บทที่ 38 – อายุสั้น

บทที่ 38 – อายุสั้น

“…ภรรยาและบุตรของเจ้าข้าเลี้ยงให้เอง เจ้าไม่ต้องเป็นห่วง…”

หวังลี่ได้ฟังคำพูดนี้ ไม่แน่ชัดว่าเข้าใจหรือไม่เข้าใจ หรือแม้แต่จะได้ยินจริงหรือเปล่าก็ไม่อาจรู้ได้ แต่สิ่งที่แน่นอนคือ เขาคลายมือลงจากข้อมือของเป่ยตาบอดแล้ว

และ…ก็สิ้นลมหายใจไป

“อาลี่!”

ติงห่าวที่ถูกแบกอยู่บนหลังรีบหันไปมองเห็นหวังลี่สิ้นใจตาย ก็ร้องคำรามออกมาอย่างเจ็บปวด

“เรียกข้าทำไมเล่า?”

ฝานลี่กระตุกตัวสองสามครั้ง แบกติงห่าวบนหลังโยกขึ้นโยกลง แล้วหันไปถามกลับ

“……” ติงห่าว

ซื่อเหนียงอยู่แนวหน้า มือขยับสายไหมไม่หยุดราวกับฝนห่าละเอียดที่โปรยปราย สองนักฆ่าที่พุ่งเข้าใส่จากด้านหน้า พลันมีดอกกุหลาบแดง

เพลิงเบ่งบานอยู่กลางอก ก่อนที่ร่างทั้งสองจะชักกระตุกแล้วล้มลงทันทีซื่อเหนียงนั้นงาม และแม้แต่ลีลาการสังหารก็ยังงาม

นักฆ่าอีกสองที่เข้ามาสับเปลี่ยนแนวรบทันใดนั้นกลับได้ยินเสียงสังเคราะห์ที่แหลมแทงหูดังขึ้นกลางสมอง ทำให้ร่างกายโซเซวูบหนึ่ง

ช่องทางหลบหนีจึงเปิดขึ้นตรงนั้น

ฝานลี่คำรามลั่น เมื่อแบกติงห่าวไว้เต็มหลัง เขาใช้เท้าซ้ายไถพื้นสองที แล้วพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วราวกระสุนปืน เร็วเสียจนบรรดานักฆ่าโดยรอบยังไม่มีเวลาขยับ

“ถอน!”

เป่ยตาบอดส่งเสียงคำสั่งในใจของทุกคน

“ปุ!”

อาเหมิงปล่อยให้ดาบของอีกฝ่ายแทงทะลุอกตนเอง พอได้ยินคำสั่งของเป่ยตาบอดในใจ ก็อดเคืองไม่ได้จึงทำท่าโบกมือลากับนักฆ่าตรงหน้าอย่างสิ้นอาลัย

แล้วพุ่งตัวไปข้างหน้าเต็มแรง ใช้ฟันขบลงบนลำคอของศัตรูจนขาดกระเด็น ก่อนจะหันหลังกลับ ดึงดาบที่ยังคาอกแล้ววิ่งกลับมา

ด้วยเหตุนี้เอง ซื่อเหนียงถึงไม่เคยตำหนิที่เขาทำเสื้อผ้าใหม่พังทุกครั้งเวลาออกศึก

เพราะเขาก็มักจะหอบอาวุธจำนวนมากกลับมาทุกที เอาไว้ขายเศษเหล็กแล้วซื้อชุดใหม่ได้พอดี

เหลียงเฉิงบิดคอของศัตรูจนขาดเสียงดังกร๊อบ แล้วเหวี่ยงร่างนั้นออกไป ก่อนจะหันหลังวิ่งทันที

นักฆ่าสองคนที่อยู่ใกล้พยายามจะไล่ตาม แต่กลับมีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นเงียบงันอยู่ข้างหลังพวกเขา ซวี่ซานแทงมีดสองเล่มเข้าไปในแผ่นหลังของทั้งคู่พร้อมกัน

เขาไม่แม้แต่จะดึงมีดกลับ พอลงพื้นก็เริ่มออกวิ่งทันที แม้จะขายาวไม่เท่าใคร แต่จังหวะเท้ากลับถี่เป็นพิเศษ

เสียงฝีเท้า ตึ่ก ตึ่ก ตึ่ก

และเขาก็วิ่งทันเพื่อนที่อยู่ด้านหน้าเรียบร้อย บรรดานักฆ่าที่เหลือต่างมองหน้ากัน ไม่กล้าไล่ตาม แต่ก็ไม่กล้าหยุดนิ่ง

เพราะสิ่งที่พวกเขาเพิ่งตระหนักก็คือ คนกลุ่มนี้ที่โผล่มาอย่างลึกลับ…ล้วนมีความสามารถฆ่าพวกเขาทั้งหมดในพริบตา แค่ช่วงที่พวกเขาโผล่

มาก็ล้มคนของตนไปไม่น้อยแล้ว แต่แทนที่จะฆ่าต่อ พวกนั้นกลับ…วิ่งหนี

ฉะนั้น…พวกเขาจะไล่ตามไปทำไม? แต่ก่อนน่ะใช่…ตามล่าศัตรูมาเยอะแต่ตอนนี้…จะตามไปอ้อนวอนให้พวกนั้นฆ่าตัวเองพร้อมกันหรือ?

