บทที่ 51 – เป็นแม่เลี้ยง…ช่างยากยิ่งนัก

เจิ้งฝานไม่แน่ใจนักว่าตัวเองหลับไปตั้งแต่เมื่อไร แต่พูดตามตรง เมื่อคืนเขาหลับได้อย่างสงบสุขจริงๆ

เพราะช่วงนี้เขาฝึกฝนศาสตร์แห่งวรยุทธ์ติดต่อกันมาอย่างต่อเนื่อง คล้ายกับการวิ่งมาราธอนทุกวันสำหรับคนธรรมดา พอร่างกายใช้พลังไปจนหมดสิ้น การหลับจึงกลายเป็นสิ่งที่หอมหวาน ไร้ฝัน ไร้กังวล ไม่มีคำว่า

“หลับไม่สนิท” อยู่เลยแม้แต่น้อย

ทว่าทันทีที่ตื่นลืมตาขึ้นมา…ความทรงจำของเมื่อคืนก็เริ่มผุดขึ้นมาในหัวอย่างเลือนลาง

เขาหันข้างไปมองทางด้านเตียงโดยอัตโนมัติ แล้วก็พบว่า…ไม่มีใครอยู่ตรงนั้น

ความว่างเปล่า ความเสียดาย ความรู้สึกผิดหวัง…

อืม?

เจิ้งฝานลุกขึ้นนั่งบนเตียง พลันพบสิ่งประหลาดเข้าอย่างหนึ่ง ใต้เตียงของเขา…ซื่อเหนียงนอนปูฟูกอยู่ด้านล่าง

นางสวมเพียงชุดคลุมบางยาวที่ดูเหมือนเสื้อนอนตัวโคร่งของบุรุษ คล้ายสาวน้อยขี้เล่นที่หยิบเสื้อแฟนมาใส่เล่น ให้ความรู้สึกชุ่มชื่นราวดอกสุ่ยเซียนที่ดูดซับน้ำจนเต็มเปี่ยม

นี่มัน…

เมื่อคืนไม่ใช่ตกลงกันแล้วหรือว่าจะนอนบนเตียง? สุดท้ายก็เป็นแค่การแกล้งหยอกผู้ชายตามสไตล์เดิมเท่านั้นเอง

ในตอนนั้นเอง ซื่อเหนียงก็ลืมตาขึ้น นางจริงๆ ตื่นตั้งแต่ก่อนแล้ว พอเจิ้งฝานเริ่มขยับตัวและลมหายใจเปลี่ยนจังหวะ นางก็รู้สึกตัวทันที เพียงแค่รอจังหวะให้ดูเป็นธรรมชาติก่อนจะลืมตาขึ้นมา

“นายท่าน ท่านตื่นแล้วหรือเจ้าคะ? ทาสผู้นี้จะไปเตรียมน้ำล้างหน้าให้เจ้าค่ะ”

“อืม”

“อาหารเช้าคงเตรียมไว้ที่หน้าโถงเรียบร้อยแล้ว นายท่านไปทานก่อนเถิด ทาสผู้นี้จะขอจัดตัวเองนิดหน่อย”

“อืม”

เจิ้งฝานเดินออกจากห้อง

ทันใดนั้นเอง เขาเห็นกล่องไม้กล่องหนึ่งที่วางไว้ตรงข้างประตู เป็นกล่องที่คุ้นตายิ่งนัก

เขาย่อตัวลง เปิดกล่องออก เจ้าก้อนศิลาก้อนนั้นยังคงนอนนิ่งอยู่ในกล่องเงียบๆ

น่าจะเป็นซื่อเหนียงที่เก็บมันไว้ให้ เพราะช่วงหลังๆ มานี้ ทุกครั้งที่เจิ้งฝานลงแช่น้ำ เขามักจะทิ้งเจ้าศิลานั่นไว้ในบ่อปล่อยให้มัน “แช่นานหน่อย”

บางที หากมันแช่จนเบื่อแล้ว มันอาจจะยอมโผล่ออกมาก็ได้

เมื่อนึกถึงคำเตือนก่อนจากของเป่ยตาบอด เจิ้งฝานก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจหยิบก้อนศิลาขึ้นมาจากกล่อง ยัดใส่ไว้ในซอกเกราะตรงหน้าอก

