บทที่ 55 – ข้ายังจะแยกออกหรือ ว่าผู้ใดคือบุรุษหรือสตรี?

เสียงพิณอันไพเราะทอดตัวแผ่วเบาในห้อง บทเพลงทอดยาวราวสายธารแห่งจิตวิญญาณ

ตัวโน้ตแต่ละตัวคล้ายเด็กน้อยแสนซุกซนกำลังหยอกเย้าไล่จับกันไปมา ดนตรีมีคุณสมบัติเพียงหนึ่งเดียวคือ…สามารถเปลี่ยนบรรยากาศของสถานที่หนึ่งได้โดยไม่ต้องอาศัยรูปลักษณ์อันใด

วินเทอร์เพลิดเพลินกับบรรยากาศเช่นนี้อย่างยิ่ง แม้กระทั่งเมื่อชายตาบอดซึ่งถือเอ้อหูไว้ในมือถูกพาเข้ามาโดยคนรับใช้ เขาก็มิได้หยุดบรรเลง

ชายตาบอดเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะหาที่นั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง คนรับใช้ล่าถอยออกจากห้องอย่างรู้หน้าที่ พร้อมปิดประตูลง

เพราะเขารู้ดีว่า เมื่อใดที่นายของเขากำลังเสพสำราญจากบทเพลง…สิ่งที่เกลียดที่สุดก็คือเสียงรบกวนจากคนไร้ดนตรีในหัวใจ

บทเพลงจบลง วินเทอร์ลุกขึ้นยืน แล้วโค้งคำนับเบาๆ ทั้งซ้ายและขวา ราวกับบัดนี้เขาไม่ได้อยู่ในห้องที่มี เพียงสองคน แต่กำลังแสดงต่อหน้าผู้ชมหลายพันในโรงละครใหญ่หลังเพิ่งจบการแสดง

สิ่งนี้…ทำให้ชายตาบอดพอใจยิ่งนัก ประหนึ่งคนเจ้าระเบียบที่ได้พบใครอีกคนซึ่งเคร่งครัดกับพิธีการเช่นกัน

ต่างฝ่ายต่างเข้าใจศิลปะแห่งชีวิต ย่อมถือกำเนิดความรู้สึกนับถืออย่างประหลาดใจ

ในที่สุด สายตาของวินเทอร์ก็ตกลงมาบนร่างชายตาบอดชาวตะวันออกผู้นั้น

“เจ้าคือนักดนตรีจากตะวันออก…ผู้เข้าใจเปียโนอย่างลึกซึ้งใช่หรือไม่?”

ชายตาบอดพยักหน้าเงียบๆ

“หึหึ…” วินเทอร์ก้าวไปยังโต๊ะ รอบนี้เขาไม่ได้รินชา หากแต่รินไวน์องุ่นลงถ้วยแก้ว

“อยากดื่มหรือไม่?” ชายตาบอดยังคงพยักหน้า เขากระหายน้ำเล็กน้อยจริงๆ

“เล่นให้ข้าฟังสักเพลง แล้วข้าจะเลี้ยงเจ้า” ชายตาบอดยืนขึ้น มือข้างหนึ่งถือเอ้อหู อีกข้างหนึ่งยื่นออกไปด้านหน้าอย่างระมัดระวัง

หนึ่งก้าว สองก้าว…หนึ่งก้าว สองก้าว เขาเดินอย่างช้าๆ คลำทางไปจนถึงหน้าเปียโน เมื่อตรวจสอบตำแหน่งเก้าอี้เรียบร้อยแล้วจึงนั่งลง

อย่างมั่นใจ เปียโนหลังนี้เป็นแบบโบราณ ย่อมไม่อาจหวังความทันสมัยใดๆ ในยุคเช่นนี้ แต่เมื่อปลายนิ้วสัมผัสกับคีย์เปียโน ความคุ้นเคยก็หวนกลับมาในพริบตา

