บทที่ 45 – ลูกชายในสายเลือด

ทั่วเมืองหู่โถวรวมถึงหมู่บ้านและชุมชนรอบนอก แทบทุกครัวเรือนล้วนมีห้องใต้ดินของตนเอง แผ่นดินแคว้นเยี่ยนตั้งอยู่ทางเหนือของแผ่นดินกลาง

มณฑลเป่ยเฟิงก็เป็นพื้นที่ทางเหนือของแคว้นเยี่ยน ฤดูหนาวของที่นี่จึงยาวนานกว่าปกติ ในฤดูใบไม้ร่วงจึงต้องตระเตรียมอาหาร ผัก ผลไม้และเสบียงให้พอใช้ตลอดสี่ถึงหกเดือน

การหมักบ่มหรือการเก็บในห้องใต้ดินเป็นวิธีที่ได้ผลดีที่สุดและประหยัดต้นทุนที่สุด ใต้ตำหนักหน้าก็มีห้องใต้ดินอยู่เช่นกัน

ที่นั่นมิใช่เพียงเพื่อเก็บเสบียงไว้ให้พวกสมาชิกกลุ่มหมาในหรือบรรดาเชลย หากแต่ยังใช้ซ่อนเงินทองและทรัพย์สมบัติอื่นๆ ด้วย

เพียงแต่…ห้องใต้ดินนี้ได้ถูกล้างจนเกลี้ยงไปตั้งแต่ไม่กี่วันก่อนแล้ว

ท่ามกลางกลิ่นอับในห้องใต้ดิน มีทาสเผ่าคนเถื่อนกว่าหลายสิบคนกำลังทำงานง่วนอยู่ทุกซอกทุกมุม ด้านในมีทั้งหม้อขนาดใหญ่และเครื่องมือมากมาย

เป่ยตาบอดถือโคมไฟเดินนำหน้า ซวี่ซานลากขาอันบิดเบี้ยวทั้งสามข้างกระย่องกระแย่งเดินตามหลัง

ทั้งสองเดินผ่านบันไดทอดต่ำลงใต้ดิน ก่อนเข้าสู่โถงใต้ดินใหญ่

ฝั่งหนึ่งของผนังในห้องใต้ดิน มีข้อความบางอย่างถูกเขียนด้วยชอล์ก เป็นสูตรที่อาเหมิงทิ้งเอาไว้

2NaHCO + Ca(OH) = CaCO + 2NaOH + 2HO…

“หึ ดูเหมือนจะล้ำลึกพอตัวนะ” ซวี่ซานจ้องมองสมการเคมีพลางหัวเราะเบาๆ

“ก็แค่เคมีระดับมัธยมต้นเท่านั้นเอง” เป่ยตาบอดตอบเรียบๆ

“งั้นต่อไปถ้าใครเคมีไม่ผ่านก็อย่าหวังจะข้ามโลกมาได้เลยนะ”

“อืม ก็มีเหตุผลอยู่”

เป่ยตาบอดชี้นิ้วไปรอบตัว “ช่วงนี้อาเหมิงคงต้องอยู่ข้างกายนายท่านมากขึ้นเพื่อทำหน้าที่เป็นกระดานดำคนสนิท ส่วนงานเดิมที่เขาดูแล ที่นี่…ก็ฝากให้เจ้ารับผิดชอบชั่วคราวไปก่อน

สบู่สามารถผลิตได้แล้ว การสกัดกลิ่นจากน้ำหอมก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

พวกทาสเผ่าเถื่อนเหล่านี้ เจ้าต้องจับตาไว้ให้ดี ข้าขอเตือนไว้ก่อน ต่อให้ต้องฆ่าผิดก็อย่าปล่อยให้มีใครรอดไปได้แม้แต่คนเดียว”

“เข้าใจ ข้ารู้หน้าที่ดี”

สบู่กับน้ำหอมเป็นผลิตภัณฑ์สำคัญที่เกี่ยวพันกับทิศทางการเติบโตของโรงเตี๊ยมในอนาคต จึงไม่อาจมีช่องโหว่ได้

