บทที่ 46 – การเป็นพ่อ

ห้องที่เปิดหน้าต่างไว้ หากไร้แสงตะเกียง ภายใต้แสงจันทร์เพียงรำไร ก็ยังคงมืดมิดดำทะมึน เป่ยตาบอดนั่งอยู่หน้าตำราบนโต๊ะ บนโต๊ะมีเอกสารกองพะเนิน

ทั้งที่มีประโยชน์และไร้ประโยชน์ เขาจำต้องจัดระเบียบ แยกแยะให้ชัดเจน ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย ใบหน้าเคร่งขรึมขึ้นในบัดดล

พลังสังหารรุนแรงสายหนึ่งพลันแผ่ซ่านออกมาจากตำหนักด้านใน แม้จะควบคุมอย่างรัดกุม แต่สุดท้ายก็ยังไม่รอดพ้นจากการรับรู้ของเขา

ผู้มีสัมผัสแห่งจิตอันแหลมคม ทว่าในพริบตาต่อมา พลังสังหารนั้นกลับจางหายไปสิ้นราวไม่เคยมีอยู่ตั้งแต่ต้น

เป่ยตาบอดทราบทันทีว่าเจ้าของพลังนั้นคือใคร แต่ไม่อาจแน่ใจได้ว่าเป็นเขาที่ล่วงรู้ด้วยบังเอิญ…หรืออีกฝ่ายจงใจแผ่ให้รับรู้กันแน่ และยิ่งไม่อาจชี้ชัดได้ว่า พลังสังหารนี้ มุ่งหมายต่อเขา หรือ…ต่อบิดา

…

…

ยามรุ่งสาง ลำแสงแรกแห่งดวงอาทิตย์ซึ่งค่อยๆ สาดส่องเข้ามาภายในห้อง ต่อจากนั้นคือการแต่งกายแบบฉ้อฉล การล้างหน้าแบบฉ้อฉล และการรับประทานอาหารแบบฉ้อฉล

แม้กระทั่งเมื่อออกจากห้องมายังลานภายใน เจิ้งฝานก็ยังคงได้กลิ่นความฉ้อฉลที่คละคลุ้งติดกาย วันนี้ต้องไปเข้าเรียนอีกแล้ว พอคิดถึงเล็บของเหลียงเฉิงเมื่อวาน ความรู้สึกอยากตายก็กลับมาทันที

“ฮัดเช้ย!”

เจิ้งฝานจามขึ้นหนึ่งครั้ง ดวงตารู้สึกแสบเล็กน้อย เขาสูดจมูกพลางรับรู้กลิ่นร้อนฉุนในอากาศ เมื่อเงยหน้ามอง เห็นขี้เถ้าหมุนวนอยู่บนฟ้า ราวกับเมืองกำลังลุกเป็นไฟ

“เผาฟางงั้นหรือ?”

ฤดูกาลก็ไม่ตรงอยู่แล้ว ต่อให้จะเผาจริงๆ ก็คงไม่มีใครบ้าขนมากองไว้กลางเมืองกระมัง? บังเอิญเหลือเกิน เขาเห็นฟางเฉ่าเดินถือผ้าผืนหนึ่งผ่านมาทางหน้าเรือน

พออีกฝ่ายหยุดลงทำความเคารพ เขาก็ถามขึ้นว่า “ข้างนอกกำลังเผาอะไรอยู่?” ฟางเฉ่าชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็เข้าใจขึ้นมาตอบว่า

“กราบทูลนายท่าน ข้างนอกชาวบ้านหลายบ้านกำลังเผาเงินกระดาษเจ้าค่ะ”

“แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่ช่วงเช็งเม้งนี่นา หรือว่านี่คือเทศกาลพิเศษของที่นี่?” ในโลกนี้ อย่างน้อยฝั่งตะวันออก ธรรมเนียมประเพณีก็ไม่ได้ต่างจากโลกเดิมที่เขาจากมาเท่าไรนัก