เมื่อฝานลี่แบก “คุณครู” ของตนเองวิ่งตรงมา เจิ้งฝานก็รีบกระโดดขึ้นม้ากระตุกบังเหียน พยายามจะเข้าไปรับตัวคุณครูจากฝานลี่เหมือนการแข่งวิ่งผลัด

ทว่า…ม้าของเจิ้งฝานเพิ่งจะเร่งฝีเท้า ฝานลี่กลับพุ่งทะลุผ่านไปข้างๆ อย่างรวดเร็ว ราวกับลูกศรออกจากคันธนู โดยไม่มีทีท่าจะชะลอเลยแม้แต่น้อย

เจิ้งฝานตะลึงอยู่ชั่วขณะ จากนั้นก็ฟาดแส้ม้าทันที

“ฮึบ!”

แต่ไม่ว่าจะเร่งม้าให้เร็วยังไง ก็ไม่มีทางไล่ทันฝานลี่ เจิ้งฝานได้แต่คร่ำครวญอยู่ในใจ…ความเร็วของฝานลี่นี่มันเหนือกว่าม้าเสียอีก!

ขณะเดียวกัน ภาพยนตร์เรื่องหนึ่งของเฉินข่ายเกอก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างไม่รู้ตัว “ไร้ขอบเขต”

แม้จะรู้ว่าสถานการณ์แบบนี้ไม่เหมาะจะฟุ้งซ่าน แต่มนุษย์ก็ควบคุมความคิดตนเองได้ไม่หมดทุกครั้ง

แต่ว่าในที่สุด เสียงฝีเท้าม้าถี่กระชั้นจากอีกฟากของเนินดินก็ดึงเขากลับมา

ดูเหมือนว่ามีทหารม้ากลุ่มหนึ่งกำลังวิ่งมา แต่ทั้งสองฝ่ายก็ยังไม่ปะทะกัน ยังคลาดกันอยู่พอดีในจังหวะก้ำกึ่ง

และแล้ว ที่เบื้องหน้าก็ปรากฏรถม้าคันหนึ่ง ชายชื่อหงปาจื่อเฝ้าอยู่ด้านข้าง มองไปเบื้องหน้าอย่างเคร่งเครียด

เป่ยตาบอดไม่ไว้วางใจคนจากกลุ่มเกวียน ไม่ไว้วางใจคนจากกลุ่มจวี้อี้ด้วยเช่นกัน แต่กับหงปาจื่อ เขาวางใจ

ในสายตาของเจิ้งฝาน อดีตหัวหน้ากลุ่มจวี้อี้คนนี้เกือบจะกลายเป็นสายลับในเครือของเป่ยตาบอดไปแล้ว

ฝานลี่พุ่งมาถึงข้างรถม้า

“ปัง!”

อาจเพราะความเร็วสูงเกินไป พอหยุดตัว ฝีเท้าทั้งสองของเขาไถไปบนพื้นเหมือนยางรถที่เบรกกะทันหัน กวาดเป็นทางยาวเจ็ดแปดเมตร

เจิ้งฝานก็เพิ่งควบม้ามาถึง

“นายท่าน! เอาตัวคนไป!” ฝานลี่พูดอย่างเร่งรีบ พลางยกติงห่าวที่ตอนนี้สลบอยู่จากการสั่นโยกขึ้นวางบนหลังม้าเจิ้งฝาน

“……” เจิ้งฝาน

เจิ้งฝานลงจากม้า แล้วก็อุ้มติงห่าวลงมาอีกที วางเขาไว้บนรถม้าแทน

“……” ฝานลี่

“จัดการเรื่องเข้าประตูเมืองเรียบร้อยแล้วหรือยัง?” เจิ้งฝานถาม

“เรียบร้อยแล้ว ขนาดแค่เรื่องแบบนี้ กลุ่มเกวียนเอ่อ…กลุ่มจวี้อี้ของท่านยังทำไม่ได้อีกหรือขอรับ”

