บทที่ 64 – พิธีเซ่น

“จัดการที่พักเรียบร้อยแล้วหรือ?”

“เรียบร้อยแล้ว ข้าน้อย ได้ให้เขาอยู่ในกระโจมเล็กที่ใช้เก็บเสบียงซึ่งอยู่ติดกับเราพอดี”

ซื่อเหนียงเป็นหญิงที่ใส่ใจในรายละเอียดมาก ก่อนออกเดินทางครั้งนี้ นางได้เตรียมอาหารและเครื่องดื่มดีๆ ให้เจิ้งฝานติดตัวไปตลอดทาง

ไม่ว่าที่ใดหรือเมื่อใด หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย นางก็จะพยายามทำให้การใช้ชีวิตมีความละเมียดละไมที่สุด

นางเป็นผู้หญิงประเภทที่แม้กำลังจะถูกนำตัวไปประหาร ก็ยังมีอารมณ์หยิบยาทาเล็บขึ้นมาทาให้สวยงาม

เจิ้งฝานพยักหน้ารับเบาๆ

ซื่อเหนียงนั่งคุกเข่าข้างเขา ทั้งสองไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพราะเพียงแค่ระยะห่างเพียงหนึ่งกระโจม ชายมอมแมมผู้นั้นก็ย่อมสามารถได้ยินทุกอย่างที่ต้องการจะฟัง

มันชวนให้รู้สึกกระอักกระอ่วน…โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายแซ่ซาถัว

และยิ่งไปกว่านั้น ยศเสี่ยวเว่ยของเขาในตอนนี้ ก็มาจากการตัดศีรษะหัวหน้าชนเผ่าซาถัวผู้นั้นมาเป็นผลงาน

ตอนอีกฝ่ายเอ่ยแซ่ของตน เจิ้งฝานก็แทบสิ้นหวังอยู่ในใจ คิดว่าคงถึงคราวต้องดวลดาบกันแล้ว

แม้สุดท้ายตนจะเอ่ยแนะนำตัวว่า “ฝานลี่” แต่ทั่วทั้งค่ายต่างก็เรียกเขาว่า เจิ้งเสี่ยวเว่ย…

ปกปิดเช่นนี้ จะปิดได้จริงหรือ?

เขาแทบมั่นใจแล้วด้วยซ้ำว่า อีกฝ่ายรู้ตัวตนของเขา และรู้ด้วยว่ามือของเขาเคยชุ่มโชกไปด้วยเลือดของชนเผ่าซาถัว

อีกอย่าง…ชายคนนี้ที่เข้ามาในขบวนคุ้มกันของขวัญวันเกิดนั้น เขามาเพียงเพื่อกินฟรีจริงหรือ? เป้าหมายของขบวนนี้ ก็คือคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว!

ดวงตาเจิ้งฝานจับจ้องเปลวเทียนที่ไหวระริกอยู่ตรงหน้า ขณะเดียวกันก็อดรู้สึกไม่ได้ว่า…แม้เขาจะเป็นฝ่ายคุ้มกันของขวัญวันเกิด แต่บรรยากาศกลับเหมือนตนกำลังคุ้มกันหัวรบนิวเคลียร์เสียมากกว่า

“พักผ่อนเถอะ”

ท้ายที่สุด เขาก็เอ่ยเพียงเท่านั้น นอน…เมื่อตื่นขึ้นมา ทุกสิ่งก็คงกลับเป็นปกติ…แต่ความหวังนั้นก็เป็นเพียงความฝัน

เพราะทันทีที่ลืมตาตื่น เจิ้งฝานก็เห็นชายมอมแมมนั่งอยู่ตรงหน้าเตียงแล้ว

ซื่อเหนียงกำลังนวดแป้งเส้นอยู่ ข้างหม้อที่มีน้ำเดือดพล่าน

เจิ้งฝานยันตัวลุกขึ้น ซื่อเหนียงเห็นดังนั้นก็ตั้งท่าจะมาช่วยล้างหน้าให้ แต่เขาส่ายหน้า ส่งสัญญาณให้นางทำอาหารต่อ

ส่วนตัวเองก็ยกกะละมังไปรองน้ำแล้วออกจากกระโจม เขานั่งยองๆ ที่ปากกระโจม แปรงฟันด้วยเกลือทะเล รสชาติที่ครั้งแรกเมื่อมาที่โลกนี้ยังไม่คุ้น

แต่เวลาผ่านไปกลับรู้สึกว่า เหงือกและฟันของตนก็ยอมรับรสนี้ไปแล้ว

“กู่ลู่… กู่ลู่”

“เฮ่… ถุย!”