ชายตาบอดถอนหายใจยาวอย่างปลอดโปร่ง ขณะเดียวกัน วินเทอร์ที่ยืนดื่มไวน์อยู่ข้างๆ ก็หรี่ตาลงช้าๆ

ในวินาทีนั้นเอง เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า…ชายตาบอดผู้นี้ แปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ความมั่นใจนั้น ออร่านั้น การหลอมรวมระหว่างคนกับเครื่องดนตรี…ทุกสิ่งดูช่างสมบูรณ์แบบยิ่งนัก

ประหนึ่งว่า ณ มุมห้องนี้ คนที่ชื่อว่าวินเทอร์ต่างหากคือสิ่งที่เกินจำเป็น

บทบรรเลงเริ่มขึ้น เป็นบทเพลง “Bagatelle in A minor” หรืออีกชื่อหนึ่งที่คนทั่วโลกรู้จัก…“Für Elise”

ชายตาบอดไม่อาจรู้ได้ว่าโลกนี้มีเบโธเฟนหรือไม่…แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ครึ่งหนึ่งของวิญญาณเขาในขณะนี้จมลึกอยู่ในจังหวะอันคุ้นเคย

ส่วนอีกครึ่งหนึ่งของวิญญาณนั้น…กำลังกู่ร้องด้วยเสียงกร้าวว่า…

“เจ้ามีภารกิจต้องทำอยู่นะโว้ย!”

บทเพลงสิ้นสุดลง วินเทอร์ยังคงยืนถือถ้วยไวน์อยู่เช่นนั้นเป็นเวลานานโดยไม่ไหวติง

ผ่านไปครู่หนึ่ง…เขายกมือแตะที่หน้าอกตนเอง แล้วกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความรู้สึก

“ข้า…เพิ่งได้เป็นพยานของปาฏิหาริย์แห่งเสียงดนตรี”

ชายตาบอดส่ายหน้าเบาๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความเสียดาย “เปียโนตัวนี้เสียงบางคีย์ไม่ตรงนัก”

แต่ก็เช่นเดียวกับคนที่งดบุหรี่มาทั้งวัน ได้สูบสักมวนก็ยังรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง…ชายตาบอดในยามนี้ รู้สึกอิ่มเอมเกินพอแล้ว

“ข้าพอจะช่วยอะไรท่านได้บ้างหรือไม่? หากเป็นสิ่งที่ข้าทำได้ ข้าย่อมยินดี”

วินเทอร์รู้ดี…ชายตาบอดเบื้องหน้าหาใช่นักแสดงเร่ธรรมดาไม่

“ข้ามาที่นี่…เพื่อคุยธุรกิจกับท่าน”

“คนที่อยากทำธุรกิจกับข้านั้นมีมากมาย เจ้าหมายถึงธุรกิจใดกันแน่…

ข่าวกรอง? หรือสินค้าล่ะ?”

“สินค้า”

“สินค้าอะไร?”

“ข้ารู้ได้จากกลิ่นหอมบนตัวท่าน” วินเทอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมาด้วยน้ำเสียงอันหนักแน่น

“ฮ่า ฮ่าๆ…”

แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความตกใจหรือหวาดกลัวแม้แต่น้อย สีหน้ายังเป็นมิตรเช่นเดิม หากไม่บอกก็ไม่มีทางรู้เลยว่า…ชายคนนี้เพิ่งสั่งให้ลูกน้อง

ตามล่าคนตรงหน้าเมื่อไม่กี่ชั่วยามก่อน ทว่าบัดนี้ คนผู้นั้นกลับเดินเข้ามาถึงจวนพักของเขาแล้ว

“ไม่ว่าจะเป็นน้ำหอมหรือสบู่ มูลค่าก็สูงลิ่ว ขอเพียงเราปล่อยสินค้าสู่ตลาดก่อนที่พวกนักเล่นแร่แปรธาตุในสถาบันจะไขความลับได้…เราก็ย่อมฟันกำไรเป็นภูเขาทอง

ต้องยอมรับว่า เจ้ามีความกล้าหาญ มีความเด็ดเดี่ยว และยังมีพรสวรรค์ที่น่าชื่นชมอย่างยิ่ง…แต่ข้าก็ยังอยากถามอยู่ดี…เจ้าคิดจะ…คุยธุรกิจกับ

ข้า ด้วยวิธีนี้หรือ?” ชายตาบอดหันหน้าไปทางวินเทอร์ เอ่ยตอบเสียงเรียบ

“แล้วท่านอยากให้คุยยังไงล่ะ?”

