บทที่ 48 – หนึ่งขั้นอาจแกร่งยิ่งกว่าหกขั้น
บทที่ 48 – หนึ่งขั้นอาจแกร่งยิ่งกว่าหกขั้น
“พอแล้ว วันนี้ถือว่าใช้ได้ ท่านจดจำความรู้สึกของวันนี้ไว้ให้ดี พรุ่งนี้เราจะลองเร่งกระแสให้เร็วขึ้น” ติงห่าวเอ่ยด้วยความพึงพอใจขณะกล่าวกับเจิ้งฝาน
ในหัวใจของคนเราทุกคน ล้วนมีสันดานบางประการที่ชอบเป็นอาจารย์ให้ผู้อื่น ไม่ต่างอะไรกับพวกนักเลงคีย์บอร์ดในยุคหลัง
ที่มักหลงตนว่าตนบรรลุสัจธรรมสูงสุดแล้ว คำพูดของตนคือกฎบัญญัติแห่งจักรวาล
แต่สำหรับติงห่าวแล้ว เหล่าหกคนเช่นเป่ยตาบอดในอดีต เขาไม่เคยคิดว่าตนคืออาจารย์ของพวกนั้น เพราะคนพวกนั้น…คือพวกวิปริตโดยแท้
สิ่งที่พวกนั้นมอบให้แก่เขา มีเพียงความหวาดกลัว ความไม่มั่นคง ความสับสน ความพังทลายของสามัญสำนึก
หากจะบอกว่าเขาคือผู้ถ่ายทอดวิชาให้พวกนั้น คงไม่ต่างจากการบอกว่า พวกนั้นต่างหากที่กำลังพิสูจน์ให้เขาเห็นว่า ชีวิตครึ่งแรกของเขานั้น เสียไปอย่างเปล่าประโยชน์เสียยิ่งกว่าสุนัข
อย่างไรก็ตาม ในเจิ้งฝาน ติงห่าวกลับได้พบกับสิ่งที่ปลอบประโลมจิตใจ
พรสวรรค์ของเจิ้งฝาน…หากไม่นับพวกวิปริตหกคนที่น่าจะถูกสาป พรสวรรค์ของเจิ้งฝาน ถือว่าอยู่ในระดับสูงล้ำอย่างแท้จริง
ที่สำคัญ ร่างกายของเขายังมีพลังเลือดและพลังชีวิตสะสมอยู่หนาแน่นตั้งแต่ต้น เปรียบเสมือนมีอีกหนึ่งร่างซ้อนอยู่ในกาย
ทั้งหมดนี้ก็เหมือนการมี “รถหรู” หนึ่งคัน
คนหนึ่งต้องขยันเก็บเงิน อดออมอย่างยาวนานเพื่อหวังว่าวันหนึ่งจะได้มีโอกาสขับรถคันนั้น
แต่อีกคน เพียงแค่สอบใบขับขี่ผ่าน ก็สามารถเดินไปที่โรงจอดรถของบ้านแล้วสตาร์ทรถขับออกไปได้ทันที
การได้เจอศิษย์ที่พรสวรรค์โดดเด่น เป็นความปิติที่ทำให้ครูฝึกอย่างเขาหัวใจพองโต
ในห้วงสมาธิ เจิ้งฝานค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยร่องรอยของความเหนื่อยล้าเล็กน้อย เขาเอ่ยขึ้นว่า
“อาจารย์…ข้าต้องใช้เวลาอีกนานเท่าไร จึงจะสามารถ ‘เปล่งแสง’ ได้?”
“ใจร้อนย่อมไร้ผล เราจะวางรากฐานให้มั่นคงก่อน เส้นทางหลังจากนั้นย่อมจะราบรื่นกว่ามาก แต่อิงตามอัตราความเร็วในตอนนี้ ไม่เกินสามวัน
เจ้าก็จะสามารถเข้าสู่ระดับครึ่งก้าวของขั้นเก้าได้อย่างแน่นอน เมื่อฝึกอย่างมั่นคง ไม่ถึงสองเดือน เจ้าก็จะเข้าสู่ระดับเก้าได้โดยสมบูรณ์”
“ข้าอยากให้เร็วกว่านี้อีก…”
“สิ่งที่ข้ากล่าวนั้นคือการคาดการณ์แบบอนุรักษนิยมที่สุด ที่จริงแล้วน่าจะเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้มาก”
“ขอบพระคุณอาจารย์ที่เมตตาอบรมสั่งสอน”
“ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้ามีพรสวรรค์แต่เดิม ข้าแค่อยากรู้นิดเดียว…เจ้ากับลูกน้องพวกนั้น มาจากตระกูลใหญ่สักแห่งใช่หรือไม่?”
ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ติงห่าวก็ยังเชื่อว่าเจิ้งฝานและพรรคพวก ล้วนเป็นทายาทของตระกูลทรงอำนาจที่ซุกตัวอยู่ที่ใดที่หนึ่ง
เจิ้งฝานเพียงแย้มยิ้มสุภาพ
“เรื่องนี้ ไม่ต้องให้อาจารย์ลำบากใจ”
“โอ่ ได้ๆ ข้าพูดมากเกินไปเอง”
“อาจารย์พักผ่อนเถิด พรุ่งนี้ข้าจะมาหาใหม่ช่วงบ่าย”
เขาต้องไปช่วงบ่าย เพราะในตอนเช้ายังต้องแวะไปที่ศาลาว่าการเพื่อ ‘
แตะชื่อ’ ในทะเบียนราชการเสียก่อน ถ้าเทียบกับหน่วยงานราชการในโลกอนาคตที่แสนจะเรื่อยเฉื่อยแล้ว ตำแหน่งข้าราชการแห่งแคว้นเยี่ยนในเมืองหู่โถวของเจิ้งฝานถือว่าว่างเปล่าเสียยิ่งกว่า
แค่ไปแสดงตัว เสร็จแล้วจะไปไหนทำอะไรก็ไม่เกี่ยว ไม่มีใครมาตรวจเช็ก ไม่มีการตัดเงินเดือน ไม่มีการกดเวลาใดๆ
หนึ่ง เพราะในแคว้นเยี่ยน ตำแหน่ง ‘เสนาธิการสนาม’ มีมากเสียยิ่งกว่าสุนัข
สอง เพราะข้างศาลาว่าการไม่มีใครอยากเห็นหน้าเจิ้งฝาน เนื่องจากตราประจำตัวที่ผูกโยงกับตระกูลหลี่อย่างเจิ้นเป่ยโหว จึงไม่มีใครกล้ามาท้าทายเขาเพื่อเอาชีวิตตัวเองมาเสี่ยง
และในขณะเดียวกัน เพราะสถานะของเจิ้นเป่ยโหวกำลังเข้าขั้นน่าอึดอัด ก็ไม่มีใครอยากมาอิงอาศัยบารมีของเขาเช่นกัน
หลังออกจากห้องของติงห่าว เจิ้งฝานเดินผ่านลานก็เห็นฝานลี่กำลังนั่งยองๆ อยู่ กำลังใช้โคมไฟส่องอะไรบางอย่างบนพื้น
“ทำอะไรอยู่?”
เจิ้งฝานถาม
ฝานลี่เงยหน้าขึ้น มองเขาแล้วยิ้มโง่งม
“ดูมดกัดกัน”
“อ้อ งั้นเจ้าก็ดูต่อไปเถอะ”
“ครับ นายท่าน”
เจิ้งฝานเดินลึกเข้าด้านในเรือนหลังบ้าน เห็นว่าหน้าทางเข้าห้องใต้ดินมีรถม้าหลายคันจอดเรียงราย บรรทุกสัมภาระจนแน่น
ซวี่ซานนั่งอยู่คนเดียวบนลัง ขาเล็กๆ แกว่งไปมา ร้องเพลงงิ้วอย่างอารมณ์ดี เมื่อเห็นเจิ้งฝานเดินมา ซวี่ซานก็รีบกระโดดลงจากรถแล้วคำนับ
“ขอคารวะนายท่าน”
“นี่คือ…สบู่กับน้ำหอมใช่หรือไม่?”
“นายท่านช่างหลักแหลมยิ่ง นี่แหละคือสบู่และน้ำหอมที่เพิ่งทำสำเร็จรอบล่าสุด ตอนนี้ก็กันไว้สำหรับใช้ภายในจวนเรียบร้อยแล้ว
ว่าแล้วพวกแวมไพร์น่ะ…เหมาะจะทำพวกนี้ที่สุดเลย ถึงพวกเขาจะหยิ่งหน่อย แต่ความพิถีพิถันในการใช้ชีวิตเรียกว่าไร้ที่ติ
สบู่ที่อาเหมิงทำนี่ ให้ความรู้สึกเหมือนสบู่หรูในโลกเก่าเลยขอรับ”
“เจ้ากำลังชมอาเหมิงหรือกำลังดูถูกสบู่หรูในโลกเก่า?”
“เอ่อ…”
ซวี่ซานหน้าเจื่อนแล้วพยักหน้าไปมา “นายท่านว่าข้าเป็นอะไรก็เป็นอย่างนั้นขอรับ”
“บรรทุกเรียบร้อยแล้วแบบนี้…จะเอาไปขาย?”
