บทที่ 60 – ล้างตระกูล

ติงห่าวก้าวออกไปเบื้องหน้า ได้รับคำยืนยันจากเจิ้งฝานแล้ว เขาก็คลายพันธนาการในใจอย่างสิ้นเชิง

ภาพในห้วงความทรงจำซ้อนทับกลับมาอีกครั้ง…ภาพที่หวังลี่ล้มตายลงต่อหน้าเพื่อปกป้องเขา ภาพนั้นค่อยๆ เชื่อมโยงกับหญิงสาวในชุดไว้ทุกข์ที่กำลังขดตัวอยู่ตรงมุมห้องอย่างน่าสงสาร

“เจ้าจะทำอะไร อย่าเข้ามา…อย่าเข้ามา!”

เสมียนเฉินชี้นิ้วมาทางติงห่าว พร้อมตะโกนขู่ แต่น้ำเสียงของเขากลับอ่อนแรงจนแลดูน่าหัวร่อ

ติงห่าวยื่นมือออกไป คว้านิ้วที่ชี้มาทางเขา

จากนั้น…

“กร๊อบ!”

“อ๊ากก!!!”

นิ้วมือของเสมียนเฉินถูกบีบจนหักดังลั่นต่อเนื่องกัน ติงห่าวเตะเข้าที่เข่าของอีกฝ่าย แล้วกระหน่ำหมัดใส่แผ่นหลังหนึ่งหมัด

“ปั๊ก!”

เสมียนเฉินทรุดเข่าลงกับพื้น ใบหน้าแสดงความเจ็บปวดสุดแสน

เจิ้งฝานที่ยืนอยู่ด้านข้าง มองภาพตรงหน้าแล้วกลับรู้สึกเฉยๆ อาจเพราะเขาถูกหล่อหลอมรสนิยมด้าน “ศิลปะแห่งการทรมาน” โดยเหล่ามารในสังกัดของตนจนกลายเป็นคนตาอิ่มไปเสียแล้ว เขารู้สึกว่าที่ติงห่าวทำ…ยังไม่ถึงขั้น “มีรสนิยม” มนุษย์ไม้ของฝานลี่ เกม “สูงยาว” ของซวี่ซาน

ศาสตร์ชิมเลือดของอาหมิง สมองสองซีกของซื่อเหนียง…

มารแต่ละตนล้วนมีวิธี “บันเทิง” เฉพาะตนในการลงทัณฑ์ผู้อื่น ไม่มีใครซ้ำแบบใครเลยสักคน

เฮ้อ…ดูท่าติงห่าวยังมีช่องว่างให้พัฒนาอีกมาก เสียงกรีดร้องของเสมียนเฉินดึงดูดผู้คน บริเวณบันไดมีบ่าวหน้าตาเหมือนคนรับใช้สามคนวิ่งขึ้นมาทันที

เจิ้งฝานชี้นิ้วไปข้างตัวเป็นสัญญาณ เบื้องหลังเขา บรรดานายร้อยทั้งห้าสบตากัน ก่อนจะประสานมือทำความเคารพพร้อมรับคำ

พวกเขารู้จักเสมียนเฉินดี ตระกูลเฉินในเมืองหู่โถวก็นับเป็นตระกูลมีชื่อไม่น้อย เป็นตระกูลที่ผูกขาดตำแหน่งข้าราชการชั้นล่างในเมืองมาหลาย

ชั่วรุ่น แต่ในเวลานี้ พวกเขาต้องตัดสินใจและเห็นได้ชัดว่า เมื่อเทียบกับถังน้ำใหญ่ที่เรียกว่าจวนเจิ้นเป่ยโหวแล้ว ตระกูลเฉินก็เป็นเพียงไม้จิ้มฟันอันหนึ่งเท่านั้น

นายร้อยทั้งห้าก้าวขวางหน้าบันไดทันที ขัดขวางพวกบ่าวไม่ให้เข้าไป บ่าวทั้งสามถึงกับชะงักไม่กล้าบุกเข้าไป แม้จะมีคนหนึ่งรีบวิ่งกลับไปแจ้งข่าวทันที

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร! เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร!”

เสมียนเฉินร้องโอดครวญออกมา ยังพยายามใช้สถานะข่มขู่ผู้อื่น ดูจากท่าทางแล้ว ตลอดชีวิตในเมืองหู่โถว คงไม่เคยพบความอัปยศเช่นนี้มาก่อน

เจิ้งฝานไม่สนใจเสียงตะโกนเหล่านั้น เขาเดินเข้าไปหาหญิงสาวที่อยู่มุมห้อง ก้มตัวลง ถามเบาๆ

“เกิดอะไรขึ้น?”

