บทที่ 68 – ตายแล้วหรือ
บทที่ 68 – ตายแล้วหรือ
คืนจันทร์เพ็ญ…บนเนินดิน…มีเพียงเทียนสามเล่มส่องไหวริบหรี่
“ถึงจะหิวแค่ไหน ของเซ่นก็ต้องรอก่อนให้ผู้ที่เราบูชามาเสวยก่อน แล้วค่อยกินกันทีหลัง”
“เขาไม่ถือสาหรอก”
“ไม่ถือสา? แล้วเจ้ากำลังทำพิธีเซ่นให้ใครกัน?”
“ให้ตัวข้าเอง”
เจิ้งฝานชะงักงันไป ก่อนสายตาจะคล้ายมีแววเข้าใจ เขากล่าวว่า
“เจ้าจะเอาจริงหรือ?”
“อืม”
“ข้าไม่รู้ว่าความสามารถเจ้าลึกเพียงใด แต่ข้ารู้แน่ว่า…เจ้าต้องแข็งแกร่งมาก”
“อืม”
“ข้าไม่รู้ว่าคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหวจะน่าสะพรึงเพียงไหน แต่ข้ารู้แน่ว่า…
มันต้องน่าสะพรึงอย่างยิ่ง”
“อืม”
“เจ้าดูสิ ถึงกับจัดเครื่องเซ่นให้ตัวเองไว้พร้อมแล้ว เช่นนี้เจ้าก็น่าจะรู้อยู่แก่ใจ…ว่าเจ้ามิได้เหนือกว่าคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว ใช่หรือไม่?”
“อืม”
“นั่นสิ ข้าถึงบอกไง แม้เราจะเพิ่งรู้จักกันแค่สองวัน แต่พูดกันตามตรง เจ้าก็ไม่เห็นจะมีข้อเสียอะไรนอกจากสกปรกไปหน่อย”
อย่างน้อย เมื่อเทียบกับเหล่าตัวละครบอสในเรื่องราวต่างๆ ที่ทั้งมีพลังและมีนิสัยประหลาดแล้ว…ชายตรงหน้ากลับดูเข้าหาง่ายกว่ามาก
หากเพียงแค่สกปรกก็ไม่ต่างอะไรจากมหาเศรษฐีที่ผ่านการหย่ามาแล้ว ซึ่งในตลาดหาคู่ นั่นนับว่านิดเดียวเท่านั้น
“อืม”
“ข้าเคยได้ยิน…ก็แค่ได้ยินมา ว่าก่อนหน้านี้ เผ่าซาถัวถูกองค์หญิงแม่ทัพนำทัพล้างเผ่าลง” ชายมอมแมมยังเคี้ยวเนื้อแห้งต่อไป มุมปากเพียงยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนตอบ
“อืม”
“เจ้ามีนามสกุลซาถัว เช่นนั้นเจ้าก็เป็นคนในเผ่านั้นสิ?”
“อืม”
“ดังนั้น เจ้าจึงคิดจะไปล้างแค้น?”
“อืม”
“แต่เจ้าเล่นแบบนี้ไม่ถูกนะ นี่มันเอาไข่ไปกระแทกหิน เจ้ามีฝีมือถึงเพียงนี้ ถ้าจะล้างแค้นก็แอบซ่อนกาย วางแผนระยะยาว แบบนั้นย่อมได้ผลดีกว่า ใช่หรือไม่?”
“อืม”
“แล้วเจ้าจะไปพรุ่งนี้เลย?”