จากนั้นก็เอาผ้าชุบน้ำเย็น ถูใบหน้าแรงๆ ขณะนั้นมีทหารสองชุดเดินลาดตระเวนผ่านมา ต่างยกมือคำนับเขา เจิ้งฝานก็พยักหน้าตอบรับ แต่ในใจคิดประเมินทันที พวกนี้…คงไม่พอจะ

เอาไว้เป็นโล่กันหรอก จึงไม่ได้พูดอะไรต่อเมื่อทำความสะอาดเสร็จ เขาก็กลับเข้าไปในกระโจม

เส้นหมี่พร้อมน้ำซุปปรุงรสจัดจ้านวางรออยู่ เป็นบะหมี่ราดหน้าหอมกรุ่น เส้นเหนียวนุ่ม รสชาติเข้มข้น

เขากินเพียงชามเดียว แต่ชายมอมแมมซัดไปห้าชามเต็มๆ เห็นทีชีวิตชาวเผ่ามันลำบากจริง…แม้แต่ยอดฝีมือก็ยังไม่ค่อยได้กินอิ่ม ดูเอาเถอะ หิวจนราวกับวิญญาณตายอดตายยากกลับมาเกิด

เจิ้งฝานคิดขำๆ อยู่ในใจในตอนนี้เขาทำได้เพียงเป็น “ผู้กล้าในความคิด” เท่านั้น

เมื่ออาหารเช้าสิ้นสุด ขบวนก็ออกเดินทางต่อ ชายมอมแมมก็ทำตามคำแนะนำของเจิ้งฝานอย่างเงียบๆ

นั่งไปกับเกวียนบรรทุกสัมภาระที่มีของใช้ของเขา แถมเขายังเอาเสื้อคลุมของตัวเองให้สวมอีกฝ่ายก็รับมาสวมอย่างว่าง่าย

เมื่อผมเผ้าและใบหน้าถูกปิดบังด้วยผ้า และเสื้อคลุมฝีมือซื่อเหนียงที่มีลวดลายงดงาม ก็ไม่มีใครนึกระแวงจากการตรวจค้นเมื่อคืนก่อน

ขบวนเคลื่อนไปข้างหน้า เจิ้งฝานขี่ม้าอยู่ด้านหน้า ซื่อเหนียงตามข้าง

ในใจเขาแวบขึ้นมาว่า…ถ้าเรากระโจนควบม้าหนีไปตอนนี้ ปล่อยทุกอย่างทิ้งไว้ อย่างน้อยก็รักษาชีวิตได้

แต่ความคิดนั้นไม่แรงพอ เพราะเขารู้ว่า หากคิดหนี ซื่อเหนียงก็จะติดตามไปโดยไม่ลังเล และในใจลึกๆ เขาเองก็ไม่อยากหนีเสียด้วย

เพราะโลกนี้ยังมีภาพที่เขาอยากเห็น ยังมีผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงให้ได้ประสบพบ และข้างหน้าคือคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหวยักษ์ใหญ่แห่งแดนเหนือ ถ้าจะให้หนีกลับตอนนี้ก็น่าเสียดาย

บางที…ในกระดูกเขายังมีความไม่ยอมจำนนอยู่ แม้ไม่ถึงขั้น “เช้ารู้แจ้ง เย็นยอมตาย” แต่ก็มีหัวใจของคนที่อยากเห็นโลกกว้าง

อาหารกลางวันเป็นเพียงเสบียงแห้ง ไม่หยุดพัก เพราะผู้คนในยุคนี้ส่วนใหญ่กินวันละสองมื้อ บ้านที่มีฐานะจึงจะมีสามหรือสี่มื้อ