ต่อให้เจ้าตัวนี่ไม่ยอมออกมา แต่เอาไว้ใช้กันลูกธนูก็ยังพอไหว

โชคดีที่เขาใส่ชุดเกราะวันนี้ พื้นที่ตรงอกยังพอมีช่องว่างให้ใส่ศิลาขนาดนี้ได้สบายๆ

เขาเปิดประตูออก ยามเช้านั้นงดงามเหลือเกิน เจิ้งฝานกำมือทั้งสองเบาๆ รู้สึกได้ถึงพลังอันเปี่ยมล้นไปทั่วร่าง ราวกับมี

พลังงานเชิงบวกหลั่งไหลไม่สิ้นสุด เขาแทบอยากยกมือขึ้นร่ายหมัดชุด

“หมัดแห่งการเรียกยุคสมัย” ออกมาเสียเดี๋ยวนั้น

อาจเป็นเพราะเขาเริ่มชำนาญในการควบคุมพลังเลือด การปรับลมหายใจ และสภาวะร่างกายก็ปรับตัวได้ดีขึ้นมาก ไม่มีเค้าของนักวาดการ์ตูนผู้มีสุขภาพกึ่งเน่าเฟะในชาติก่อนอีกแล้ว

หลังรับประทานอาหารเช้าเรียบร้อย ขณะกำลังใช้ผ้าเช็ดปาก

“นายท่าน”

เสียงหวานหนึ่งดังขึ้นจากลานหน้าเรือน หญิงสาวนามว่าฟางเฉ่าโผล่ตัวออกมา โค้งตัวเล็กน้อย แล้วกล่าว

“นายท่าน ม้าพร้อมแล้วเจ้าค่ะ”

เมื่อก่อน หน้าที่นี้มักเป็นของเหลียงเฉิง แต่ตอนนี้เขากับคนอื่นๆ ต่างก็ออกไปกันหมดแล้ว

เจิ้งฝานเดาว่าซื่อเหนียงน่าจะปลอมตัวเป็นเด็กชาย แล้วไปด้วยกันเหมือนครั้งก่อน แต่เขารออยู่หน้าประตูอยู่นานก็ไม่เห็นอีกฝ่ายออกมาเสียที

ดูเหมือนว่า…ที่พูดก่อนหน้านั้นก็เป็นแค่คำพูดเล่นๆ เช่นกัน อืม…เรื่องผู้หญิง…อย่าไปเชื่อหมด โดยเฉพาะพวกที่มีประสบการณ์สูง

เจิ้งฝานไม่ได้รู้สึกโกรธอะไรนัก แท้จริงแล้ว เขาเองก็ไม่ได้อยากให้พวกมารเหล่านั้นดูแลตัวเขาจนเหมือน “เจ้าหญิง” นักหรอก

บางครั้งเขาก็แค่อยากได้อิสระบ้าง…เหมือนเด็กที่ยังไม่โตเต็มที่ อยากมีโอกาสตัดสินใจเอง

ยิ่งพอได้ฝึกฝนร่างกายจนแข็งแรงขึ้น ความมั่นใจในตนเองก็ยิ่งเติบโตขึ้นตามมา…อย่างลึกลับและรุนแรง

เขาเลิกคอย ควบม้าออกไปทำงานเพียงลำพัง

ด้านหลังเรือน ฟางเฉ่าเดินเข้าห้องของเจิ้งฝาน มุ่งหน้าไปยังห้องใน นางตรงไปที่เตียง เคลื่อนหมอนออก

แล้วชะงักไปหนึ่งจังหวะ…ใบหน้าแดงซ่าน

“กำลังหานี่อยู่หรือเปล่า?” เสียงของซื่อเหนียงดังขึ้นจากด้านหลัง

ฟางเฉ่าตกใจสุดขีด รีบหันกลับมา มองหญิงสาวตรงหน้าอย่างตื่นตระหนก นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายโผล่มาตั้งแต่เมื่อไร

บรรดามารปีศาจเมื่อต้องการจะทำอะไร ย่อมไม่ต้องแจ้งให้บ่าวไพร่รับรู้ให้มากความ เช่นเดียวกับเมื่อคืน…ที่ไม่มีใครรู้ว่าเมื่อคืนซื่อเหนียงนอนอยู่ในห้องของเจิ้งฝาน

