บทที่ 65 – ทวงคำตอบ

แสงอาทิตย์ยามบ่ายยังคงเปี่ยมด้วยความดื้อรั้นของมัน แม้จะเป็นฤดูหนาว ก็ยังแผดเผาสรรพสิ่งที่ดำรงอยู่บนผืนทะเลทรายอย่างไม่ลดละ

เมื่อม้าศึกใต้ร่างก้าวถึงยอดเนินดิน สายตาที่ทอดมองลงไปจากที่สูงเห็นภาพตรงหน้า ทำให้ในอกของเจิ้งฝานพลันเอ่อท้นด้วยความรู้สึกตื่นตะลึง

เบื้องหน้า คือโอเอซิสผืนงาม

ริมโอเอซิสนั้น เห็นสายน้ำเหิงที่ชาวเผ่าคนเถื่อนยกย่องว่าเป็นพรจากเทพแห่งเผ่า ไหลเชี่ยวผ่านไปไม่ขาดสาย และทางด้านตะวันตกของโอเอซิส ก็คือแนวเขาอิ่นซานทอดยาว

ร้อยปีก่อน เมื่อสงครามระหว่างเผ่าคนเถื่อนกับแคว้นเยี่ยนโหมกระหน่ำ ทุกครั้งที่เผ่าคนเถื่อนยกทัพออก

ศาลาทองแห่งราชสำนักทุ่งหญ้าก็จะมาตั้งอยู่ ณ ที่นี้ และที่นี่เองก็คือฐานบัญชาการของทุกการรุกรานแคว้นเยี่ยนโดยชนเผ่า

ทว่าตลอดร้อยปีมานี้ ดินแดนแห่งนี้อยู่ใต้การครอบครองของคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว

เมื่อครั้งเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกได้รับพระราชทานยศจากจักรพรรดิเยี่ยน เขาเลือกสร้างจวนของตนขึ้นที่นี่ทันที

สันติระหว่างชนเผ่าและแคว้นเยี่ยนที่ยืนยาวร้อยปีนั้น มีสองเหตุผล หนึ่งเพราะเมื่อครั้งชนเผ่ายกทัพไปทางตะวันตก พวกเขากลับพ่ายแพ้ย่อยยับต่อจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่

จนราชสำนักอ่อนกำลังมาจนปัจจุบัน สองเพราะคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหวยึดมั่นในความแข็งกร้าวเสมอมา

ความแข็งกร้าวนี้เห็นได้ชัดที่สุด…จากกำแพงที่ไม่มีอยู่

นี่เป็นกฎบ้านที่เจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกทิ้งไว้ เขาไม่เพียงสร้างเรือนตนและเรือนของลูกหลานในสถานที่อันตรายเช่นนี้ แต่ยังสั่งเสียไว้อย่างชัดเจน

“ห้ามสร้างกำแพงตลอดกาล”

เจตนาคือให้ลูกหลานต้องมีชีวิตอยู่ใต้เงาแห่งการรุกรานจากเผ่าคนเถื่อนอยู่เสมอ มิอาจลุ่มหลงในความผาสุก และให้เป้าหมายของคฤหาสน์และกองทัพเจิ้นเป่ยโหวมีเพียง รุก รุก และรุก!

ในยามนี้ เจิ้งฝานรู้สึกราวกับกำลังท่องชมโบราณสถานในชาติก่อน เพียงมองโครงสร้างอาคารก็ราวสัมผัสได้ถึงความคิดและลมหายใจของ

บรรพชน เขาต้องยอมรับว่า…ตนถูกเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกทำให้สั่นสะท้านในหัวใจ

แต่สิ่งที่เขาสร้างไว้นั้น ยอดเยี่ยมเกินไป หรืออาจจะกล่าวได้ว่า ลูกหลานของเขาสืบสานเจตนารมณ์อย่างสมบูรณ์แบบเกินไป

มิเพียงแต่กองทัพเจิ้นเป่ยโหวยังคงกดขี่เผ่าคนเถื่อนอย่างต่อเนื่อง ตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิงซึ่งเคยเป็นที่เกรงกลัวต่อจักรพรรดิเยี่ยนในอดีต

ก็ถูกกดดันจนไม่เหลือแม้เพียงอำนาจทัพ แม้จะมั่งคั่งใหญ่โต ก็เป็นเพียงเศรษฐีบ้านนอกในขนาดยักษ์เท่านั้น

ไม่ว่าท่านจะมีทองคำเงินตรามากเพียงใด มีเครือญาติกว้างใหญ่เพียงใด

เบื้องหน้าศัสตราวุธและกองทัพ ก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง ในใจเจิ้งฝานยังอดคิดอย่างขบขันไม่ได้ว่า คนแบบซวีเหวินจู่ที่นั่งอยู่ในรถม้าข้างหลังตนนั้น คงมีอยู่อีกไม่น้อยกระมัง

เพียงแต่ จนถึงบัดนี้ เขายังไม่ได้ลงมือสังหารซวีเหวินจู่ หรือว่า…ต้องเข้าไปถึงคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหวแล้ว ค่อยหาญหน้าขอพบญาติแซ่เจิ้ง?