“ข้าเองก็ไม่แน่ใจ นี่ต่างหาก…คือสิ่งที่เจ้าควรแสดงให้ข้าเห็น”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

“เข้าใจว่าอะไร?”

“ก็เข้าใจว่าต้อง…ตบหน้าไงล่ะ” ชายตาบอดวางปลายนิ้วกลับลงบนเปียโนอีกครั้ง

ชั่วอึดใจเดียว บทเพลงบังเกิดอีกครั้ง! ในวินาทีนั้นเอง ร่างของวินเทอร์พลันปลดปล่อยพลังสีขาวออกจากร่าง กลิ้งตัวหลบไปทางซ้าย

เสียง “ปัง!”

โต๊ะตัวเดิมที่เขาเคยยืนอยู่แตกกระจายกลายเป็นเสี่ยง วินเทอร์ย่อตัวลงเล็กน้อย จ้องแน่วพร้อมจะโจนเข้าใส่

“หึหึ…เพลงของเจ้าช่างน่าสนใจเสียจริง เป็นจอมเวทแห่งธาตุอากาศกระนั้นหรือ?”

แต่ในขณะที่วินเทอร์กำลังเตรียมตัวจะโจมตีต่อไป ความเย็นเยียบวาบก็พลันแตะลงบนต้นคอของเขา ซวี่ซาน ปรากฏตัวอยู่เบื้องหลังเขาแล้ว

ปลายมีดสั้นเคลือบพิษแนบสนิทกับผิวเนื้อของวินเทอร์ เหลือเพียงเสี้ยวขนจมูกเท่านั้น…ก็จะลึกซึ้งถึงขั้นสัมผัสเลือด

วินเทอร์กลับแสดงความใจเย็นอย่างยิ่ง เขาดับพลังที่เพิ่งหมุนเวียนในร่างอย่างเด็ดขาด ยกมือขึ้นทั้งสองข้าง

ค่อยๆ ยืดตัวขึ้นอย่างสง่างาม พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงกลั้วรอยยิ้มอันกลืนไม่เข้าคายไม่ออกว่า

“นี่เป็นครั้งแรกเลยกระมัง…ที่ข้ารู้สึกว่าบ้านของตน…ไม่สามารถให้ความรู้สึกปลอดภัยได้แม้แต่น้อย”

ชายตาบอดเอ่ยตอบเสียงจริงจัง…พร้อมส่ายหน้าเบาๆว่า “จริงๆ แล้ว ข้าเองก็อยากเจรจาเรื่องธุรกิจอย่างจริงจัง”

“เช่นนั้น…ท่านจะอธิบายได้หรือไม่ ว่าหลังจากส่งน้ำหอมกับสบู่มาให้ข้าแล้ว เหตุใดตลอดช่วงเวลายาวนานที่ผ่านมา พวกเจ้าจึงหลบซ่อนและไม่ยอมเผยตัวแม้แต่น้อย?”

“เพราะพวกเรากำลังรอ” ชายตาบอดกล่าวเรียบๆ

“รออะไรหรือ?”