ซื่อเหนียงถือถุงหอมไว้ในมือ มองอีกฝ่ายด้วยแววตาเย้ยหยันปนขบขัน

“งานปักบนถุงหอมนี่ฝีมือไม่ค่อยดีนะ ถึงจะคล่องมือ แต่ไม่มีความประณีตเลยแม้แต่น้อย…ดูท่าเจ้าคงลำบากมานาน ทำแต่งานหยาบๆ มานักหนา ถ้าคิดจะเปลี่ยนทาง ต้องหัดเย็บผ้าใหม่ซะแล้ว

อีกอย่าง กลิ่นสมุนไพรในถุงนี้ก็ผสมกันมั่วไปหมด กลิ่นตีกันเอง แทนที่จะผ่อนคลาย กลับทำให้รู้สึกเวียนหัวเสียอีก”

“ไม่ใช่นะเจ้าคะ…ซื่อเหนียง…ไม่ใช่อย่างที่ท่านคิด ข้าไม่ได้…ไม่ใช่…”

ซื่อเหนียงยิ้มบาง พูดขัดขึ้นมาทันที

“เจ้าคิดอะไร ข้ารู้หมดแล้วล่ะ เจ้าน่ะ คงแอบชอบอาเหมิงใช่ไหม? แต่ปัญหามีสองข้อ

ข้อแรก…อาเหมิงไม่สนใจเจ้าเลยแม้แต่นิด อย่าคิดว่าฆ่าพ่อเจ้าจะหมายความว่าเขาต้องรับผิดชอบ บางทีวันนั้นเขาแค่อารมณ์ดี…แล้วก็ฆ่าใครสักคนเล่นๆ ก็เป็นได้

ข้อสอง…เจ้าก็รู้นี่ ว่านายท่านของเราคนนั้นน่ะ…เข้าหาได้ง่ายกว่ามาก ใจดีกว่าเห็นๆ เพราะงั้น เจ้าก็เลยคิดว่า เขา…เป็นเป้าหมายที่ดี”

“ไม่…ข้าไม่ได้…ข้าให้ถุงหอมแค่อยากให้นายท่านนอนหลับสบาย…เห็นท่านเหนื่อยจากการฝึก…”

“เถอะน่า ข้ารู้แล้ว ยังจะเถียงอะไรอีก รับซะเถอะ มันจะดูน่าเอ็นดูขึ้นอีกนิด กล้าทำก็ต้องกล้ารับ เข้าใจไหม?

พวกเราเป็นผู้หญิง ถึงจะไม่ได้ยืนแนวหน้าเหมือนพวกชายชาตรี แต่ก็ต้องมีความกล้า มีความกล้าหาญในแบบของเรา”

“…ใช่เจ้าค่ะ ข้าอยากให้นายท่านสนใจข้า เพื่อที่จะดึงดูดความสนใจของเขา…”

“ดีมาก!”

ซื่อเหนียงปรบมือดังฉาด “นี่แหละ ถึงจะพูดกันรู้เรื่อง เจ้าเป็นหญิงต่ำต้อย มีชีวิตน่าสงสาร อยาก

มีชีวิตที่ดี อยากไต่ขึ้นสูงก็ไม่แปลกหรอก…แต่เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าผิดตรงไหน?”

“เพราะนายท่าน…เป็นของท่าน ไม่ใช่เรื่องที่คนต่ำต้อยอย่างเจ้าจะยุ่งเกี่ยวได้”

“ก็ถือว่าเป็นข้อหนึ่งล่ะนะ

เอาเถอะ ข้าจะบอกให้…อย่าดูแค่ที่เขาดูใจดี เขาเป็นคนที่เก่งในการวางกลลวงที่สุด หากเจ้าเชื่อว่าเขาไม่รู้ ไม่เห็น เจ้าแอบวางถุงหอมไว้แบบนั้นนั่นเจ้าก็ไร้เดียงสาเกินไปแล้ว

สำคัญที่สุดก็คือ…ถ้าจะทำให้ผู้ชายตกหลุมรัก…เจ้าอย่างน้อยต้องดูแลผิวหน้าให้ดีกว่านี้ก่อน เพิ่งจะได้ใช้ชีวิตดีๆ ไม่กี่วัน ก็ตื่นเต้นจนควบคุมตัวเองไม่ได้แล้วหรือ?

