บทที่ 54 – เปียโนจากตะวันตกกับเอ้อหูแห่งตะวันออก

เมืองถูม่านเดิมเรียกว่าเมืองถูหมาน (สังหารเถื่อน)

หากตัดช่วงเวลาร้อยปีหลังสุดออกไป ประวัติศาสตร์ของแคว้นเยี่ยนก็มิได้เป็นอะไรอื่นนอกจากบันทึกสงครามเลือดเนื้อกับเผ่าคนเถื่อน

ในช่วงสงคราม เมืองถูม่านจึงกลายเป็นแนวหน้าที่สำคัญยิ่งของการปะทะระหว่างแคว้นเยี่ยนกับชนเผ่าเถื่อนนับครั้งไม่ถ้วน

เหล่าบุรุษแคว้นเยี่ยนเคยย่างเท้าจากเมืองนี้สู่ทะเลทรายอันกว้างไกล บ้างกลับมาในห่อศพ บ้างก็หิ้วเศียรศัตรูกลับมาเป็นเกียรติประวัติ

หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่แคว้นใหญ่แห่งแผ่นดินกลางดูอ่อนแอสิ้นท่าก็คือ...เพราะแคว้นเยี่ยนต้องทุ่มกำลังมหาศาลต้านรับภัยคุกคามจากทิศเหนือ

ทำให้พวกเขาได้อยู่สุขเสพสุขคล้ายดั่งเสียงนกขับขานโดยไร้ภาระ แน่นอนว่าไม่ใช่ว่าจักรพรรดิแคว้นเยี่ยนทุกพระองค์จะยินดีปกป้องอารยธรรมแผ่นดินกลางด้วยใจบริสุทธิ์ หากแต่เพราะ…พวกเขาเกิดอยู่ตรงตำแหน่งที่เลวร้ายยิ่งนัก หากไม่อยากหนีไปเลี้ยงแกะกินเนยอยู่กลางทะเลทราย ก็ย่อมไม่มีวันยอมก้มหัวให้เผ่าคนเถื่อน ทว่าทุกสิ่งแปรเปลี่ยนไป สงครามลาจากเมืองถูม่านนานร่วมศตวรรษ เมืองชายแดนที่เคยเป็นป้อมปราการเชิงยุทธศาสตร์บัดนี้กลับกลายเป็นศูนย์กลางด้านการทหาร เศรษฐกิจ การเมือง และวัฒนธรรมของทั้งมณฑลเป่ยเฟิง

เมื่อเทียบกับเมืองหู่โถวแล้ว เมืองหู่โถวก็ไม่ต่างอะไรกับน้องชายตัวเล็กๆ สิ่งที่เมืองหู่โถวเคยภูมิใจนักหนาอย่างการค้าการขาย ก็แค่เศษน้ำแกงที่หยดลงมาจากถูม่านเท่านั้นเอง

ที่นี่พ่อค้าต่างชาติเยอะยิ่งนัก พวกเขาใช้ถูม่านเป็นจุดพักเปลี่ยนทางเดินทาง ไม่ว่ากองคาราวานจากเผ่าคนเถื่อนแห่งทะเลทราย ฝั่งตะวันตก

หรือมณฑลต่างๆ จากตะวันออก ล้วนสัญจรมารวมกันที่นี่ หากจะเปรียบถูม่านเป็น “เสิ่นเจิ้น” ของโลกนี้ ก็หาเกินเลยไปไม่

อากาศในวันนั้น ถนนของเมืองถูม่านมีชายวัยกลางคนไว้หนวดเรียวบาง สวมเสื้อคลุมตะวันตกสีขาวสะอาด กำลังจูงสุนัขตัวหนึ่งเดินทอดน่อง

สายจูงนั้นบางราวด้ายทอผ้า เหมือนจะเหมาะเอาไปให้แม่บ้านมือดีถักเสื้อซะมากกว่า แต่สุนัขที่ถูกจูงกลับตัวใหญ่เกินคาด ขนสีขาวสลับดำหางยาว หากกระโจนเต็มกำลังก็สูงกว่าชายหนุ่มทั่วไปเสียอีก