จนถึงเย็น ขบวนจึงหยุดพักตั้งค่ายและเริ่มทำอาหาร ในกระโจมของเขา ชายมอมแมมในเสื้อคลุมก็รออยู่ราวกับจะตักอาหารทันทีที่ได้เวลา

มื้อเย็นเป็นเนื้อต้มรวม พวกพลลาดตระเวนล่าได้สัตว์ป่ากลับมา เจิ้งฝานได้ส่วนที่ดีที่สุด เติมเครื่องเทศ ผักดอง เส้นวุ้นแก้ว แม้จะไม่เลิศหรูแต่ก็ถือว่าดีมากในสถานการณ์เช่นนี้

สามคนนั่งรอบหม้อเงียบๆ ก้มหน้ากิน ไม่มีคำพูดใดเอื้อนเอ่ย หลังอิ่ม เจิ้งฝานออกจากกระโจม ตรงไปยังเกวียนที่ขังหมาป่าหิมะ

เขาลังเลครู่หนึ่ง ก่อนเปิดประตูปีนเข้าไป ซวีเหวินจู่กำลังแทะเนื้อกวาง เมื่อเห็นเขาเข้ามาก็เพียงยิ้มเล็กน้อย

เพราะรูปร่างโดดเด่นเกินไป ทำให้สองวันที่ผ่านมา ซวีเหวินจู่แทบไม่ออกจากเกวียนความรู้สึกคงไม่สบายเท่าไรนัก

หมาป่าหิมะขนแดงยังคงนอนซบไร้เรี่ยวแรง แต่ดูแล้วน่าจะทนไปถึงพรุ่งนี้เพื่อส่งมอบได้

“พรุ่งนี้ช่วงบ่าย คงถึงแล้ว ดื่มทนอีกหน่อยเถิด ท่าน”

หากควบม้าเร็วจากเมืองหู่โถวถึงคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว ใช้เพียงวันเดียว แต่ขบวนคุ้มกันของขวัญวันเกิดย่อมเคลื่อนตัวช้ากว่านั้นมาก

อีกทั้งคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว ไม่ได้ตั้งอยู่ในเมืองใด หากแต่อยู่ในถิ่นทุรกันดารกลางทะเลทราย

ร้อยปีก่อน เมื่อแคว้นเยี่ยนทำศึกกับเผ่าคนเถื่อนทะเลทราย เมืองถูม่านคือด่านหน้าของแคว้น แต่เมื่อเจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกได้รับพระราชทานให้ปกป้องแดนเหนือ เขากลับเลือกสร้างคฤหาสน์บนโอเอซิสกลางทะเล

ทราย

ตีนเขาอิ่นซาน ริมฝั่งแม่น้ำเหิง สร้างคฤหาสน์ เปิดจวนตั้งศาลา!

ตลอดร้อยปีต่อมา ตระกูลนี้ก็เหมือนคมดาบที่ปักลึกลงในสีข้างของชนเผ่าคนเถื่อนทะเลทราย

“อืม”

ซวีเหวินจู่ขานรับ วางเนื้อกวางลง เช็ดปากแล้วเอ่ยว่า “พรุ่งนี้ค่ำ ข้าจะได้พบคุณหนูแล้วหรือ?”

เขาหันมาถามเจิ้งฝาน

เจิ้งฝานส่ายหน้า “โปรดอภัยที่ข้ากล่าวตามตรง พรุ่งนี้เมื่อถึงคฤหาสน์ ข้าจะเข้าไปขอพบท่านหญิง หากนางติดธุระสำคัญในวันนั้น อาจ…”

“อืม ไม่เป็นไร วันเกิดของท่านหญิงใหญ่ย่อมมีเรื่องให้จัดการมาก ข้า…ไม่รีบ”

เจิ้งฝานพยักหน้า แล้วเสริมว่า “ท่านอดทนอีกหนึ่งวัน พรุ่งนี้เมื่อเข้าไปในคฤหาสน์ ก็ไม่ต้องลำบากเช่นนี้อีก”

ซวีเหวินจู่หัวเราะ “ข้าอยู่ที่นี่ก็ไม่เลว กลางวันก็คุยกับเจ้าสัตว์นี่ ไม่เหงา

เลย เฮ้อ…ถึงคฤหาสน์เมื่อไร ข้าจะดื่มกับบิดาเจ้าสักอีกครั้งให้หนำใจ!”