ทั้งงานปัก ทั้งดนตรี หมากรุก คัดอักษร วาดภาพ ล้วนต้องฝึกให้เป็นหมดนั่นแหละ”

ฟางเฉ่าส่ายหน้า

“งั้นก็เรียนซะ ตั้งใจเรียน ใช้เวลาสักครึ่งปีหรือหนึ่งปีมาฝึกกับข้าทุกคืน ทาครีมพอกหน้าด้วยกัน ถ้าเมื่อไรข้าเห็นว่าเจ้าพร้อม ข้าจะเปิดทางให้เอง”

“เจ้าค่ะ…ข้ารู้แล้ว”

“ไปได้แล้ว ถ้ายังกล้าแตะนายท่านก่อนผ่านบททดสอบ วันหน้าหมาหอนแถวสุสานรวมศพก็จะได้ของกินเพิ่มอีกมื้อ”

ฟางเฉ่าหน้าซีด รีบวิ่งออกไปจากห้องในด้วยความตื่นกลัว บทสนทนาระหว่างสองนางนั้น

เหมือนการที่พระนางซูสีไทเฮาเพิ่งเข้าวังใหม่ต้องเผชิญหน้ากับสมเด็จพระพันปีหลวงผู้ครองอำนาจสูงสุด ความต่างของ “ชั้น” เหลือเกินกว่าจะเปรียบได้

ซื่อเหนียงโยนถุงหอมในมือลงพื้น พิงตัวกับขอบเตียง สีหน้าที่เคยเด็ดขาดดุดันเริ่มจางหายไปช้าๆ แทนที่ด้วย…ความรู้สึกอัดแน่นในอก

เธอถอนหายใจอีกเฮือก

พูดตามตรง ตอนที่เป่ยตาบอดทิ้งให้เธอเฝ้าเรือนคนเดียว นางก็แสร้งทำเป็นไม่พอใจ…แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความยินดี

นางคิดว่านี่คือโอกาสทองที่สุดที่จะได้ครองหัวใจนายท่าน กลางคืนอันยาวนาน เรือนร่างเดียว บ้านว่างเปล่า…

พอพวกเป่ยตาบอดกับอาเหมิงกลับมาเมื่อไร…ก็จะได้คุกเข่าเรียกตนว่า

“ท่านแม่!”

ว้าวว ช่างงดงามยิ่งนัก…แต่ใครจะรู้…

อ๊ากกก!

ซื่อเหนียงอยากจะกรีดร้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง แต่ทำอะไรไม่ได้เลย!

ม๋อหวานคือสิ่งที่นายท่านสร้างขึ้นกับมือ มิใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา เขาคือ “ทารกแห่งความเคียดแค้น” ไม่มีรูปร่างจริง แถมยังสามารถแยกตัวเองออกจากโลกภายนอกได้อย่างหมดจดตั้งแต่ตอนที่ทุกคนยังเป็นแค่มนุษย์ธรรมดา

ไม่ใช่แค่เรื่องพลัง…แต่เรื่องนิสัยก็เช่นกัน ต่อให้เป็นเป่ยตาบอด…ยังไม่กล้าพูดเลยว่าตัวเองเข้าใจมัน

เพราะเจ้าเด็กนี่…บ้า!

และตอนนี้แหละ…จังหวะที่เธอกำลังจะบรรลุ “ความสำเร็จ” เจ้าม๋อหวานก็ดันโผล่มา!

นี่เจ้ารักพ่อ หรือเกลียดพ่อกันแน่? รักพ่อ เลยไม่อยากให้พ่อมีแม่ใหม่

เกลียดพ่อ เลยไม่อยากให้พ่อแตะผู้หญิงได้อีกเลย จะเป็นพ่อคน…มันยากเสียเหลือเกิน

โชคดีที่เมื่อคืน…คนที่พยายามจะจับนายท่านไว้คือเธอ

ถ้าเป็นคนอื่น…อย่างเช่นฟางเฉ่า คงกลายเป็นศพแห้งรับแสงตะวันเช้าวันนี้ไปแล้วเรียบร้อย

สุดท้าย ความแค้น ความน้อยใจ และความหดหู่ทั้งหมดก็หลอมรวมเป็นเสียงถอนหายใจอันยาวเหยียด

“ฟ่งถังแก่ชรา หลี่กว่างไร้บรรดาศักดิ์…เฮ้อ เป็นแม่เลี้ยง…ช่างยากเย็นนัก”

…

ฉันมีม้าน้อยตัวหนึ่ง ฉันขี่มันทุกวัน…ขี่มันไปศาลาว่าการยามเช้าทุกวันนี่แหละ…ชีวิตจริงของเจิ้งฝาน

