บทที่ 62 – ยอดฝีมือ

สายลมยามเย็นจากแดนเหนือแฝงด้วยความเยียบเย็นเสียดลึกประดุจใบมีดกรีดฟ้า ม้วนตัวอย่างสับสนอลหม่าน

ละเลงลงบนแผ่นดินราวกับมีดสลักแห่งประติมากรขี้เมาผู้ไม่รู้ทิศ ไม่ต่างจากเหล่าช่างแกะสลักชั้นสามที่หลงคิดว่าตนมีพรสวรรค์ฟ้าประทาน

แต่ยามลงมือกลับพังพาบไม่เป็นท่า สุดท้ายจึงได้แต่ยัดหิมะขาวกลบกลายไว้ไม่ให้ผู้คนขบขันเย้ยหยัน

เจิ้งฝานนั่งอยู่บนกองเศษหินและไม้ที่เคยเป็นคฤหาสน์จวนตระกูลใหญ่ ชุดเกราะแสบตาในยามกลางวันถูกถอดทิ้ง แทนที่ด้วยเสื้อคลุมสีแดงเข้มที่ซื่อเหนียงงเย็บให้ด้วยมือตนเอง

เจิ้งฝานเคยพบสาวกนิกายบูชาเพลิงที่เคยผ่านมาในเมืองหู่โถว พวกนั้นว่ากันว่ามาจากแถบตะวันตกไกล เสื้อคลุมบนร่างเขานี้ หากสวมเดินในหมู่พวกนั้น ย่อมกลมกลืนไร้ที่ติ

ติงห่าวยืนเคียงข้างเขา มือถือหอกยาวของเจิ้งฝาน หอกเล่มนี้…ดื่มเลือดจนอิ่มในวันนี้

เจิ้งฝานเอื้อมมือ ตบลงข้างตัวเบาๆ กล่าวว่า “มานั่งเป็นเพื่อนข้าหน่อย”ติงห่าววางหอกลงแล้วนั่งเคียงข้าง

เจิ้งฝานหยิบกล่องเหล็กเล็กจากกระเป๋า เปิดฝาแล้วหยิบมวนบุหรี่ออกมาสองมวน ยื่นให้ติงห่าวหนึ่งมวน ก่อนจะหยิบไม้จุดไฟขึ้น จุดของตนเองก่อน แล้วจึงเอียงตัวไปจุดให้ติงห่าว

บุหรี่มวนแบบนี้ แม้จะล้ำยุคในโลกใบนี้ แต่โลกนี้ก็ใช่ว่าจะไร้ยาสูบ เคยมีทั้งยาสูบแบบน้ำและแบบกล้องอยู่มาก่อนแล้ว

เพียงแต่จักรพรรดิแห่งแคว้นเยี่ยนหาได้เรียกเก็บภาษีจากยาสูบไม่ นับว่าสูญเสียรายได้มหาศาลไปโดยเปล่า

หากมองจากยุคหลัง ประชากรนักสูบทั้งประเทศแม้จะถูกสังคมรังเกียจและเสียสุขภาพ แต่กลับยอมกัดฟันทนเพื่อจ่ายภาษีที่เพียงส่วนเดียวก็เพียงพอจ่ายงบกลาโหมได้ทั้งปี

ถึงบุหรี่จะล้ำสมัยเพียงใด แต่เมื่อเจิ้งฝานจุดไฟให้ ติงห่าวกลับยกมือสองข้างบังลมอย่างนอบน้อม แล้วสูบเข้าไปคำหนึ่ง…ก่อนจะไอจนหน้าแดง

เมื่อหันไปมองเจิ้งฝานที่นั่งพ่นควันสบายอารมณ์ จึงเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจว่า “นายท่าน สิ่งนี้…สูบแล้วดีหรือ?”