ต่อให้มีเทศกาลคล้ายเช็งเม้งเพิ่มขึ้นมาก็ไม่น่าแปลก “ไม่ใช่เจ้าค่ะนายท่าน เป็นเพราะพวกแรงงานที่ถูกเกณฑ์ไปลำเลียงสัมภาระกลับมากันแล้วเจ้าค่ะ”

เจิ้งฝานอ้าปากจะเอ่ย ถ้อยภาพของคืนนั้นที่กองทัพนักรบเผ่าคนเถื่อนบุกเข้าค่ายลำเลียงพลันปรากฏขึ้นในหัว ช่างเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ทั้งที่จริง…เหตุการณ์นั้นจบลงไปนานแล้ว

“กลับมาแล้ว…กลับมากี่คน?”

“ดูเหมือนจะสักสองถึงสามร้อยคนเจ้าค่ะ เช้านี้เลยมีหลายบ้านจัดงานศพกัน”

“อืม งั้นเจ้าก็ไปทำงานเถอะ”

“เจ้าค่ะนายท่าน ถ้ามีอะไรก็เรียกใช้ได้เลยนะเจ้าคะ”

ฟางเฉ่าโค้งศีรษะเล็กน้อย แล้วอุ้มของเดินจากไป เจิ้งฝานถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ตอนนั้นจวนเจ้าเมืองเกณฑ์ชาวเมืองจากเมืองหู่โถวไปร่วมสองสามพันคน

แต่กลับมาได้แค่หนึ่งในสิบ จะนึกภาพออกไหมว่า…ในเวลานี้ ภายในเมืองหู่โถวมีบ้านเรือนกี่หลังที่กำลังไว้ทุกข์ และยิ่งไปกว่านั้น

คนที่ไม่กลับมาล้วนเป็นเสาหลักของแต่ละบ้าน ต่อให้เป็นยุคปัจจุบัน หากบ้านขาดผู้นำ ขาดกำลังหาเลี้ยง ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ผู้หญิงจะประคองบ้านให้รอด

นับประสาอะไรกับยุคนี้ ซึ่งถือได้ว่า “ฟ้าถล่มลงมาใส่ครอบครัว”

“นายท่าน?” เสียงของซื่อเหนียงดังขึ้นจากด้านหลัง เจิ้งฝานสะดุ้งเล็กน้อย

“เฮ้อ…ตกใจหมดเลย”

“ข้าเสียมารยาทไปแล้วเจ้าค่ะ แต่เมื่อครู่ข้าก็เรียกท่านอยู่หลายครั้ง ท่านคงมัวแต่คิดอะไรอยู่เลยไม่ได้ยิน”

“ใช่ กำลังคิดเรื่องบางอย่างอยู่”

“นายท่าน…หรือว่าท่านกำลังสนใจฟางเฉ่าอยู่หรือเจ้าคะ?”

“…หือ?” สมองของเจิ้งฝานตามความคิดของนางไม่ทัน

“ก็เมื่อครู่ นายท่านเห็นฟางเฉ่าแล้วนิ่งไปเลย หากท่านอยากได้ คืนนี้ข้าจะจัดการให้ ให้แม่นางคนนั้นล้างเนื้อล้างตัว รอนายท่านอยู่ในที่นอน”

“นางไม่ใช่คนของอาเหมิงหรือ? ข้าเคยได้ยินมาว่าพวกเขาสนิทกัน”

“ก็สนิทดีอยู่หรอกเจ้าค่ะ เพราะมีแค้นฆ่าพ่อกันยังไงล่ะ”

“เอ่อ…”

“อีกอย่าง อาเหมิงเขาไม่สนใจผู้หญิงอยู่แล้ว ถ้านายท่านปรารถนา ฟางเฉ่าเองก็ต้องยินดีแน่นอน ข้าดูคนไม่เคยพลาด นางเป็นพวกอยากไต่เต้าชนิดหนึ่ง ถ้าให้โอกาสละก็