“อืม”
เจิ้งฝานยักไหล่…เปล่าประโยชน์ที่จะพูดต่อ เดิมทีเขายังหวังว่าจะดึงตัวอีกหนึ่งยอดฝีมือกลับไป
เหมือนอย่างที่ติงห่าวจากครูใหญ่กลายมาเป็นลูกน้องติดตาม แต่ชายมอมแมมตรงหน้านี้…
ต่อให้ดึงไปก็ไม่มี ประโยชน์ เพราะเขามุ่งหาความตาย
“ข้าเคยได้ยินจากเพื่อนคนหนึ่งแซ่เจียง เขาว่าทัพม้าเหล็กแห่งกองทัพเจิ้นเป่ยนั้นไม่เหมือนกองทัพม้าทั่วไป วิธีโถมโจมตีของพวกเขา ต่อให้เป็นยอดฝีมือสายยุทธ์จริงๆ ก็ยากจะต้านได้”
“อืม”
“ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ในคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว คงมียอดฝีมือพอๆ กับเจ้าอีกใช่หรือไม่?”
“อืม”
“เฮ้อ…เจ้านี่ก็ช่างใจเย็นเสียจริง ยึดติดอยู่กับความคิดเดียวไม่เปลี่ยน”
“อืม”
“ก็จริงอยู่ที่ในสนามรบ ความเป็นความตายเป็นเรื่องปกติ พวกเจ้ามนุษย์เถื่อนก็ฆ่าชาวบ้านเราไม่น้อย ฝ่ายเราฆ่ากลับก็นับว่าเท่าเทียม”
“อืม”
“ให้ข้าบีบคอตายเสียตอนนี้จะได้หรือไม่?”
ชายมอมแมมเงยหน้าขึ้น พลันเปลี่ยนถ้อยคำเป็นเสียงต่ำ
“ข้าคิดไม่ออก”
“คิดไม่ออกเรื่องใด? เสียดายนัก ถ้าเพื่อนข้าแซ่เซี่ยอยู่ที่นี่ เขาเก่งเรื่องชี้ทางคนที่สุด”
“ข้าคิดว่า การรบกันของชายฉกรรจ์ วัยหนุ่ม หรือคนแข็งแรง ตายในสนามรบก็สมควรแล้ว แต่คนแก่ หญิง และเด็ก…ไม่ควรต้องตายเช่นนั้น
ต่อให้ถูกจับเป็นทาส ถูกขาย หรือถูกกวาดต้อนย้ายถิ่น…ก็ยังไม่สมควรถูกสั่งฆ่าล้างทั้งหมด”
“แต่พวกเจ้าคนเถื่อนก็มีธรรมเนียมว่า หากแพ้ศึก ชายที่สูงเกินล้อเกวียนต้องถูกฆ่าหมดมิใช่หรือ?”
“อืม”
“นั่นก็เท่ากันแล้ว”
“อืม…แต่ไม่ใช่ว่าข้าจะเห็นด้วย”
“เพราะอะไร?”
“ก่อนหน้านี้ คนที่ตายเป็นเผ่าอื่น ข้าไม่เห็นด้วยแต่ก็ไม่ใส่ใจ แต่ครานี้…คนที่ตายเป็นเผ่าของข้าเอง เรื่องของผู้อื่น ข้าอาจไม่ต้องเอาใจใส่ แต่
เรื่องของตัวเอง…ข้าต้องจัดการ”
“ข้าเข้าใจดี มีดเมื่อกรีดลงบนเนื้อตัวเองจึงรู้ว่ามันเจ็บเพียงใด ข้าไม่ขัดที่เจ้าจะล้างแค้น
แต่คิดว่าทำอย่างรอบคอบดีกว่า ข้ามีเพื่อนแซ่ติง ก็กำลังอยู่ในช่วงล้างแค้น แต่เขารู้จักรอ คอยให้ถึงเวลา”
“เพื่อนเจ้ามากมายจริง”
“เฮอะ ใจกว้างและรู้จักคน”
“หลายคนบอกให้ข้ารอ”
“นั่นก็แสดงว่าเจ้ายังมีเพื่อนที่มองการณ์ไกลอยู่รอบกาย”
“ท่านมหาม่านอ๋องก็บอกให้ข้ารอ”
“……” เจิ้งฝานเงียบ
