บทที่ 57 – รับสุนัขชื่อติงห่าว
บทที่ 57 – รับสุนัขชื่อติงห่าว
“สีดำงั้นหรือ…”
ติงห่าวจ้องมองแสงสว่างที่เปล่งออกจากร่างเจิ้งฝานด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“สีดำ…ดูพิเศษไหม? หรือว่าหายากมาก?” เจิ้งฝานถามขึ้น
“ที่จริง…ก็ค่อนข้างพบได้บ่อยอยู่หรอก”
“แล้วเจ้าตกใจขนาดนั้นทำไม?”
“ท่านพูดเช่นนี้ก็ใจร้ายเกินไป ขณะนี้ท่านเข้าสู่ลำดับแล้ว ข้าในฐานะอาจารย์…ก็คงหมดบทบาท
ต่อจากนี้ความสัมพันธ์ระหว่างเราไม่มีคำว่าอาจารย์กับศิษย์อีกต่อไป เช่นนั้นข้าย่อมต้องพูดจานอบน้อมมากขึ้นหน่อย อย่างน้อยจะได้ใช้ชีวิตไปวันๆ ต่อได้”
“โอ้ เจ้าไม่เตือนข้าก็ลืมไปเลย…ว่าเจ้าหมดประโยชน์แล้วนี่เอง…ซื่อเหนียง!”
“บ่าวอยู่ที่นี่เจ้าค่ะ”
“ลากเขาไป ทำปุ๋ยปลูกดอกไม้เสีย”
“……” ติงห่าว
นี่มัน…เจ้ามิสมควรพูดประโยคที่ว่า ‘วันใดเป็นอาจารย์ เจ้าต้องเป็นลูกศิษย์ไปตลอดมิใช่หรือ?’ หรือยังไงกัน?
“เดี๋ยว เดี๋ยวก่อน…”
ติงห่าวในตอนนี้ถึงกับไปไม่เป็น ความตกใจที่แสดงออกมานั้นเป็นของจริง ไม่ได้แกล้งแสดงอย่างก่อนหน้า
หากเป็นคนอื่น เขาอาจจะแสร้งหัวเราะ “ฮ่า ฮ่า” อย่างไม่ใส่ใจ คิดว่าคำพูดนั้นเป็นแค่เรื่องล้อเล่น ทว่ากับคนพวกนี้…ติงห่าวไม่กล้ามั่นใจอะไรเลยแม้แต่น้อย
“ข้าล้อเล่น ข้าล้อเล่นน่า” เจิ้งฝานยกมือขึ้นตบไหล่เขาเบาๆ และในวินาทีนั้นเอง ติงห่าวถึงกับถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง
แม้จะเป็นบุรุษแกร่งกล้าเพียงใด หลังผ่านเรื่องราวหนักหนามานัก แล้วรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ถูกจับมาเป็นอาจารย์อยู่เกือบเดือน ทุกวันก็มีคนคอยปรนนิบัติ อาหารดี เครื่องดื่มดีไม่เคยขาด
หากเป็นเดือนก่อน ติงห่าวอาจยอมรับความตายได้โดยไม่ปริปาก ทว่า
ในตอนนี้ จู่ๆ เขากลับรู้สึกว่า…การมีชีวิตอยู่กลับดึงดูดใจกว่าเสียแล้วและเหนือสิ่งอื่นใด เขายังจดจำได้ดีว่า คนพวกนี้เคยให้คำมั่นไว้…ว่าเมื่อใดก็ตามที่ “นายท่าน” เข้าสู่ลำดับสำเร็จ เมื่อนั้นเขาจะได้รับการฟื้นฟูร่างกาย!
แม้เขาจะย้ำกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเรื่องเช่นนั้นไม่มีทางเป็นไปได้ แต่ลึกลงไปในจิตใต้สำนึก ใครจะไม่มีความหวังซุกซ่อนอยู่บ้างเล่า?