อาจได้กลายเป็นบูเช็กเทียนหรือเจินหวนก็ได้นะเจ้าคะ ในใจนาง อาจมีใจให้กับอาเหมิงอยู่บ้างก็จริง แต่หากอาเหมิงไม่ได้รู้สึกอะไรเลย อีกไม่นาน

ถ้านางได้ขึ้นเตียงกับนายท่าน สำเร็จเป็นอนุภรรยา ก็จะเกิดความรักและความเกลียดต่ออาเหมิงขึ้นในคราเดียว กลางคืนก็คิดหาวิธีเอาใจนายท่าน

กลางวันก็ทำตัวสุภาพต่อหน้าอาเหมิง แถมยังต้องรับคำนับจากอาเหมิงที่ต้องเคารพนางในฐานะอนุภรรยา

แล้วพวกซวี่ซานก็จะพูดโน่นพูดนี่ จนเสียงเหล่านั้นไปเข้าหูนายท่าน ทำให้นายท่านเริ่มไม่ไว้ใจอาเหมิง

แล้วส่งเขาไปทำภารกิจเสี่ยงตาย ฟางเฉ่าจะรู้สึกน้อยใจ เจ็บปวด เศร้าสร้อย ต่อหน้าท่านก็จะอ้อนวอน ร่างกายผ่ายผอมลงทุกวัน

สุดท้ายนายท่านกลับไม่เหลียวแล แถมแอบสั่งเป่ยตาบอดไปกำจัดนาง และในวันที่เป่ยตาบอดลงมือ…ก็พบว่านางตั้งครรภ์แล้ว…”

“……” เจิ้งฝาน ราวกับช็อกไปชั่วขณะ ราวกับซื่อเหนียงเพิ่งดึงเขาเข้าไปในบทละครน้ำเน่า

นางรีบโบกมือแล้วตบปากตัวเองเบาๆ กล่าวขอโทษว่า “ข้าพูดมากไปหน่อย นายท่านอย่าถือสาเลยนะเจ้าคะ ก็พวกละครหลังวังมันชอบเล่นกันแบบนี้ คิดไปก็อดตื่นเต้นไม่ได้ อิอิ…”

เจิ้งฝานกลอกตาใส่ พลางกล่าวว่า “เจ้าคิดมากไป ข้าแค่เพิ่งรู้ว่า ข้างนอกมีหลายบ้านกำลังจัดงานศพ”

“อ้อ เรื่องนั้นเองเจ้าค่ะ นายท่านกับเหลียงเฉิงกลับเมืองมาเวลากลางดึก

แถมได้รับพระราชทานยศตำแหน่ง จึงได้กลับมาก่อน ส่วนพวกแรงงานคนอื่น ต้องรอให้กองทัพพิชิตเผ่าซาถัวจนเสร็จก่อน

แล้วค่อยพากันนำของกลับเมือง พอเรื่องราวจบลง จึงได้เริ่มกลับกัน อีกอย่าง นายท่านกับคนของเราขี่ม้า เลยถึงก่อนหลายวันอยู่แล้ว

แต่ก่อนหน้านี้ ทางเมืองหู่โถวก็ปิดข่าวเอาไว้ แม้จะมีข่าวลือว่าผู้ตายมีมาก แต่ตราบใดที่ยังไม่มีข่าวแน่ชัด ผู้คนก็ยังหวังเล็กๆ อยู่เสมอ ครานี้ คนที่รอดจึงกลับมา ส่วนที่ไม่มา…ก็คงไม่กลับมาอีกแล้ว”

“เป็นเช่นนี้เองหรือ” เจิ้งฝานพยักหน้าช้าๆ อย่างครุ่นคิด

“อีกไม่นาน เมืองหู่โถวคงจะเปิดรับจดทะเบียนคนใหม่อีกครั้งแล้วล่ะ”

“เปิดจดทะเบียน?” เจิ้งฝานจำได้ว่า ตนเองและพวกพ้องล้วนมีทะเบียนบ้านในเมืองหู่โถว และสังกัดอยู่ในลำดับของ “ตระกูลเจิ้ง”