“ใช่ คนของกองคาราวานพร้อมแล้ว อีกเดี๋ยวก็จะมารับของไป”
“จะส่งไปที่ไหน?”
“เป่ยตาบอดว่า…ส่งไปเมืองถูม่าน พวกเรายังไม่มีช่องทางขายของเอง ต้องไปหาพ่อค้ารายใหญ่ที่นั่น ให้พวกนั้นกินเค้กก้อนแรกก็ช่างหัวมัน ขอแค่ได้เงินคืนไวๆ ก็พอ”
แม้จะควบคุมกองคาราวานของเมืองหู่โถวได้แล้ว แต่พวกนี้ก็ยังจนกรอบอยู่ดี ที่เคยโลดแล่นอยู่ก็แค่แถวเมืองหู่โถวเท่านั้น
ส่วนสบู่กับน้ำหอมที่ตั้งใจจะวางขายในฐานะสินค้าฟุ่มเฟือย ย่อมไม่สามารถฝากความหวังไว้กับเมืองเล็กๆ แห่งเดียวได้
“แล้วเป่ยตาบอดล่ะ?”
“อ้อ ข้าน้อยลืมบอก เขาว่าเขาจะรอนายท่านที่หลังเรือน”
“อืม ข้ารู้แล้ว”
หลังจากกล่าวลา ซวี่ซาน เจิ้งฝานก็ตรงไปยังเรือนหลัง
บนบันไดหน้าห้องของเขา เป่ยตาบอดนั่งอยู่ ด้านหน้าวางโคมแดงหนึ่งดวง แสงไฟวูบวาบในความมืด
เฮ้อ…ก่อนหน้านี้ไม่มีของแบบนี้ยังไม่เป็นไร แต่พอเห็นแสงไฟสลัวส่องสลับสว่างดับขึ้นมา ความอยากก็จุดติดทันที
“นายท่าน ข้ามีของอยู่ตรงนี้”
เป่ยตาบอดแน่นอนว่ารับรู้ถึงการมาของเจิ้งฝาน เขาอยู่ในบ้านนี้ไม่ต่างจากสถานีเรดาร์
เจิ้งฝานนั่งลงข้างเป่ยตาบอด รับบุหรี่และกล่องไฟมา จุดสูบเข้าไปหนึ่งคำ
“แค่ก…แค่ก…” ขม แสบ ขูดคอจนร้อนลวก จากนั้นก็ไอจนแทบสำลัก แต่รสชาตินั้น…กลับทำให้รู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน
“นายท่าน มีเรื่องบางอย่างที่ข้าจำเป็นต้องรายงานให้ท่านทราบ”
“ว่ามา”
“พรุ่งนี้ ข้าจะเดินทางไปเมืองถูม่านพร้อมกับซวี่ซานและคนจากกองคาราวาน หวังจะขายสินค้าทั้งหมดให้หมด
แล้วก็จัดหาสิ่งของที่จำเป็นทั้งหมดกลับมา เพราะทองคำกับเงินมันเป็นของตาย ไม่มีใครในพวกเรามีสายเลือดมังกรหรอก จึงไม่รู้สึกผูกพันอะไรกับการสะสมสมบัติเท่าไรนัก”
“อืม”
“เหลียงเฉิง ฝานลี่ และอาเหมิงจะออกเดินทางกลับสู่ทะเลทราย เป้าหมายคือการค้นหาชนเผ่ากลุ่มนักโทษตามที่ฝานลี่กล่าวไว้ ไม่ว่าจะใช้กำลังหรือหลอกล่อ ขอเพียงสามารถพาคนกลับมาได้สักสามสี่ร้อยคนก็ยังดี”
“พวกเขาไปกันแค่สามคนงั้นหรือ?”
“นายท่านกำลังรังเกียจว่าคนที่ไปกันมากเกินไปอย่างนั้นหรือ?”
“ไม่ใช่ ข้าแค่กังวลว่ามีแค่สามคน…จะดูบางเบาเกินไปหรือเปล่า?”