ชาวเมืองถูม่านแม้จะเจนโลกเพียงใด เมื่อเห็นสุนัขตัวนี้ก็อดถอยหลังหลีกทางไม่ได้ มีเพียงเด็กเล็กบางคนเท่านั้นที่ไม่กลัว คอยวิ่งเล่นไล่ตามมันไปมา ทว่าแม้แต่พวกเขาก็ไม่กล้าเอื้อมมือไปลูบหัวมันตรงๆ หากมองจากสายตาคนยุคปัจจุบัน สุนัขตัวนี้ก็คือฮัสกี้ยักษ์ตัวหนึ่ง

หากแต่ขนาดใหญ่เทียบได้กับอาลาสก้าตัวเต็มวัยอย่างไม่เกินจริง ชายกับสุนัขเดินเล่นไปครึ่งวัน ก่อนจะกลับสู่จวนพัก เมืองถูม่านนั้นแม้ใหญ่โต แต่บรรยากาศก็ยังคงหยาบกระด้าง

ไม่ได้จัดวางเป็นเขตตลาดหลายชั้นซ้อนเหมือนเมืองหลวงของแคว้นเฉียน แต่ชาวเมืองกลับแบ่งเขตอยู่กันอย่างรู้จุด

อาทิเช่นเขตเศรษฐี เขตชาวบ้าน แบ่งแยกกันตามระดับราคา ขณะเดียวกัน พ่อค้าจากแต่ละแคว้นต่างก็สร้างจวนของตนไว้ถาวร จวนพักเหล่านี้ในอนาคตอาจกลายเป็นจุดหมายท่องเที่ยวได้เลยทีเดียว

จวนพักหลังนี้มีลานกว้าง แม้ไม่มีทหารทูตอย่างเป็นทางการ แต่บรรดาทหารคุ้มกันจากกองคาราวานก็ถือว่าแข็งแกร่งพอสมควร รักษาการณ์แน่นหนา ซึ่งทางการเมืองถูม่านก็อนุญาตให้มี

เพราะอยู่นอกเมืองคือค่ายทหารเจิ้นเป่ยโหวที่มีไพร่พลห้าหมื่น ตั้งฐานอยู่ตรงนั้น ใครจะบังอาจมาสร้างเรื่อง?

สำหรับเจ้าสุนัขตัวนี้ เดิมทีตอนเข้าประตูเมือง ทหารยามไม่ยินยอมให้

ผ่านเข้า เพราะโลกนี้มีอสูรอยู่จริง ไม่ว่าจะเป็นพงไพรใหญ่ในแคว้นฉู่

หรือภูเขาทึบในแคว้นจิ้น หรือแม้แต่ทะเลทรายตอนเหนือของแคว้นเยี่ยน ล้วนมีอสูรร้ายพำนัก บางกองทัพถึงกับเลี้ยงอสูรไว้เป็นกำลังรบ

อสูรพิษชนิดต่างๆ ของขุนนางเยี่ยนก็อยู่ในข่ายเดียวกัน แม้จะเพาะเลี้ยงเองก็เถอะ หากอสูรคลุ้มคลั่งขึ้นมา โดยเฉพาะในเมือง สิ่งที่ตามมาย่อมคือหายนะ

แต่วันนั้นเจ้าสุนัขโชว์ความสามารถด้านกายกรรม เล่นบทสัตว์เลี้ยงน่ารักจนทหารต้องยอมปล่อยมันเข้าเมือง ในเรือน จุดไฟอังถ่านไว้

ชายคนเดิมถอดเสื้อคลุมออก สองสาวใช้ผมทองนัยน์ตาสีฟ้าเดินเข้ามา ถือผ้าขนหนูร้อนคุกเข่าลงคนละข้าง เช็ดเท้าให้สุนัขยักษ์ จบภารกิจ ทั้งสองก็ถอยออกไป