หญิงสาวตอบเสียงสะอื้น

“เขา…เขาบอกว่าทางเบื้องบนจะลงโทษสามีของข้า บอกให้ข้ามาพบเขาที่นี่ ถ้าไม่มา…ครอบครัวของข้าจะโดนไปด้วย…”

ติงห่าวที่กำลังจับเสมียนเฉินไว้ได้ยินดังนั้น ก็กระหน่ำหมัดใส่แผ่นหลังอีกหมัด

“ปั๊ก!”

“หวังลี่ล้มตายขณะปฏิบัติหน้าที่ส่งตัวนักโทษ มีโทษอันใดกัน?”

ติงห่าวรู้ดีถึงเล่ห์กลในวงราชการของแคว้นเยี่ยน เมื่อได้ยินคำอธิบายของเสี่ยวชุ่ยก็เข้าใจทันทีว่านี่คือการข่มเหงหญิงม่ายของเสมียนเฉิน

และที่เลวร้ายยิ่งกว่า คือทุกอย่างล้วนมีเขาเป็นต้นเหตุ เจิ้งฝานรู้สึกได้ว่า…สมองตนเผลอแว้บคิดประโยคโบราณอันหนึ่งว่า

“หากอยากให้หญิงงามยิ่งขึ้น จงใส่ชุดไว้ทุกข์ให้แก่เธอ”

แต่คิดเช่นนี้ในสถานการณ์แบบนี้ ดูจะต่ำช้าเกินไปจริงๆ

หญิงของเป่ยตาบอด…เกือบถูกหมูเน่ากลัดหนองตัวนี้ล่วงเกิน ในเมื่อเป็นเช่นนี้…หากเขาจัดการอย่างไม่เด็ดขาด ไม่รุนแรง ไม่นองเลือด

มารทั้งหลายจะมองเขาเช่นไร? จะผิดหวังเพียงใด? โดยเฉพาะเป่ยตาบอด…ถ้ามันมี “ความเห็น” กับเขาเมื่อใด ความรู้สึกเหมือนถูกเฝ้าจับผิดโดยมหามารผู้เจ้าเล่ห์…น่ากลัวเกินไปจริงๆ

เพราะฉะนั้น…เสมียนเฉิน…ต้องตาย!

บรรดานายร้อยทั้งห้าที่เฝ้าอยู่หน้าประตู ต่างได้ยินคำสารภาพจากหญิงสาวแล้ว สีหน้าพากันเคร่งเครียด

แม้หวังลี่จะเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ลำดับล่าง ไม่ใช่ชนชั้นเดียวกับพวกเขา แต่…ทุกคนล้วนสวมเกราะ เป็นทหารในระบบเดียวกัน ร่วมรบร่วมตายมาไม่รู้กี่ครา ความสัมพันธ์ในหมู่ผู้สวมชุดเกราะ…คือสายเลือดที่ไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำใด

พี่น้องร่วมศึก เพิ่งตายไปแท้ๆ แต่ภรรยากลับเกือบถูกล่วงเกินในทันที…แล้วจะไม่ให้สะเทือนใจได้อย่างไร?

หากเป็นเมื่อก่อน ต่อให้รู้สึกขัดเคืองแค่ไหน ก็ทำได้เพียงกดกลืนไว้ในใจ เพราะตระกูลเฉินนับว่าเป็นตระกูลใหญ่ในหู่โถว

แถมยังเป็นพวกสายตรงของตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิง คนอย่างเสมียนเฉินว่ากันว่าเป็นคนสนิทของเสมียนหลิวผู้มีอำนาจจริง

แต่ตอนนี้…เจิ้งฝานอยู่ตรงนี้ มีเสาหลักให้เกาะ…ย่อมมีจุดให้ “เลีย”

“นายท่าน?” ติงห่าวหันมาถามเสียงต่ำ เจิ้งฝานแสยะยิ้ม ยกมุมปากอย่างเหี้ยมเกรียม

“อย่าให้มันตายดีเกินไป”

เขาเพิ่งพูดจบ เสียงกึ่งโกลาหลก็ดังขึ้นที่ประตูโรงเตี๊ยม กลุ่มคนถืออาวุธกรูเข้ามาไม่ต่ำกว่าสามสิบ สวมชุดหลากสี ต่างถือดาบพกกระบี่สั้นกันถ้วนหน้า