“ซื่อเหนียง เจ้าไปเถอะ”
เจิ้งฝานหันหลังกลับ นั่งลงบนเก้าอี้พนักพิงด้านหลัง เอื้อมมือหยิบถ้วยชาขึ้นมาเริ่มจิบเบาๆ
ซื่อเหนียงสาวเท้าตรงมายังติงห่าว กลิ่นหอมจางๆ ของนางลอยอบอวลมากับลม
ติงห่าวมิใช่คนไร้ประสบการณ์ ย่อมมองออกได้ในทันทีว่าสตรีผู้นี้นับเป็นยอดหญิงแห่งโลกมนุษย์โดยแท้
แต่ในใจเขาไม่เคยมีแม้แต่เศษเสี้ยวของความคิดจะล่วงเกิน เพราะบทลงโทษที่ลงทั้ง “สมองบน” และ “สมองล่าง” อย่างเท่าเทียมนั้น…เขาไม่มีวันลืม
“ท่านติง นายท่านของเรา…เป็นผู้ที่ให้ความสำคัญกับ ‘ความเมตตา’ และ ‘ประชาธิปไตย’ อย่างยิ่ง”
“บัดนี้ มีอยู่สองเส้นทางให้ท่านเลือก”
“เชิญกล่าว”
“เส้นทางแรก…ถูกจับไปทำปุ๋ย”
“กึก…” ติงห่าวกลืนน้ำลายลงคออย่างไม่อาจห้ามใจ ก็ไหนบอกว่ามีสองทางเลือกไง?
“ส่วนทางเลือกที่สองก็คือ…ยอมรับนายท่านของเราเป็นเจ้านาย ต่อไป ท่านก็จะกลายเป็นข้ารับใช้ของสกุลเจิ้ง…เฮ้อ คำว่าข้ารับใช้มันฟังไม่เพราะ เรียกว่าหมารับใช้แล้วกันนะ”
“……” ติงห่าว
“‘ข้ารับใช้ประจำบ้าน’ สิ” เจิ้งฝานกล่าวแทรกขึ้น
“นายท่าน ข้าว่าคำว่าหมารับใช้มันดูเท่กว่านะเจ้าคะ” ซื่อเหนียงว่าพลางทำเสียงออดอ้อน
ก็เช่นเดียวกับการที่ชายรูปหล่อพูดอะไรตรงๆ จะถูกมองว่าซื่อสัตย์ ส่วน
ชายหน้าตาไม่น่าดูหากพูดตรงๆ ก็จะถูกตราหน้าว่ามีปัญหา
ในทางกลับกัน หากหญิงงามส่งเสียงออดอ้อน เจ้ามักจะอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดี อยากควักเงินซื้อกระเป๋าให้เธอทันที
โดยเฉพาะหลังผ่านเหตุการณ์ “ใช้มือ” ครั้งก่อนมานั้นแล้ว ความรู้สึกของเจิ้งฝานที่มีต่อซื่อเหนียง…ก็อ่อนลงอยู่ไม่น้อย
“อืม ตามใจเจ้าเถอะ”
ซื่อเหนียงยิ้มพอใจ แม้จะเป็นหญิงมากวัยเพียงใด แต่ทุกคนย่อมโหยหาความรู้สึกถูกเอาใจ ซื่อเหนียงเองก็เช่นกัน
“ท่านติง ถึงคราวท่านเลือกแล้ว…มีสองทาง ท่านจะเลือกทางใด?”
ริมฝีปากของติงห่าวขมปี๋ ทางเลือกอะไรกันเล่าแบบนี้?
“ข้า…เป็นแค่คนไร้ความสามารถ ต่อให้เป็นหมารับใช้ประจำสกุลเจิ้ง ก็มีแต่จะกินข้าวเปลือง…แล้วข้าจะทำประโยชน์อันใดได้?”
“หึหึ เรื่องนั้นเจ้ามิจำเป็นต้องกังวล สุนัขของสกุลเจิ้งเรา…ไม่เหมือนสุนัขของบ้านอื่น เช่น ถ้าหมาบ้านขาหัก ก็คงถูกเชือดต้มหม้อไฟ แต่หมาของสกุลเจิ้ง…เราจะช่วยมันต่อขาให้กลับมาเหมือนเดิม”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของติงห่าวก็แดงปลั่งขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น เขารีบเอ่ยถามทันทีว่า
“ข้า…ข้าจะฟื้นร่างได้หรือ?”
ซื่อเหนียงยกมือขึ้น ปลายนิ้วนางหมุนวนรอบตัวอย่างรวดเร็ว สิบนิ้วชูขึ้น พร้อมเข็มเงินเรียงรายล้อมอยู่ระหว่างนิ้ว
ในวินาทีนั้น อากัปกิริยาทั้งหมดของนาง…พลันแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
“เมื่อก่อนข้าทำไม่ได้ แต่บัดนี้…ข้าทำได้แล้ว”
“ข้ายอม! ข้ายอม!”