“ท่านพ่อข้าย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง”

“นั่นสิ…ฮ่า ฮ่า ฮ่า…”

หลังจากคุยจิปาถะกันอย่างไร้สาระอีกสองสามประโยค เจิ้งฝานก็ลงจากเกวียน พลางแหงนมองพระจันทร์สว่างบนฟ้า มือเลื่อนไปลูบเบาๆ บนถุงน้ำเต้าที่เอว

ในถุงนั้นคือเหล้าองุ่น ซึ่งซื่อเหนียงได้แอบลงยาพิษไว้ ยานั้นเป็นสูตรที่ซวี่ซานเคยผสมไว้เมื่อครั้งอยู่บ้าน ปกติใช้ทาที่คมมีดสั้น

เหล้าขวดนี้…ยังไม่เคยถูกส่งมอบออกไป เมื่อคืน ซวีเหวินจู่กินไก่อบ ร้อนฉ่า คืนนี้ เขากลับได้กินเนื้อกวางย่าง เป็นเนื้อสัตว์ป่าที่หน่วยลาดตระเวนล่าได้ในวันนี้

นี่หมายความว่า ในขบวนนี้ นอกจากตนแล้ว ยังมีใครบางคนคอยดูแลซวีเหวินจู่ และผู้ที่มีสิทธิ์จัดสรรเนื้อกวางได้…ฐานะย่อมไม่ธรรมดา

จะเป็นหนึ่งในห้านายร้อยของหวังตวน…หรือว่าเป็นใครอีกคน?

เจิ้งฝานยกมือเคาะขมับเบาๆ พรุ่งนี้บ่ายก็จะถึงคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหวแล้ว โกหกและตัวตนปลอมของเขา…คงยากจะรักษาได้ต่อไป

“อยากฆ่าคน ก็ฆ่าไปสิ”

เสียงชายมอมแมมดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้เจิ้งฝานสะดุ้งวาบ พลังแสงดำพลันระเบิดออกจากกาย แต่เพียงฝ่ามือเดียวที่วางลงบนบ่าของเขา แสงนั้นก็ถูกกดดับลงทันที

น่าขันนัก…เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตขั้นเก้า ตามธรรมดาก็น่าจะมีพวกไร้ขั้นหรือครึ่งก้าวสู่ขั้นเก้ามาหาเรื่อง ตะคอกเยาะเย้ยซื่อเหนียงหรือหยามตน

แล้วตนก็ได้โอกาสตบหน้ากลับให้คนรอบข้างอึ้งทึ่งไปตามบท แต่ความฝันที่วาดไว้อย่างสวยหรู กลับถูกความจริงอันโหดร้ายตีทลาย

ชายมอมแมมผู้นี้กลับปฏิบัติกับเขาเหมือนก้อนแป้ง เอามานวดขยำเล่นได้ตามใจ

แต่เมื่อคิดได้ว่าทั้งม๋อหวานและซื่อเหนียงก็ไม่อาจทำอะไรชายคนนี้ได้แม้แต่น้อย ใจเขาก็พอจะรู้สึกสมดุลขึ้นมาบ้าง

อาจเพราะช่องว่างของพลังที่แตกต่างกันเกินไป…หรือเพราะความคุ้นเคยที่ได้กินร่วมกันหลายมื้อ

เจิ้งฝานส่ายหน้า “ไม่สะดวก” ไม่ใช่ว่าไม่อยากฆ่า แต่หากไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย การลงมืออย่างบุ่มบ่ามอาจก่อให้เกิดเรื่องใหญ่ได้

ชายมอมแมมเพียงหัวเราะหึๆ ไม่ได้แย้ง เจิ้งฝานสังเกตเห็นว่าบนบ่าของอีกฝ่ายแบกอะไรบางอย่าง จึงเอ่ยถาม

“นี่…จะไปแล้วหรือ?”