ชายผู้นั้นรินชาไว้สองถ้วย สุนัขเดินมาหยุดหน้าโต๊ะ ค่อยๆ ผงกตัวขึ้นนั่งบนเก้าอี้ เอาขาหน้าข้างหนึ่งแตะถ้วยชา ยกขึ้นแนบปาก ลิ้นยาวตวัดจิบช้าๆ “ชาแคว้นเฉียนนี่ล้ำค่าจริงๆ” ชายเอ่ยอย่างพึงใจ

“ทุกครั้งที่นำชาผ่านทะเลทรายมาถึงบ้านเรา กลิ่นหอมสดชื่นย่อมเลือนหายไปเสียแล้ว อีกทั้งยังปนเปื้อนกลิ่นทรายและฝุ่นแห่งแดนไกล” สุนัขกล่าวขึ้นด้วยภาษาคน “ชา เครื่องกระเบื้อง ผ้าไหม กระทั่งสตรีที่งามที่สุด ล้วนมาจากแคว้นเฉียน น่าอิจฉายิ่งนัก” ชายผงกศีรษะพยักรับ

“แคว้นเยี่ยนมีเผ่าคนเถื่อน แคว้นฉู่มีผู้คนแห่งป่าลึก แคว้นจิ้นมีทั้งอสูรทั้งเผ่าป่าดง แต่แคว้นเฉียน…กลับเหมาะสมแก่การอยู่อาศัยในทุกตารางนิ้ว อุดมไปด้วยทรัพยากรอย่างน่าหมั่นไส้”

“แต่เพราะแบบนั้น…มันถึงได้อ่อนแอ” เขาเอ่ยอย่างเฉียบคม

สงครามเดียวที่แคว้นเฉียนเคยภาคภูมิ คือตอนที่เจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกออกศึกจนสร้างชื่อ

นอกนั้น…เมื่อเผชิญแคว้นจิ้นหรือแคว้นฉู่ ก็มีแต่พ่ายแพ้ สุนัขวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ

“ข้าชอบวาทะของนักปราชญ์ตะวันออก ‘เกิดจากความทุกข์ ตายเพราะความสบาย’” มันถอนใจ

“ดินแดนตะวันออก…ช่างอุดมสมบูรณ์เสียนี่กระไร น่าเสียดายที่อยู่ไกลเกินไป”

“ไม่เพียงแค่ไกล ยังจำเหตุการณ์มหาภัยแห่งชนเถื่อนได้หรือไม่?” มหาภัยแห่งชนเถื่อนคือเมื่อร้อยปีก่อน เผ่าคนเถื่อนซึ่งเคยต่อสู้อย่างดุเดือดกับแคว้นเยี่ยนมานานหลายสิบปีจนไม่อาจก้าวข้ามดินแดนพวกเขาไปได้ จึงตัดสินใจเบนเข็มไปทางตะวันตก กวาดล้างแคว้นฝั่งทะเลทรายจนราบคาบ

แล้วจู่ๆ ก็ทะลวงเข้าสู่โลกตะวันตกโดยไม่ทันตั้งตัว เผ่าคนเถื่อนที่เคยพ่ายแพ้ยับเยินต่อแคว้นเยี่ยน บัดนี้กลับเอาชนะตะวันตกได้หลายประเทศ

สั่นสะเทือนไปทั่วแผ่นดิน แม้แต่ผู้นำใหญ่ก็เริ่มคิดการใหญ่ หวังจะยกทัพตีทะลวงถึงใจกลางของจักรวรรดิอันดับหนึ่งในโลกตะวันตก

คิดฝังความศักดิ์สิทธิ์แห่งโลกนั้นลงด้วยปลายดาบ…แต่แล้วศาสนจักรแห่งตะวันตกก็ระดมอัศวินศักดิ์สิทธิ์ นักเวทใหญ่ นักรบกล้า รวมถึงแม้แต่พลังลี้ลับจากฝั่งมืดก็ออกมาสนับสนุนการศึก

