว่า
ไม่ว่ากี่ยุคกี่สมัย อิทธิพลของคนดังย่อมใช้ได้เสมอ แค่ดื่มน้ำแก้วเดียว
หรือกินของเล็กน้อย ก็ทำให้ผู้คนแห่มาเป็นสถานที่ตามรอยได้
“เจ้าของร้าน…ก็คือข้า”
เจิ้งฝานหัวเราะ “ถ้าเช่นนั้นก็ไม่ใช่แค่โชคแล้ว”
“ใช่ ข้าส่งจางกงกงไปให้สินบนทหารเฝ้าประตูเมือง บอกให้ตะโกนเชียร์ว่าร้านนี้เป็ดมันอร่อยที่สุด เนื้อแน่นไม่มันเกิน พอกินแล้วติดใจไปทั้งเดือน”
“องค์ชายช่างหลักแหลม”
“ก็แค่เล่ห์ทางการค้า ไม่ถึงกับหลักแหลมอะไร”
“ทำการค้าดี ก็อาจนำมาปกครองบ้านเมืองได้”
“เฮอะ…แต่โบราณกาล ข้ายังไม่เคยเห็นพ่อค้าวางรากฐานแผ่นดินได้สำเร็จสักราย”
อืม…อดีตไม่มี แต่อนาคตใครจะรู้
“ข้าเริ่มกินล่ะ”
“เชิญ”
เจิ้งฝานยกชามขึ้นจิบ น้ำซุปหอมกรุ่น มีรสพริกไทยอ่อนๆ ลมหนาวจาก
ทางเหนือเริ่มพัดแรงในยามตะวันคล้อยต่ำ ซดเพียงไม่กี่อึก ร่างกายก็อุ่นขึ้น
กินไปครึ่งชาม เขาวางลงแล้วกวาดตามองไปรอบร้าน
“กินก็ให้เต็มปากเต็มคำ อย่ามัวระแวงไปหมด ที่นี่ไม่มีใครกล้าก่อเรื่อง ไม่ว่าเจ้าจะเป็นคนตระกูลไหนก็หนีโทษไม่พ้น”
องค์ชายหกเข้าใจว่าเจิ้งฝานกำลังระวังภัยแทนตน จึงแอบรู้สึกซาบซึ้ง แต่แท้จริง เจิ้งฝานกำลังมองหาเงาของซื่อเหนียง
เขาถามขึ้นว่า “ทหารจากเมืองหู่โถวที่มาคุ้มกันกองของขวัญ ตอนนี้อยู่ไหน?”
“คงตั้งค่ายอยู่นอกเมือง ทำไม เจ้าเริ่มคิดถึงลูกน้องแล้วหรือ?”
“นิดหน่อย”
“ฮึ…ไม่มีทหารอยู่ในมือ คงนอนไม่หลับละสิ?”
“นั่นย่อมเป็นธรรมดา”
“ข้าล่ะอิจฉาเจ้าจริงๆ เจ้าสามารถมีสิทธิ์กุมอำนาจทัพอย่างเปิดเผย แต่ข้า…เพียงแค่แสดงให้เห็นว่าคิดจะแตะต้องอำนาจการทหารแม้เพียงนิด
ก็อาจร่วงหล่นสู่เหวนรกไม่อาจหวนกลับได้ทันที!”
“แต่ถ้าไม่มีไพร่พลอยู่ใต้บังคับบัญชา ชีวิตก็ไร้ที่พึ่ง โดยเฉพาะสำหรับคนอย่างท่าน”
“เจ้าหนุ่ม คำพูดของเจ้านี่อันตรายนัก”
“เป็นคำจากใจ แม้แต่ข้าที่เป็นเพียงนายทหารไก่กาในเมืองเล็กอย่างหู่โถว เพียงเพราะไร้ทหารในมือ ถึงขั้นพวกยามเฝ้าประตูก็ไม่ชายตาแล ขนาดนั้นแล้ว…ไม่ต้องพูดถึงท่านเลย”
“ฮ่าๆ แล้วเจ้าคิดจะสื่ออะไร? หรือซุปแกะไม่หอมแล้ว แผ่นแป้งไม่พออิ่ม จนปิดปากเจ้าไม่อยู่?”