“จั่วเซียนอ๋องและโหยวเซียนอ๋องก็บอกให้ข้ารอ”
“……” เจิ้งฝานยังเงียบ
“มหาปุโรหิตก็บอกให้ข้ารอ…พวกเขาทั้งหมดล้วนบอกให้ข้ารอ ให้ข้า
กล้ำกลืน พวกเขาบอกว่าตอนนี้ความสัมพันธ์ระหว่างจักรพรรดิแคว้นเยี่ยน
กับคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหวนั้นอยู่ในภาวะอ่อนไหวที่สุด หากทั้งสองฝ่ายแตกหักกัน ดาบที่ค้างคาบนหัวชนเผ่าเรามาเนิ่นนาน…จะถูกยกออก”
“ก็จริง”
“ม่านอ๋องเผ่าว่า ถึงเวลานั้นอาจร่วมมือกับคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว บุกตีแผ่นดินเยี่ยนเราขอเพียงแค่มณฑลเป่ยเฟิงส่วนที่เหลือยกให้ตระกูลหลี่”
“จั่วเซียนอ๋องกล่าวว่า เมื่อจักรพรรดิเยี่ยนและคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหวเปิดศึกกัน
เราสามารถช่วยจักรพรรดิเยี่ยนโค่นดาบที่แขวนเหนือศีรษะเรามาร้อยปีให้สิ้นไป เมื่อไม่มีดาบเล่มนี้ แผ่นดินเยี่ยนและดินแดนสี่แคว้นตะวันออก ก็จะเปิดรับเรา”
“โหยวเซียนอ๋องกล่าวว่า เราสามารถอาศัยจังหวะที่คฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหวกับจักรพรรดิเยี่ยนเป็นศัตรูกัน ชูธงราชสำนักใหญ่ ออกศึกตีชนเผ่าที่ไม่เชื่อฟัง รื้อฟื้นอำนาจของราชสำนัก และสร้างเกียรติยศให้ตระกูลหวงจินอีกครั้ง”
“พวกเขาทั้งหมดล้วนบอกให้ข้ารอ ให้ข้ากล้ำกลืน…แต่ข้าไม่เข้าใจเลย ว่าทำไมข้าต้องรอ? ทำไมข้าต้องกล้ำกลืน?”
“ข้าเกิดในเผ่าซาถัว ตั้งแต่ยังเล็ก ข้าถูกคนจากสถานบูชาพาเข้ามายังราชสำนักใหญ่ ตอนแรก ข้าฝึกฝนมนตราม่าน
อนาคตมีโอกาสจะเป็นนักบูชาแห่งเผ่า แต่ต่อมา…ข้าพบว่าตนมีพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์มากกว่า จึงเลือกเดินบนเส้นทางนักรบ
ท่านมหาปุโรหิตสั่งให้ข้าทำสิ่งใด ข้าก็ทำเช่นนั้น ท่านมหาปุโรหิตสั่งให้เรียนสิ่งใด ข้าก็เรียนสิ่งนั้น
ท่านมหาม่านอ๋องแต่งตั้งให้ข้ารับตำแหน่งใด ข้าก็รับตำแหน่งนั้น มหาม่านอ๋องสั่งให้ไปปราบใคร ข้าก็ออกศึกตามคำสั่ง
แต่ข้ารู้ดีอยู่เสมอ ข้าสืบนามสกุลซาถัว ข้าศรัทธาในธงแห่งราชสำนักใหญ่ แต่ข้ามิใช่คนในตระกูลหวงจิน
บ้านของข้า…อยู่ที่เผ่าซาถัว เผ่าเล็กๆ ที่ไม่ใหญ่นัก ในทะเลทรายยังมีเผ่าแบบนั้นอยู่อีกมากมาย
ทว่า ตอนนี้…บ้านของข้า…ไม่มีแล้ว”
ชายมอมแมมเงยหน้ามองเจิ้งฝาน เอ่ยซ้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“บ้านของข้า…ไม่มีแล้ว”