“รอเลเวลน่ะสิ”

รอแล้วรอเล่า รอแล้วรออีก ชายตาบอดกับซวี่ซานมาอยู่ในเมืองถูม่านได้หลายวันแล้ว พวกเขาเลือกเป้าหมายเรียบร้อย ส่งของเรียบร้อย ทว่า…เหตุการณ์อันน่าขันที่สุดคือ…

การทะลวงขึ้นขอบเขตของนายท่าน…กลับล่าช้ากว่าที่คาดไว้มากนัก

แท้จริงแล้ว หากไม่ใช่เพราะซื่อเหนียงรู้ดีว่าหากนายท่านยังไม่ทะลวงขึ้นต่อไป ทั้งทางฝั่งชายตาบอดและเหลียงเฉิงคงเริ่มลำบากแน่ๆ นางจึงยอมลงมือช่วยเหลือจนเร่งความคืบหน้าได้สำเร็จ

ไม่เช่นนั้น ป่านนี้ชายตาบอดกับซวี่ซานก็คงยังเล่นซ่อนหากันในเมืองนี้ต่อไปอีกนาน

เมืองถูม่านมิใช่เมืองหู่โถว แม้แต่สมาคมการค้าแห่งเดียวในเมืองนี้ ก็ยิ่งใหญ่กว่ากลุ่มลับในหู่โถวทั้งเมืองเสียอีก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึง…เป้าหมายที่ชายตาบอดเลือกครั้งนี้คือ “ปลาตัวใหญ่” ซึ่งใช้ฉากหน้าว่าเป็นคณะพาณิชย์เดินทางเท่านั้น

ชายตาบอดสืบข่าว วิเคราะห์ และใช้วิธีบางอย่างกระทั่งจับพวกปากแข็ง

มาซักถาม จนมั่นใจได้ว่าชายตรงหน้า…คือผู้ที่ตนควรผูกสัมพันธ์ในฐานะหุ้นส่วนการค้า

“เอาล่ะ ข้าได้รับน้ำหอมกับสบู่จากเจ้าก็จริง แล้วเจ้าต้องการสิ่งใดจากข้าเล่า?” วินเทอร์เอ่ยถาม

“สินค้า…เราจัดเตรียมไว้ชุดหนึ่งแล้ว ที่จริง เราสามารถส่งมอบสูตรผลิตทั้งหมดให้ท่านได้ด้วย สิ่งที่พวกเราต้องการคือเงินจำนวนหนึ่ง

ม้าศึกชั้นเยี่ยมหกร้อยตัว ชุดเกราะและยุทโธปกรณ์อีกสามร้อยชุด ทั้งหมดต้องเลียนแบบอาวุธและเครื่องแต่งของกองทัพเจิ้นเป่ยโหวทุกประการ”

“แพงเกินไป แพงมากเกินไป หากเจ้าเปลี่ยนให้ข้าจ่ายเป็นเงินทั้งหมด ก็บางทีอาจจะพอเจรจากันได้ แต่ม้าศึกและเกราะอาวุธชั้นเลิศเหล่านั้น…หาได้ด้วยเงินเพียงอย่างเดียวเสียที่ไหน ข้าเองก็จัดหาไม่ได้”

“แต่เจ้าจัดหาได้” ชายตาบอดกล่าวหนักแน่น

ชายผู้นี้…มีเส้นสายลึกซึ้งทั้งในแคว้นเยี่ยน ชนเผ่าเถื่อน และโลกตะวันตก อิทธิพลของเขาหาใช่เรื่องเล็กน้อย

“ข้าคิดว่า…เจ้าคงพอรู้จักตัวตนของข้าอยู่บ้าง แต่ขอบอกตามตรง ข้า

เป็นเพียงพ่อค้าคนหนึ่งเท่านั้น ข้ารับสินค้าของเจ้าไปก็เพื่อใช้ทำธุรกิจของตนเอง ข้าไม่อาจแบ่งผลประโยชน์ให้แก่พวกเฒ่าโลภในสภาได้ และเพราะเหตุนั้น…

สิ่งที่ข้าสามารถใช้ได้ก็มีเพียงทุนของตนเท่านั้น ข้าพิจารณาข้อเสนอของเจ้าอย่างถี่ถ้วนแล้ว แต่…ข้าทำไม่ได้จริงๆ”

ม้าศึก กับอาวุธยุทโธปกรณ์ หากที่นี่คือจักรวรรดิโรมัน เขาอาจใช้เหรียญทองสั่งให้ช่างตีขึ้นมาได้

แต่นี่คือแคว้นเยี่ยน การลักลอบนำม้าศึกและอาวุธจำนวนมากเช่นนั้นเข้ามา…คิดว่ากองทัพเจิ้นเป่ยโหวสามแสนนายในมณฑลเป่ยเฟิงล้วนกินนอนอยู่เฉยๆ หรือไร?