ตอนนี้เพราะคนยังไม่พอ จึงต้องอาศัยทาสเผ่าเถื่อนที่รับต่อมาจากกลุ่มหมาในเหล่านี้มาทำหน้าที่แรงงาน

“อีกไม่นานนัก สินค้าชุดแรกก็คงจะพร้อมส่ง ข้าจะออกเดินทางไปยังเมืองถูม่านเพื่อเจรจากับพวกการค้าใหญ่ หากเป็นไปได้ก็อยากจะให้เขารับช่วงต่อไปเลย”

“ไม่คิดจะเก็บไว้ขายเองช้าๆ ค่อยๆ กินหรือ?”

“ยังไงก็อยากทำเงินเร็วจะดีกว่า ถ้าปล่อยล็อตแรกออกไปได้ เราก็จะเริ่มรวบรวมกองทหารม้าได้ทันที อาจต้องส่งคนไปยังดินแดนทะเลทรายอีกสักรอบก็เป็นได้”

“พวกทาสนักโทษที่ฝานลี่เคยพูดถึงน่ะหรือ?”

“ยังต้องรอดูสถานการณ์ ตอนนี้ยังบอกอะไรไม่ได้แน่ชัด”

“ไม่ต้องห่วง ข้าจะดูแลที่นี่ให้ดีที่สุด จะไม่ให้เกิดปัญหาเด็ดขาด”

“เจ้าทำงาน ข้าวางใจ ถ้ามีเรื่องให้ไปถามอาเหมิงเอา”

“รู้แล้ว รู้แล้ว เจ้าพูดมากไม่เหนื่อยหรือไง?”

“ก็แค่…ถ้านายท่านสามารถฝึกฝนจนพุ่งทะยานเหมือนเหยี่ยวบนฟ้าได้จริงๆ พวกเราก็คงไม่ต้องลำบากขนาดนี้หรอก”

“พุ่งทะยานมันยาก แต่ทะลักทะลายแบบไร้ยางอาย…ข้าว่าน่าจะพอไหวนะ”

“เอาล่ะ กระดาษแผ่นนั้น เจ้าจัดการเอง ข้าขอขึ้นไปก่อน”

“อืม”

เป่ยตาบอดถือโคมไฟเดินขึ้นบันไดออกจากห้องใต้ดิน ทิ้งให้ซวี่ซานยืนอยู่ท่ามกลางแสงสลัว ซวี่ซานค่อยๆ ทิ้งตัวพิงผนังนั่งลงเงียบๆ

เขารู้ดีว่านี่เป็นเหมือนการเนรเทศ…หรืออาจเป็นการเตือนอย่างหนึ่งก็ได้

“มองอะไรล่ะ พวกเจ้ามันทาส ทำงานเข้าไป ไม่งั้นอดข้าว!”

ซวี่ซานชี้นิ้วใส่พวกทาสเผ่าเถื่อนพลางตะโกนเสียงกร้าว แล้วทันใดนั้นเอง เขาก็พ่นลมหายใจออกจากปาก พึมพำกับตัวเองว่า

“หึ คิดจะขึ้นมาเป็นหัวหน้าแล้วหรือไง…ไอ้พวกบ้ากฎ 404…”

“ยังดีกว่าพวกขันทีโง่งมอย่างเจ้าแล้วกัน”

เสียงของเป่ยตาบอดพลันดังก้องขึ้นจากส่วนลึกในจิตใจของซวี่ซาน ใบหน้าของซวี่ซานแดงก่ำในบัดดล เขาร้องสวนกลับทันที

“แม่งเถอะ! จะไม่ให้คนมีความเป็นส่วนตัวหน่อยเลยหรือไง!”

