บทที่ 69 – เชิญดื่มชา
บทที่ 69 – เชิญดื่มชา
ได้ยินคำตอบนั้น เจิ้งฝานพลันรู้สึกหม่นหมองขึ้นมาในใจ มนุษย์…ล้วนแล้วแต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีมาตรฐานสองด้านอย่างเป็นธรรมชาติ การใช้เหตุผลอย่างแท้จริงโดยไร้อคติ ย่อมไม่มีอยู่จริง
สำหรับเจิ้งฝานแล้ว ไม่ว่าจะชนเผ่าม่านหรือแผ่นดินแคว้นเยี่ยน เขามิได้มีความรู้สึกผูกพันหรือยืนอยู่ข้างใครเป็นพิเศษ
แต่ในมุมส่วนตัว ตนเลี้ยงข้าวชายมอมแมมผู้นั้น เขากลับแบกเกวียนวิ่งฝ่าไป ทุบเกวียนจนแหลกยับ แล้วร่วมแสดงละครกับตน ก่อนตายยังสร้างบันไดสู่ฟ้าให้ยืนเหยียบขึ้นไป
คนทำดีกับเรา…เราย่อมมีไมตรีตอบกลับ นี่คือปฏิกิริยาธรรมชาติของความรู้สึก
แต่ตอนนี้ เขาตายแล้ว
เพราะตนสลบไม่ได้สติ จึงพลาดโอกาสได้เห็นความงดงามยิ่งใหญ่ในห้วงสุดท้ายของอีกฝ่าย นั่นอาจเป็นทั้งความเสียดาย…และในอีกมุมหนึ่ง ก็นับเป็นโชคดี
“เจ้าฟื้นแล้ว เช่นนั้น…ข้าก็วางใจ”
เจิ้งฝานจึงถอนตัวออกจากภวังค์ความคิด จับจ้องไปยัง “หุ้นชั้นเลิศ” รายใหม่ของตนองค์ชายหก
องค์ชายหกเห็นสายตาเขามองไม่วาง ก็ยกมือขึ้นลูบใบหน้าตนอย่างงงงัน “หน้าข้ามีอะไรติดอยู่หรือ?”
เจิ้งฝานส่ายหัว
ใบหน้าขององค์ชายหกขาวจัด…ขาวไม่ต่างจากอาเหมิง แต่ของอาเหมิงนั้นเป็นความซีดขาวโดยกำเนิด เพราะเขาเป็นแวมไพร์
ส่วนองค์ชายหก…กลับเป็นความขาวที่แฝงกลิ่นไอร่างกายถูกระบายจนพร่องด้วยเหล้าและสตรี
“คุณหนูเสด็จมาแล้ว!”
“…พี่สะใภ้แสนดีของข้ามาแล้ว”
เจิ้งฝานได้ยินก็ผุดลุกขึ้นทันที แม้บาดแผลที่ท้องยังปวดแสบ แต่เขาก็ไม่อาจใส่ใจนัก
เขาเป็นบุรุษ บุรุษในกองทัพย่อมไม่มีพิธีลดตัวแบบที่ผู้หญิงทำเมื่อพบพี่สะใภ้ องค์ชายหกก็เพียงยืนหันไปทางประตู ไม่ได้เอ่ยห้ามปรามหรือให้เขานั่งพัก
ไม่นาน…สตรีในชุดกระโปรงยาวสีม่วงก้าวเข้ามา ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมากลับทำให้เจิ้งฝานต้องอึ้งงัน องค์ชายหกถึงกับถอยกายครึ่งก้าว แล้วคุกเข่าต่อหน้าหญิงนั้น
“เสี่ยวลู่คารวะพี่หญิง”
องค์ชาย…คุกเข่า!
หัวใจเจิ้งฝานกระตุกวาบ มองแผ่นหลังองค์ชายหกที่คุกอยู่เบื้องหน้า ความเย็นเยียบซึมเข้าสู่กระดูก
สัญชาตญาณบอกเขาว่า เบื้องหลังรอยยิ้มอ่อนโยนนั้น…ซ่อนเขี้ยวเล็บหมาป่า!