“ความจริงแล้ว…ไม่ใช่แค่ธุรกิจเท่านั้น เจ้าควรมองเรื่องนี้…ในฐานะการลงทุนด้วย”

“การลงทุน?”

“ข้ารู้ ท่านพยายามติดต่อองค์หญิงผู้นั้น แต่กลับไม่ประสบความสำเร็จ”

“แม้แต่เรื่องนี้เจ้าก็รู้? ข้าชักเริ่มสงสัยแล้วว่าท่านเป็นสายลับของราชสำนักเยี่ยนจริงๆ หรือไม่?”

ซวี่ซานที่ยืนถือมีดแนบคอวินเทอร์อยู่ด้านหลังรีบพยักหน้าเห็นด้วย

“ข้าก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน เสียดายที่แคว้นเยี่ยนไม่มีกรมสืบราชการลับหรือสำนักตรวจสอบลับอย่างพวกเจ้าหรอกนะ”

“องค์หญิงผู้นั้น…ไม่เห็นค่าของเจ้า เพราะทั้งตัวเจ้า และแม้แต่จักรวรรดิยักษ์ที่อยู่เบื้องหลังเจ้า…ก็ยังไม่มีค่าพอให้กองทัพสามแสนนายของนางเหลียวแล”

วินเทอร์ถอนหายใจเบาๆ แล้วเหลียวไปทางซวี่ซาน “ขอข้าเช็ดเหงื่อหน่อยได้ไหม?”

ซวี่ซานพยักหน้า แล้วลดปลายมีดลงเล็กน้อย “เชิญตามสบาย”

“อืม”

วินเทอร์ลูบหน้าผากตัวเองอยู่หลายที แล้วกล่าวเสียงอ่อยว่า “คำพูดของเจ้านี่มัน…ช่างเจ็บแสบเหลือเกิน”

“ข้าเพียงพูดตามความจริง เพราะฉะนั้น ข้าคิดว่าแทนที่เจ้าจะสิ้นเปลืองทั้งแรงและใจเพื่อไล่ตามผู้หญิงที่ไม่เห็นค่าเจ้า…เจ้าควรลงทุนสร้างอำนาจขึ้นมาใหม่ด้วยตนเองเสียยังจะดีกว่า”

“แล้วอำนาจใหม่นั้น…เป็นของเจ้าหรือ?”

“เป็นของนายท่านของข้า”

“แล้วหากข้าลงทุนกับพวกเจ้า…จะได้อะไรกลับคืนมาบ้าง?”

“เราจะทรยศ เราจะเป็นไส้ศึกให้เจ้า อย่างที่ข้าเห็นมาตลอดคือ…หากพวกเจ้าจะยื่นมือมายังโลกตะวันออก ต่อให้ส่งกองทัพมาด้วยตนเอง ก็จำเป็นต้องมี ‘คนพื้นถิ่น’ คอยนำทางให้

นี่เป็นวิธีลดต้นทุนที่ชาญฉลาด และข้าเชื่อว่าในประวัติศาสตร์การขยายอาณานิคมของพวกเจ้า…ก็ใช่จะไม่เคยทำมาก่อน”

“ข้าเข้าใจดี แต่ยังมีอีกหนึ่งคำถาม ขุนศึกในมณฑลเป่ยเฟิงมีมากมาย ข้าจะซื้อตัวพวกเขาโดยตรงเลยก็ได้ เหตุใดต้องมาเริ่มต้นจากศูนย์กับพวกเจ้าด้วย?”

“เพราะมูลค่าการลงทุน”

“หรือเพราะตอนนี้เจ้ากำลังขู่เอาชีวิตข้าอยู่?”

