บทที่ 43 – โรงเรียนเสริมพลังสายมารปีศาจ

รุ่งเช้าวันถัดมา ขณะที่แสงแดดแรกสาดส่องเข้ามาในห้องพัก ดวงตาของเจิ้งฝานที่ได้พักผ่อนเต็มอิ่มก็ลืมขึ้นช้าๆ

เขายื่นมือไปคลำที่หัวเตียง ปลายนิ้วสัมผัสถึงเส้นด้ายเส้นหนึ่ง จากนั้นดึงเบาๆ เสียงกระดิ่งใสกังวานพลันดังขึ้น

ด้านนอก

เสียงกระดิ่งดุจภูตน้อยเจ้าเล่ห์บรรเลงทักทายยามเช้า ประหนึ่งปลุกพลังชีวิตทั่วหล้าภายใต้แสงอรุณที่แผ่กระจ่าง เป็นเช้าของการเริ่มต้นที่แท้จริง

ประตูห้องนอนถูกผลักเปิดออกอย่างแผ่วเบา สาวใช้สามคนเดินเข้ามาคนหนึ่งถืออ่างล้างหน้าพร้อมผ้าขนหนูผืนหนึ่งที่พาดอยู่ข้างอ่าง

อีกคนถือถาดอาหารเช้าเรียงรายอย่างประณีต อีกคนอุ้มเสื้อผ้าของนายท่านที่จะสวมใส่ในวันนี้ไว้ในอ้อมแขน

เจิ้งฝานลุกขึ้นนั่งบนขอบเตียง ภายใต้การปรนนิบัติอย่างพิถีพิถันของทั้งสาม เขาสวมใส่เสื้อผ้า เรียบร้อย รับประทานอาหารจนหมด แล้วจึงเดินไปถึงหน้าประตู

เขาเงยหน้าขึ้น เงยองศาสี่สิบห้าองศาสู่ดวงตะวันยามเช้า ปล่อยลมหายใจเบาๆ พลางพึมพำในใจ โอ้…สังคมเก่าอันชั่วร้าย ทำไมเจ้าจึงผลักภาระหนักเช่นนี้มาไว้ที่ข้า

เฮ้อ…

วันนี้ เป็นวันแรกของการรายงานตัวในฐานะนักเรียนใหม่พร้อมผู้ปกครอง

โอ้ไม่สิ ต้องเรียกว่าคณะผู้ติดตาม ได้เตรียมตัวพร้อมสรรพแล้ว ในห้องโถงกว้าง เจิ้งฝานนั่งอยู่ในตำแหน่งของตน ส่วนติงห่าวก็นั่งอยู่บนรถเข็นที่มีข้ารับใช้คนหนึ่งเข็นออกมา

รถเข็นคันนี้เป็นผลงานที่ซวี่ซานลงมือตีขึ้นเมื่อคืนโดยไม่หลับไม่นอน พวกเผ่าคนแคระดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ด้านการช่างโดยกำเนิด

ซวี่ซานยังเสนอด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นว่าจะติดตั้งกลไกอะไรลงไปด้วยดีไหม เช่นเข็มพิษฝนโปรยหรืออะไรทำนองนั้น

ติงห่าวรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที นี่เป็นครั้งแรกที่ติงห่าวได้เผชิญหน้ากับเจิ้งฝานอย่างเป็นทางการกับบุรุษผู้เป็นเจ้าของกลุ่มอมนุษย์พวกนั้น

ติงห่าวเคยผ่านทั้งสนามรบและการเป็นโจรภูเขามาก่อน เขาศรัทธาใน

หลักการข้อหนึ่ง นั่นคือ ในกลุ่มคนใด หากคิดจะเป็นผู้นำ ก็ต้องเป็นคนที่หมัดหนักที่สุด หรือไม่ก็เป็นคนที่มีสมองเฉียบแหลมที่สุด

และตอนนี้ ติงห่าวก็วางให้เจิ้งฝานอยู่ในตำแหน่งนั้นเรียบร้อยแล้ว ต่อให้ชายหนุ่มผู้นี้จะยังดูเยาว์วัยอยู่ แต่ใครจะรู้ บางทีเขาอาจเป็นอัจฉริยะประหลาดจากขุมอำนาจใหญ่ก็เป็นได้

การต้องมาสอนฝึกวิชาให้กับอัจฉริยะเช่นนี้ แม้แต่ติงห่าวผู้ผ่านศึกโชกโชนยังอดรู้สึกประหม่าไม่ได้

แต่ที่จริงแล้ว นักเรียนที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาในตอนนี้เจิ้งฝาน กลับตื่นเต้นยิ่งกว่า เขากลัวว่าเรื่องราวต่อจากนี้จะกลายเป็นแบบนี้…

“อ้อ ชี่หายากระดับสาม”

“เฮ้อ ไร้พรสวรรค์สิ้นดี”

“สมแล้วที่เป็นขยะของตระกูล!”