ดีที่ในห้องนี้มีเพียงเจิ้งฝานกับชายชราหน้าหนังเหี่ยวข้างกายหญิงนั้น หาได้มีข้าทาสนางกำนัลอื่นอยู่เป็นพยาน
“องค์ชายหก เจ้าจะให้ข้าถูกกล่าวหาว่าหยาบช้าไร้มารยาท จงใจให้ข้าถูกเพิ่มโทษอีกหรืออย่างไร?” เสียงของคุณหนูนุ่มนวล กลับแฝงอำนาจ
“ข้าจะกล้าดีอย่างไร? เสี่ยวลู่ย่อมควรคำนับพี่หญิงมิใช่หรือ? เมื่อยังเล็ก พี่หญิงเคยพาเสี่ยวลู่ขี่ม้าเสียด้วยซ้ำ นับว่าพี่หญิงก็เป็นอาจารย์ครึ่งหนึ่งของเสี่ยวลู่ ใครจะกล้าว่ากระไร?”
“ลุกเถิด เจ้าไม่เป็นอะไรแล้วหรือ?”
“บุญคุณพี่หญิง เสี่ยวลู่ปลอดภัยดี” สายตาของคุณหนูละจากองค์ชายหก หันมาที่เจิ้งฝาน ด้วยการคุกเข่าเมื่อครู่ ทำให้เจิ้งฝานเสียจังหวะ ยังไม่ได้คำนับ จึงสบตากับนางตรงๆ
ครั้งแรกที่พบในกระโจมทัพ นางสวมเกราะแดง เขายังเคยคิดเล่นๆ ว่าจะให้ผลรับแบบเดียวกับชุดชั้นในหรือไม่ แต่ตอนนี้ นางอยู่ในชุดกระโปรงยาว กลิ่นอายต่างออกไปโดยสิ้นเชิง
โอ…เพียงจะกล่าวได้ว่า นางมีทั้งความสง่างามแบบตะวันออก และรูปร่างสูงโปร่งเย้ายวนแบบหญิงแดนเหนือ หาได้ด้อยไปกว่าหญิงตะวันตก
แววตาของคุณหนูปรากฏความหมายบางอย่าง เจิ้งฝานรีบคุกเข่าข้างเดียวทันที “ข้า เจิ้งฝาน นายทหารคุ้มกันการค้า กองทัพเจิ้นเป่ยโหวเมืองหู่โถว คารวะคุณหนู” นางหัวเราะเบาๆ
เจิ้งฝานก้มศีรษะต่ำลงอีก เขามองนางประหนึ่งมองรูปเคารพของจักรพรรดินีบูเช็กเทียน สตรีที่มิใช่จะล่อลวงได้ด้วยจดหมายรัก ลูกอม หรือเงินไม่กี่ตำลึง
“อา…ข้าว่าผู้ใดกันช่วยเสี่ยวลู่ ที่แท้ก็เจ้า เจิ้งฝาน ข้าช่างไม่คาดคิดว่าจะ
ได้พบกันอีกไวถึงเพียงนี้”
“พี่หญิงรู้จักเขาหรือ?” องค์ชายหกยิ้มถาม
“ครั้งที่เรายกทัพตีเผ่าซาถัว เขายังเป็นเพียงชาวบ้าน แต่กลับตัดหัวศัตรูได้กว่าสิบหัว ในนั้นยังมีหัวของหัวหน้าเผ่า…ตอนนี้ เพียงไม่นาน ก็ได้ช่วยชีวิตองค์ชายหกอีก”
นางเหลือบมองเขา “เจิ้งฝาน เหตุใดโชคดีจึงตามเจ้าเช่นเงา?”
“ข้าเพียงทำหน้าที่ มิได้คิดลาภผล”
“หน้าที่งั้นหรือ?”