ผลก็คือ ผู้นำเผ่าคนเถื่อนพร้อมเหล่าทหารแห่งราชสำนักถูกฝังกลบหมดสิ้น แม้เผ่ายังเข้มแข็งอยู่ แต่เมื่อไร้ผู้นำ ก็ถูกขับไล่กลับสู่แดนเดิม ในสายตาของแคว้นเยี่ยน…

พวกเขาตกใจยิ่ง เผ่าที่เคยต่อสู้นานปี กลับถูกโลกตะวันตกบดขยี้หมดสิ้น…โลกตะวันตกนั้นแข็งแกร่งปานใดกัน? ในสายตาของตะวันตกพระเจ้า…เผ่าคนเถื่อนที่เกือบทำลายโลกพวกเขา กลับถูกแคว้นเยี่ยนต้านไว้ได้ตั้งแต่ต้น…เช่นนั้นแคว้นเยี่ยนจะน่าสะพรึงเพียงใด?

เพราะความกลัวซึ่งกันและกันนี้เองที่ทำให้ทั้งสองฝั่งเกิดเส้นทางการค้าเส้นทางสายไหมอันเชื่อมโลกทั้งสองเข้าไว้ด้วยกัน และตลอดร้อยปีที่ผ่านมา

ความสัมพันธ์ระหว่างโลกตะวันออกกับตะวันตกกลับแน่นแฟ้นมั่นคงราวคู่รักช่วงข้าวใหม่ปลามัน แคว้นเยี่ยนให้ความสำคัญกับการค้าอย่างยิ่ง

ด้วยดินแดนอันแร้นแค้นและขุนนางท้องถิ่นที่คอยดูดเลือดดูดเนื้อ ราชสำนักจึงจำต้องยึดพาณิชย์เป็นเส้นเลือดใหญ่

“ร้อยปีผ่านไป ทว่ากองทัพเจิ้นเป่ยโหว…ยังคงแข็งแกร่งเหนือผู้ใด”

วินเทอร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา จักรวรรดิโรมันหวนคืนสู่ความรุ่งโรจน์อีกครั้ง กลายเป็นอำนาจยิ่งใหญ่ลำดับหนึ่งของโลกตะวันตกอย่างไร้ข้อโต้แย้ง

เขาเคยคิดว่า...แคว้นเยี่ยนซึ่งเป็นเครื่องจักรสงครามอันน่าสะพรึงนั่น

คงจะขึ้นสนิมไปนานแล้วในห้วงสงบอันยาวนานเช่นนี้ ทว่าความจริงกลับเผยให้เห็นว่า...กองทัพที่เรียกว่าเจิ้นเป่ยโหวยังคงน่าสะพรึงกลัวเหนือคำพรรณนา

จักรวรรดิปรารถนาจะเหยียดแขนแห่งอำนาจมายังโลกตะวันออก แต่เผ่าคนเถื่อนแม้จัดการได้ไม่ยาก ทว่าเส้นทางนั้นกลับยาวไกลเกินไป

การระดมพลจากแดนไกลย่อมมีต้นทุนมหาศาล แม้กระทั่งเมื่อกองทัพหลวงฝ่าแดนทะเลทรายมาถึงแผ่นดินตะวันออกโดยหมดแรงแล้วก็ตาม.

พวกเขาจะทานทัพม้าเจิ้นเป่ยโหวทั้งหกกองเมืองสามแสนนายในมณฑลเป่ยเฟิงไหวหรือ?

“โรมไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว สิ่งที่พวกเราทำได้...คือทำหน้าที่ในมือให้ดีที่สุด” น้ำเสียงของเขาเนิบช้า แต่แฝงไว้ด้วยความหมายลึกซึ้ง

“อีกอย่าง...เจิ้นเป่ยโหวและกองทัพของเขาย่อมห่างเหินกับราชสำนักแคว้นเยี่ยนมานานแล้ว หากสามารถคว้าคำมั่นจากพวกเขาและจับมือเป็นพันธมิตรได้ การยื่นมือจากจักรวรรดิมาสู่ตะวันออกก็ย่อมไม่ใช่ฝันอีกต่อไป”

“แล้วพวกแก่ในสภาผู้เฒ่าจะยอมไหม?”

“ทำเรื่องให้สำเร็จก่อนแล้วค่อยว่ากัน ถ้าเราจับมือกับเจิ้นเป่ยโหวได้ ต่อให้พวกนั้นไม่ยอม...ก็ต้องยอม ไม่เช่นนั้น...” เขาแสยะยิ้มเย็น

“หรือพวกเขาไม่กลัวเหล่าขุนพลเบื้องล่างจะก่อกบฏอีกครั้ง ล้างบางสภาผู้เฒ่าเสียเลยหรือ?”

“เรื่องนี้...ร้อนรนไม่ได้ องค์หญิงผู้นั้นไม่ยอมพบข้าเลย คงเริ่มสงสัยแล้วว่าข้ามีตัวตนใด รออีกสักวันสองวัน ข้าค่อยลองใหม่”

“พวกคนตะวันออกนี่ก็แปลก ต่อให้แย่งชิงกันเองนองเลือดอย่างไรก็ยังพอทน แต่พอเจอพวกเรา...กลับแสดงท่าทีระแวงราวกับเราคือเผ่าคนเถื่อน”

“พอเถอะ” วินเทอร์เอ่ยขัดขึ้น

เขาเอื้อมมือ ล้วงหยิบขวดกระเบื้องเล็กจากกระเป๋า เปิดจุกออก สูดกลิ่นหอมภายในเข้าเต็มปอด สีหน้าเต็มไปด้วยความพึงใจ ก่อนจะกล่าวเสียงราบเรียบ

“เรื่องของพวกนั้น...สืบถึงไหนแล้ว?”

“พวกเขามาหาแค่พวกเรา ไม่ได้ไปยังหอการค้าอื่น”

“พ่อค้าตะวันตกกลุ่มอื่นก็ไม่ได้เข้าไปเกี่ยวข้อง?”

“ไม่เลย มาหาแต่พวกเรา”

“ข้าเริ่มรู้สึกว่าพวกนั้นอาจมองทะลุตัวตนของเราตั้งแต่ต้นแล้ว”

“เจ้าหมายถึง...พวกเขาเป็นสายลับของราชสำนักเยี่ยน?”

“ไม่ๆ...สายลับที่ไหนจะละทิ้งภารกิจหลักแล้วไปสร้างของแปลกแบบนั้นได้ ของที่พวกเขาเรียกว่า ‘สบู่’ นั่น...เจ้าก็ใช้ทุกวันมิใช่หรือ?”

เจ้าสุนัขกล่าวขึ้น “สงสัยจะถูสบู่มากไป ขนข้าถึงเริ่มร่วงแล้วนี่ไง”

วินเทอร์หัวเราะเบา “กลับไปจักรวรรดิคราวหน้า เจ้าก็ใช้สบู่ล้างตัว แล้วพรมน้ำหอมขวดนี้ลงอีกนิด รับรอง...แม่หมาตัวไหนในจักรวรรดิ ต่อให้กลายเป็นวิญญาณก็คงอดใจไม่ไหว”

เจ้าสุนัขแยกเขี้ยวยิ้ม ภาพในหัวของมันคงงดงามเกินบรรยาย

“พวกนั้นอยู่ที่ไหนแน่ ชัดเจนแล้วหรือยัง?”