“แต่โบราณว่า อำนาจย่อมอยู่ปลายกระบี่”
ได้ยินดังนั้น ริมฝีปากองค์ชายหกกระตุกเล็กน้อย เหมือนท่องคำนี้ซ้ำในใจ ก่อนเอ่ยว่า
“กระจ่าง ลึกซึ้ง ชัดเจน คำพูดของเจ้ามีฝีมือจริงๆ แต่ในเมืองหลวง ทหารอยู่ในมือพี่รอง ทหารมณฑลเทียนเฉิงอยู่ในมือท่านพี่คนโต
และกองทัพต่างแคว้น ภายนอกนั้น กองทัพเจิ้นเป่ยนับเป็นหนึ่ง แต่ก็ถูก
ตระกูลหลี่หวงห้ามไว้ ข้าออกจากเมืองได้ก็เพราะไปทำธุระเท่านั้น ปกติแม้แต่จะออกจากกำแพงเมืองก็ยังไม่ได้ เจ้าบอกสิ…ข้าจะไปหาไพร่พลจากที่ไหน? อย่าบอกว่าพึ่งเจ้าเชียว”
“ก็ข้านี่แหละ”
“โอ้…น้องชายเอ๋ย แบบนี้เท่ากับเจ้าสลักคำว่า ‘คนชั่วเจ้าเล่ห์’ ไว้กลางหน้าผากแล้วนะ”
“พี่ชายที่รักของข้า…”
“พอ! หยุดเถอะ ข้าผิดเองที่เปิดโอกาสให้เจ้า”
“องค์ชาย…ทหารที่ไม่อยากเป็นแม่ทัพไม่ใช่ทหารที่ดี ขุนนางที่ไม่อยากเป็นคนชั่วเจ้าเล่ห์ก็ไม่ใช่ขุนนางที่ดีเช่นกัน”
“เจ้าหาเอาสำนวนสอนใจพวกนี้มาจากไหนนักหนา?”
“พูดตามที่ใจรู้สึก”
“พอเถอะ คิดเงิน”
“เอ่อ…องค์ชาย กระหม่อมไม่ได้พกเงิน”
ตั้งแต่ฟื้นจากบาดแผลก็นอนพักอยู่บนเตียง เสื้อผ้าชุดนี้ก็เป็นองค์ชายหก
ที่หาให้ จะเอาเงินจากไหนมาพก ไม่คาด องค์ชายหกกลับควักถุงเงินของตนเองออกมา “ไม่ต้องกังวล ข้าออกนอกบ้านย่อมพกเงิน”
เห็นอีกฝ่ายจ่ายเงินอย่างคล่องแคล่ว เจิ้งฝานก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้
หลังจากชำระเงินเสร็จ องค์ชายหกดูเหมือนไม่คิดกลับกระโจม แต่พาเจิ้งฝานเดินทอดน่องต่อ เดินไป เดินมา จนมาหยุดที่ประตูบานหนึ่งซึ่งเงียบลับตาผู้คน
สองฝั่งประตูแขวนผ้าม่านสีแดง นี่คือธรรมเนียมของแดนเหนือ เปรียบได้กับซอยเล็กๆ ในยุคหลังที่ติดป้าย “ร้านทำผม” แต่ภายในไร้แม้กรรไกรสักเล่ม
“นี่…องค์ชาย”
“ทำไมเล่า มาเหนือทั้งที แถมเฉินกวงถิงยังติดดูแลจางกงกง ไม่ได้ตามออกมา จะไม่ให้ข้าออกล่าเนื้อบ้างหรือ?”
“กระหม่อมว่าท่านไม่ขาดหญิงหรอกกระมัง”
“หญิงน่ะ ไม่ขาด แต่บุรุษที่ไหนจะไม่เจ้าชู้? อีกอย่าง ที่อยู่หลังม่านแดงนี่ของดีเยอะ ทั้งสาวจากแดนตะวันตกไกล และยิ่งกว่านั้น…หุ่นกับสัดส่วนเอาเรื่องเชียว”
“กระหม่อมชื่นชม”
“ชื่นชมข้าเรื่องอะไร?”