เจิ้งฝานเคยเห็นกับตาว่าสมรภูมิจริงเป็นอย่างไร โดยเฉพาะฉากที่กองทัพเจิ้นเป่ยโหวพุ่งกระหน่ำเข้าใส่ด่านศัตรู…พูดตามตรง
เวลาป้วนเปี้ยนในหู่โถวจะทำตัวกร่างแค่ไหนก็ได้ แต่พอออกไปสู่โลกกว้างจริงๆ เมื่อเผชิญความใหญ่โตของฟ้าและดิน จิตใจก็พลันหดเล็กลงอย่างไม่มีทางเลี่ยง
“สามคนนั้น…จริงๆ ก็เพียงพอแล้ว ข้าคำนวณเวลาไว้คร่าวๆ การเดินทางไปทะเลทราย ตามหาเผ่าของนักโทษ น้อยที่สุดก็ต้องใช้เวลากว่าครึ่งเดือน แล้วยังต้องสืบข่าว เตรียมการ ไม่ว่าจะข่มขู่หรือเกลี้ยกล่อม ล้วนกินเวลาทั้งสิ้น ประเมินคร่าวๆ หนึ่งเดือนเป็นอย่างต่ำ”
“ข้ายังไม่เข้าใจสิ่งที่เจ้าหมายถึง”
เป่ยตาบอดหัวเราะเบาๆ แล้วเอ่ยว่า “หมายความว่า นายท่านไม่ต้องกังวล ข้ากำชับพวกเขาไว้แล้ว ถ้ายังไม่มีความมั่นใจ ก็จะไม่มีใครฝืนเอาตัวเข้าไปเสี่ยงแน่นอน”
หนึ่งเดือน…เวลานั้นมากพอแล้วสำหรับให้นายท่านเข้าสู่ระดับ ‘มีตำแหน่ง’ ได้
และเมื่อท่านเข้าสู่ระดับนั้น ความสามารถของพวกเราทั้งหมดก็จะได้รับ
การฟื้นฟูอีกส่วนหนึ่ง
เหตุที่ให้พวกเขาเดินทางอย่างเชื่องช้า ค่อยๆ สืบข่าว ค่อยๆ ลงมือ…แท้จริงแล้ว ก็คือเพื่อรอให้ฝั่งนายท่าน ‘จัดการธุระของตนเอง’ ให้เสร็จก่อน
“รู้สึกเหมือนรอบก่อนอีกแล้ว…จู่ๆ ทุกคนก็แยกย้ายกันไปอีกครั้ง ดูแล้วก็ยังเร่งรีบอยู่ดี” เจิ้งฝานพูดพลางทอดถอนใจ
ครั้งก่อน เจิ้งฝานเป็นคนกำหนดเส้นทาง เป่ยตาบอดแบ่งหน้าที่ให้แต่ละคนที่โต๊ะอาหาร
ฝานลี่มุ่งหน้าสู่ทะเลทราย ซื่อเหนียงกลายเป็นสาวประจำโรงเตี๊ยม…
“นี่แหละคือชะตา คือชะตาของพวกเรา เราไม่เหมาะกับการวางแผนทุกอย่างอย่างครบถ้วนแล้วแค่รอให้ลมตะวันออกพัดมา”
“ทำไมล่ะ?”
“เพราะแบบนั้น…มันขาดความเร้าใจ”
“เอาเถอะ…”
“นายท่าน พวกเรากำลังจะออกไปทีเดียวพร้อมกันห้าคน ซื่อเหนียงจะ
อยู่ดูแลท่านแทน ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป นางจะนอนค้างทุกคืน ไม่ห่างจากท่านแม้แต่ยามหลับตื่น”
“เอ่อ…แบบนั้นมันจะดีหรือ…”
อา…คืนนี้ดูเหมือนพระจันทร์จะสวยขึ้นมาทันที ไม่สิ…คืนพรุ่งนี้คงจะสวยยิ่งกว่านี้อีก
แต่สีหน้าของเจิ้งฝานกลับยังคงเรียบนิ่ง ราวกับยังแฝงความลำบากใจเล็กน้อย
“ความปลอดภัยของนายท่าน สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด ในช่วงที่พวกเราไม่อยู่ ซื่อเหนียงจะเป็นผู้คุ้มกันของท่าน แน่นอน ถ้าท่านเข้าสู่ระดับมีตำแหน่ง (ระดับครึ่งก้าวของขั้นเก้า) ได้เร็วขึ้น ภาระของนางก็จะเบาลงไปมาก”
“ข้าเข้าใจแล้ว”
“อีกเรื่องหนึ่ง…นายท่าน ศิลาที่ใช้ผนึกม๋อหวานนั้น ต่อไปนี้ท่านควรพกติดตัวไว้เสมอ”
“เขาไม่ออกมาหรอก”
“ถ้านายท่านกำลังจะตายล่ะก็ เขาต้องออกมาแน่” เป่ยตาบอดพูดด้วยน้ำ
เสียงเรียบ
“เจ้าหมายความว่า เขายังห่วงข้าอยู่?”