กองทหารม้าของเจิ้นเป่ยโหวเคลื่อนมาถึง เป็นกองที่รับหน้าที่นำทางโดยตรง เจิ้งฝานนำเอกสารแสดงตนส่งให้ ตรวจสอบแล้วก็มีทหารม้า

ห้าสิบคนเข้ามารับหน้าที่นำขบวน เกียรติของคฤหาสน์นี้ในหมู่ทหารแคว้นเยี่ยน และแม้แต่ในวงการทหารของสี่มหาอำนาจ

ล้วนอยู่ในระดับพิเศษ แม้แต่บรรดาทหารชั้นผู้น้อยของเจิ้งฝานก็ล้วนเชิดอกก้าวอย่างองอาจ หวังไม่ให้ใครดูแคลน

เมื่อถึงริมฝั่งแม่น้ำ เจิ้งฝานให้หยุดขบวน เพราะต้องเข้าแถว

รถม้าด้านหน้ามีมากมายเกินคาด วันเกิดของฮูหยินเจิ้นเป่ยโหว ทำให้ตระกูลทั่วทั้งมณฑลเป่ยเฟิง

ไม่มีใครกล้าขาด บรรดาเชื้อพระวงศ์ ขุนนางใหญ่ และแม้แต่แคว้นจิ้น แคว้นเฉียน แคว้นฉู่ ก็มีผู้แทนมาร่วมอวยพร

เจิ้งฝานชี้ไปยังรถม้าขนาดใหญ่ลวดลายประณีตยิ่งกว่ารถบรรทุกหมาป่าหิมะของตน ภายนอกมีลวดลายมังกรดำ “นั่นมังกรหรือไม่?”

คำตอบคือใช่ สัญลักษณ์ของราชวงศ์เยี่ยน และนี่คงเป็นองค์ชาย เขาหัวเราะบาง “แม้องค์ชายจะมา ก็ต้องเข้าแถวตรวจสอบ…ช่างน่าขัน”

แม้เจิ้นเป่ยโหวจะถูกเรียกตัวเข้าวัง และความสัมพันธ์ระหว่างคฤหาสน์กับราชวงศ์จะตึงเครียดจนใกล้ขาด แต่ในวันนี้ จักรพรรดิก็ยังส่งพระโอรสมาร่วมงาน…นี่แสดงว่าจักรพรรดิเองก็ยังแฝงความหวาดหวั่นอยู่

เจิ้งฝานสั่งพักค่าย แม้จะถึงหน้าประตูคฤหาสน์แล้ว แต่ทรัพย์สินของขบวนยังคงห้ามละสายตา

เขาเพิ่งเข้ากระโจม ก็เห็นชายมอมแมมนั่งรอข้างหม้อ รอซื่อเหนียงต้มเกี๊ยวหมูขึ้นฉ่ายอาหารหรูหราเกินกว่าทหารทั่วไปจะได้ลิ้มรส

เจิ้งฝานนั่งลง ขยับเกราะหยิบกล่องเหล็กเล็กออกมา สำหรับคนติดบุหรี่ที่หลุดมาในโลกนี้ มวนควันเหล่านี้คือสมบัติล้ำค่า เขายื่นให้ชายมอมแมมอีกหนึ่งมวน และช่วยจุดไฟให้

หญิงสาวทำอาหารอยู่มุมหนึ่ง ชายสองนั่งเคียงกันพ่นควัน เสียงน้ำเดือดพล่าน

เกี๊ยวลอยขึ้น ซื่อเหนียงยกสุราออกมาตามคำขอ เจิ้งฝานรินให้ชายมอมแมมก่อนตนเอง ยกถ้วยชนกันโดยวางปากถ้วยต่ำกว่าอีกฝ่ายนิดเดียว ซื่อเหนียงเห็นแต่ไม่เอ่ยสิ่งใด

สุราขาวแรงจัดไหลผ่านคอ ชายมอมแมมวางถ้วยลง ปฏิเสธไม่ให้รินเพิ่ม “อีกหน่อยจะไม่กล้าตายเสียก่อน”