ชาติก่อน…ใครๆ ก็พูดกันว่า ข้าราชการคืออาชีพในฝัน…แต่ถึงกระนั้นต่อให้เป็นข้าราชการสายขี้เกียจในยุคหลังๆ ก็คงยังเทียบไม่ได้กับตำแหน่ง “ขุนนางใต้ราชสำนักแห่งแคว้นต้าเยี่ยน” ที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้

เมื่อก้าวเข้าสู่ศาลาว่าการ บ่าวไพร่ต่างก็พากันทำความเคารพเจิ้งฝาน เขาพยักหน้ารับทีละคน

ส่วนบรรดาขุนนางร่วมงาน…ก็ทำเหมือนไม่เห็นเขาอยู่ในสายตาเสียอย่างนั้น

เขามาดำรงตำแหน่งที่นี่ได้หลายวันแล้ว แต่ก็ยังไม่มีใครชวนเขาออกไปกินข้าวสักครั้ง เหตุเพราะที่ตัวเขาแบกตราประจำจวนเจ้าเมืองเจิ้นเป่ยโหวรักษาชายแดนไว้ และเจ้าเมืององค์นั้น…ก็ถูกเรียกตัวเข้าวังหลวงไปแล้ว

และไม่รู้ว่าชะตาจะลงเอยเช่นไร เวลานี้ใครจะกล้าเข้ามาแตะต้องเปลวไฟร้อนแรงนั้นได้?

เจิ้งฝานเองก็ยินดีจะอยู่เงียบๆ อย่างนี้เสียมากกว่า เขามีโต๊ะทำงานของตัวเอง แต่บนโต๊ะกลับว่างเปล่า ไม่มีรองขุน ไม่มีเจ้าหน้าที่ประจำโต๊ะ

ข้างกายล้อมด้วยเหล่าขุนพลชั้นยศ “เสมือนจริง” ที่อายุพอๆ กันกับเขาทั้งหมดล้วนเป็นลูกหลานจากตระกูลใหญ่แถบเมืองหู่โถวหรือไม่ก็บุตรของนายทหารหัวหน้าค่าย

บ้างก็มาจากกลุ่มอำนาจคุมป้อมตามชายแดน ทั้งหมดเหมือนกันตรงที่…เป็นพวกที่เติบโตมาแบบไม่มีวันอดตาย

มีตำแหน่งติดตัวเป็น “เสนาธิการ” แต่ถูกศาลาว่าการจับมากองรวมไว้เหมือนห้องเก็บของเน่าไร้ค่า

เพราะคนพวกนี้ไม่ได้มีหน้าที่จริงจังอะไร เพียงแค่มารายงานตัวให้ครบ

ตามระเบียบ จึงเอาแต่นั่งๆ นอนๆ ไม่มีเครื่องเกมให้เล่น ไม่มีของกินก็เมาท์กันไปวันๆ

แม้พวกเขาจะเป็นพวกไม่เอาไหน แต่ก็ไม่ได้โง่พอจะไม่รู้ว่าเจิ้งฝานไม่ใช่คนธรรมดา จึงไม่กล้าสนิทสนมกับเขามากนัก กระนั้นก็ยังยอมพูดคุยเล่นหัวได้บ้าง เพราะอย่างน้อย…ก็นั่งอยู่ที่เดียวกันนี่นา

เจิ้งฝานเองก็ไม่รังเกียจอะไรนัก ในเมื่อไม่มีอะไรทำ การนั่งคุยเล่นฆ่าเวลาก็ถือว่าไม่เลวเลย

ต้องยอมรับว่า…พวกทายาทตระกูลใหญ่ที่ถูกส่งมา “เลี้ยงไข้” เหล่านี้ ล้วนแต่เป็นคนพูดจาไพเราะ มีหัวไว มีมารยาท

“เฮ้ย! เจ้าสองแห่งตระกูลซุน เจ้าเคาะลูกคิดเบาๆ หน่อยได้ไหม? คนก็รู้ว่านี่ศาลาว่าการ แต่คนไม่รู้…จะนึกว่าตลาดสดเข้าแล้วนะ!”

“ข้ากำลังคิดบัญชีอยู่”

“เจ้าเป็นหัวหน้าเสมียนหรือไร? คิดบัญชีอะไรนักหนา?”