บ้านตระกูลเฉิน…ตั้งอยู่ในตรอกตรงข้ามโรงเตี๊ยมพอดิบพอดี จึงไม่แปลกที่พอเรื่องเกิดขึ้น ฝ่ายนั้นจะมาทันที

ทั้งหมดล้วนเป็น “ทหารส่วนตัว” ของตระกูลเฉิน ในยามปกติทำงานเฝ้าร้าน คุ้มกันบ้าน พอเกิดเรื่อง…ก็พร้อมถืออาวุธออกมาได้ทันที

นี่แหละคือธรรมเนียมของแคว้นเยี่ยน

เหล่าตระกูลใหญ่ไม่เพียงมีอำนาจการเมืองหรือวัฒนธรรม ยังถือครองที่ดิน ไพร่ส่วนตัว และ “ทหารเอกชน” ของตนเอง

เมื่อครั้งยังเป็นยุคสงคราม นี่ถือเป็นข้อได้เปรียบของแคว้นเยี่ยน

เหนือมีเผ่าคนเถื่อน เหล่าตระกูลไม่อยากปล่อยให้คนเถื่อนเข้ามาทำลายวิถีชีวิต

ใต้มีแคว้นเฉียนกับแคว้นจิ้นที่เต็มไปด้วยขุนนางขาใหญ่ ไม่คิดร่วมวงเล่นเกมการเมือง

ขณะที่แคว้นฉู่เป็นระบบชนชั้นขุนนางโบราณอีกแบบ ก็ไม่ยินดีร่วมอำนาจ

ดังนั้น เหล่าตระกูลในแคว้นเยี่ยนจึงพัฒนาทหารส่วนตัวขึ้นมา คอยระวังศัตรู ป้องกันเมือง โดยไม่ต้องพึ่งงบประมาณของราชสำนัก

แต่เมื่อภัยภายนอกเริ่มถดถอย ราชสำนักเผ่าคนเถื่อนล่มสลาย แคว้นเฉียนกลายเป็นแคว้นเล็ก แคว้นจิ้นแตกภายใน จักรพรรดิแห่งเยี่ยนพยายามขยายดินแดน

แต่เหล่าตระกูลกลับเริ่มรั้งมือ เพราะดินแดนที่ได้จากสงครามส่วนใหญ่ตกเป็นของราชสำนัก

และเมื่อวันใดที่ราชวงศ์แข็งแกร่งเกินไป…อำนาจรวมศูนย์ย่อมย้อนมากำจัดพวกเขา

นี่คือเหตุผลแท้จริงที่แคว้นเยี่ยนไม่สามารถรวมแผ่นดินได้ แม้จะถือไพ่เหนือกว่าทุกแคว้นก็ตาม เจิ้งฝานเดินออกมาดูสถานการณ์ด้านล่าง

ทหารของตระกูลเฉินส่งเสียงโห่ร้องเอะอะ โรงเตี๊ยมแทบสั่นสะเทือน เหล่าแขกคนอื่นรีบหนีเอาชีวิตรอด ไม่เว้นแม้แต่เจ้าของร้านกับเด็กเสิร์ฟไม่มีใครกล้าเข้าไปห้าม

ขวดเหล้าแตกก็แตกไปเถิด หากโดนฟันหัวขาดขึ้นมา…อะไรก็ไม่เหลือแล้ว ติงห่าวลากเสมียนเฉินที่บาดเจ็บหนักราวกับหมาตาย ออกมาที่ระเบียง

“ช่วยข้า! ช่วยข้า! ช่วยข้าาา!!”

เสมียนเฉินกรีดร้องโหยหวน ทหารตระกูลเฉินเริ่มบุกขึ้นบันได นายร้อยทั้งห้ารีบดึงดาบเตรียมคุ้มกันเจิ้งฝานเต็มที่ ติงห่าวขว้างร่างเสมียนเฉินลงกับพื้น แล้วเหยียบเข้าที่น่องซ้ายของเขาเต็มแรง

“กร๊อบ!”

“อ๊ากกกก!!”

เสียงกรีดร้องของเสมียนเฉินดังขึ้นอย่างโหยหวน เสียงนี้ยิ่งเร่งเร้าโทสะของเหล่าทหารส่วนตัวตระกูลเฉินที่อยู่ชั้นล่าง พวกมันกรูกันขึ้นบันไดอย่างบ้าคลั่ง

“กลางวันแสกๆ ถึงกับคิดล้อมสังหารขุนนางหลวง เช่นนี้…มิใช่กบฏหรือไร? ฆ่าได้ไม่ต้องไว้ชีวิต!”

