บทที่ 58 – เด็กที่เปล่งแสงที่สุดในสนาม

“นายท่าน เช่นนี้…จะให้ทำอย่างไรดีเจ้าคะ”

ซื่อเหนียงยืนอยู่ด้านหลังของเจิ้งฝาน นวดขมับให้เขาเบาๆ พลางเอ่ยถาม

เจิ้งฝานนั่งเคาะนิ้วลงบนโต๊ะน้ำชาเบื้องหน้าเบาๆ จังหวะเนิบช้าเหมือนเสียงนาฬิกาในสุสานเริ่มเดินอีกครั้ง หลังจากเสมียนผู้มาแล้วก็จากไป ทว่า…ปัญหากลับยังคงทิ้งไว้

ท่านเจ้ากรมปราบปรามผู้นั้น ดูท่าคงจะ “อยู่ค่ายโจ แต่ใจภักดีฮั่น” อย่างแท้จริง อาจเพราะความสัมพันธ์ระหว่างจวนเจิ้นเป่ยโหวกับราชสำนักยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ

ตลอดเดือนที่ผ่านมา จนในที่สุดอาจใกล้ถึงคราวแตกหัก เขาเองจึงเริ่มอยู่นิ่งไม่ไหว และคิดจะใช้โอกาสนี้ลอบเข้าพบสมาชิกของตระกูลหลี่เจิ้นเป่ยโหวด้วยตนเอง

หากถึงวันที่จวนเจิ้นเป่ยโหวชูธง “ชำระราชสำนัก” ขึ้นมาอย่างเป็นทางการ

ซวีเหวินจู่ก็ย่อมพร้อมลุกฮือ และเขา…ก็อาจยอมยกเมืองให้เป็นฐานสนับสนุนได้ทันที

แต่…ปัญหามันอยู่ตรงไหนน่ะหรือ? อยู่ตรงที่ “มุกตลก” ที่เขาเล่นไว้ก่อนหน้านี้

เจิ้งจื่อหลง และเจ้านายที่ถูกแต่งตั้ง…ตนจะไปหาเอาจากที่ใด? และความสัมพันธ์ที่เขามีกับตระกูลหลี่เจิ้นเป่ยโหวนั้น…จริงหรือหลอก?

แท้จริง ตอนนั้นคุณหนูแห่งจวนเจิ้นเป่ยโหวเคยตั้งใจจะประทานตำแหน่ง ‘ข้ารับใช้ประจำบ้าน’ ให้แก่เขา

ทว่าเจิ้งฝานกลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย แล้วรีบหนีกลับเมืองหู่โถวมาทำตัวเป็นเจ้าแห่งขุนเขาอีกครั้ง

หากฟองสบู่นี้แตกขึ้นมา ไม่ต้องพูดถึงปฏิกิริยาของตระกูลหลี่เจิ้นเป่ยโหวเลย…แม้แต่นายอ้วนอย่างท่านเจ้ากรมปราบปรามก็มิใช่คนที่ควรล้อเล่นด้วย

จะมีอะไรน่ากลัวไปกว่าความโกรธของชายผู้ถูกล่อลวงในห้วงทะเลลึกล่ะ?

ฮือ…

“นายท่าน เช่นนั้นเราลงมือปล้นขบวนของขวัญวันเกิดเสียเลยดีไหม?”

สำหรับผู้คนยุคหลัง หากได้ยินคำว่า “ของขวัญวันเกิด” หรือ “ของขวัญ

มงคลประจำปี“ก็ย่อมเชื่อมโยงกับคำว่า”ยึดอย่างชาญฉลาด“คล้ายกับยุคที่ใครๆ ก็พูดถึงฟิล์มแล้วนึกถึงชื่อ”โกดัก” ขึ้นมา

“เรามีกำลังคนพอหรือ?”

เจิ้งฝานถามกลับ

เป่ยตาบอดและซวี่ซานเดินทางไปยังเมืองถู่ม่านเพื่อทำธุรกิจ เหลียงเฉิง อาหมิง และฝานลี่ ไปที่ทะเลทรายเพื่อเกณฑ์คนเพิ่ม

กลุ่มพันธมิตรจวี้อี้และกลุ่มเกวียนก็ยังรวมตัวกันอยู่ที่เม่ยเจียอู้ จะให้รวมกำลังกันโจมตีแบบตอนไปล้อมตีติงห่าวเมื่อก่อนนั้น…แทบเป็นไปไม่ได้เลย