“ก็ถือเป็นเหตุผลหนึ่งได้เหมือนกัน”

“เช่นนั้น…เหตุผลข้อนี้คงใช้ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว”

เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นอย่างดุดัน ร่างของเอ้อร์ฮาโผล่มาเบื้องหลังชายตาบอดโดยไม่มีใครรู้ตัว วินเทอร์ยักไหล่แล้วเอ่ยว่า

“ตอนนี้ถือว่าเราสมดุลแล้ว ชีวิตข้าอยู่ในมือพวกเจ้า ชีวิตเจ้าก็อยู่ในมือสุนัขของข้า เอ๊ะ…คิดไปคิดมา ข้าดูเหมือนจะได้เปรียบกว่าด้วยนะ”

ว่าจบ วินเทอร์ก็หันไปทางเอ้อร์ฮาแล้วพูดว่า

“ระวังตัวด้วย เขาเป็นจอมเวทธาตุอากาศ แม้ว่าในระยะใกล้เช่นนี้คงไม่มีอะไรน่าห่วง แต่เจ้ามาช้าไปหน่อยนะ ไม่ใช่ว่าจงใจรอให้เรื่องมันจบก่อนค่อยมาใช่หรือ?”

เอ้อร์ฮาแลบลิ้นเลียจมูกตัวเองอย่างหงุดหงิดก่อนตอบ

“จอมเวทธาตุอากาศอะไรกัน เขาน่ะชัดๆ คือจอมเวทพลังจิตต่างหาก ความสามารถพิเศษของข้าคือการรับรู้ทางจิต

ข้าต้องหลบเลี่ยงกับดักตรวจจับพลังจิตนับไม่ถ้วนที่เขาวางไว้ทั่วห้องนี้ ถึงจะแอบเข้ามาถึงด้านหลังได้สำเร็จ”

ว่าแล้ว เอ้อร์ฮาก็แลบลิ้นเลียปากตัวเองอีกครั้ง ราวกับยังลิ้มรสความรู้สึกจากการกัดสุนัขพันธุ์ทิเบตันในคราวก่อน

พร้อมกล่าวว่า

“น่าเสียดายจริงๆ…เจ้าไม่คาดคิดใช่ไหม ข้าเป็นอสูรวิญญาณก็จริง แต่พรสวรรค์ของข้ากลับเป็นสายพลังจิต วันนี้…ถือว่าเจ้าโชคร้ายแล้วล่ะ”

เมื่อถูกอสูรวิญญาณเข้าประชิด เพียงสะบัดอุ้งเท้าก็อาจบดสมองให้แหลกในพริบตา แต่ชายตาบอดกลับไม่มีความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย

กลับกัน…เขาเอ่ยขึ้นอย่างสงบว่า

“มีเรื่องหนึ่งที่เศร้าใจนัก หากบอกเจ้าตอนนี้…อาจจะโหดร้ายเกินไป”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร? อย่าบอกนะว่านี่คือสิ่งที่พวกตะวันออกเรียกว่า…เป็ดตายแล้วยังแข็งทื่อ?”

“เจ้าไม่เชื่อหรือ?”

“เจ้าควรให้เหตุผลให้ข้าเชื่อสิ” เอ้อร์ฮามีความมั่นใจในพรสวรรค์ด้านพลังจิตของตนอย่างมาก

“หากเจ้ามิได้ถูกอิทธิพลพลังจิตของข้าครอบงำมาก่อน เจ้าคงจะรู้สึกถึงบางสิ่งได้แล้ว…เช่นว่า เจ้าหมาเฝ้ายามที่เราส่งไปให้เจ้าก่อนหน้านี้…”

“หืม? หมานั่นมันทำไม? ข้าเห็นว่านางสวยดี ข้าชอบแบบดุๆ มีไฟหน่อย แบบนั้นถึงจะรู้สึกเหมือนกำลังพิชิตบางสิ่งอยู่จริงๆ”

“มันเป็นตัวผู้”

“……” เอ้อร์ฮา

(จบบท)