“ใช่เจ้าค่ะนายท่าน เพราะโครงสร้างปกครองของแคว้นเยี่ยน เมืองชายแดนอย่างมณฑลเป่ยเฟิงนั้นประชากรและพื้นที่อยู่ภายใต้การดูแลโดยตรงจากองค์จักรพรรดิ ซึ่งยังมีน้อยกว่าที่ขุนนางใหญ่ควบคุมอยู่เสียอีก”

“ครั้งนี้ ชาวบ้านที่ตายมีมากเหลือเกิน เมืองหู่โถวก็คงต้องทำแบบเดียว

กับคราวก่อนที่รับพวกเรามาอีกครั้ง เปิดรับผู้ลี้ภัยใหม่เข้ามาขึ้นทะเบียน มิฉะนั้น ภาษีแรงงานในอนาคตจะเก็บได้อย่างไรกัน?”

บางที ผู้คนในยุคหลังอาจคุ้นชินกับอำนาจรัฐที่แผ่ครอบทุกมิติในชีวิตประจำวัน แต่ในโลกนี้ โดยเฉพาะแคว้นเยี่ยน ซึ่งโครงสร้างของราชาเปรียบได้กับผู้นำกลุ่มขุนนางเสียมากกว่า

ก็ไม่อาจหลีกพ้นจากความกระอักกระอ่วนของการ “ปกครองร่วม” กับเหล่าขุนนางใหญ่ และนั่น…คือเหตุผลสำคัญว่าทำไมแคว้นเยี่ยนถึงแม้จะมีกองทหารม้าเหล็กอันเกรียงไกร

จนสามมหาอำนาจยังยำเกรง อีกทั้งภูมิประเทศทางเหนือก็แสนจะได้เปรียบด้วยเผ่าคนเถื่อนที่แตกแยกกันเอง แต่กลับยังไม่อาจเริ่มต้นสงครามพิชิตแดนใต้ได้เสียที

เหล่าขุนนางใหญ่เหล่านี้ ลึกลงไปแล้วรากของพวกเขาแน่นแฟ้นยิ่งกว่าราชวงศ์เยี่ยนเสียอีก แถมหากวันใดแคว้นเยี่ยนล่มสลายลงจริงๆ

ขุนนางเหล่านี้อาจยังคงอยู่ได้ต่อไปอย่างผงาด ในโลกเก่าที่เจิ้งฝานเคยรู้จัก ยุคห้าชนเผ่ารุกรานจีนกลาง

สมัยราชวงศ์จิ้นเสื่อมถอยจนต้องอพยพลงใต้ ชนเผ่าเถื่อนยึดครองภาค

กลาง ผลัดกันขึ้นเวทีห้ำหั่น แต่เหล่าขุนนางใหญ่กลับยังคงปิดประตูใช้ชีวิตของตนต่อไปในอาณาเขตของตนไม่ไยดีต่อโชคชะตาของราชสำนัก

ไม่ว่าใครจะขึ้นใครจะล้ม หากพวกเถื่อนต้องการปกครองพื้นที่ให้ราบรื่น ก็ยังต้องพึ่งพาพวกขุนนางเหล่านี้เพื่อบริหารบ้านเมือง ชีวิตของพวกเขาจึงยังดำเนินไปอย่างราบรื่นเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยน

สำหรับเมืองหู่โถว ยังมีจุดแข็งอยู่อย่างหนึ่ง คือแผ่นดินในมณฑลเป่ยเฟิงมิได้อุดมสมบูรณ์นัก ที่ดินดีมีไม่มาก ขุนนางท้องถิ่นจึงไม่ได้ต้องการประชากรเท่ากับเมืองในแผ่นดินกลาง

บวกกับที่เมืองหู่โถวเป็นศูนย์กลางการค้าและอุตสาหกรรม ผู้คนพลัดถิ่นจากทั่วสารทิศจึงมักมุ่งหน้าเข้ามาแสวงหาช่องทางเลี้ยงชีพ เมื่อผู้คนกลุ่มหนึ่งล้มหายไป