“นายท่าน เราอาจเลือกใช้วิธีลอบสังหารแทนก็ได้เจ้าค่ะ” ซื่อเหนียงกล่าวต่ออย่างแผ่วเบา มือยังคงนวดอย่างอ่อนโยน “ยุคนี้คนตายกลางทางเพราะเจ็บไข้หรือเหตุไม่คาดฝันนั้นมีอยู่มากมาย เพียงจัดฉากเล็กน้อย โยนความผิดให้คนอื่นก็เป็นอันเรียบร้อย

จะโยนให้ตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิง จะโยนให้เผ่าทะเลทราย หรือจะโยนให้สายลับของแคว้นเยี่ยนก็ล้วนไม่เป็นปัญหา”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจิ้งฝานก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

ท่านเจ้ากรมอ้วนคนนั้น…ก็ใช่จะไม่ดีต่อเขา ตลอดมาก็ปกป้องกันอย่างจริงใจ

ดังนั้น หากการตายของเขาจะยิ่งช่วยให้ตนเองปลอดภัยมากขึ้น…ในความรู้สึกของเจิ้งฝาน ก็คิดว่าชายผู้นั้นคงเต็มใจอยู่ไม่น้อย

และที่สำคัญ หากเขาลอบเข้าไปอยู่ในขบวนเอง นั่นย่อมเปิดโอกาสให้ลงมือได้ง่ายกว่า

ตอนนี้เป็นช่วงเกณฑ์ทหาร หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน อีกไม่นาน…กองทหารม้ากองแรกของเจิ้งฝานก็จะถือกำเนิดขึ้น

จะให้ทิ้งทุกอย่างไปตอนนี้? ทิ้งแม้แต่บ่อน้ำร้อนในจวนหลังใหญ่?

เจิ้งฝานเองก็ยังไม่อยากทำเช่นนั้น

จะให้หนี…ก็ต้องหนีไปแคว้นเฉียนสิ ที่นั่นวรรณศิลป์รุ่งเรือง ไปถึงแล้วยังพอแกล้งเป็นนักเดินทางข้ามมิติแฝงตัวเป็นซูตงโพ หรือหลิวหย่ง เข้าโรงเตี๊ยมไม่ต้องจ่ายยังได้ของแถมกลับมาอีกด้วย…สุขใจเสียยิ่งกว่ามาก

เขาถอนหายใจยาว

ไม่มีเป่ยตาบอดอยู่ข้างกาย…รู้สึกไม่สะดวกเลยสักนิด แม้ว่าหมอนั่นจะเป็นพวกลงมือสุดโต่ง แต่ทุกครั้งก็ได้ผลดีเสมอ ทำงานเสร็จแล้วยังเฮฮา

กันได้

“งั้นเอาแบบนี้ ซื่อเหนียง…วันออกเดินทาง เจ้าปลอมตัวตามข้าไปด้วย พอออกนอกเมืองค่อยว่ากันตามสถานการณ์ สองวันนี้เจ้าจัดการธุระในบ้านให้เรียบร้อยก่อน”

“ได้เจ้าค่ะ นายท่าน…ถ้าเช่นนั้น คืนนี้ นายท่านต้องลำบากช่วยข้าฝึกฝน ‘งานฝีมือ’ สักเล็กน้อยนะเจ้าคะ มือของข้าชักจะฝืดเสียแล้ว ถ้าไม่รีบฝึกไว้ เดี๋ยวด้ายเข็มจะลื่นไม่คล่องเอาได้…”

เจิ้งฝานชะงักเล็กน้อย

“…ฝึก…ด้าย?”

…

รุ่งเช้าของวันถัดมา เจิ้งฝานออกจากห้อง ยืดแขนรับแสงยามเช้า สูดอากาศสดใสให้เต็มปอด แล้วก็…เปล่งแสงออกมาเองเสียอย่างนั้น

เมื่อเสร็จพิธีเฉลิมฉลองอันเปล่งประกายแล้ว ก็เดินไปหาอะไรกิน

วันพรุ่งนี้เป็นวันที่ขบวนของขวัญจะต้องออกเดินทาง ตามคำสั่งของท่านเจ้ากรม เขาต้องไปพบหน้าขบวนคุ้มกันที่จะร่วมเดินทางในวันพรุ่งนี้ด้วย

ขบวนมีคนกว่าห้าร้อยนาย เจิ้งฝานย่อมไม่อาจตั้งโต๊ะเลี้ยงทีเดียวได้ทั้งหมด

แต่ก็ยังต้องทำตามธรรมเนียม ส่งบัตรเชิญให้กับนายร้อยทั้งห้าคนเพื่อเลี้ยงรับรองเล็กน้อยที่ร้าน

เมื่อกินอาหารเช้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว กำลังจะออกไปผูกม้า พลันก็เห็นชายแปลกหน้าในชุดเดินทางคุกเข่าอยู่หน้าประตู

“ติงห่าว?”