“แย่งทรัพยากรคนอื่นมาเปลืองโดยเปล่าประโยชน์!”

จิตนาการของนักเขียนมักจะวนเวียนอยู่ในเส้นทางเดิมเสมอ

“งั้น…เรามาเริ่มกันเถอะ?”

ติงห่าวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงระวังเต็มที่

“อืม”

เจิ้งฝานพยักหน้าเบาๆ

“งั้นก็…”

ติงห่าวหันไปทางอาเหมิงที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วพูดว่า “เชิญ” อาเหมิงเดินมาหยุดตรงหน้าเจิ้งฝาน ถอดเสื้อหางนกยูงที่สวมอยู่ออก

เจิ้งฝานเห็นลายเส้นที่ปักอยู่บนร่างของอาเหมิง ความรู้สึกซับซ้อนและยากจะอธิบายก็พลันถาโถมเข้าใส่

แล้วก็…หนึ่งนาทีผ่านไป ไม่มีใครพูดอะไร ห้านาทีต่อมา ทั้งครูอย่างติงห่าวและศิษย์อย่างเจิ้งฝานยังคงเงียบงัน

ผ่านไปร่วมหนึ่งเค่อ ทั้งสองยังคงนั่งนิ่ง เป่ยตาบอดที่ยืนอยู่ด้านข้าง แม้จะเป็นคนตาบอดแท้ๆ ยังทนดูต่อไปไม่ไหว

เขาจึงกระแอมขึ้นเบาๆ เพื่อเตือนสติ ติงห่าวรู้สึกตัว เผลอถามเจิ้งฝานออกไปโดยไม่ทันยั้งคิด

“เสร็จหรือยัง?”

“หืม?” เจิ้งฝานงุนงง “อะไรเสร็จหรือ?”

“ก็…เข้าใจหรือยัง?”

“เข้าใจอะไร?”

ติงห่าวกระพริบตา เขาเริ่มรู้สึกเหมือนตนเองใกล้จะได้เข้าถึงความจริงบางอย่างแล้ว

ความจริงข้อนี้ ตลอดมาก็ไม่เคยนึกสงสัยเลยสักนิด คงเพราะเมื่อวานพวกอีกหกคนนั้นฝึกพลังได้เร็วเว่อร์จนทำให้เขารู้สึกว่าแค่ยืนดูก็น่าจะเข้าใจได้แล้ว

เพราะอย่างไรเสีย เจิ้งฝานก็เป็น ‘นายท่าน’ ของพวกนั้น

“ค่อยๆ ไป เริ่มจากพื้นฐาน” เป่ยตาบอดเตือนสติขึ้นอีกครั้ง

กลุ่มมารทั้งเจ็ดคนนี้ล้วนเป็นพวกเก๋าเกม ถึงแม้จะไม่ได้เดินบนเส้นทางฝึกฝนของโลกนี้โดยตรง แต่ต่างก็เคยเป็นจ้าวแห่งเส้นทางของตนเอง

ดังนั้น การเรียนรู้เคล็ดวิชาพื้นฐานระดับต้น สำหรับพวกเขาแล้วก็เหมือนการทำโจทย์คณิตศาสตร์พื้นฐานที่เปลี่ยนโจทย์เป็นภาษาอังกฤษเท่านั้น เพียงแค่แปลวิธีคิดในสมองให้ถูกก็พอ

แต่เจิ้งฝาน…เริ่มจากศูนย์อย่างแท้จริง ติงห่าวถอนหายใจยาว คราวนี้เขาพบแล้วว่าตัวเองยังมีคุณค่าของคนธรรมดาอยู่บ้าง

เขาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“หนทางแห่งนักสู้ จำต้องใช้สองขาก้าวเดิน ต้องเดินด้วยสองขา จึงจะมั่นคง”

“แล้วถ้ามีสามขาล่ะ?” อาเหมิงเอ่ยแทรก

“หืม? สามขา?” ติงห่าวขมวดคิ้วงุนงง สามมือเขาเคยได้ยิน แต่สามขาคืออะไรกัน? สัญลักษณ์? อุปมา? อุปไมย? หรือคำเฉพาะ?