เจิ้งฝานกล่าวจบ สะบัดแขน ปิดประตูปล่อย…หลินชง! ติงห่าวคว้าทวนยาว พุ่งลงบันไดทันที

ทันใดนั้น…ประกายแสงสีดำแผ่ซ่านจากร่างของติงห่าว ทหารส่วนตัวที่อยู่แถวหน้าถึงกับชะงักฝีเท้า ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกจอมยุทธ์ระดับเข้าสู่ขอบเขต!

แต่ติงห่าวไม่ให้โอกาสพวกมันได้สำนึก จากวันที่ถูกกองทัพเจิ้นเป่ยจับกุมจนกลายเป็นนักโทษ ใจของเขาก็อัดแน่นไปด้วยความเคียดแค้นราวนกในกรง…บัดนี้ถึงคราวปลดปล่อย!

“ฉัวะ! ฉัวะ!”

ทวนยาวปักทะลุอกของทหารสองคนที่อยู่เบื้องหน้าในพริบตา

ตามด้วยแรงเหวี่ยงมหาศาล ทวนกวาดผ่านร่างของทหารอีกกลุ่มล้มระเนระนาด

หนึ่งคืบยาว หนึ่งคืบเปรียบเสมือนพลัง ความเร็วของจอมยุทธ์ระดับเก้าประสานกับอาวุธยาว…ภายในบันไดอันคับแคบ ราวกับรถถังหนักพุ่งชนฝูงแกะ

นายร้อยทั้งห้าที่ยืนข้างเจิ้งฝาน ต่างตะลึงงัน เมื่อพบว่าคนรับใช้ข้างกายเจิ้งฝานเป็นถึงจอมยุทธ์ระดับเข้าสู่ขอบเขต!

ยิ่งคิดถึงท่าทีเคารพที่ติงห่าวมีต่อเจิ้งฝานตลอดเวลา

ยิ่งคิดถึงคำพูด “เจ้าเป็นหมาของข้า” ที่เจิ้งฝานเอ่ยกับติงห่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน

ก็ยิ่งตอกย้ำในใจว่า…มีเพียงผู้มีบารมีแท้จริงจากจวนเจิ้นเป่ยโหวเท่านั้น จึงจะมีฐานะพอจะออกคำสั่งกับยอดฝีมือได้ถึงเพียงนี้!

ติงห่าวไล่ฆ่าจากชั้นบนลงชั้นล่าง เสียงฝีเท้าดังก้อง ร่างพุ่งดุจพายุสายเลือด ครั้นเมื่อก้าวลงบันไดถึงขั้นสุดท้าย ก็ทิ่มทวนปักลงพื้น

“ปัง!”

เลือดสีแดงเข้มยังคงหยดติ๋งลงจากปลายทวน รอบกายเขามีศพกองระเนระนาด และบาดเจ็บนอนครวญครางในทะเลเลือด

เจิ้งฝานก้มมองเสมียนเฉินที่ตอนนี้แม้แต่เสียงกรีดร้องก็เปล่งไม่ออกอีกแล้ว พลันรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยในใจ จากนั้นจึงเงื้อง่าเท้าถีบเข้าที่ใบหน้าของเสมียนเฉินเต็มแรง

“ปั๊ก!”

ศีรษะของเสมียนเฉินบิดเบี้ยว น้ำตา น้ำมูก และเลือดไหลรวมกันเป็นสาย

เดิมทีเขาแค่ต้องการสั่งสอนชั่วครั้งชั่วคราว เพื่อโชว์อำนาจสักนิดพอให้

คนจดจำได้ ใครจะไปรู้…ดันมาเจอไอ้สารเลวนี่ และเจ้านี่ก็ดันบังอาจแตะต้องภรรยาหม้ายของเป่ยตาบอด!

ผลลัพธ์คือ…เขาไม่อาจถอยได้อีก ต้องจัดการทุกอย่างให้สุดขีดเท่านั้นตอนนี้มีคนตายเกลื่อนพื้น นับสิบศพ

เรื่องนี้หากบานปลายออกไป ขืนกลับบ้านไปคืนนี้ คงต้องนั่งเก็บข้าวของหนีเมืองกับซื่อเหนียงแน่ บ้าน…สระอุ่น…สาวงามทั้งหลายที่เคยปรนนิบัติ…

ดูท่าคงกำลังจะสยายปีกโบยบินจากเขาไปแล้ว เจิ้งฝานจะไม่โมโหได้อย่างไร?