เจิ้งฝานสะบัดขี้เถ้าบุหรี่เบาๆ เอ่ยคำหนึ่งซึ่งเคยครองหน้าช่องแชตในยุคหลังยาวนานหลายปีว่า

“ข้าไม่ได้สูบบุหรี่…ข้าสูบความเหงา”

ติงห่าวนิ่งไปครู่หนึ่ง ความรู้สึกเคารพนบนอบพลันเกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัววาจาเช่นนี้…ต้องเป็นผู้มีจิตใจลึกล้ำเพียงใดจึงจะกล่าวออกมาได้

หาได้รู้ไม่ว่า หากอยู่ในยุคหลัง วาจานี้จะทำให้คนมองเขาไม่ต่างจากคนเพี้ยน…

“เจ้ารู้หรือไม่ว่า เหตุใดค่ำคืนนี้ข้าจึงมาที่นี่?”

ติงห่าวขบคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “เพื่อหวนรำลึก?”

“หวนรำลึก?”

“ขอรับ ข้าเองก็อยากกลับไปยังเมืองถู่ม่าน ไปยืนดูคฤหาสน์ที่ข้าฆ่าล้างตระกูลนั้นมาเช่นกัน”

เจิ้งฝานส่ายหัวเบาๆ แววตาแฝงความสิ้นหวัง…พรรคพวกของข้าแต่ละคน ล้วนแล้วแต่เป็นคนพิลึกคนประหลาดทั้งสิ้น…

พวกตาบอดยังพอว่า แต่นี่ติงห่าวเป็นชาวเมืองนี้โดยกำเนิดแท้ๆ ยังเป็น

เช่นนี้อีกหรือ? หรือจะเป็นเพราะ…แมลงวันไม่เคยตอมไข่ที่ไร้รอยร้าว?

“จริงๆ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงมานั่งที่นี่…แค่อยากมานั่งเฉยๆ เท่านั้น”

สถานที่แห่งนี้ คือคฤหาสน์ตระกูลเฉิน ในยามกลางวัน บ้านหลังนี้ถูกกองทัพถล่มจนราบ คลังลับใต้ดินถูกกวาดเกลี้ยง

สำหรับทหารชั้นผู้น้อย นี่คือการล้างแค้นต่อเสมียนเฉิน แต่พวกเขาก็ไม่ลืมหยิบฉวยสิ่งของมีค่าติดไม้ติดมือกลับไปบ้าง

เพราะเหตุนี้ ชื่อเสียงของเจิ้งฝานในหมู่ทหารจึงยิ่งพุ่งสูง ไม่เพียงล้างแค้นให้พวกเขา ยังพาให้พวกเขามีทรัพย์สินติดตัวอีกด้วย

“เจ้าดูไม่เข้าใจรึ?”

เจิ้งฝานถามขึ้นเมื่อติงห่าวเงียบไป

ติงห่าวส่ายหัว แล้วก็พยักหน้า ก่อนจะเผยสีหน้าลำบากใจ “พูดตามตรง…”

“พูดตามตรง ไม่ต้องเรียกข้าว่า ‘นายท่าน’ เจ้าจะเรียกข้าว่า ‘พี่ชาย’ ข้าเรียกเจ้าว่า ‘น้องเล็ก’ ก็ยังได้”

“เอ่อ…บ่าวไม่กล้า”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ใช่คำพูดจากใจ”

ติงห่าวเหงื่อซึม สุดท้ายต้องหันมากล่าวด้วยความเคารพว่า “น้องเล็ก…”

“อืม”

“พี่ชาย ข้าเคยคิดว่าท่านโหดเหี้ยมเลือดเย็น…แต่บางครา ข้ากลับรู้สึกว่าท่านก็มีจิตใจอ่อนโยนอยู่เหมือนกัน หลายครั้ง…ข้าก็อ่านท่านไม่ออกเลยจริงๆ”

“เจ้าหมายถึงว่าข้าดัดจริตนั่นแหละ”

“ดัดจริต?”