“ใช่ขอรับ ข้าคือผู้น้อยเอง”

ติงห่าวเงยหน้าขึ้นมองเจิ้งฝาน เดิมทีเขาเป็นชายหนุ่มคิ้วดกตาคม แต่ตอนนี้กลับดู…น่าเกลียดพิกล

ราวกับเมื่อวานยังเป็นจูชื่อเม่า แต่เช้านี้กลายเป็นเฉินเป้ยซือไปแล้ว

“ฝีมือของซื่อเหนียง…นับว่ายอดเยี่ยมจริงๆ”

“ใช่ขอรับ ท่านซื่อเหนียงนั้น…เก่งเกินมนุษย์จริงๆ”

ที่ติงห่าวพูดถึง ไม่ใช่แค่เรื่องการปลอมแปลงใบหน้าเท่านั้น หากแต่รวมถึงวิชารักษาของซื่อเหนียงด้วย

เขาหมดสติพักฟื้นทั้งวัน เมื่อฟื้นขึ้นมาก็ลองเดินขับเคลื่อนพลังชี่ดูทันที ผลคือร่างของเขา…ปล่อยแสงสีเทาออกมาได้แล้ว

สำหรับคนที่เคยสิ้นหวังเป็นคนไร้ค่า…นี่คือการ “คืนชีพ” อย่างแท้จริง

ที่สำคัญกว่านั้น ติงห่าวรู้สึกได้ว่าผ่านเหตุการณ์สะเทือนใจนี้…ตนเองอาจพบ “ร่องรอย” บางอย่างที่จะนำไปสู่การทะลวงพลังได้ เจิ้งฝานเห็นของยาวที่ห่อผ้าไว้ข้างตัวเขา ก็ชี้ไปพลางถามว่า

“นั่นอะไร?”

“หอกขอรับ”

“หอก? เมื่อก่อนเจ้าใช้หอกหรือ?”

“เปล่าขอรับ ข้าใช้ดาบ แต่ท่านเฟิงบอกว่า ข้าเหมาะกับหอกมากกว่า ข้าคิดว่าท่านเฟิงไม่มีทางพูดผิด อีกทั้งหอกข้าก็ใช้ได้อยู่แล้ว จึงรับไว้จากท่านมา”

หอกสำหรับติงห่าว…เจิ้งฝานเข้าใจแล้ว นี่คือ “มุกล้อหลินชง” ของซื่อเหนียงอย่างชัดเจน

อีกทั้งในบ้านเขาก็มีอาวุธอยู่มากมาย จะหลอมใหม่สักเล่มก็ไม่ยาก เพราะมีอาหมิงที่ชอบลากอาวุธกลับบ้านจากนอกเมืองบ่อยๆ

ก็เหมือนกับมีหมาที่บ้านไม่เก็บกระดูก…แต่เก็บทองแท่งกลับมานั่นแหละ

“นายท่าน ชุดเกราะชุดนี้ ท่านเฟิงฝากให้ข้านำมามอบให้ท่านขอรับ”

ติงห่าวลุกขึ้น ก่อนจะยกเกราะชุดหนึ่งขึ้นมาจากขั้นบันไดที่อยู่เบื้องหลังเจิ้งฝานเหลือบตามอง แล้วกล่าวขึ้นว่า “นี่ไม่ใช่เกราะที่ข้ารับมาจากศาลานี่นา?”

“แน่นอนขอรับ เพราะไม่ใช่ ท่านเฟิงเป็นผู้หลอมขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อท่าน”

ในเมื่อซื่อเหนียงเป็นคนจัดเตรียม เจิ้งฝานก็ไม่คิดจะพูดอะไรให้มากความ เขายืนนิ่งให้ติงห่าวช่วยแต่งชุดเกราะให้

เมื่อสวมเสร็จเรียบร้อยแล้ว เจิ้งฝานอดถามขึ้นมาไม่ได้ “ว่าแต่ เกราะชุดนี้…มีอะไรพิเศษหรือ?”