“ไม่ใช่หรอก ข้าแค่คิดว่า เขาคงไม่ยอมตายโดยไม่ได้โชว์หน้าสักแวบก่อนตายเท่านั้นแหละ”
“……”
เจิ้งฝานเงียบ
“นายท่านพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางกันแต่เช้า”
“เดินทางโดยสวัสดิภาพนะ”
“รับทราบ นายท่าน”
เป่ยตาบอดค้อมศีรษะคารวะ ฝากบุหรี่สองกล่องเอาไว้ แล้วถือโคมแดงเดินจากไปอย่างเงียบงัน
แท้จริงแล้ว…ม๋อหวานคิดอะไรอยู่ เป่ยตาบอดเองก็ไม่อาจคาดเดาได้ เพราะอย่างที่ซวี่ซานว่าไว้เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่เจิ้งฝานออกแบบ ‘ตัวละคร’ นี้ในตอนต้น มันช่าง…
มันช่างผิดเพี้ยนเกินไปเสียจนไม่สามารถใช้เหตุผลหรือประสบการณ์
ใดๆ มาคาดการณ์พฤติกรรมของเขาได้อีกต่อไป แต่ไม่มีทางเลือก เป่ยตาบอดได้แต่ภาวนาในใจว่า แรงอาฆาตคืนนั้นจะเป็นเพียงการเตือนตนและพรรคพวกว่า ‘อย่ารังแกพ่อข้าเกินไป’
ไม่ใช่สัญญาณว่าหมอนั่นกำลัง ‘อยากเป็นเด็กกำพร้า’ เสียเต็มทีแล้ว จากเรือนหลัง เดินมานานพอสมควร จึงมาถึงเรือนหน้า
จังหวะนั้นเอง…เขาก็พบกับซื่อเหนียงที่กำลังเดินสวนมาพอดี
ซื่อเหนียงอุ้มถุงใบใหญ่ไว้แนบอก พอเห็นเป่ยตาบอด ก็หยุดฝีเท้าแล้วตบเท้าอย่างแรง แววตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
“พวกเจ้ามันเกินไปแล้ว! คนละยี่สิบสามสิบฉบับ ข้าจะต้องอ่านไปถึงเมื่อไร?”
จดหมายเหล่านั้น ล้วนเป็นจดหมายที่เขียนเตรียมไว้ล่วงหน้า มีทั้งคำถามไถ่ ความห่วงใย และความคิดถึง
ของฝานลี่ง่ายที่สุด:
นายท่าน วันนี้ท่านกินข้าวเช้าหรือยัง?
นายท่าน วันนี้ท่านกินข้าวเที่ยงหรือยัง?
นายท่าน วันนี้ท่านกินข้าวเย็นหรือยัง?
เป่ยตาบอดเพียงหัวเราะอย่างช่วยไม่ได้ “ทำไงได้ล่ะ นี่มันกันไว้ก่อนทั้งนั้น อีกอย่าง พอพวกเราออกเดินทางไปแล้ว เจ้าต้องไม่แค่คอยอ่านข้อความ แต่ต้องช่วยพูดดีๆ ให้เราด้วย เอ่ยถึงเราบ้างต่อหน้านายท่าน
อย่างน้อยก็พอพรุ่งนี้เราหายตัวกันหมด เจ้ายังสามารถ ‘กระซิบข้างหมอน’ อย่างเปิดเผยได้แล้ว ถือว่าสะดวกขึ้นล่ะนะ”
“โอย…นี่ข้าทำเวรทำกรรมอะไรมา ถึงต้องเจอพวกเจ้าทำแบบนี้กับข้า? เปลี่ยนกันได้ไหม?”
“ตกลงกันไปหมดแล้ว เปลี่ยนไม่ได้หรอก อีกอย่าง…นอกจากเจ้าแล้ว ยังมีใครขึ้นเตียงกับนายท่านได้อีก?”
“ไสหัวไป! ทำไมพวกเจ้าพวกผู้ชายถึงได้ออกไปใช้ชีวิตหรูหรา แล้วปล่อยให้ข้าต้องอยู่บ้านเฝ้าหอ แถมยังต้อง ‘เลียแทนพวกเจ้าหกคน’ อีกคนเดียว? พวกเจ้าคิดว่าข้าเป็นอะไรกันแน่?”
เป่ยตาบอดชูโคมขึ้น แหงนหน้ามองฟ้า แสร้งทำเป็นชื่นชมแสงจันทร์ แล้วค่อยๆ เอ่ยว่า
“ถ่านอัลคาไลน์ตรานานฟู่…”
“……”
ซื่อเหนียงไร้คำจะเอ่ย
(จบบท)