ติงห่าวทวนคำ ก่อนจะลองไตร่ตรอง ยิ่งคิดยิ่งเห็นว่าคำนี้…เหมาะสมจนขนลุก

“พี่ชาย ข้าเคยได้ยินว่า พวกนักปราชญ์ของแคว้นเฉียน มักชอบทำตัวแบบนี้ บางทีก็คร่ำครวญกับสายลมฤดูใบไม้ร่วง บางทีก็โศกซึ้งกับแสงเย็นยามอาทิตย์ลับขอบฟ้า”

เจิ้งฝานได้ยินแล้วก็หัวเราะ เขาตบไหล่ติงห่าวเบาๆ กล่าวว่า

“ข้าเข้าใจแล้ว”

แล้วเขาก็ลุกขึ้น ยืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้าน ติงห่าวรีบลุกตาม ถามว่า

“ท่านเข้าใจเรื่องอะไรหรือ?”

“ข้าคงใช้ชีวิตสบายเกินไป เลยดัดจริตเข้าให้…”

“ตอนเด็กๆ ข้าพ่อแม่หย่าร้างตั้งแต่ข้ายังเล็ก พ่อข้าก็ไม่ได้สนใจดูแลนัก แต่ไม่ว่าอย่างไร ค่าเล่าเรียน ค่าอาหารการกิน ข้าก็ไม่เคยขาด

ไม่เคยผ่านความอดอยาก ไม่เคยเผชิญความทุกข์ยากอย่างแท้จริง ตื่นเช้าขึ้นมา ทุกอย่างก็มีคนเตรียมไว้ให้หมดแล้ว

ทั้งชีวิตแทบไม่ต้องทำสิ่งใดเลย ถ้ามีก็แค่บทบาทเจ้าชาย ที่มีคนล้อมรอบให้อ่านหนังสือ”

คำเปรียบเปรยเช่นนี้ หากผู้อื่นได้ยิน คงตื่นตะลึงไปนาน แต่นี่คือติงห่าว เขามิได้นำพาแม้แต่น้อย

“ต่อไป…ต้องเลิกดัดจริตเสียที” เจิ้งฝานเหลียวมองไปรอบกาย มองดูซากปรักหักพังของคฤหาสน์เฉิน

ในยุคหลัง โลกอาจกินคน…แต่ก็ยังมีไออุ่นหลงเหลือ อย่างน้อย คนที่

เป็นโรคร้ายไม่มีเงินรักษาอาจมีอยู่ แต่จะอดตายข้างถนนโดยไร้คนเหลียวแล…นั่นนับว่ายาก แต่โลกนี้…เมื่อเลือกแล้วว่าจะเดินเส้นทางนี้ ก็อย่าได้ดัดจริตอีกต่อไป

ชาวบ้านสองพันชีวิตที่ถูกใช้เป็นเหยื่อล่อในสนามรบ จวนเฉินที่ถูกคำสั่งเพียงคำเดียวจากเสมียนปลิดชีพไปทั้งตระกูล

ที่นี่…มันโหดร้ายยิ่งกว่าภูมิภาคสงครามในยุคหลังเสียอีก เจิ้งฝานสูดลมหายใจลึก กัดฟันแน่น

กล่าวกับตนเองเบาๆ ว่า “ข้าจะไม่เป็นภาระอีกต่อไป” เวลานั้นเอง ร่างของซื่อเหนียงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า นางก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ติงห่าวเห็นดังนั้น ก็ถอยไปเงียบๆ เขารู้ว่าสองผู้นี้เป็นนายบ่าว…แต่ก็รู้ดีว่ายามเช้าวันนี้ ซื่อเหนียงเดินออกมาจากห้องของเจิ้งฝาน

ซื่อเหนียงหยิบเสื้อคลุมมาคลุมให้เจิ้งฝาน เอ่ยเสียงนุ่ม “นายท่าน…ให้ข้าน้อยนั่งเป็นเพื่อนอีกสักครู่ดีหรือไม่?”

“ไม่เป็นไร กลับไปเตรียมตัวเถอะ พรุ่งนี้ต้องออกเดินทางแล้ว”

“ได้เจ้าค่ะ คืนนี้ข้าจะดูแลท่านเอง”

“อีกแล้วหรือ…จะเล่นเข็มอีกแล้วหรือ?”