“ชื่นชมที่ท่านกล้าบุกเบิกและท้าทายสิ่งใหม่”
“ประจบแบบไร้หัวไร้ท้าย ไม่สมกับฝีปากเมื่อครู่เลยนะ”
“ไม่ใช่ทุกคนจะมีความกล้าเช่นนี้ได้”
“ฮ่าๆๆ!” องค์ชายหกหัวเราะงอ
“ข้าบอกแล้ว…คนชั่วเจ้าเล่ห์เอ๋ย”
“…” เจิ้งฝาน
“อ้อ ขอโทษ เจิ้งฝาน ข้าชอบคุยกับเจ้า สนุกดี ถ้าอย่างนั้นเจ้าตามข้ากลับเมืองหลวงเถอะ อยู่ในจวนข้าไปเลย หน้าที่มีแค่คุยกับข้า”
“เกรงว่าจะไม่สะดวกกระมัง”
“ไม่เห็นยาก ข้าจะให้จางกงกงรับเจ้าเป็นศิษย์ ฝีมือฝึกชี่ของเขาใครๆ ก็อยากได้”
“เรื่องนี้ล้อเล่นไม่ได้”
“ก็ได้ ถ้าไม่อยากโดนเชือด ก็เข้ามากับข้า เราสองคนจะไปเปิดโลกด้วยกัน!”
“องค์ชาย กระหม่อมยังมีบาดแผล”
“ไม่เป็นไร ให้พวกนางอยู่ข้างบนก็พอ” ว่าจบ องค์ชายหกก็ลากเจิ้งฝานเข้าไปในประตูนั้น
ภายในคับแคบ มีเพียงทางเดินแคบพอให้สองคนเดินผ่าน สองข้างเป็นห้องเล็กกั้นด้วยม่านแดง
เพียงแค่เปิดม่านออก ก็จะเห็นสตรีนั่งอยู่บนพรม บ้างก็ส่งสายตายั่วยวน บ้างก็ทำท่ามีมารยาท แต่ทั้งหมดก็เพื่อเชิญชวนให้ลูกค้าเลือกตน
นี่เองคือที่มาของสัญลักษณ์ “ม่านแดง” สำหรับสถานที่ประเภทนี้
สำหรับเจิ้งฝาน นับว่าทันสมัยไม่น้อย คนในยุคนี้ก็รู้จักสนุก มีบรรยากาศคล้ายย่านเริงรมย์แบบ “เฟย์เทียน” ในยุคหลัง
“ฮึ ข้าเลือกแล้ว เข้าก่อนนะ”
เจิ้งฝานเหลือบมองไปยังม่านแดงที่องค์ชายเลือก ข้างในมีหญิงสาวผมทองนัยน์ตาสีฟ้าร่างสูงใหญ่…แม้แต่ในบรรดาสตรีตะวันตกก็นับว่าเป็นร่างสูงสง่างาม
เขาเดินต่อไปโดยไม่ได้คิดอะไรนัก เอาเข้าจริงเขาไม่มีอารมณ์แบบนั้นอยู่แล้ว เพราะปกติมีซื่อเหนียงคอยช่วยคลายความเหนื่อยล้า
เมื่อก่อนเขาเคยคิดว่าคนโบราณที่บรรยายมือสตรีว่า “อ่อนนุ่มดุจอ่อนกิ่ง” เป็นคำเปรียบที่เว่อร์เกิน แต่เมื่อได้สัมผัสจริงจึงรู้ว่ามิได้โกหก
ทันใดนั้น กลิ่นหอมหวานก็โถมเข้าสู่อ้อมอก ร่างหญิงสาวผู้มีรูปร่างอวบอิ่มโอบกอดเอวเขาไว้แน่น เพียงชั่วลมหายใจ เขาก็จำได้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือใคร
“นายท่าน…มาเล่นกันเถอะ ข้าจะปรนนิบัติให้ท่านเป็นอย่างดี มาเถอะเจ้าคะ”
เจิ้งฝานเพียงหัวเราะเย็น ดันนางออกห่าง พลางเอ่ยเสียงเย็นชา
“ไสหัวไป ข้ามีหญิงที่ข้าชอบแล้ว”
(จบบท)