“ก็ใกล้ปีใหม่แล้วนี่ไง ป้อมของข้าจะส่งสินค้าล็อตสุดท้ายก่อนเข้าฤดูหนาว ข้าก็เลยต้องคำนวณว่าล็อตไหนจะได้กำไรมากที่สุด”

ตระกูลซุนมีหอการค้าแห่งหนึ่งตั้งอยู่ในเมืองหู่โถว ดูแลโดยซุนเหยียน บุตรชายคนที่สอง เป็นคนมีหัวการค้า คล่องแคล่วเรื่องหากำไรจากช่องว่างระหว่างตำแหน่งและภาระหน้าที่

“แค่คิดเรื่องแบบนี้มันสนุกตรงไหน ข้ากลับอยากชวนเจ้าเลิกงานแล้วไปขี่ม้าล่าสัตว์กับข้าข้างนอกเสียอีก!”

“อู๋หล่าซาน ตระกูลซุนของข้ามีคนมากแต่ที่ดินน้อย แถมยังจนอีก ไม่เหมือนบ้านเจ้า ถ้าข้าไม่ขยัน…จะให้คนทั้งบ้านกินอะไร?”

“ก็ยังไม่ถึงขนาดนั้นหรอก อย่าพูดเกินจริงนักเลย”

“แต่ก็ใกล้แล้วนะ อีกไม่ถึงสองเดือนก็จะเข้าเดือนล่ะ ขืนยังไม่เร่งมือ ฤดูหนาวปีนี้จะกินอะไรกัน?

เช้านี้ข้าไปดูตลาดมาแล้ว เนื้อหมูกับซี่โครงแพงขึ้นเว่อร์ เพราะเส้นทางการค้าถูกขัดขวางจากสงครามก่อนหน้านี้

แล้วจะทำไส้กรอกไหม? จะหาหมูเค็มจากไหน? จะให้หัวไชเท้าไปต้มกับอะไร? เส้นมันฝรั่งจะใส่อะไรดี? ผักดองที่เคยเก็บไว้จะไปคลุกกับอะไรอีกล่ะ?”

ที่นี่ เนื้อวัวกับเนื้อแกะยังราคาถูกกว่าเนื้อหมูเสียอีก แต่เหมือนที่อักษร

คำว่า “บ้าน” บ่งบอกในบ้านต้องมีหมู จึงจะเรียกว่าครอบครัวที่สมบูรณ์ได้

แคว้นต้าเยี่ยนแม้จะอยู่เหนือดินแดนจงหยวน (ที่ราบกลาง) แต่ก็ยังต่างจากพวกเผ่าทะเลทรายตรงที่ถือว่า “เนื้อหมู” คือวิญญาณของการเซ่นไหว้บรรพบุรุษและความเป็นอยู่

“โอ้ๆ อู๋หล่าซาน ข้ายอมเจ้าแล้ว!”

“ฮ่าๆ แต่พูดถึงเรื่องข่าวใหม่ เจ้ารู้ไหมว่าเมื่อวานเจ้าของร้านของข้าเพิ่งกลับมาจากเดินตลาด แล้วบอกข้าเรื่องหนึ่ง”

“เรื่องอะไร?”

บรรดาทายาททั้งหลายรีบล้อมเข้ามา แต่ละคนต่างจ้องตาเป็นมัน เพราะเรื่องใหม่ๆ นี่แหละคือลมหายใจหลังมื้ออาหาร

แม้แต่เจิ้งฝานก็ยังเงี่ยหูฟัง

“หมู่บ้านเม่ยเจียอู้ เมื่อวานนี้…โดนล้างบางหมดเรียบเลย ใครบางคนเข้ายึดป้อมไปแล้วเรียบร้อย ฮะ ฮะ!”

“หมู่บ้านเม่ย? ก็อยู่ไม่ไกลจากเรานี่นา หัวหน้าหมู่บ้านชื่อเม่ยว่านเหนียนไม่ใช่หรือ?”

“ใช่เลย เขาก็ตายแล้ว หัวเขาถูกตัดแล้วแขวนบนกำแพงเมืองนั่นแหละ เม่ยว่านเหนียน…สมชื่อจริงๆ ไม่มีวาระสุดท้ายให้เขาเลย”

“ใครทำ? ต่อให้เป็นการล้างแค้นหรือฮุบอำนาจ ก็กล้าลงมือใต้จมูกกองทัพเจิ้นเป่ยโหวเชียวหรือ?”