เขานึกถึงความสามารถประหลาดของกลุ่มนี้ แล้วเริ่มวิเคราะห์เหมือนนักเรียนมัธยมที่พยายามตีความบทกลอนของนักปราชญ์โบราณ

“ใช่ไง แบบสามขา ค้ำยันกันมั่นคงขึ้นไหม?” อาเหมิงแกล้งพูดอย่างหน้าตาย

“รักษากฎระเบียบด้วย” เป่ยตาบอดผู้รับบทหัวหน้าห้องเตือนเสียงเรียบ

อาเหมิงเงียบลง กลับไปยืนเป็นกระดานดำให้ฉายภาพเหมือนเดิม ซวี่ซานที่อยู่ด้านหลังก็แลบลิ้นทำหน้าล้อเลียนอาเหมิงอย่างสนุกสนาน

“คุณติง เริ่มต่อเถอะ” เป่ยตาบอดหันมาสั่งติงห่าว

“ครับๆ…สองขาที่ว่าคือการเตรียมพร้อมสองด้าน ประการแรก คือการฝึกกาย พื้นฐานของนักสู้คือร่างกายอันแข็งแกร่ง เปรียบได้กับถังไม้กับถังเหล็ก ความทนทานย่อมต่างกัน

ประการที่สอง คือการควบคุมพลังชี่ ภายในร่างมนุษย์มีชี่ ควบคุมชี่ไหลเวียนไปกับโลหิต เรียกว่าพลังชี่โลหิต ร่างกายเป็นรากฐาน ชี่โลหิตคือโครงสร้างบนรากฐานนั้น

ผู้ที่สามารถควบคุมชี่โลหิตได้บางส่วน คือครึ่งก้าวของขั้นเก้า หากสามารถคงการไหลเวียนของชี่โลหิตได้ต่อเนื่อง คือเข้าสู่ขั้นเก้าของนักสู้ และหากสามารถปล่อยชี่โลหิตออกนอกร่างได้ คือเข้าสู่ขั้นแปด!”

เจิ้งฝานฟังอย่างตั้งใจ ที่จริงทฤษฎีเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยาก อันที่จริงเขาเคยอ่านจากนิยายฝึกยุทธ์มานับไม่ถ้วน เพียงแต่…พอถึงคราวต้องลงมือฝึกเอง

กลับพบว่า…ยากกว่าที่คิดไว้มากนัก และที่หนักที่สุดคือ...

“อย่าเอาแต่พูดแต่ทฤษฎีสิ บอกวิธีที่มันใช้ได้จริงหน่อยได้ไหม?”

“ก้าวแรกต้องทำอะไรก่อน?” เจิ้งฝานเอ่ยถาม

“ฝึกกาย ฝึกกระดูกและกล้ามเนื้อให้แกร่งกล้า นั่นเป็นสิ่งที่ต้องทำทุกวัน อีกทางหนึ่งคือ…ต้องหาความรู้สึกของพลังชี่โลหิตในร่างให้เจอเสียก่อน เมื่อหาเจอแล้ว จึงเริ่มฝึกควบคุมมันให้อยู่ในอำนาจของตน”

“หามันให้เจอ?” เจิ้งฝานทวน

“ใช่”

“หาอย่างไร?”