ซื่อเหนียงปรายตามองเจิ้งฝานด้วยสายตาขุ่นเคืองเล็กน้อย แววตาแฝงด้วยความหวานฉ่ำ เอ่ยเสียงแผ่วว่า

“หากนายท่านไม่อยากเล่นเข็มแล้ว พวกเราจะเล่นไพ่ เล่นลูกเต๋าก็ได้นะเจ้าคะ”

“เจ้าเก่งการพนันหรือ”

“อื้ม ข้าน้อยเก่งนั่งเป็นเจ้ามือเจ้าค่ะ”

…

วันเกิดของคนธรรมดา ก็แค่วันเกิดของคนคนหนึ่ง หากจะทำให้ดูมีรสนิยมขึ้นมาหน่อย บางคนอาจซื้อดอกไม้ช่อหนึ่งมอบให้มารดาในวันเกิดของตน พร้อมกล่าวว่า

“วันเกิดของลูก คือวันที่แม่เจ็บปวดที่สุด” แล้วกอดกันร้องไห้สะอึกสะอื้น

ติงห่าวเล่าให้ฟังว่าพวกนักปราชญ์ของแคว้นเฉียนชอบเล่นอะไรแบบนี้ ทำให้วันเกิดแต่ละปี ดูราวกับจัดงานศพ แข่งกันแย่งชื่อเสียงความกตัญญู

แต่เมื่อยศฐานสูงส่งถึงระดับหนึ่ง วันเกิดของคนคนหนึ่ง…ก็กลายเป็น

วันเฉลิมฉลองระดับแคว้น

วันเกิดห้าสิบปีของท่านหญิงเจิ้นเป่ยโหว จึงกลายเป็นเทศกาลของทั้งเขตเป่ยเฟิง

ตั้งแต่ราวแปดโมงเช้า เจิ้งฝานก็พาซื่อเหนียงและติงห่าวที่ปลอมตัวแปลงโฉมแล้ว ขี่ม้ามารออยู่ที่หน้าประตูเมือง

หวังตวนกับนายร้อยอีกสี่คน รวมถึงเหล่าทหารใต้บัญชาทั้งหลายมาตรงเวลาราวกับจับวาง และทันทีที่มาถึง ต่างก็คุกเข่ารายงานพร้อมหน้า

วันก่อนตอนพบกันครั้งแรก พวกเขายังยอมก้มหัวเพื่อแสดงความเคารพ

แต่วันนี้…ไม่มีแม้แต่ท่าทางวางท่าอีกต่อไป

เหล่าทหารร่วมเกือบห้าร้อยนาย ใบหน้าแต่ละคนต่างเปี่ยมด้วยความยินดี เมื่อวานพวกเขาได้เงินเล็กๆ น้อยๆ กันถ้วนหน้า วันนี้ได้ร่วมขบวนติดตามเจ้านายแซ่เจิ้งไปยังคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว

ใครบ้างจะไม่หวังว่าจะมีของดีตกถึงมืออีก? ขบวนของขวัญจากแต่ละบ้านทยอยมารวมตัวกัน แต่จนถึงเที่ยง ของขวัญก็ยังมาครบไม่หมด

เกวียนคันแล้วคันเล่าทยอยเข้ามา พร้อมบ่าวไพร่ของแต่ละบ้านที่มาช่วยคุ้มกัน บรรยากาศนอกเมืองหู่โถวคึกคักราวกับตลาดนัด

จนกระทั่งของขวัญจากบ้านสุดท้ายเดินทางมาถึง

เป็นรถม้าคันหนึ่ง ด้านนอกตกแต่งเป็นรถม้าธรรมดา แต่ภายในกลับเป็นกรงเหล็กใหญ่ ภายในขังหมาป่าหิมะขนแดงตัวหนึ่ง

แม้ไม่ใช่อสูรที่น่ากลัวอะไร แต่หมาป่าหิมะขนแดงก็หาได้ยากยิ่ง นับว่าพวกตระกูลสวีลงทุนเอาการ บ่าวไพร่ของพวกเขายังอยู่ในรถ คอยดูแลอย่างใกล้ชิด หวังว่าเมื่อถึงคฤหาสน์เจิ้นเป่ยโหว หมาป่าตัวนี้จะยังมีชีวิตอยู่