“ขอโทษ ลืมปิดไปเมื่อกี้ ตอนนี้ปิดแล้ว เดี๋ยว…”

ซวี่ซานฮึดฮัด

“ไอ้ตาบอดเวรเอ๊ย”

“ไอ้…ขาเป๋…เวร…”

“…”

…

ริมบ่อน้ำพุร้อน

เจิ้งฝานแช่ตัวอยู่ในน้ำอย่างผ่อนคลาย ความเจ็บปวดทั่วร่างค่อยๆ เลือนหาย แต่ยังคงมีความรู้สึกคล้ายคนเมารถวนเวียนอยู่ไม่ห่าง ราวกับตนคือขวดที่บรรจุน้ำไว้ครึ่งหนึ่ง

ขยับนิดเดียวก็เกิดเสียงกุกกักดังในโพรง ผ้าขนหนูผืนหนึ่งปิดหน้าอยู่ เขาจินตนาการว่าตนเองได้สิ้นชีวิตไปเรียบร้อยแล้ว

เสียงประตูเลื่อนเบาๆ ดังขึ้น ซื่อเหนียงเดินถือถาดผลไม้เข้ามา กลิ่นหอมบางเบาแต่น่าหลงใหลลอยตามมา

นางเดินมานั่งลงข้างบ่อน้ำ ยื่นมือหยิบองุ่นลูกหนึ่งมาล้าง แล้วแกะเปลือกออกอย่างนุ่มนวล

ปลายนิ้วของนางเลื่อนขึ้นเผยผ้าขนหนูบนใบหน้าของเจิ้งฝานออกเล็กน้อย เขาอ้าปากรับองุ่นเข้าไปเคี้ยว

“นายท่าน…ชอบกินองุ่นหรือไม่เจ้าคะ?”

เจิ้งฝานขานรับเสียงอือในลำคอ

“เสียดายอยู่อย่างเดียว…องุ่นลูกนี้มันใหญ่ไปหน่อย”

“ข้าหมายถึง…องุ่นที่มีกลิ่นนม หอมคล้ายข้าวโพดหวาน”

“อืม…ข้าคงคิดไม่บริสุทธิ์เองล่ะนะ”

“นายท่าน…ท่านเหนื่อยมากหรือ?”

“อือ…”

“หรือว่าพวกเราสร้างแรงกดดันให้ท่านมากเกินไป?”

“เปล่า…วันนี้พลังอาภรณ์ปีศาจทำให้รู้สึกเหมือนเป็นไข้ ตัวร้อนตลอดเวลา…ไม่สบายเท่าไร”

“งั้น…ให้ข้านวดให้นะ?”

“ไม่ต้องหรอก ข้าขอแช่อีกสักพัก แล้วค่อยไปนอน พรุ่งนี้ยังต้องไปเรียนอีก คืนนี้…ไม่มีใครตบตีข้า ก็ถือว่าพักได้แล้วล่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น นายท่านพักผ่อนให้สบายนะเจ้าคะ ข้าขอตัวก่อน”

ซื่อเหนียงค่อยๆ ลุกขึ้น เดินออกจากห้อง แล้วปิดประตูอย่างเบามือ ในชั่วพริบตาที่ประตูปิดลง ใบหน้าของซื่อเหนียงก็แฝงไว้ด้วยแววหมองหม่น

แม้นายท่านจะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา และเติบโตมาด้วยฐานะของสามัญชน แต่ตนและผู้อื่นก็มิใช่อื่นใด…ล้วนเป็นเพียงตัวละครในผล

งานการ์ตูนที่เขาสร้างขึ้น ชายผู้สามารถจมดิ่งอยู่ในผลงานการ์ตูนแนวสยองขวัญจนถึงวาระสุดท้ายของชีวิต

หากหัวใจของเขาไม่เปลี่ยวเหงาและอ่อนไหว…จะมีใครสามารถเข้าใจได้หรือ?

เป่ยตาบอดไม่เคยเล่าความจริงต่อเจิ้งฝาน ทว่าในใจของซื่อเหนียงกลับรู้ดีว่า ตนและพวกตน…ด้วยความกระหายที่จะได้พลังกลับคืนมา ได้ทำตัวล้ำเส้นไปแล้วจริงๆ

ริมฝีปากบนของซื่อเหนียงถูกกัดเบาๆ นางอยากกลับเข้าไป บอกทุกสิ่งกับนายท่านให้ชัดเจน ทว่า…เพียงลังเลเล็กน้อย ก็เลือกจะไม่ผลักประตูเปิดเข้าไปอีก