นางถอยก้าวหนึ่ง ชายชราข้างกายก้าวขึ้นสามก้าว มือจับไหล่เขา แรงกดราวกรงเล็บเหยี่ยวซึมเข้าผิวเนื้อ พลังอุ่นร้อนแผ่ซ่าน เลือดลมในกายพลันปั่นป่วน แสงสีดำจางๆ แทรกขึ้นบนผิว
ชายชราปล่อยมือ ถอยหนึ่งก้าว “นักสู้เก้าขั้น” คุณหนูแววตาคมขึ้น
“คราวก่อนล่ะ?”
“คราวก่อน…ไร้คลื่นเลือดลม”
“หึ…”
นางนั่งลงบนเก้าอี้ หย่อนขาข้างหนึ่งทับอีกข้างตามสบายในแคว้นเยี่ยน โดยเฉพาะแดนเหนือ
หญิงย่อมเป็นอิสระกว่าที่ใด ยิ่งนางเป็นคุณหนูใหญ่ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าว่ากล่าว
“เจิ้งฝาน เจ้าช่างทำให้ข้าประหลาดใจ ไม่เพียงโชคดีแต่ยังเป็นพรสวรรค์หายากปกติผู้ฝึกกว่าจะจากครึ่งก้าวสู่ขั้นเก้าได้ ต้องใช้เวลาหลายปี แต่เจ้าเพียงไม่นานก็สำเร็จ”
“ขอบคุณคุณหนู ก่อนนี้ข้าเพียงใช้แรงดิบสู้รบ พอได้ตำแหน่งก็มีอาจารย์ฝึกในกองทัพชี้แนะ จึงก้าวหน้าได้เร็ว”
“ก้าวหน้าได้เร็วถึงเพียงนี้หรือ?”
“ท่านอาจารย์กล่าวว่า ข้าคือพรสวรรค์ร้อยปีมีหนึ่ง!” เจิ้งฝานเชิดอก
เขามิได้คาดคิดว่าจะฟื้นขึ้นมาในคฤหาสน์องค์ชายหก แล้วยิ่งไม่คิดว่าคุณหนูจะปรากฏตัวทันที
สิ่งจำเป็นที่สุดคือขจัดความระแวงในใจอีกฝ่าย ห้ามให้สงสัยว่าเขามีเจตนาแอบแฝง…แม้ความจริงเขามีอยู่เต็มเปี่ยม
“ท่านว่าอย่างไร ลุงเจ็ด?”
“เรียนคุณหนู เลือดลมของเขาพุ่งพล่านแบบผู้เพิ่งเข้าสู่ขั้น แต่กลับหนาแน่นมั่นคง แสดงว่าพื้นฐานแข็งแรง”
“โอ้ว?”
นางหันมามองเจิ้งฝานอีกครั้ง แววตากรุ่นความสนใจ
“ฟังอย่างนี้…ท่านลุงคงหมายตาพรสวรรค์ของเด็กผู้นี้?”
“ศิษย์เจิ้งฝาน คารวะท่านอาจารย์!”
เสียง “ผุบ!” ดังขึ้นเมื่อเขาทรุดเข่าลงทั้งสองข้าง ก้มหน้าจรดพื้น
ซื่อเหนียงไม่อยู่ข้างกาย คงเพราะตนสลบและเกิดเหตุให้นางไม่อาจอยู่ดูแลต่อ และในจวนเจิ้นเป่ยโหวนี้ เต็มไปด้วยยอดฝีมือ การปลอมตัวของนางย่อมถูกจับได้
บัดนี้ เหลือเพียงตัวเขาเผชิญสถานการณ์นี้ตามลำพัง โอกาสเช่นนี้ คุกเข่าขอเป็นศิษย์ย่อมไม่ขาดทุน
หากเป่ยตาบอดหรืออาเหมิงอยู่ตรงนี้ เกรงว่าจะช่วยกดหัวเขาลงให้หนักกว่าเดิม เพราะต่อให้หน้าตาของนายสำคัญเพียงใด หากนายถูกตัดหัวพวกเขาก็อาจถูกลบชื่อไปด้วย
“หึ ดูเอาเถิด ดูเอาเถิด ลุงเจ็ด เด็กผู้นี้ปีนไม้ไผ่ขึ้นสวรรค์เสียคล่องเชียว”
ลุงเจ็ดเพียงยิ้มบางอย่างเงียบงัน
“อยากจะเป็นศิษย์ของลุงเจ็ดก็ย่อมได้ แต่มีเรื่องหนึ่ง…เราจำเป็นต้องพูดกันให้ชัดเสียก่อน ไม่กี่วันก่อน…เรื่องที่เม่ยเจียอู้ ก่อการนั้นใช่เจ้าหรือไม่?”