การเข่นฆ่าระหว่างป้อมหรือหมู่บ้านในยุคนี้เป็นเรื่องปกติ ใครมือถึงก็กลืนกินคนอ่อนแอเสียหมด เป็นวัฏจักรของปลากินปลา

พูดตามจริง หมู่บ้านเม่ยไม่ได้แข็งแกร่งอะไรเลย จุดเด่นคือที่ตั้งอยู่ใกล้เมืองหู่โถวกับเมืองถูม่านเท่านั้นเอง จึงไม่มีใครกล้าลงมือกับมัน เพราะกลัวความวุ่นวายตามมา

“แล้วทัพเจิ้นเป่ยโหวทำไมไม่ขยับ?”

“ฮะฮะ เรื่องนี้แหละที่น่าสนใจ พวกที่เข้ายึดเม่ยเจียอู้น่ะ…แขวนธงของกองทัพเจิ้นเป่ยโหวไว้บนกำแพงเมืองซะด้วย!”

“อะไรนะ!? เป็นฝีมือของกองทัพเจิ้นเป่ยโหวจริงหรือ?”

“เจิ้นเป่ยโหวนี่มันบ้าไปแล้วหรือไง? เขาเองยังอยู่ในวังหลวงแท้ๆ พวกทหารนี่เล่นทั้งตีพวกนอกด่าน ทั้งกลืนกลุ่มคนใน จะทำอะไรกันแน่?”

“นี่มันหมายถึงอะไร? ฆ่าคนนอกยังไม่พอ ฆ่าคนในตัวเองด้วย แบบนี้มันจะสื่ออะไร?”

“มีใครสั่งหรือเปล่า?”

“ใครเป็นคนคุมทัพ?”

“หรือว่า…จะเป็นคุณหนูจากจวนเจ้าเมือง?”

ซุนเหยียนส่ายหน้าแล้วว่า

“เดี๋ยวๆ ข้าจำได้ ข้าเคยได้ยินจากบ่าวของข้า คนที่นำทัพน่ะ…แซ่เจิ้ง ยศเป็นขุนพล…”

ในแคว้นต้าเยี่ยน ตำแหน่ง “ขุนพล” นั้นเยอะเสียยิ่งกว่าหมาจรจัด ใครคุมทัพก็เรียกขุนพลไปหมด

“แซ่เจิ้ง? ฮ่าๆๆ พวกเราเองก็มีขุนพลแซ่เจิ้งอยู่ตรงนี้ไม่ใช่หรือ?”

ชายหนุ่มคนหนึ่งหัวเราะแล้วชี้มาที่เจิ้งฝาน

“ใช่ๆ หรือจะเป็นเจิ้งเสี้ยวเว่ยของเรา แอบออกนอกเมืองไปถล่มเม่ยเจียอู้เมื่อคืนนี้?”

“ฮ่าๆ สนุกดีๆ!”

“เจิ้งเสี้ยวเว่ยนี่มันซ่อนเขี้ยวเล็บเก่งจริง!”

ทุกคนพากันหัวเราะแซว ไม่มีใครเชื่อหรอกว่าคนอย่างเจิ้งฝานจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้จริงๆ เพราะก็เป็นแค่คนหนึ่งในกลุ่มขี้เกียจ นั่งด้วยกันทุกวัน ใครไม่รู้ใจกันบ้าง?

เจิ้งฝานก็ยิ้มรับ ไม่ได้ถือสา แต่ภายในกลับเริ่มคิดตามทันทีว่า…ทัพเจิ้นเป่ยโหวเล่นแบบนี้หมายความว่าอย่างไร? จะกบฏหรือแค่ข่มขู่เชิงสัญลักษณ์?

“ว่าแต่…เจิ้งเสี้ยวเว่ย เจ้านายทัพจากกองทัพเจิ้นเป่ยโหวนั่นใช่ญาติของเจ้าหรือเปล่า?”

เจิ้งฝานส่ายหน้าแล้วตอบว่า “ข้าเป็นแค่ผู้ลี้ภัยธรรมดา จะมีญาติผู้ใหญ่ที่ไหนกัน? ต่อให้ข้าเคยรู้จักพวกเขา…พวกเขาก็คงไม่รู้จักข้าอยู่ดี”

“โอ้ เจิ้งเสี้ยวเว่ยช่างถ่อมตัวเสียจริง!”

“ใช่ๆ บางทีอาจจะเป็นญาติห่างๆ กันก็ได้นะ?”