“ตึก…ตึก…ตึก…”

เสียงฝีเท้าดังขึ้น เขาก้าวลงบันไดทีละขั้น รองเท้าบูทกระทบกับขั้นบันไดที่เปียกชุ่มด้วยเลือด เสียงนั้นลื่นเย็น น่าขนลุก

ขณะก้าวลง เขาก็คิดไตร่ตรองสถานการณ์ในหัวอย่างรวดเร็ว ครั้นถึงปลายบันได เขาก็ได้คำตัดสินในใจแล้ว

เหล่าทหารตระกูลเฉินที่ยังเหลืออยู่ต่างถอยไปยืนคุมเชิงใกล้ประตู ไม่มีใครกล้าเคลื่อนไหวใดๆ หลังจากเห็นภาพการสังหารของติงห่าวเมื่อครู่

นายร้อยทั้งห้าติดตามเจิ้งฝานลงมา โดยเฉพาะหวังตวนผู้รู้กาลเทศะยังอุตส่าห์หิ้วเสมียนเฉินที่บาดเจ็บหนักลงมาด้วย

ในเวลานั้นเอง เสียงโล่และเกราะกระทบกันก็ดังขึ้นจากนอกโรงเตี๊ยม กลุ่มทหารในชุดเกราะหนังหลายสิบนายเคลื่อนขบวนเข้ามาปิดล้อมหน้าทางเข้าอย่างแน่นหนา

เจิ้งฝานหันกลับมามองหวังตวนที่ยังแบกเสมียนเฉินไว้ เอ่ยถามเสียงเรียบ

“พวกเจ้าเรียกมา?” หวังตวนตอบอย่างอ่อนน้อม

“ท่านเสี่ยวเว่ย…เจ้าหมอนี่ล่วงเกินภรรยาของพี่น้องในกองทัพ พวกเราเหล่าทหาร จะทนได้อย่างไร? หากพวกเรานิ่งเฉย ผู้คนคงคิดว่าทหารในเมืองหู่โถวล้วนเป็นพวกขี้ขลาดหมดสิ้น

อีกอย่าง…ท่านคือผู้ปกป้องเกียรติให้แก่พวกเรา พวกเราจะปล่อยให้ท่านเสี่ยงภัยลำพังได้อย่างไร?

เพียงแต่…ไม่คาดคิดว่าท่านจะมีมือดีอยู่ข้างกายเช่นนี้ ข้าน้อยกับพวกจึงดูเหมือน…สอดมือเก้อไปเสียแล้ว”

หวังตวนยิ้มแห้งๆ อย่างเจียมเนื้อเจียมตัว

นายร้อยอีกสี่คนที่ยืนอยู่เบื้องหลังก็แสดงสีหน้าเขินอายไม่ต่างกัน

คำประจบก็กล่าวไปแล้ว กองหนุนก็เรียกมาแล้ว ภาพลักษณ์ก็รักษาไว้แล้ว ส่วนพวกตระกูลเฉินที่ตาย…ไม่ใช่พวกเขาทำ

หากตระกูลเฉินคิดจะเอาคืนในภายหลัง ก็มีเพียงชื่อของเจิ้งฝานเท่านั้นที่ถูกจดจำ ไม่เกี่ยวกับพวกเขา

นับว่านี่คือการลงทุนที่คุ้มค่า การส่งทหารมา…หนึ่งเพื่อสร้างภาพ

สองเพื่อกดสถานการณ์ จากนี้ไปเรื่องทั้งหมดก็จะตกอยู่ในมือของ “คนใหญ่คนโต” อย่างเจิ้งฝาน ส่วนพวกเขา…แค่คนตัวเล็กๆ ขอหลบอยู่วงนอกก็พอ

ทว่า…คำพูดต่อมาของเจิ้งฝาน ทำให้นายร้อยทั้งห้าต่างชะงักงันอย่างพร้อมเพรียง

“ดี เรียกกองกำลังมาได้เหมาะนัก…ข้ากำลังต้องใช้พอดี”

หืม?

หวังตวนขมวดคิ้วถามทันที

“ท่านเจิ้งเสี่ยวเว่ยคิดจะใช้ทหารไปทำอะไรหรือ?”

เจิ้งฝานแย้มยิ้ม ยื่นมือออกลูบใบหน้าเปื้อนเลือดของเสมียนเฉินเบาๆ เอ่ยด้วยเสียงราบเรียบ

“ล้างตระกูล”

(จบบท)