“ยัง พวกเขาส่งของมาให้เราแล้วจงใจหลบหน้า เห็นชัดว่าจงใจปิดบังตัวตน”

“ไม่เลว...ไม่ใช่พวกโง่”

“ข้าว่าพวกเขาน่าจะมีข้อเสนอ อยากเจรจากับเรา” เจ้าสุนัขกล่าวขึ้น

“จะเจรจากับข้า ต้องมีคุณสมบัตินั่งร่วมโต๊ะเสียก่อน ไม่อย่างนั้น…”

ในตอนนั้นเอง เงาดำสายหนึ่งพลันไหลรินจากบานประตู เผยร่างผู้คุกเข่าอยู่บนพื้น

“มีเรื่องอะไร?”

“นายท่าน..พวกเขา เราพบที่อยู่แล้ว” วินเทอร์ฟังแล้วเหยียดกายยืดเส้นเล็กน้อยก่อนกล่าว

“ไป จัดการเงียบๆ พยายามจับเป็น”

“รับทราบ”

เงาดำสลายหายไปในพริบตา เจ้าสุนัขยกอุ้งเท้าขึ้น เคาะกระดิ่งบนโต๊ะเบาๆ

เสียงกระดิ่งดัง “กริ๊ง…กริ๊ง…” จากนั้น มันก็ทิ้งตัวลงนอนบนพื้น แสร้งทำเป็นหมาธรรมดาตัวหนึ่ง

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังจากภายนอก ชายคนหนึ่งรูปร่างหน้าตาแบบชาวตะวันตกเดินเข้ามาอย่างนอบน้อม

“นายท่านผู้สูงศักดิ์ ข้าน้อยมักมูตียินดีรับคำสั่งทุกประการ”

วินเทอร์มองเจ้าสุนัขที่กำลังแกว่งหางอยู่บนพื้น มุมปากยกยิ้มก่อนกล่าว

“ไปเลือกลูกสุนัขตัวเมียจากพ่อค้าคนเถื่อนที่ขายให้เราคราวก่อน...เอามาให้มัน”

เขาชี้ลงไปใต้โต๊ะ มักมูตีพยักหน้ารับคำ “ขอรับ นายท่าน”

“อ้อ อีกเรื่อง...ข้าสั่งให้ไปหาคนที่เล่นเปียโนได้ในเมืองถูม่าน ได้ความว่าอย่างไร?”

ความจริงแล้ว วินเทอร์ไม่ได้คาดหวังนัก แม้แต่ในโลกตะวันตกเอง ผู้ที่รู้จักและเชี่ยวชาญเปียโนก็มีเพียงหยิบมือ ยิ่งที่โลกตะวันออกนี้ ยิ่งเหมือนตามหาฝัน

เขาหลงใหลเสียงดนตรีจากปลายนิ้ว ทว่าหากไร้คนรู้ใจคอยรับฟัง ดนตรีนั้นก็เหมือนสายลมไร้ทิศทาง

“ทูลนายท่าน...ข้าพบคนผู้หนึ่ง เขากล่าวว่าเล่นเปียโนได้ และสามารถบรรยายรูปลักษณ์เปียโนออกมาได้อย่างแม่นยำ แม้มีจุดคลาดเคลื่อนเล็กน้อย แต่โดยรวมตรงกับเปียโนของนายท่านเป๊ะ...เพียงแต่…”

“หืม? หาเจอจริงหรือ?” วินเทอร์ดีใจจนพูดแทรกขึ้น “แต่?”

“แต่...เขาเป็นคนตาบอดขอรับ”

“ครูสอนเปียโนของข้าก็เป็นคนตาบอด คนตาบอด...ย่อมรับรู้ดนตรีได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าคนทั่วไปเสียอีก”

“นายท่านตรัสถูกที่สุดขอรับ”

“แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?”

“กำลังรออยู่ที่ห้องโถงขอรับ”

“ดี…เชิญเขาเข้ามา”

“โฮ่ง!”

วินเทอร์ชี้นิ้วไปยังเจ้าสุนัขใต้โต๊ะด้วยสีหน้ารำคาญ

“พามันออกไปก่อน...พาไปผสมพันธุ์”

“โฮ่ง~~”

(จบบท)