เอ่ยจบ
ติงห่าวก็ทิ้งตัวลงจากเก้าอี้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เพราะเส้นเอ็นมือเท้าเขาถูกตัดขาด จึงไม่อาจยืนตรง หรือแม้แต่ยกมือคำนับได้ แต่เขายังคงใช้วิธีนี้ ส่งเสียงดังลั่นไปยังเจิ้งฝานว่า
“นายท่าน! นายท่าน! นายท่าน!” ดูภายนอกอาจเหมือนหมาน้อยไร้ยางอาย แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ติงห่าวก็ไม่มีทางเลือกอื่นเหลืออีกแล้วจริงๆ
เจิ้งฝานวางถ้วยชาลง ลุกขึ้น เดินตรงไปยังติงห่าว ย่อตัวลงแล้วจ้องมองใบหน้าของเขา ก่อนกล่าวว่า
“อันที่จริง ข้ามิได้เชี่ยวชาญเรื่องการดึงคนเข้าร่วมเท่าใดนัก”
เพราะตอนเริ่ม…ข้าก็มีสุนัขเจ็ดตัวติดตัวมาอยู่แล้ว
“เมื่อรักษาเสร็จ เจ้าก็ทำงานให้เต็มที่เสียเถอะ อนาคตหากอยากแก้แค้นตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิง ก็บอกพวกเราก่อน หากเป็นไปได้ พวกเรายินดีช่วยเจ้าอีกแรง”
หากคิดจะตั้งหลักในมณฑลเป่ยเฟิง วันหนึ่งก็ต้องปะทะกับตระกูลหลิวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น…คำพูดนี้ของเจิ้งฝานจึงไม่ถือเป็นเช็คเปล่า
ติงห่าวสูดลมหายใจเข้าเต็มปอด ครั้งนี้ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นยิ่งกว่าครั้งก่อน
“ข้าจะเชื่อฟังคำสั่งของนายท่าน!”
“ดี…ซื่อเหนียง เจ้าเริ่มได้แล้ว” เจิ้งฝานกล่าวจบ ก็หมุนกายเดินจากไป
การเย็บเชื่อมเส้นเอ็นมือเท้าใหม่นั้น แม้จะเรียกว่าเป็นเพียงเทคนิคฝีมือเฉพาะตัว แต่ภาพเข็มเล่มแล้วเล่มเล่าทะลุเข้าออกใต้ผิวหนังกลับชวนให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก
ทว่าซื่อเหนียงกลับทำได้เร็วเกินคาด ระหว่างที่เจิ้งฝานนั่งยองๆ รออยู่ที่หน้าประตู สูบบุหรี่ไปเพียงสามมวน ซื่อเหนียงก็เดินออกมาแล้ว
“เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ขอเรียนแจ้งนายท่าน เรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ”
“เขาเล่า?”
“เจ็บจนสลบไปแล้วเจ้าค่ะ…แต่ก็สมกับเป็นบุรุษโดยแท้ อดทนไม่ร้องแม้แต่คำเดียว”
“พลังฝีมือของเขา…จะฟื้นคืนได้แค่ไหน?”
“นายท่านไม่ไว้ใจฝีมือของข้าแล้วหรือ?” ว่าพลาง ซื่อเหนียงก็กระดิกนิ้วโชว์อย่างแผ่วเบา
“ฝีมือจะฟื้นกลับมาได้หรือไม่?”
“พักสักสองวัน ก็น่าจะกลับคืนสู่ระดับนักรบชั้นเก้าดังเดิม และที่สำคัญเพราะเขาผ่านเหตุการณ์เฉียดตายต่อเนื่องหลายครั้ง อาจส่งผลให้พลังฝีมือก้าวหน้าเกินเดิมก็เป็นได้”
“อย่างนั้นหรือ? เดี๋ยวก่อนซื่อเหนียง…ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนเจ้าบอกว่า ยัง
ไม่มีความสามารถช่วยเขาฟื้นตัวได้มิใช่หรือ?” ดวงตางดงามของซื่อเหนียงหรี่ลงครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบกล่าวอย่างฉับไว
“ช่วงนี้ข้าพบโอกาสฝึกฝีมือพอดี ทำให้พื้นฐานฝังเข็มของข้ากลับมาแม่นยำอีกครั้งแล้วเจ้าค่ะ”
ในเมื่อพวกเป่ยตาบอดกับคนอื่นไม่อยู่ ซื่อเหนียงจึงไม่กล้าเอ่ยความจริงว่า พลังฝีมือของตนได้ฟื้นฟูกลับคืนมาไม่น้อยแล้ว
“อย่างนั้นเองรึ”
“นายท่าน คืนนี้บ่าวอยากฝึกฝีมือต่ออีกสักเล็กน้อย หากมือของบ่าวกลับมาใช้งานไม่ได้อีก จะลำบากนักเจ้าค่ะ
เพราะฉะนั้น…ขอความกรุณาจากนายท่าน โปรดเมตตาตอบรับคำขออันไม่บังควรของบ่าวด้วย”
“สมควรแล้ว สมควรแล้ว…” ขณะเจิ้งฝานใบหน้าแดงขึ้นเล็กน้อยจากสายตาของซื่อเหนียงที่มองมาอย่างเว้าวอน
พลันด้านข้างก็มีเสียงฝีเท้า ฟางเฉ่าก้าวเข้ามาจากด้านหลังอย่างเงียบเชียบ เจิ้งฝานรีบกระแอมไอเล็กน้อย ก่อนหันไปเผชิญหน้ากับฟางเฉ่า ถามขึ้นว่า
“มีอะไรรึ?”