เจิ้งฝานเงียบงัน
“ข้าคิดถึงชาเนยในเผ่า คิดถึงสุรานมม้าที่พวกอาม์ในเผ่าหมัก คิดถึงเสื้อหนังแกะที่หญิงสาวคนหนึ่งในเผ่าเคยมอบให้
ตอนที่ข้าถูกคัดตัวจากสถานบูชา พวกเขาบอกข้าว่า หากไปแล้วทำผลงานได้ดี เผ่าของข้าจะได้รับการคุ้มครองจากราชสำนักใหญ่ ชีวิตผู้คนจะดีขึ้น
เพราะเหตุนี้ ข้าจึงฝึกฝนอย่างเอาชีวิตเข้าแลก ทั้งมนตราม่าน วิถียุทธ์ การสังหาร การศึก ข้าทุ่มเททุกสิ่ง
ข้าคิดว่า ด้วยความพยายามของข้า ชาวเผ่าจะอยู่ได้อย่างสงบขึ้น ได้ครอบครองทุ่งเลี้ยงสัตว์ที่ดีกว่าเดิม ลดภาษีที่ต้องส่งให้เผ่าใหญ่ลง
และเมื่อถึงวันที่เลือดลมข้าร่วงโรย แก่ชราจนต้องปลดเกราะกลับบ้าน ข้าจะได้กลับไปยังเผ่าเล็กๆ ของข้า เพื่อเลี้ยงแกะ มองดูเด็กๆ วิ่งเล่นหัวเราะอยู่ต่อหน้า
นั่นคือความฝันของข้า คือสิ่งที่ข้าไขว่คว้า
ทุกครั้งที่ราชสำนักใหญ่จัดงานชุมนุม ทุกคนดื่มเหล้าอย่างหนัก และมักพูดถึงความฝันของตน
บางคนบอกว่าฝันจะบุกตะวันตกอีกครั้ง เพื่อล้างความอัปยศของตระกูลหวงจินที่พ่ายแพ้เมื่อร้อยปีก่อน
บางคนบอกว่าฝันจะรวบรวมทะเลทรายอีกครั้ง ให้เผ่าม่านทั้งปวงกลับมาภายใต้ธงของราชสำนัก
บางคนบอกว่าฝันจะยกทัพลงใต้ เปลี่ยนแผ่นดินของสี่แคว้นตะวันออกให้เป็นทุ่งสัตว์เลี้ยงของเรา ให้หญิงสาวของพวกเขามาให้กำเนิดทายาทแก่เผ่าเรา
แต่ข้าทุกครั้ง เพียงยกเหล้าดื่ม ไม่เอ่ยความฝัน เพราะเมื่อเทียบกับพวกเขา ความฝันของข้ามันเล็กเกินไป
ทว่าในใจข้าเชื่อเสมอว่า ความฝันของข้า…ง่ายกว่าพวกเขาจะทำให้สำเร็จ
จนกระทั่ง…วันหนึ่ง มีคนจากราชสำนักใหญ่นำสาส์นศึกมาแจ้ง…ในนั้นบอกว่า ความฝันของข้า…ไม่มีแล้ว
มันหายไป…หายไปแล้ว!!”
“เฮ้อ…เอาเถอะ ข้าจะไม่ห้ามเจ้าแล้ว เจ้าคือคนที่สูงส่งที่สุดที่ข้าเคยพบในโลกนี้”
“อืม”
ชายมอมแมมก้มหน้ากินเนื้อแห้งต่อ
“เอ่อ…อย่าว่าข้าเห็นแก่ตัวเลยนะ ข้ามีเรื่องเล็กๆ ขอร้อง อย่างไรเจ้าก็จะตายอยู่แล้ว ช่วยข้าสักหน่อยเถอะ เพราะข้ายังต้องมีชีวิตอยู่ต่อ…แน่นอน หากไม่อยากก็ปฏิเสธได้”
“อืม”
“พรุ่งนี้…ก่อนเจ้าตาย จะช่วยข้าแสดงละครสักฉากได้หรือไม่? ข้าไม่มีครอบครัว ไม่มีสิ่งผูกพัน ชีวิตนี้สิ่งที่อยากที่สุดก็คือเกียรติยศและความมั่งคั่ง…เจ้าคงเข้าใจ”
“อืม”
“เอ่อ…อืมนี้ หมายถึงตกลงหรือ?”