ทุกความหม่นเศร้าแปรเปลี่ยนเป็นเพียงลมหายใจแผ่วเบา…ซื่อเหนียงหมุนกายแล้วละลายหายไปในม่านรัตติกาล

…

แท้จริงแล้ว…ในใจของเจิ้งฝานมิได้ครุ่นคิดอะไรซับซ้อนมากนัก เขารู้ตำแหน่งของตนอย่างชัดเจนมาตั้งแต่ต้น

แม้ว่าทั้งหกจะคอยอำนวยความสะดวกแก่เขา ดูเหมือนจะประจบเอาใจ

ในทุกวัน ทว่ามันก็เปรียบเหมือนพิธีสวนสนามที่อธิการบดีจัดขึ้นให้เด็กนักเรียนก่อนปิดภาคเรียน

เด็กๆ ตะโกนว่าอธิการบดีจงเจริญ แล้วอธิการบดีก็โบกมือกลับด้วยท่าทางสมพระเกียรติว่า…ทุกคนลำบากกันมาก

แต่ในใจล่ะ…มีใครสนใจใครกันจริงๆ บ้าง? หากเจิ้งฝานเคยเชื่อจริงๆ ว่าตนเองคือ “นายท่าน” ผู้สูงส่งเหนือหัวพวกเขา ป่านนี้คงเรียกซื่อเหนียงมาร่วมเตียงไปนานแล้ว

ส่วนเรื่องที่พวกเขาบีบเขา เจิ้งฝานก็รู้ตัวดี แต่ก็ไม่ได้รู้สึกต่อต้านมากนักทนทุกข์สักนิด เจ็บตัวสักหน่อย แลกกับพลังที่จะทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น เจิ้งฝานกลับคิดว่ามันคุ้มเสียด้วยซ้ำ

นายท่านที่ได้แต่มองลูกน้องตะลุยแนวหน้า ส่วนตัวเองยืนตะโกน “สุดยอด!” อยู่ด้านหลัง…แล้วจะมีหน้ารับความเคารพจากใคร?

ก็ไม่ต่างจากเด็กที่อยากเป็นอิสระ อยากพึ่งตัวเองโดยไม่ง้อพ่อแม่ หากเจ้าสามารถเลี้ยงดูพ่อแม่กลับคืนได้ นั่นแหละ…อิสระของจริง

เพียงแต่ว่า…มันก็ยังคงมีความหม่นเศร้าเล็กๆ ตกค้างในใจ

คล้ายกับช่วงที่เขาเพิ่งฟื้นคืนสติใหม่ๆ ในโรงเตี๊ยม ทุกคนในตอนนั้น

เหมือนล่องลอยมาเจอกันจากความร่วงหล่นเดียวกัน มีสายสัมพันธ์แบบ “ผู้พลัดถิ่นร่วมทาง” อย่างแน่นแฟ้น แต่ตอนนี้…สายสัมพันธ์แบบนั้นเหมือนกำลังจางหายไปเรื่อยๆ

ถึงกระนั้น…เส้นทางที่เขาเลือกเดินมา ก็ไม่มีใครมาบ่นแทนได้ ความอ่อนไหว…ไม่ต่างจากภาระที่ไม่จำเป็น

“อ๊าา…”

เสียงร้องอันแผ่วเบาดังขึ้นในลำคอ เป็นเพียงการระบายเบาๆ เท่านั้น สายตาเจิ้งฝานหันไปมองก้อนศิลาที่ลอยนิ่งอยู่เบื้องหน้า

ทุกครั้งที่เขาแช่บ่อน้ำ เขาจะนำมันมาด้วยเสมอ เอาผ้าขนหนูผืนเล็กมาวางทับราวกับมันคือคนคนหนึ่ง

“เพียะ!”

เจิ้งฝานเหวี่ยงขาเตะก้อนศิลานั้นลอยไปอีกฝั่งของบ่อ

แต่ไม่นานนัก ก้อนศิลาเจ้ากรรมก็ค่อยๆ ลอยกลับมาทางเขาอีกครั้ง พร้อมกับผ้าขนหนูที่ยังคลุมอยู่เช่นเดิม

“เอ็งอีกแล้ว…เมื่อไหร่เจ้าจะยอมออกมาสักที?”