“หลับตา แล้วใช้ใจสัมผัส”

“….” เจิ้งฝาน

เขาอยากกลอกตาใส่ครูพิการตรงหน้าเต็มที คำว่า ‘หลับตา ใช้ใจสัมผัส’ เป็นวาทกรรมครอบจักรวาล ใช้ได้สารพัดวงการ ใครอยากอู้งานสอนก็ยกประโยคนี้มาใช้ได้ทันที

“เอ่อ…ไม่มีวิธีลัดบ้างเหรอ?” ติงห่าวขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

“ก็มีอยู่บ้าง เพราะนี่คือด่านแรกที่ต้องผ่านก่อนจะเริ่มฝึก หลายคนไม่ได้ขาดพรสวรรค์ แต่เพียงแค่ไม่สามารถรับรู้การไหลเวียนของชี่โลหิตใน

ช่วงต้นได้ จึงต้องพึ่งของภายนอกช่วยกระตุ้น เมื่อรับรู้มันได้แล้ว พัฒนาต่อไปก็ไม่ใช่เรื่องยาก และการใช้ของภายนอกเปิดประตูขั้นแรกนี้ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการฝึกในอนาคต เพียงแต่…ของสิ่งนั้นอาจทำให้เกิดการเสพติด จำเป็นต้องควบคุมให้ดี”

“คุณครูครับ ของภายนอกที่ว่านั้นคืออะไร?” เป่ยตาบอดเอ่ยถามด้วยความเคร่งขรึม เป็นความรู้สึกแบบ ‘พ่อแม่รักลูก’ อย่างแท้จริง

สายตาที่เป่ยตาบอดและอีกห้าคนมองไปยังเจิ้งฝานในตอนนี้ ไม่ต่างจากผู้ปกครองที่ฝันอยากให้ลูกสาวสอบติดอันดับหนึ่งของประเทศ

จะให้ทำยังไงได้ หากมีอะไรที่ช่วยเร่งให้เจิ้งฝานฝึกได้ไวขึ้น พวกเขายอมรับได้ทั้ง เครื่องเรียนเสริมราคาหลายหมื่นยันทฤษฎีควอนตัมความเร็วสูง

“ยาลอย”

ติงห่าวกล่าวสองคำสั้นๆ ทุกคนชะงัก เป่ยตาบอดนิ่ง เจิ้งฝานก็เช่นกัน

“เป็นยาลอยห้าศิลาน่ะหรือ?” เจิ้งฝานเอ่ยถาม

ติงห่าวพยักหน้า “การกินหรือการเสพยาลอย เคยนิยมอย่างมากในแคว้นจิ้นและแคว้นเฉียน เดิมทีจุดประสงค์คือใช้แรงปะทะของพลังชี่ในยา

กระตุ้นร่างกาย ช่วยให้นักฝึกมือใหม่รับรู้การไหลเวียนของพลังชี่โลหิตในร่างให้ได้เร็วขึ้น แต่เมื่อเวลาผ่านไป

มันกลายเป็นของเล่นของพวกนักปราชญ์ในเมืองหลวง แม้จะไม่ฝึกยุทธ์ก็ยังเสพกันเป็นกิจวัตร เพียงเพื่อสัมผัสความเคลิบเคลิ้มล่องลอยชั่วครู่”

“แต่ในแคว้นของเรา นับว่าหายาก เพราะสมัยจักรพรรดิองค์ก่อน เคยสั่งประหารองค์ชายองค์หนึ่งที่เสพยาลอยจนเสียคน เป็นเหตุให้ธรรมเนียมการฝึกไม่อาจแพร่หลายขึ้นได้”

นี่ถือเป็นเรื่องปกติ เพราะแม้จะใช้เพื่อฝึกพลังขั้นต้นได้จริงในผู้เริ่มฝึก แต่หากแพร่หลายออกไปในหมู่ประชาชน กลายเป็นกระแสนิยม ก็คงไม่ต่างอะไรกับฝิ่นในช่วงปลายราชวงศ์ชิง

หากนึกถึงยุคสมัยของโลกอีกใบ สมัยเว่ยจิ้นเหล่าขุนนาง นักปราชญ์ ชนชั้นสูงต่างก็เสพยาลอยจนกลายเป็นวัฒนธรรมที่เข้าเส้น

กลุ่มที่เรียกว่า ‘ปราชญ์ยุคเว่ยจิ้น’ ที่แท้จริง ก็คือกลุ่มคนที่เสพสารแร่จนร่างแดงฉาน พลังโลหิตพลุ่งพล่าน สมองฟุ้งซ่าน แล้วก็วิ่งเปลือยกายไปร้องเพลงในป่าเขา

ชีวิตช่าง…เพลิดเพลินจริงๆ

แคว้นเยี่ยนตั้งประเทศด้วยกองทัพนักรบ ด้านเหนือเผชิญพรมแดนกับดินแดนป่าเถื่อน ด้านกลางต้องเผชิญสามแคว้นมหาอำนาจที่จ้องจะแย่งชิง