ในที่สุด เมื่อทุกอย่างพร้อม เจิ้งฝานที่รอจนเริ่มหมดความอดทนก็สั่งให้ออกเดินทางทันที

จนเมื่อยามค่ำมาถึง เจิ้งฝานก็สั่งตั้งค่ายพัก

หวังตวนและนายร้อยคนอื่นๆ จัดกำลังป้องกันโดยไม่ต้องรอคำสั่งเพิ่มเติม อีกทั้งระหว่างทาง ขบวนก็ได้พบกับกองลาดตระเวนของกองทัพเจิ้นเป่ยโหวถึงสองระลอก

ซึ่งหมายความว่า บริเวณนี้อยู่ในอาณัติของกองทัพอย่างเต็มที่ ความปลอดภัยจึงสูงลิ่ว

เจิ้งฝานเดินมายังรถม้าคันหนึ่ง ข้างรถมีบ่าวไพร่จากตระกูลสวีสองคน

ยืนอยู่ เมื่อเห็นว่าเป็นเจิ้งฝาน พวกเขาก็หลีกทางให้แต่โดยดี

เจิ้งฝานเปิดประตู ก้มตัวเข้าไปในรถ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมอง เห็นภายในรถถูกกรงเหล็กกินพื้นที่ไปกว่าครึ่ง

หมาป่าหิมะขนแดงที่อยู่ในนั้นดูอ่อนแรงนัก หมอบซบกับพื้นคล้ายกำลังงีบหลับ ไม่มีแม้แววตาตื่นตัว

และที่ผนังรถฝั่งหนึ่ง นอกกรงเหล็ก มีชายร่างอ้วนคนหนึ่งนั่งพิงอยู่ กำลังเคี้ยวไก่ย่างอย่างเอร็ดอร่อย

กลิ่นในรถย่อมแย่เกินทน หมาป่ากินถ่ายอยู่ภายใน แต่ชายอ้วนผู้นั้นยังคงรับประทานได้อย่างไม่ทุกข์ร้อน

เมื่อเห็นเจิ้งฝานเข้ามา เขายังยื่นน่องไก่ให้ด้วยรอยยิ้ม เจิ้งฝานส่ายหน้าแล้วกล่าว “ข้ากินมาแล้ว”

“ฮ่าๆ เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ในนี้” ซวีเหวินจู่เอ่ยถามด้วยความอยากรู้

“ท่านมีร่างกายเช่นนี้ จะหลบอยู่ในขบวนโดยไม่ให้ใครรู้ คิดไปที่อื่นก็เสียเวลาเปล่า”

“ก็จริง…เฮ้อ”

เจิ้งฝานหรี่ตาสำรวจโดยรอบ จับตามองว่ามีองครักษ์อยู่เคียงข้างซวีเหวินจู่หรือไม่

คนใหญ่คนโตเดินทาง…ส่วนใหญ่มักพก “ยอดฝีมือ” มาด้วยเสมอ แม้กระทั่งจักรพรรดิเสด็จเยือนอย่างลับ ยังต้องมีคนอย่างฟ่าหยินกับซานเต๋อจื่อเคียงข้าง

ถึงจะระวังตัว แต่คำพูดก็ยังต้องหวานหู “หลบอยู่ในนี้เช่นนี้ ท่านเหนื่อยยากมากกระมัง”

ซวีเหวินจู่กลับหัวเราะร่า “ไม่ถึงขนาดนั้น ข้าเป็นขุนนานมาครึ่งชีวิต เป็นสัตว์สวมเสื้อผ้ามาครึ่งชีวิต ตอนนี้นั่งรถร่วมกับสัตว์จริงๆ ถือว่าเข้าท่าดี”

“ท่านมองโลกได้น่าเลื่อมใสนัก ข้านับถือไม่ถึงครึ่ง”

“เจ้าหนุ่มเอ๋ย เจ้าจะเข้าใจเองเมื่อผ่านอะไรมากพอ”

“ใช่แล้ว ข้ายังต้องเรียนรู้จากท่านอีกมาก”