“นายท่าน เจ้าหน้าที่จากศาลาว่าการมารออยู่ที่โถงหน้า…บอกว่ามีเรื่องต้องการพบท่านเจ้าค่ะ”
“อืม ข้าไปดูเสียหน่อย”
เจิ้งฝานพยักหน้าให้ซื่อเหนียง นางเองก็ย่อตัวคารวะเล็กน้อยตอบกลับ
…
เจิ้งฝานไม่ได้ไปที่ศาลาว่าการมาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว หลังจากร่วมแสดงฉากลวงกับสหายสมัชชาผู้นั้นที่หน้าห้องโถง เขาก็ใช้ชีวิตอย่างวางใจฝึกยุทธ์อยู่ในจวน ไม่แม้แต่จะโผล่หน้าไป ‘รายงานตัว’ อย่างเป็นพิธีเลยด้วยซ้ำ
เดิมทีเขาคิดว่า เจ้าหน้าที่จากศาลาว่าการคงมาส่งข่าวหรือนัดหมายเรื่องใดเรื่องหนึ่ง แต่เมื่อเดินเข้ามาถึงห้องรับแขกแล้ว
กลับพบว่าผู้ที่มารอเขาอยู่นั้นคือเสมียนคนสนิทของท่านเจ้ากรมปราบปรามอย่างคุณซวีเหวินจู่
ชายผู้นี้หาใช่คนธรรมดาไม่ ต้องนับว่าเป็นมือขวาใกล้ชิดของเจ้ากรม
ปราบปราม การที่เขามาที่นี่ ย่อมแปลว่าเจ้านายของเขามีเรื่องสำคัญฝากมาเป็นแน่
“ท่านเจิ้ง ที่พำนักของท่านนี่ช่างโอ่อ่าสมฐานะ คงใช้เงินไม่น้อยเลยกระมัง?”
“พูดอะไรเช่นนั้น ที่นี่น่ะ…บ้านผีสิง ซื้อได้ในราคาถูกแสนถูก”
“……” เสมียนผู้นั้นถึงกับเงียบไปพักหนึ่ง
ทั้งสองนั่งลงประจำที่ โดยต่างก็มีความเข้าใจตรงกันว่าควรข้ามบทสนทนาไถ่ถามสัพเพเหระเสียทีเดียว
“ท่านเจิ้ง ที่ข้ามาวันนี้…เป็นเพราะนายท่านของข้าให้มาหาท่าน”
“ท่านเจ้ากรมมีธุระใดจะไต่ถามข้า?”
“เรื่องมีอยู่ว่า มะรืนนี้ จะมีขบวนของขวัญวันเกิดจากเมืองหู่โถวส่งไปยังจวนเจิ้นเป่ยโหว ท่านเจิ้งจะต้องเป็นผู้นำคุมขบวนนี้ด้วยตนเอง”
ของขวัญวันเกิด? เมื่อเจิ้งฝานมีสีหน้าฉงนเล็กน้อย เสมียนก็รีบอธิบายต่อทันที
“มะรืนนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดครบห้าสิบปีของท่านหญิงเจิ้นเป่ยโหว
ท่านเจิ้งจำไม่ได้หรือ?” เจิ้งฝานรีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังแล้วตอบกลับ
“สตรีผู้นั้นมีพระคุณยิ่งต่อสกุลข้า ข้าจะลืมได้อย่างไรเล่า!”