“ใช่!” เจิ้งฝานตอบอย่างตรงไปตรงมาไร้เฉไฉ
“ยังอ้างชื่อจวนเจิ้นเป่ยโหวของข้าเป็นเกราะบัง?”
“ใช่!”
“เหตุใด?”
“เพราะข้าอยากสร้างอำนาจ อยากรวบรวมผู้คน อยากมีดินแดน อยากได้อำนาจ อยากได้เกียรติยศและความมั่งคั่ง อยากได้ทองและเงินมากยิ่งขึ้น…และอยากนอนกับหญิงงามให้มากกว่านี้อีก!”
“หยาบช้า!” องค์ชายหกชี้นิ้วตวาดขึ้นทันที
“ไอ้โง่ เจ้าอาจหาญเอ่ยคำเช่นนี้ต่อหน้าพี่หญิงของข้าได้อย่างไร!”
ทว่าที่แท้ นั่นคือการช่วยเปิดทางให้เขา คนที่เอ่ยแต่เรื่องเงินทองหาใช่ภัยอันตราย ผู้ครองอำนาจย่อมไม่หวั่นคนโลภเงิน…หากหวั่นคนที่ทำตัวสะอาดไร้มลทินต่างหาก
“เจ้าก็ซื่อดี เช่นนั้นข้าขอถามต่อ ตอนแรกเหตุใดข้าเชิญเจ้าไปอยู่ตระกูลหลี่ในฐานะข้ารับใช้ เจ้าถึงปฏิเสธ?”
“เพราะข้าตอนนั้นคิดเพียงอยากกลับบ้านอย่างรุ่งเรือง อยากได้ตำแหน่ง อยากกอบโกยเงิน”
“คำตอบดี…ไร้ช่องโหว่”
คุณหนูลุกขึ้น ก้าวมาหาเจิ้งฝาน โน้มกายลงเล็กน้อย ขณะเดียวกันเขาก็เชิดหน้าขึ้นช้าๆ
ในห้วงขณะนั้น ใบหน้าของเขากับนาง…ใกล้กันเสียจนลมหายใจแทบปะทะ
“สัญชาตญาณบอกข้า…เจ้ามิได้เรียบง่ายเช่นนี้ คราวก่อนที่สร้างความชอบพอว่าเป็นเรื่องบังเอิญก็พอว่า แต่คราวนี้ที่ช่วยองค์ชาย…ข้าไม่เชื่อว่าเป็นเพียงโชค”
“ถ้าอย่างนั้นก็เท่ากับว่าข้าสมรู้ร่วมคิดกับจั่วกู่หลี่อ๋องแห่งชนเผ่าม่าน
วางแผนแสดงละครเพื่อมอบความชอบให้ข้าอย่างนั้นหรือ”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า…”
คุณหนูผงกกายขึ้น เอามือปิดปากหัวเราะ ลุงเจ็ดก็หัวเราะ องค์ชายหกก็หัวเราะชัดเจนว่าทุกคนล้วนเห็นเป็นเรื่องตลกสิ้นดี
เจิ้งฝานก็หัวเราะในใจ ดูท่าว่าบางครั้งความจริง เมื่อเอ่ยออกไปกลับไม่มีใครเชื่อ
“ลุงเจ็ด…เด็กคนนี้ ไม่ธรรมดา” คุณหนูกล่าวเตือน
ลุงเจ็ดพยักหน้า “ข้ารู้”
คุณหนูหันมามององค์ชายหกอีกครั้ง “ได้ยินว่าช่วงหลังนี้ลมจากแคว้นเฉียน จิ้น พัดเข้าสู่เมืองหลวงของเรา ขุนนางใหญ่หลายคนเริ่มนิยมชายงาม เจ้าน่ะ…เป็นเช่นนั้นหรือไม่ เสี่ยวลู่?”