“ใช่”

“ให้ข้าส่งหรือไม่?”

“ได้”

เจิ้งฝานเงียบงัน…เขาแค่พูดตามมารยาทเท่านั้นเอง ทั้งคู่เดินออกจากค่ายด้วยกัน ด้วยการนำของเจิ้งฝานทำให้ทหารลาดตระเวนและยามที่ประตูค่ายไม่เข้ามาขวาง

เมื่อออกพ้นค่ายและมาถึงเนินแห่งหนึ่ง ชายมอมแมมหยุดเดิน เจิ้งฝานก็พลอยโล่งอก เขากลัวอยู่ว่าอีกฝ่ายจะพาตนหายไปเสียจริงๆ

ชายมอมแมมนั่งลงบนพื้น กางห่อผ้าออก ข้างในมีถ้วย เหล้า อาหาร และเทียนเล่มเล็กๆ หลายเล่ม เจิ้งฝานเห็นดังนั้นจึงนั่งลงตาม

ชายมอมแมมจุดเทียนสามเล่ม แล้วเอ่ยขึ้นว่า “ชนเผ่ามีพิธีเซ่นอยู่สามประการ หนึ่ง บูชาเทพแห่งเผ่า สอง บูชาวิญญาณสัญลักษณ์

สาม บูชาทรายเหลือง”

ว่าพลาง เขาก็ใช้มือตักทรายขึ้นมาหนึ่งกำมือแล้วโปรยข้างเทียน นี่เขากำลังเซ่นบูชาให้ใครกัน?

อาหารบางส่วนถูกนำมาวางเรียงไว้ จากนั้นชายมอมแมมก็ยืนตรงหน้ากองเทียน กางแขนทั้งสองข้างออก ก่อนจะคุกเข่าลง ก้มหน้าผากแตะลงบนทรายเหลืองนั้น

เจิ้งฝานเห็นแล้วก็ผ่อนลมหายใจ จากนั้นจึงคุกเข่าลงบ้าง ก้มหัวให้เทียนทั้งสามเล่มเป็นเชิงเคารพ

ฝ่ายนั้นลุกขึ้น เห็นเจิ้งฝานก้มหัวด้วย สีหน้าก็ดูประหลาดอยู่บ้าง ก่อนถามว่า

“เจ้าก้มหัวให้สิ่งใด?”

เจิ้งฝานตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก “แถวบ้านข้าเป็นธรรมเนียม เห็นเบาะกราบหรือโต๊ะเซ่นบูชา ไม่ว่าพระเจ้าหรือเทพองค์ไหน รู้จักหรือไม่รู้จัก ก็จะก้มหัวให้หนึ่งครั้ง เอาเป็นว่าแค่ขยับหัวนิดหน่อย ไม่เสียอะไร”

เหมือนนักท่องเที่ยวในยุคหลัง ที่เช้าไปโบสถ์ อธิษฐานบ่ายไปวัด จุดธูปไหว้พระ กลางคืนเข้าศาลเจ้าขอพรเป็นเรื่องปกติไม่แปลกตา

ชายมอมแมมหัวเราะเบาๆ พยักหน้า “ก็จริง ไม่เสียอะไร”

แล้วเขาก็คว้าอาหารที่เพิ่งวางไปขึ้นมาเริ่มกิน

“เฮ้…หิวมากหรือ? เพิ่งกินมื้อเย็นไปไม่เท่าไรนี่”

ชายมอมแมมพยักหน้า

“แต่ยังไงก็ควรรอให้ผู้ที่เซ่นบูชามาก่อน มารับประทานก่อนสิแล้วเราค่อยกิน”

อีกฝ่ายไม่สนใจ ยังคงกินต่ออย่างเอร็ดอร่อย จนเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งหมดไป จึงใช้แขนเสื้อคลุมเช็ดปาก พลางเอ่ยว่า

“เขาไม่ถือหรอก”

“ไม่ถือ? แล้วเจ้า…เซ่นให้ใคร?”

“ให้ตัวข้าเอง”

(จบบท)