ในความคิดของคนที่มีประสบการณ์ในสองโลก เขารู้ดีว่าโลกตะวันตกมักชอบใส่คำว่า “เวทมนตร์” หรือ “คาถา” ลงในอาวุธ ชุดเกราะ…หรือแม้แต่เสื้อผ้า ซื่อเหนียงจะรู้แนวทางแบบนั้นหรือไม่กันนะ?

เขาหรี่ตามองดูฝ่ามือตัวเอง แล้วก็เอ่ยเบาๆ ว่า “หือ…นี่มันอะไร? ฝุ่น

เขียว?”

ในใจเขารู้สึกได้ว่า ตอนแต่งเกราะ…ฝ่ามือถูกอะไรบางอย่างขูดผ่านเล็กน้อย จึงเกิดรอยสีเขียวหม่นขึ้นในมือ

“นายท่าน นั่นคือผงแสงขอรับ”

“ผงแสง?”

“ขอรับ ท่านเฟิงกล่าวไว้แบบนั้น คำพูดของท่านตรงๆ คือ…”

“คำพูดตรงๆ ว่าอย่างไร?”

“ท่านเฟิงบอกว่า…มีเจ้าผงนี้แล้ว ท่านก็จะกลายเป็น…เด็กที่เปล่งแสงที่สุดในสนาม!”

“…” เจิ้งฝาน

“ก๊อง ก๊อง ก๊อง…”

เจิ้งฝานยกมือเคาะเกราะที่ตนสวมใส่อยู่เบาๆ ก่อนพูดขึ้นว่า “เจ้าหมายความว่า เจ้าผงพวกนี้จะทำให้มัน…สว่างขึ้นกว่าเดิม?”

“ใช่แล้วขอรับ นายท่าน เพราะท่านคือหัวหน้าขบวนคุ้มกัน เปรียบเสมือนนายกองผู้นำทัพ ซึ่งการจะควบคุมและชี้นำผู้ใต้บัญชานั้น ต้อง

อาศัยสามสิ่งหลัก

หนึ่ง คือผลประโยชน์ สอง คือการแสดงอำนาจ สาม คือความสัมพันธ์

งานเลี้ยงวันนี้คือผลประโยชน์ ส่วนเรื่องความสัมพันธ์…ท่านกับนายร้อยทั้งห้านั้นแทบไม่รู้จักกัน จะสร้างสัมพันธ์ตอนนี้ก็คงไม่ทันแล้ว ที่เหลือจึงเป็นการแสดงอำนาจ

แม้นายท่านเพิ่งเข้าสู่ลำดับไม่นาน แต่ต่อเหล่าทหารระดับล่างแล้ว เพียงแค่เป็นผู้เข้าสู่ลำดับ…ก็เป็นเหตุผลเพียงพอให้ได้รับความเคารพ และเกราะที่สั่งทำขึ้นพิเศษเช่นนี้ ก็จะช่วยขยายผลของการแสดงอำนาจออกไปได้ถึงขีดสุด”

ติงห่าวเคยเป็นทั้งหัวหน้าทหารและหัวหน้าโจร เรื่องทำนองนี้ย่อมเข้าใจดี

“หึหึ…แล้วนางไปคิดวิธีเช่นนี้ขึ้นมาได้อย่างไร?”

เจิ้งฝานอดขำไม่ได้

ก็เพราะในโลกนี้ การเปล่งแสงถือเป็นสัญลักษณ์ของผู้เข้าสู่ลำดับ แต่ซื่อเหนียงกลับใช้หลักการแบบ “แท่งเรืองแสง” ทำให้เขากลายเป็นดาวเด่นในหมู่มืดมน เป็นเรื่องที่ทั้งชาญฉลาดและน่าขันอยู่ไม่น้อย

“นายท่าน ความจริงแล้ว วิธีนี้…ก็มีคนเคยใช้มาก่อนเมื่อร้อยปีก่อน”

“โอ้? มีคนใช้มาก่อนแล้ว? เขาใช้ในงานเลี้ยง?”