เจิ้งฝานหัวเราะ วางไหสุราที่เท้าอีกฝ่าย “งั้นก็ตายไปดื่มไป” ชายมอมแมมหัวเราะรับ “มีเหตุผล”

ทันใดนั้น ม่านกระโจมถูกเปิดออก หยางเหวินจื้อในชุดเกราะก้าวเข้ามารายงานว่า ต้องรอตรวจของจนถึงกลางคืน เจิ้งฝานรับคำให้ไปพัก

แต่ก่อนออก เขาหันกลับมาก้มศีรษะรายงานต่อว่า “ท่านเสี่ยวเว่ยล่ามยังรอท่านจัดการอยู่”

เจิ้งฝานยิ้ม ซื่อเหนียงก็ยิ้มแต่หยางเหวินจื้อเองกลับไม่อยากยิ้ม เพราะมุมปากเขาเพี้ยนไปพร้อมกับใบหน้าและลำคอที่บิดเบี้ยว

เสียงกระดูกหักดังกรอบแกรบ ร่างหยางเหวินจื้อที่ยังยืนเมื่อครู่ กลับกลายเป็นเพียงกองเนื้อแหลกบนพรมภายในกระโจม

เจิ้งฝานคีบเกี๊ยวจุ่มน้ำส้มสายชูกินอย่างสบายอารมณ์ ชายมอมแมมหยิบเกี๊ยวด้วยมือเปล่า แม้ร้อนก็ยังกินอย่างเอร็ดอร่อย ทั้งสามในกระโจมทำราวกับกองเนื้อนั้นไม่เคยมีอยู่

เจิ้งฝานกินอย่างเนิบช้า ชายมอมแมมกลับตะกรุยเกี๊ยวไม่หยุด ซื่อเหนียงลวกเกี๊ยวไปสามรอบก็ถูกเขากินจนหมดสิ้น สุดท้ายซื่อเหนียงเอ่ยด้วยความเกรงใจ “หมดแล้ว”

ผิวแป้งก็หมด ไส้ก็หมด จะมาห่อสดเดี๋ยวนี้ก็ไม่ทันเสียแล้ว ชายมอมแมมเพิ่งวางจานลง พลางตบหน้าท้องตัวเองอย่างพอใจ ก่อนจะ

ลุกขึ้นอย่างโงนเงน เขายืนเหนือหัวมองเจิ้งฝานที่ยังนั่งอยู่กับพื้น เอ่ยขึ้นว่า

“บอกข้าอีกที…เจ้าชื่ออะไร?”

“ชายชาตรีออกเดินไม่เปลี่ยนชื่อ นั่งอยู่ไม่เปลี่ยนนาม ฝานลี่”

“แล้วทำไมข้าได้ยินคนของเจ้าทุกคนเรียกว่าเจิ้งเสี่ยวเว่ย?”

“ข้าแซ่เจิ้ง ชื่อเจิ้งฝานลี่”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า…”

ชายมอมแมมหัวเราะ เจิ้งฝานก็หัวเราะคล้อยตาม ชายมอมแมมก้าวเดินไปทางปากกระโจม เจิ้งฝานลุกขึ้น คว้าไหสุราตามไป “เหล้าของเจ้า”

ชายมอมแมมหันกลับมารับไหสุรา

ม่านกระโจมถูกยกขึ้น ชายมอมแมมยกไหขึ้นซดหนึ่งอึก จากนั้นก็ออกก้าวต่อ เขาเดินอย่างเชื่องช้า แต่กลับรวดเร็วราวลมพัด เงาร่างซ้อนกันหลายชั้นในค่าย

เขามาหยุดที่หน้าเกวียนซึ่งขังหมาป่าหิมะ มือหนึ่งยังหิ้วไหสุรา อีกมือกลับยกเกวียนขึ้นทั้งคัน

สี่ม้าที่เทียมอยู่เริ่มดิ้นพราดเพราะสี่เท้าลอยจากพื้น กรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก ส่วนหมาป่าหิมะที่ตลอดทางอ่อนแรงไร้ชีวิตชีวา บัดนี้กลับส่งเสียงหอนด้วยความหวาดกลัว

ชายมอมแมมซดสุราอีกหนึ่งอึก แล้ว…เขาก็ออกวิ่ง เพียงคนเดียว แบกเกวียนทั้งคันวิ่งไปในค่าย

“ตึง ตึง ตึง!!!”

พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือน ราวกับจังหวะฝีเท้าถูกฟ้าดินบรรเลงร่วม วิ่งด้วยอำนาจดุจเหยี่ยวเหินฟ้า

ทั้งแนวแม่น้ำ กองคุ้มกันและขบวนบรรณาการนับร้อยที่มาตามเส้นทางงานวันเกิดล้วนแตกตื่น กองทัพเจิ้นเป่ยโหวยามหน้าก็ถูกปลุกให้เคลื่อนไหว

เสียงแตรเขาโหยหวนดังขึ้น ความหมายชัดเจน…ศัตรูบุก!

เขายังวิ่ง แผ่นดินยังสั่นสะเทือน หากมองจากฟากฟ้า จะเห็นกระแสพลังพุ่งจากแนวแม่น้ำตรงเข้าสู่ประตูคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหวอย่างรวดเร็ว

จากทุกทิศทาง คลื่นม้าศึกสีดำของเจิ้นเป่ยโหวหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

แม้คฤหาสน์นี้ไร้กำแพง แต่ก็มีประตู ซุ้มป้ายศิลาอันโอฬารตั้งตระหง่านมาร้อยปี เหนือซุ้มสลักอักษร “เจิ้นเป่ย” ลายพระหัตถ์จักรพรรดิเยี่ยนยุคก่อน

ด้านซ้ายจารึกว่า “ไม่สร้างเมืองชั่วกัลป์” ด้านขวาจารึกว่า “ปีกแห่งแผ่นดิน”

แล้วในชั่วขณะนั้น เกวียนทั้งคันพร้อมม้าและสัตว์รวมคน ถูกฟาดกระแทกซุ้มป้ายดังสนั่น

“โครม!!!”

ซุ้มศิลาทลาย ฝุ่นทรายฟุ้งตลบ เมื่อหมอกฝุ่นจางลง กลางพื้นดินปรากฏหลุมลึก ข้างหลุมมีเงาร่างชายมอมแมมหิ้วไหสุรายืนตระหง่าน

เสียงตะโกนกึกก้องจากปากเขาดังประหนึ่งสายฟ้าฟาดลงในลานริมแม่น้ำ

“ข้าซาถัวเชวี่ยสือ อดีตจั่วกู่หลี่อ๋องใต้ราชสำนักชนเผ่าม่าน (คนเถื่อน) มาร่วมอวยพรวันเกิดฮูหยินเจิ้นเป่ยโหว!”

เหล่าแม่ทัพสั่งโบกมือหยุดม้าศึก ทั้งสี่ด้านกองทัพเกราะเหล็กจำนวน

สามพันหยุดล้อมแม้ไม่กระโจนเข้าใส่ แต่เพียงคำสั่งเดียวก็พร้อมตัดหัวทันที

ครู่หนึ่ง เสียงชราจากในคฤหาสน์ดังออกมา

“ฮูหยินฝากขอบคุณ จั่วกู่หลี่อ๋อง หากสะดวก เชิญเข้ามาในจวนดื่มน้ำสักถ้วย”

ชายมอมแมมยกไหซดอีกอึก ก่อนหัวเราะ

“สุราข้ามีเอง อีกทั้งข้าได้ลาออกจากตำแหน่งจั่วกู่หลี่อ๋องแล้ว วันนี้ทุกสิ่งไม่เกี่ยวกับตำแหน่ง ไม่เกี่ยวกับราชสำนักชนเผ่า”

กล่าวจบ เขาก็ซดอีกอึกใหญ่ แล้วตะโกน “ขอเชิญท่านหญิงออกมาพบข้าสักครา!”

ไม่นาน เสียงชราจากในจวนดังอีกครั้ง

“ฮูหยินบอกว่า ท่านหญิงยังเยาว์นัก จั่วกู่หลี่อ๋องคือผู้ใหญ่ผู้กล้าหาญแห่งเผ่า อย่าได้ถือโทษเอากับเด็ก”

เมื่อได้ยิน แววตาชายมอมแมมก็แดงฉาน พลังกดดันมหาศาลปะทุจากร่าง มือหนึ่งหิ้วไหสุรา อีกมือชี้ตรงไปยังคฤหาสน์ คำพูดทุกถ้อยราวหยดเลือด

“ท่านหญิงยังเยาว์? ท่านหญิงดื้อรั้น? แล้วเด็กหญิงผู้เฒ่าเจ็บป่วยห้าพันชีวิตแห่งเผ่าซาถัวของข้าล่ะ มีความผิดอันใด!

วันนี้ ข้าเชวี่ยสือ ในฐานะผู้รอดชีวิตจากเผ่าซาถัว มาทวงคำตอบจากท่านหญิง เพื่อผู้เฒ่าหญิงและเด็กห้าพันชีวิตของเผ่าข้า!”

(จบบท)