“ก็ใช่น่ะสิ เช่นนั้นเรื่องการคุมขบวนส่งของครั้งนี้…ก็ฝากให้ท่านแล้วกัน”
“ข้ายินดีรับหน้าที่นี้โดยไม่ลังเล”
คำว่า ‘ของขวัญวันเกิด’ ในที่นี้ หมายถึงขบวนสิ่งของจำนวนมากที่จัดส่งเป็นชุดเพื่อมอบให้ผู้มีบารมีในวันเกิดใหญ่
เวลาบุคคลสำคัญมีอายุครบปี หน่วยงานทั่วทั้งแผ่นดินจะต้องส่งเครื่องบรรณาการ ของพวกนี้คือหน้าเป็นตัวแทน คนอาจมาไม่ได้ แต่ของจะขาดมิได้
ดังนั้น ขบวนของขวัญที่กำลังจะส่งไปยังเจิ้นเป่ยโหว ก็คงเป็นสิ่งของที่รวบรวมจากอำนาจท้องถิ่นรอบเมืองหู่โถว เพื่อมอบแก่เจิ้นเป่ยโหว
การจะส่งของเช่นนี้ เจิ้งฝานเองก็ไม่คิดว่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร อย่างน้อย ท่านเจ้ากรมปราบปรามก็รู้ดีว่าเขาเป็นเพียงแม่ทัพตัวเปล่า ย่อมต้องจัดกองคุ้มกันให้เรียบร้อย
“เรื่องเช่นนี้ ท่านใช้เจ้าหน้าที่ในศาลามาแจ้งก็ย่อมได้ เหตุใดต้องลำบาก
ให้ท่านมาด้วยตนเองเล่า?”
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง” เสมียนกล่าวต่อ
“เรื่องใด?”
“พรุ่งนี้ นายท่านของข้าจะออกจากเมืองหู่โถว ไปตรวจแนวชายแดน ส่วนเหตุผลที่บอกต่อคนนอก…คือเพื่อหลีกเลี่ยงการร่วมงานเลี้ยงฉลองใหญ่ในเมืองที่จะจัดขึ้นในวันเกิดท่านหญิงวันนั้นพวกขุนนาง
พ่อค้า ตระกูลใหญ่ จะพากันจัดเลี้ยงหรูหรา เชิญคณะละครมาขับกล่อม นายท่านของข้าไม่อยากคลุกคลีกับคนพวกนั้น จึงเลือกจะออกนอกเมืองในช่วงนั้น”
พิธีฉลองลักษณะนี้ คล้ายคลึงกับงานเฉลิมฉลองหรูหราในยุคสมัยหลัง แม้ท่านหญิงจะไม่ได้ใส่ใจนักว่าใครจะจัดงานให้ใหญ่โตแค่ไหน
แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาไม่กล้าเฉยชาต่อผู้เป็นใหญ่ ตราบใดที่ท่านหญิงยังยืนหยัดอยู่ ทุกคนก็ต้องยอมโค้งคำนับอยู่วันยันค่ำ
ตำแหน่ง ‘เจ้ากรมปราบปราม’ เดิมทีก็มีฐานะเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายทหารที่ประจำแนวชายแดน ไม่ได้มีหน้าที่ประจำการในเมือง การออกไปตรวจแนวชายแดนในช่วงนี้จึงเป็นการแสดงจุดยืนสนับสนุนแนวนโยบายตัด
อำนาจขุนนางอย่างชัดเจน จนถึงตรงนี้ เจิ้งฝานก็ยังไม่รู้สึกว่ามีอะไรแปลก
แต่เสมียนผู้นั้นกลับกล่าวต่อ
“เมื่อถึงเวลา ข้าจะเป็นผู้ปลอมตัวเป็นนายท่านของข้า ออกเดินทางไปตรวจแนวชายแดนแทน
ส่วนตัวนายท่านเอง…จะซ่อนตัวอยู่ในขบวนคุ้มกันที่ท่านเจิ้งนำพาไป เมื่อถึงจวนเจิ้นเป่ยโหวแล้ว ขอความกรุณาจากท่านเจิ้ง ใช้ความสัมพันธ์ส่วนตัวที่มีอยู่ในท่านหญิง ช่วยพานายท่านของข้าไปพบกับคุณหนูใหญ่และท่านหญิงโดยลับ โดยไม่ให้ผู้อื่นไหวตัวทัน”
“……” เจิ้งฝาน
(จบบท)