ขณะนั้นเอง…ประตูรถถูกเปิดอีกครั้ง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งขึ้นมาบนรถ สภาพรุงรัง ผมเผ้ายุ่งเหยิง กลิ่นเหล้าคละคลุ้ง

เขาทิ้งตัวนั่งข้างเจิ้งฝาน ถอดรองเท้าแล้วเริ่มแคะเท้า

เจิ้งฝานปรายตามองชายผู้นั้น แววตาเปลี่ยนวูบเล็กน้อย นี่แหละ…องครักษ์ส่วนตัวของซวีเหวินจู่แน่นอน

เสื้อผ้าสกปรก ผมยุ่งตาแดง กลิ่นเหล้าโชย ไม่เคารพใคร แคะเท้าต่อหน้าคนอื่น แล้วยังยกมาดมเองอีก

นี่มัน…รูปแบบคลาสสิกของ “ยอดฝีมือที่ปิดบังตัวตน!” ให้ตายเถอะ งานนี้ยุ่งแล้ว

ซวีเหวินจู่ยื่นน่องไก่ที่ตั้งใจจะให้เจิ้งฝานไปให้ชายผู้นั้นแทน เขาก็รับมาเคี้ยวทันทีไม่เกรงใจ

เจิ้งฝานมองฉากนี้แล้วเข้าใจได้ทันที ความสัมพันธ์ระหว่างสองคนนี้…ลึกซึ้งเกินขอบเขตนายบ่าว

แสดงว่าหากคิดจะใช้เงินซื้อใจ คงเป็นไปไม่ได้ เดินหมากผิดตาเดียว อาจโดนฆ่าทิ้งกลางทาง ชายผู้นั้นกินไก่เสร็จแล้วยังแบมือขอเพิ่มอีก

ซวีเหวินจู่หัวเราะ ก่อนจะยื่นไก่ครึ่งตัวที่เหลือให้เขาไปทั้งชิ้น

ชายผู้นั้นรับไปกินด้วยสีหน้าพอใจ แล้วลงจากรถไป ก่อนจาก ยังฝากกลิ่นเหม็นคลุ้งไว้หนึ่งลำ

“ปู้ด…”

เจิ้งฝานรีบกลั้นหายใจทันที “แค่ก แค่ก แค่ก…” ซวีเหวินจู่เองก็สำลักจนตาแดง น้ำตาไหลพราก

แต่ยังหัวเราะพลางกล่าวว่า “กลิ่นสัตว์ข้าไม่ว่าอะไร…แต่มนุษย์ตดนี่ ข้าทนไม่ไหวจริงๆ ฮ่าๆ เจ้าว่าตลกไหม?”

“สัตว์มันต้องเหม็นเป็นธรรมดา ถ้าไม่เหม็น…มันคงกลายเป็นปีศาจไปแล้ว”

“จริง ถูกของเจ้า ธรรมชาติกับไม่ธรรมชาติ สัตว์นั้นเหม็นได้ตามธรรมชาติ แต่มนุษย์…กลิ่นก็ธรรมชาติ แต่ชีวิตมนุษย์…มันผิดธรรมชาติมาตั้งแต่แรกแล้ว มีอารมณ์ปรารถนา มีความอยาก มีความยึดติด สัตว์มีอยู่บ้างก็จริง แต่ไม่เทียบเท่าคนเลย”

“ขอบคุณท่านที่สั่งสอน” เจิ้งฝานกล่าวอย่างเคารพ แล้วลองหยั่งเชิงว่า

“ให้ข้าให้คนจัดอาหารมาเพิ่มดีหรือไม่?”

“ไม่เป็นไร ข้าอิ่มแล้ว”

“แต่…บุรุษผู้นั้น ข้าดูแล้ว…ครึ่งไก่คงไม่อิ่มกระมัง?” ซวีเหวินจู่หันมองเจิ้งฝานด้วยสายตาตกตะลึง

“เมื่อครู่…เขาไม่ใช่คนของเจ้าหรือ?”

“…เจิ้งฝาน!”

(จบบท)