“อืม”
“เฮอะ…ไม่ใช่ว่าข้าหน้าด้าน แต่เจ้าจะไปตายอยู่แล้ว กลับตอบตกลงง่ายดายแบบนี้ มันก็แปลกนะ เจ้าทำเช่นนี้ ไม่ใช่เพียงเพราะตอบแทนที่ข้าให้เสื้อกับเลี้ยงเจ้าอยู่สองวันหรอกใช่หรือ?”
“อืม”
“แล้ว…ทำไม?”
ชายมอมแมมใช้แขนเสื้อเช็ดปาก ก่อนจะลุกขึ้นยืน เจิ้งฝานเพิ่งเห็นว่าใต้เนินดินนั้น มีกระโจมตั้งอยู่ และมีฝูงแกะอยู่รอบๆ
เขาเดินลงเนินไป เด็กชายหญิงสองคนวิ่งออกมาจากกระโจม ตรงเข้ามาอย่างคุ้นเคย ชายมอมแมมอุ้มเด็กไว้คนละข้าง แล้วหันกลับมาเผชิญหน้ากับเจิ้งฝาน เอ่ยว่า
“ก่อนมาที่นี่…ข้าเจอพวกเขาสองคน”
…
“ฮึ…”
เจิ้งฝานลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน พบว่าตนกำลังนอนอยู่บนเตียงใหญ่ที่นุ่มสบาย
นี่…เป็นความฝันหรือ?
“ท่านตื่นแล้วหรือ” เสียงชายหนุ่มดังขึ้น เจิ้งฝานหันไป เห็นชายหนุ่มในชุดขาวปักลายมังกรนั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง
“หมอบอกว่า ตอนท่านช่วยข้ารับดาบนั้น ท่านได้รับบาดเจ็บภายใน เลือดลมติดขัดจึงสลบไป แต่พักฟื้นสักระยะ บวกกับกินของบำรุงฟื้นพลัง ก็คงไม่มีปัญหา”
องค์ชายหกเป็นคนอัธยาศัยดี แต่เวลานี้ ควรจะเป็นเวลาสอพลอ พูดคำงามขอบคุณ…แต่เจิ้งฝานกลับเอ่ยขึ้นตรงๆ ว่า
“แล้ว…คนเถื่อนล่ะ?”
“เจ้าคนเถื่อนนั่นรึ ฮึๆ โอ้โฮ ร้ายกาจนัก ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าสละตัวกันคมให้ข้า ป่านนี้ข้าคงลงไปเล่นหมากรุกกับปู่แล้ว
แต่ก็ยังดีที่แม่ทัพใหญ่แห่งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหวอย่างหลี่หยวนหู่ขวางไว้เต็มกำลัง ทว่าเจ้าคนเถื่อนผู้นั้นแม้บาดเจ็บสาหัส เลือดลมร่อยหรอ ก็ยังแข็งกร้าวสุดขีด ถึงกับทำแม่ทัพหลี่บาดเจ็บ
สุดท้าย…ถูกทัพม้าเหล็กนับพันของเจิ้นเป่ยโหวล้อมตะลุมบอนที่ริมฝั่งแม่น้ำ
เขายังฝืนสังหารได้อีกนับร้อย…”
เจิ้งฝานเร่งถาม “แล้ว…สุดท้าย?” องค์ชายหกก้าวมาข้างเตียง ตบไหล่เจิ้งฝานเบาๆ พลางเอ่ยว่า
“ตายแล้ว”
(จบบท)