ในตอนนั้นเอง…ซุนเหยียนก็ทำท่าตบหัวตัวเอง แล้วพูดขึ้นว่า

“นึกออกแล้ว! บ่าวของข้าเคยพูดไว้ว่า คนที่นำทัพจากกองทัพเจิ้นเป่ยโหวในคราวนั้น…ตำแหน่งคือ ผู้คุ้มกันการค้า!”

“ผู้คุ้มกันการค้า? ทำไมชื่อนี้คุ้นหูจัง?”

“ใช่ ข้าเองก็เพิ่งได้ยินมาเมื่อไม่นานนี้เอง”

“จริง ข้ายังจำได้เลยว่าเคยได้ยินแว่วๆ มาหลายครั้งแล้ว”

และแล้ว…สายตาของทายาททั้งหลายก็พร้อมใจกันหันกลับมามองที่เจิ้งฝานอีกครั้ง ในแววตาพวกเขา…เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไม่อยากจะเชื่อ

เพราะตำแหน่ง “ผู้คุ้มกันการค้า” คือยศใหม่ที่ทางราชสำนักเพิ่งตั้งขึ้นมาได้ไม่นาน เพื่อแบ่งแยกอำนาจทางทหารในท้องถิ่น…มันยังใหม่จนเหมือนของที่เพิ่งยกออกจากเตา

และเจิ้งฝาน…ในใจเขาราวกับมีกองทัพม้าโคลนพันตัวพุ่งทะยานเข้าใส่

เขาเริ่มเดาได้ลางๆ แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น…

“เจิ้งเสี้ยวเว่ย ตำแหน่งของเจ้า…เรียกว่าอะไรนะ?” ชายจากตระกูลอู๋ที่นั่งอยู่ไม่ห่างถามขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เจิ้งฝานยังคงสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะกล่าวตอบเสียงราบเรียบ “ข้าสังกัดกองทัพเจิ้นเป่ยโหว ประจำการที่เมืองหู่โถว ดำรงตำแหน่งผู้คุ้มกันการค้า”

“ฮู้ววว…”

เสียงสูดลมหายใจเข้าพร้อมกันของเหล่าทายาทดังกึกก้องไปทั้งห้อง ราวกับทำให้อากาศทั้งห้องพลันเย็นเฉียบขึ้นในทันที

ซุนเหยียนหยุดมือจากลูกคิด มองเจิ้งฝานด้วยสีหน้าที่ไม่รู้ควรจะเอาอารมณ์ไหนมาใช้ดี

เดิมทีพวกเขาก็เป็นแค่กลุ่มคนที่อยู่ร่วมกันแบบ “หมาหัวเน่า” ด้วยกันทั้งนั้น

แล้วทำไมในกลุ่มนี้ถึงได้มีตัวอันตรายแบบนี้ซ่อนอยู่? ถึงกระนั้น…ด้วยแรงอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้า

เขาจึงเอ่ยถามเสียงแผ่ว

“พี่ใหญ่เจิ้ง…ข้าขอถามหน่อยเถอะ…การที่กองทัพเจิ้นเป่ยโหวของพวกเจ้าทำแบบนี้…หมายถึงอะไรกันแน่?”

แม้พวกเขาจะเป็นทายาทจอมกินบุญเก่า แต่สัญชาตญาณในการดักฟังข่าวสารเพื่อประโยชน์ของตระกูลก็ยังมีอยู่เต็มเปี่ยม

และหากเป็นการเคลื่อนไหวจาก “กองทัพเจิ้นเป่ยโหว” ผู้เป็นอำนาจสูงสุดแห่งแผ่นดินตะวันตกเฉียงเหนือ…ย่อมไม่อาจละเลยได้แม้แต่น้อย!

เจิ้งฝานสูดลมหายใจลึก

ณ วินาทีนั้น…เขาย่อมไม่อาจตอบได้ว่า…

“ข้าเองก็ไม่รู้ พวกมันออกจากเมืองเมื่อคืนแล้วไปก่อเรื่องกันทันทีเลยเว้ยเฮ้ย!”

ดังนั้น…เจิ้งฝานจึงเปลี่ยนสีหน้าในพริบตา จากชายหนุ่มอัธยาศัยดี กลายเป็นขุนพลที่ลึกล้ำดุจเหวลึก

เขากล่าวว่า…

“หึ…เจ้าเมืองเจิ้นเป่ยโหวจะเคลื่อนไหวสิ่งใด…เหตุใดต้องอธิบายให้ใครฟัง?”

(จบบท)