“เปล่าขอรับ…แต่เป็นจอมทัพรุ่นแรกแห่งจวนเจิ้นเป่ยโหวที่ใช้มัน”

“จอมทัพรุ่นแรก?” เจิ้งฝานตาเป็นประกายทันที

ชายผู้นั้นนับเป็นบุคคลระดับเทพเจ้าแห่งสงคราม ใช้ทัพม้าสามหมื่น…บดขยี้กองทัพแคว้นเฉียนถึงห้าแสนด้วยชัยชนะอันเด็ดขาด

ศึกนั้น ไม่เพียงสร้างฐานอำนาจให้จวนเจิ้นเป่ยโหว หากแต่ยังกำหนดชะตาแคว้นเฉียนให้กลายเป็น “แคว้นผู้พ่าย” ตลอดร้อยปีหลัง

ติงห่าวกล่าวต่อ “แม้องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นเฉียนในยุคนั้นจะขึ้นครองบัลลังก์ด้วยฐานะเพียงรัชทายาท มิใช่บุคคลไร้ความสามารถเสียทีเดียว ทัพที่เขามีนั้นเป็นทัพหลักที่ฝึกฝนในรัชสมัยของจักรพรรดิองค์ก่อน ผ่านศึกมาไม่น้อย

ที่สำคัญ…ห้าแสนทหาร ต่อให้เป็นหมูห้าแสนตัว การจะจับให้หมดก็มิใช่เรื่องง่ายดาย”

“เฮ้ย…อย่าบอกข้านะ ว่าทัพจวนเจิ้นเป่ยโหวใช้วิธีเรืองแสงนั่น?”

“นายท่านทรงปรีชา! ใช่แล้วขอรับ ก่อนศึกจะเริ่ม จอมทัพรุ่นแรกได้รวบรวมวัสดุทุกชนิดที่สามารถเรืองแสงภายใต้แสงอาทิตย์มาไว้ในครอบครอง ไม่เพียงเท่านั้น…ยังบุกโกดังของตระกูลใหญ่ในแคว้นเยี่ยน นำเอาไข่มุกในห้องเก็บของมาบดเป็นผง

จากนั้น ยังใช้ดาบจี้ข่มขู่สำนักยุทธในเยี่ยน ให้ทำพิธีลงอาคมใส่ชุดเกราะของกองทัพม้าทั้งหมด เพื่อสร้างประกายเรืองรองในยามกลางวัน…และแล้ว…”

ทันใดนั้น ภาพในสมองของเจิ้งฝานก็ปรากฏขึ้นมาอย่างฉับพลัน นั่นคือเที่ยงวันอันแจ่มใส ทว่าบรรยากาศกลับอึมครึมดั่งพายุเงียบ

ห้าแสนทหารแคว้นเฉียนจัดทัพรอศึก ในการเดินทัพขึ้นเหนือครั้งนี้ พวกเขากร้าวแกร่งราวพายุพัดทะลวง พวกเขามีจำนวนเหนือกว่า

พวกเขา…ขี่มังกรประจัญหน้า

แนวหน้าของพวกเขาตั้งทัพรอพร้อม พวกเขาเชื่อมั่นในชัยชนะ พวกเขารู้ว่า หากต้านทานการจู่โจมของทัพม้าเยี่ยนได้แม้เพียงครู่

ทัพปีกซ้ายและขวาก็จะเคลื่อนมาซ้อนทับ วงล้อมจะปิดตัวลง ทัพม้าเยี่ยนเพียงสามหมื่นนายจะถูกบดขยี้

จากนั้น เมืองหลวงของเยี่ยน…จะเปิดประตูต้อนรับพวกเขาอย่างหมดจด

ในตอนนั้น แคว้นเฉียนยังไม่ใช่สัญลักษณ์แห่งความอ่อนแอ ยังไม่กลายเป็น “เต่าซ่อนหัว” ภายใต้กำแพงป้อมปราการ

พวกเขาเร่งเร้า พวกเขาทะยาน พวกเขาโหยหาชัยชนะ ปรารถนาชื่อเสียงและการขยายแผ่นดิน

จากนั้น…แนวหน้าหลายหมื่นนายของกองทัพเฉียน…เริ่มได้ยินเสียงสั่นสะเทือนจากผืนดิน

พวกเขารู้…ทัพม้าแห่งเยี่ยนเริ่มบุกแล้ว

ต่อมา…

พวกเขาได้เห็นภาพหนึ่งที่ฝังลึกในจิตใจไปชั่วชีวิต สิ้นหวัง ตื่นตระหนก สั่นสะท้าน ความตกตะลึงอย่างรุนแรง…สาดซัดเข้าสู่หัวใจของทุกคนในแนวหน้ากองทัพเฉียน

แล้วพวกเขาก็…แตกกระจาย!

เพราะสิ่งที่พวกเขาเห็นคือ…เหล่าทัพม้าที่กำลังพุ่งเข้ามานั้น เป็นหมื่นนายที่เรืองแสงได้ทั้งร่าง!

(จบบท)