“พี่หญิงช่างพูดเถิด ข้าเป็นเพียงองค์ชายไร้ประโยชน์ หน้าที่ในชาตินี้ก็ไม่ต่างจากหมูพ่อพันธุ์…เหลือเพียงสืบสายเลือดให้ตระกูลจี้ หากทำหน้าที่นี้ยังไม่ได้ คงถูกเสด็จพ่อจัดการจนไม่เหลือดี”
“น่าเสียดายนัก เสี่ยวลู่ ลองมองดูเจิ้งฝานผู้นี้…ชะตารุ่งเรือง แถมยังเป็น
วัสดุฝึกยุทธ์ชั้นดี หากเจ้าเก็บไว้ในเรือนก็คงเสริมสิริมงคลไม่น้อย”
“พี่หญิงพูดล้อเล่น ข้ารับไม่ได้หรอก” ทันใดนั้น นกสีฟ้าตัวหนึ่งบินเข้ามาจากหน้าต่าง เกาะลงบนบ่านาง กระซิบที่ข้างหู
“พี่หญิง…เกิดเรื่องหรือ?”
นางพยักหน้า “ผู้แทนจากราชสำนักชนเผ่าม่านมา ว่าขอรับศพจั่วกู่หลี่อ๋องกลับไป”
“ฮึ…มาเก็บศพงั้นหรือ แล้วพี่หญิงจะทำอย่างไร?”
“ถ้าไม่เอาไปผึ่งแดดเสียเจ็ดวันเจ็ดคืน เดี๋ยวคนนอกก็คิดว่าจวนเจิ้นเป่ยโหวของเราถูกข่มเหงได้ง่ายๆ”
คำพูดนั้น…นางมองตรงไปยังองค์ชายหก
“แล้วถ้าราชสำนักม่านไม่ยอมเลิกละ เล่า? นั่นแต่ไหนแต่ไรคือจั่วกู่หลี่อ๋องแห่งราชสำนักพวกเขา”
“เสี่ยวลู่…”
“น้องอยู่นี่”
“จะบอกให้ถ้าไม่ใช่เพราะเสด็จพ่อไปเมืองหลวงก่อนจะสั่งกำชับให้
แม่ทัพทั้งเจ็ดใต้บังคับระงับทัพ ไม่ให้ข้ารวบรวมกองทัพม้าเจิ้นเป่ยมากกว่านี้ เจ้าคิดหรือว่าที่สิ้นไปจะมีเพียงเผ่าซาถัว? ถ้าข้าครองอำนาจเต็ม
ข้าจะยกทัพไปถล่มราชสำนักพวกเขาเสียสิ้น ไม่ต้องรอให้วันที่เขามาส่งคนมาขอศพ”
“พี่หญิงช่างเกรียงไกร เสี่ยวลู่ยอมสยบ”
ในความหมายแฝง…นั่นคือคำเตือน หากไม่ใช่เพราะคำสั่งเสด็จพ่อ หญิงผู้นี้สามารถยกสามหมื่นทัพไปตีราชสำนักม่านได้…
และแม้แต่ยกทัพลงใต้ตีเมืองหลวงแคว้นเยี่ยน…ก็หาใช่เรื่องเกินกำลัง!