ทั้งประชากรและพื้นที่ของแคว้นเยี่ยนไม่เคยได้เปรียบใคร แต่ยังคงรักษาสถานะ ‘หนึ่งในสี่แคว้นมหาอำนาจ’ ไว้ได้ แถมยังสร้างแรงกดดันต่อแคว้นจิ้นและแคว้นเฉียนได้อีกด้วย เหตุผลสำคัญคือพละกำลังอันดุดันของประชาชนแดนเยี่ยน

หากนักรบม้าทั้งกองทัพของเยี่ยนมัวแต่เสพยาลอย วันๆ วิ่งเปลือยอยู่ในป่า จะยังไปรบกับใครได้อีก?

“งั้นข้าไปดูที่ตลาดให้ ว่ามีขายไหม ที่แคว้นเยี่ยนไม่น่าห้ามขายใช่ไหม?” ซวี่ซานหันมาถามติงห่าว

ติงห่าวส่ายหน้า “ยาลอยมีหลายชนิด แหล่งที่มาก็มากมายเกินไป จะห้ามทั้งหมดเป็นไปไม่ได้ แต่อย่างน้อยในหมู่ชนชั้นสูงของแคว้นเรา ต่างถือว่าการเสพเป็นความน่าอัปยศ”

“ข้าจะไปซื้อเดี๋ยวนี้” ซวี่ซานขยับตัวเตรียมออกประตู

“เดี๋ยวก่อน” เป่ยตาบอดเรียกไว้

จากนั้นหันไปทางติงห่าวอีกครั้ง ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“จุดประสงค์ของยาลอย คือใช้แร่ธาตุในยากระตุ้นร่างกาย เพื่อทำให้ผิวน้ำปั่นป่วนใช่หรือไม่?”

“ใช่”

“หัวใจหลักคือต้องการ ‘พลังชี่’ ที่แฝงอยู่ในยาลอยนั้น?”

“ใช่ แต่…พวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนหาเจ้าสิ่งนั้นก็ได้ ให้นายท่านให้เจิ้งฝาน ใช้เวลาสักระยะ ฝึกฝนร่างกายไปพลาง

พยายามสัมผัสชี่โลหิตไปพลาง แม้จะใช้เวลาสามเดือนถึงครึ่งปีก็ยังไม่ช้าเกินไป”

“ไม่ ไม่ ไม่…”

ฝึกไปเรื่อยๆ? ถ้าจะให้ฝึกไปเรื่อยๆ แล้วเราจะจับตัวเจ้ามาทำไม? เป่ยตาบอดจู่ๆ ก็จับข้อมือของเหลียงเฉิงยกขึ้น

“งอกเล็บออกมา”

ปลายนิ้วของเหลียงเฉิงพลันปรากฏเล็บยาวสีคล้ำ พลังชี่สีดำขลับแผ่ซ่านอยู่รอบขอบเล็บทั้งห้า

“ดีมาก ชี่ลอยเข้มข้น บริสุทธิ์ แถมยังควบคุมได้ ใช้แทนยาลอยได้เต็มที่ แถมไม่มีผลข้างเคียง เพียงแต่…อาจจะเจ็บหน่อย”

กล่าวจบ เป่ยตาบอดก็หันไปสั่งเหลียงเฉิงด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ

“เดี๋ยวตอนที่เจ้า ‘ปล่อย’ เข้าไปในร่างนายท่าน ก็เบามือหน่อยแล้วกัน”

เจิ้งฝานที่นั่งอยู่เริ่มรู้สึกสับสนกับบทเรียนวันแรกของเขา

เดี๋ยวก่อนนะ…นี่มันอะไรกันแน่? ข้ามาเรียน…ไม่ใช่ถูกทดลองวิทยาศาสตร์นะ! เป่ยตาบอดหันมามองเจิ้งฝานอีกครั้ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“นายท่าน…อดทนหน่อยนะ มันจะเจ็บนิดเดียว”

พูดจบ เขาก็ลากเหลียงเฉิงเดินเข้าหาเจิ้งฝานช้าๆ เจิ้งฝานอ้าปากจะพูดอะไรสักอย่าง

“เดี๋ยวสิ…นี่มัน…”

(จบบท)