เสียงเจิ้งฝานฟังดูเหนื่อยล้าเต็มที

“ม๋อหวาน” (มารกลืนสวรรค์) เคยเป็นผลงานการ์ตูนที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของสตูดิโอ เป็นผลงานที่เขาทุ่มเทเลือดเนื้อจิตใจทั้งหมด ในโลกนี้…เจ้าก้อนศิลาก็คือสายเลือดแท้ของเขา

แต่กลับกลายเป็นว่าลูกชายในสายเลือดผู้นี้ พอจับเขาใส่ผนึกในก้อนศิลาแล้วก็ตัวลีบเงียบงันยิ่งกว่าสาวผู้ดีสมัยโบราณเสียอีก

หากมันอยู่ตรงนี้ อย่างน้อย…แม้มันจะไม่ก้มหัว ไม่อ้อน ไม่พูดอะไร

แต่แค่มีมันอยู่…แววตาของเขาเวลาหันไปมองพวกเป่ยตาบอด เหลียงเฉิง…ก็ย่อมแน่วแน่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาเอื้อมมือหยิบก้อนศิลาขึ้นมา มองมันอยู่ตรงหน้า เมื่อก่อนเขาเคยได้ยินนักเขียนหลายคนพูดว่า

ผลงานของตนเองก็เหมือนลูกแท้ๆ ของตนเอง ตอนนั้นเขายังคิดว่ามันฟังดูโอเวอร์เกินไป

เพราะต่อให้เป็นลูกแท้ๆ ถ้ามันร้องงอแงไม่เลิก ตอนบังคับมันทำการบ้านก็ยังอยากจับยัดกลับท้องแม่มันเลยด้วยซ้ำ

แต่ในโลกนี้…ในสภาพแวดล้อมแบบนี้

เมื่อเทียบกับคนอื่น

กับเป่ยตาบอดที่เฉียบคม ซวี่ซานที่เพ้อฝัน เหลียงเฉิงที่เย็นชา ซื่อเหนียงที่อ่อนโยน ฝานลี่ที่ซื่อบื้อ และอาเหมิงผู้หยิ่งทะนง

เขานึกถึงภาพของแต่ละคนขึ้นมาในใจ…ทีละคน…ทีละคนและสุดท้าย…ยังคงรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างคั่นกลางอยู่

“เฮ้อ…เจ้าลูกชาย…”

ดวงตาของเจิ้งฝานชื้นขึ้นเล็กน้อย ขณะเขาบ่นพึมพำว่า

“พ่อคิดถึงเจ้านะ…”

เสียงนั้น…ยังคงติดอยู่กับความอดกลั้นในใจ แม้แต่ในเขตของตนเอง เจิ้งฝานก็ไม่กล้าระบายอารมณ์ออกมาสุดเสียง

เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วโยนก้อนศิลานั้นกลับลงบ่อ จากนั้นก็ลุกขึ้นจากน้ำ หยิบผ้าขนหนูแห้งมาเช็ดตัวอย่างง่ายๆ แล้วเดินไปพักผ่อนที่เตียงด้านหลัง

ทันทีที่เขาจากไป บ่ออาบน้ำที่เคยอุ่นร้อน…พลันเหลือเพียงก้อนศิลาลอยอยู่เพียงลำพัง สิ่งที่เจิ้งฝานมองไม่เห็นคือ…หลังจากที่เขาเดินจากไปเพียงครู่เดียว

น้ำในบ่อ…เริ่มค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำ อุณหภูมิที่เคยร้อนจัด กลับเย็นลงรวดเร็วอย่างผิดปกติ จนกระทั่งเริ่มมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะจับ

หากตอนนี้…ซื่อเหนียง หรือซวี่ซานอยู่ในห้องนี้ด้วย พวกเขาคงร้องออกมาด้วยความตกตะลึงว่า

กลิ่นอายอันรุนแรงเช่นนี้…คือ…พลังสังหาร!

(จบบท)