“พอแล้ว วันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดของท่านแม่ ข้าไม่อยากให้ท่านเหน็ดเหนื่อย ข้าจะออกไปรับมือทูตพวกนั้นเอง เสี่ยวลู่ เจ้ากับผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเจ้าก็อยู่พักผ่อนกันไป”
ก่อนก้าวออก นางหันมามองเจิ้งฝาน “เมื่อบาดแผลหายดีแล้ว เจ้าสามารถไปหาท่านลุงเจ็ดได้…ว่าจะรับเจ้าหรือไม่ ก็แล้วแต่ชะตา”
แล้วนางจึงออกจากห้อง ลุงเจ็ดตามหลัง ไม่เหลือแม้แววตาให้เขา
…
“เฮ้อ…ในที่สุดก็ไป” องค์ชายหกทิ้งตัวนั่งบนเก้าอี้ รินชาให้ตัวเอง
เจิ้งฝานค่อยๆ ลุกขึ้น มือกดแผลที่ท้อง
“ข้าอยากรู้ เหตุใดเจ้าจึงช่วยข้า?”
“เพราะตั้งแต่เด็ก แม่ข้าสอนให้จงรักภักดีต่อจักรพรรดิแห่งแคว้นเยี่ยน…”
“พอ พอ…ข้าอยากฟังความจริง”
“เพราะท่านคือองค์ชายถ้าไม่เช่นนั้น เหตุใดข้าจึงไม่ยอมบังดาบให้พวกองครักษ์คนอื่นของวัง?”
“โอ้…ช่างตรงไปตรงมา”
“นั่นก็เพราะท่านขอให้พูดตรง”
“ดีข้าชอบแบบนี้ คุยกันตรงๆ ไม่ซับซ้อน สนุกดี เอาอย่างนี้…ไหนๆ เจ้าก็ช่วยชีวิตข้า ต่อไปเวลาคุยกัน เราใช้เรียกขานตามอายุแทนตำแหน่งดีหรือไม่? จะได้กล้าพูดความในใจ”
ประโยคนั้น…ช่างคุ้นหูเหลือเกิน “อย่าเกร็งนัก เหมือนอย่างที่เจ้าพูดกับข้าเมื่อครู่ ดี…จริงๆ”
“น้องชายที่ดีของข้า…”
“…พอ พอ หยุด หยุด ข้าถอนคำพูดเมื่อครู่ดีกว่า ข้าทนไม่ไหวจริงๆ”
“รับทราบ องค์ชาย”
“เมื่อครู่นี้ ข้าก็ดูออก…เจ้าเป็นคนมีความทะเยอทะยาน เสียดายนัก หากเป็นพี่ชายหรือพี่รองข้าสองคน เจ้าคงจะได้เหาะสู่ฟ้าไปแล้ว
แต่เจ้ากลับช่วยชีวิตองค์ชายขี้เกียจไร้อำนาจอย่างข้า ที่ครองเพียงสวนหลวงซั่งหลินหยวน หากจะขอให้ข้าช่วยหาเก้าอี้ให้ ก็ได้เพียงตำแหน่งเลี้ยงหมาหรือเลี้ยงม้า…ตำแหน่งพวกนี้ฟังดูไม่งามเอาเสียเลย”
“ที่จริง ข้าก็มองออกว่า…องค์ชายไม่ใช่ปลาติดอยู่ในบ่อเล็ก”
คำพูดนี้ ทำให้สีหน้าองค์ชายหกนิ่งลง “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว…ความใฝ่ฝันสูงสุดของข้า คือมีชีวิตอย่างสงบในฐานะองค์ชายไร้ประโยชน์ไปตลอดชีวิต”
“โดยมากแล้ว…จักรพรรดิที่ขึ้นครองบัลลังก์ มักเอ่ยประโยคนี้ในยามยังเป็นองค์ชาย”
“อ้อ?”
องค์ชายหกเหลือบตามอง “คำนี้…พูดได้ดีนัก สมควรได้รางวัล”
แล้วเขาก็เลื่อนถ้วยชาที่เพิ่งรินไปทางเจิ้งฝาน
“ข้าขอเชิญเจ้าดื่มชา”
(จบบท)