ก็เพียงแค่รับอีกกลุ่มมาแทน วังวนแห่งการเก็บเกี่ยวมิได้แปรเปลี่ยน เพียงแต่วิธีการนั้น...โจ่งแจ้งเกินไปเล็กน้อย

“นายท่าน” เสียงเรียกดังขึ้น เหลียงเฉิงเดินเข้ามาจากทางหน้าประตู

“มีอะไรรึ?” เจิ้งฝานถามกลับ

“เมื่อครู่ทหารยามนำข่าวมาบอก ให้ท่านไปที่ศาลาว่าการก่อนเที่ยงวันนี้ เป็นคำสั่งจากท่านนายอำเภอ”

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?” เจิ้งฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย เดิมที ท่านเจ้ากรมอ้วนคนนั้นเพิ่งอนุญาตให้เขาพักผ่อนสิบวัน ยังเหลืออีกหลายวันไม่ครบเลยด้วยซ้ำ

ทว่าแผนการย่อมแพ้ความเปลี่ยนแปลง เจิ้งฝานจึงกลับเข้าไปเปลี่ยนชุดให้ดูเป็นทางการขึ้น พร้อมหยิบเอกสารแสดงตัวออกมาเตรียมไว้ แล้วออกเดินทางไปยังศาลาว่าการพร้อมกับเหลียงเฉิง

ทั้งสองควบม้ามาถึงหน้าศาลา เหลียงเฉิงแน่นอนว่าเข้าไปไม่ได้ เจิ้งฝานยื่นเอกสารให้ทหารยามตรวจแล้วจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปในโถงว่าการ

เมื่อเข้ามาถึง เขาก็พบว่าตนมาถึงช้ากว่าคนอื่นแล้ว เพราะข้างในแน่นขนัดไปด้วยผู้คน บ้างสวมชุดเกราะ บ้างแต่งตัวธรรมดาเช่นเขา บ้างแต่งตัวอย่างคหบดีผู้มั่งคั่ง

แต่ทุกคนที่ยืนอยู่ ณ ที่นี้ ล้วนมีตำแหน่งเป็น “เสนาธิการ” บ้างมีตำแหน่งจริง บ้างมีเพียงตำแหน่งในนาม เกินครึ่งเป็นหัวหน้าป้อมหรือเจ้าของป้อมในแถบเมืองหู่โถว โดยรวมแล้ว เจิ้งฝานไม่รู้จักใครสักคน เดิมมีเพียงหนึ่งที่ยังพอจะเรียกชื่อได้ แต่นั่นก็เพิ่งตายไปนอกเมืองเมื่อไม่กี่วันก่อน

อ้อ จริงสิ งานศพของหวังลี่ เป่ยตาบอดส่งเงินช่วยงานไปในนามของเจิ้งฝานแล้ว

ท่านเจ้ากรมมาถึง และเมื่อเขาเดินเข้ามาเต็มตัว ทุกคนถึงได้เห็นว่า…โอ้ ท่านนายอำเภอก็มาด้วย เพราะเจ้ากรมท่านอ้วนเกินไป เดินนำหน้าแล้วบังท่านนายอำเภอไว้จนมิด

เจิ้งฝานอดคิดไม่ได้ว่า ถ้าหากมีเหตุจลาจลฆ่าฟันขึ้นตรงนี้ละก็ เขาต้องหลบหลังเจ้ากรมอ้วนคนนี้แน่นอน โล่เนื้อขนาดมหึมาแบบนี้ ไม่ใช้เปล่าก็เสียดายแย่

เจ้ากรมอ้วนคงไม่รู้ว่าในหัวเจิ้งฝานคิดอะไรวุ่นวาย พอเห็นเขาอยู่ริมสุดก็ยังยิ้มให้อีกต่างหาก ก่อนจะก้าวเข้าไปนั่งในโถง สองขุนนางขึ้นนั่งประจำที่

ส่วนผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมดต้องยืน ไม่มีเก้าอี้ เจ้ากรมนั่งลงแล้วก็เริ่มหลับตานั่งสมาธิราวกับพระผู้เฒ่าเข้าสู่ฌาน เงียบขรึมไม่พูดไม่จา

ท่านนายอำเภอกระแอมไอเบาๆ ใบหน้ายิ้มแย้มพลางเอ่ยขึ้นว่า “ที่เรียก

ทุกท่านมาครั้งนี้ ก็เพราะมีข่าวดีจะมาบอก”

“เป็นรางวัลจากราชสำนักหรือขอรับ?”

“หรือว่าเสบียงปีนี้มาถึงแล้ว?”

“ท่านขอรับ ปีที่แล้วป้อมของข้าแทบไม่ได้เสบียงเลย ใกล้ตายกันหมดแล้ว ปีนี้ขออย่าลืมพวกเรานะขอรับ ไม่อย่างนั้นกลับไปก็ไม่รู้จะอธิบายกับพวกข้างล่างอย่างไรดี”

“ใช่แล้ว ปีนี้ได้โปรดเมตตาข้าด้วย ทหารของข้าหาอะไรกินแทบไม่ได้แล้ว”

“อย่าเพิ่งร้อนใจ อย่าเพิ่งร้อนใจ” ท่านนายอำเภอยกมือกดลงสองข้าง น้ำเสียงใจดีกล่าวต่อว่า

“ข่าวดีคราวนี้ ทุกคนมีส่วน ทุกคนมีส่วน”

“ท่านนายอำเภอ ตกลงคือเรื่องอะไรหรือขอรับ?”

“คือแบบนี้ ไม่นานมานี้เกิดศึกขึ้น เมืองหู่โถวของเราถูกจวนเจ้าเมือง (เจิ้นเป่ยโหว)

สั่งให้เกณฑ์แรงงานหลายพันคนไปช่วยขนสัมภาระ แต่การศึกรุนแรง

คนหนุ่มแน่นจำนวนไม่น้อยก็มิได้กลับมา ครานึกถึงเรื่องนี้ ใจข้าก็รู้สึกแน่นอึดอัดนัก”

เรื่องนี้พูดแล้วเรียกคะแนนความเห็นใจได้แน่นอน ทุกคนในห้อง รวมทั้งเจ้ากรมผู้เหมือนหลับอยู่ก็ตบหัวมุมตาแกล้งเช็ดน้ำตาเล่นบทเศร้าไปตามบท

“ผู้ชายในบ้านจากไป บ้านหลายหลังจึงอยู่ไม่รอด สมาคมสงเคราะห์ในเมืองวันนี้วันเดียวก็รับเด็กเข้าใหม่ตั้งแต่แบเบาะจนถึงเจ็ดแปดขวบร่วมสามร้อยคน

เด็กเหล่านี้ก็ถือเป็นเด็กกำพร้า บ้างไม่มีใครดูแล บ้างแม่อยากแต่งงานใหม่ หรือที่บ้านไม่มีปัญญาเลี้ยงดู เพราะพ่อจากไปแล้ว จึงส่งลูกมาให้เรา

คาดว่าอีกไม่กี่วันจะมีเด็กเพิ่มขึ้นอีกมาก คราวนี้ที่เรียกทุกท่านมา ก็เพื่อเรื่องนี้เอง ชาวแคว้นเยี่ยนเราเชื่อกันว่า ‘ลูกมากคือบุญ’ ครานี้ ข้าก็ขอทำตัวเป็นเทพเจ้ามอบบุตรให้พวกท่านเถิด

พวกท่านว่าเช่นไร ถือเป็นข่าวดีอันยิ่งใหญ่หรือไม่? ข้า…จะมอบเด็กให้ท่านทั้งหลาย ได้เป็นพ่อกันเสียที”

“………” ทั้งโถงเงียบสนิท

(จบบท)