เจิ้งฝานพยักหน้า วางมือลงบนไหล่หงปาจื่อแล้วตบเบาๆ เจิ้งฝานรู้สึกว่า คนกลุ่มมารปีศาจของเขานี่ชอบให้เขาทำแบบนี้กันทุกคน

เขานึกถึงครั้งหนึ่งตอนฉินซือเหยาเคยเลี้ยงหมาพันธุ์คอร์กี้ในสตูดิโอ หมานั่นชอบเดินมาให้ลูบหัวตลอดเวลา

หงปาจื่อเองก็รู้ดีว่าคนตรงหน้าคนนี้ ต่อให้ดูเงียบๆ เฉื่อยๆ ธรรมดาๆ แต่เขาคือหัวหน้าของพวกตัวประหลาดพวกนั้น

ดังนั้น พอเจิ้งฝานแสดงความเป็นกันเองเช่นนี้ หงปาจื่อถึงกับตัวอ่อน

“ไปได้แล้ว รีบพาคนเข้าเมืองไปซ่อนให้ดี”

“ได้เลย ท่านวางใจเถอะ รับรองไม่มีปัญหาแน่นอน!”

“อาลี่ ไปด้วยกัน ช่วยซ่อนตัวเขาให้ดี”

“ขอรับ นายท่าน!”

ฝานลี่กระโดดขึ้นรถม้าตามไปด้วย เจิ้งฝานมองรถม้าที่กำลังวิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ ก่อนจะควบม้ากลับมาเล็กน้อย และก็ได้เห็นเป่ยตาบอดกับคนอื่นๆ

เห็นได้ชัดว่าทุกคนหอบหายใจแรง ไม่ใช่เพราะการต่อสู้ก่อนหน้าใช้พลังมากนัก แต่เพราะหมดแรงจากการวิ่งต่างหาก

กระนั้น ไม่มีใครปริปากตำหนิการบัญชาการของเป่ยตาบอดแม้แต่น้อย

เพราะในตอนที่พวกเขาเพิ่งจะหลบหนีออกมาจากที่เกิดเหตุ ทหารม้าหน่วยหนึ่งก็พอดีมาถึง หากพวกเขาช้ากว่านั้นเพียงครึ่งก้าว ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกปิดล้อมตรงจุดนั้นทันที

ทหารประจำการกับทหารเมืองหูโถวและพวกนักฆ่านั้น แตกต่างกันโดย

สิ้นเชิง นักฆ่าพวกนั้นแม้จะดูเหมือนผ่านการฝึกมา แต่เว้นเสียแต่ชายร่างใหญ่ที่ถูกเป่ยตาบอดฆ่าและเป็นผู้ที่ “เรืองแสง” ซึ่งก็ได้รับบาดเจ็บมาแล้ว

คนที่เหลือก็แค่พวกฝีมือดีในหมู่คนธรรมดา ในความวุ่นวาย หากจับคู่ดวลกันตรงๆ พวกมารของเจิ้งฝานยังสามารถเล่นงานพวกมันได้อย่างง่ายดายด้วยสายเลือดพิเศษและเทคนิคอันพิสดาร

แต่หากเป็นทหารประจำการล่ะ? เริ่มต้นด้วยการยิงหน้าไม้พร้อมกัน ตามด้วยม้าศึกที่กระทืบเหยียบ

แล้วปิดท้ายด้วยโล่ล้อมรอบ แม้พวกเขาจะสามารถฝ่าออกมาได้ ก็ย่อมต้องเจอกับความไม่แน่นอนมากมาย

ไม่ว่าจะเป็นทหารม้าที่อยู่ฝ่ายนักฆ่าหรือของเมืองหูโถว ก็ไม่ใช่ฝ่ายเดียวกับพวกเขาแน่ๆ

“งั้น…กลับเมืองกันเถอะ” เจิ้งฝานเอ่ย

ทุกคนพยักหน้ารับ เหตุการณ์นองเลือดที่เพิ่งเกิดขึ้นนอกเมือง ไม่ไกลจากกำแพงนัก ย่อมส่งผลให้หูโถวเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อม เจิ้งฝานให้ฝานลี่กับหงปาจื่อนำตัวคนกลับเข้าเมืองไปก่อน ก็เพื่อจะฉวยจังหวะก่อนจะมีการตรวจเข้ม เพราะด้วยสภาพของติงห่าวในตอนนั้น แค่ถูกตรวจละเอียดขึ้นนิดเดียวก็มีโอกาสโป๊ะแตก

และก็เป็นไปตามคาด พอเจิ้งฝานกลับมาถึงหน้าประตูเมือง ก็พบว่ามีทหารยืนเรียงรายหลายแถว อีกทั้งบนกำแพงก็ยังติดตั้งหน้าไม้กลขนาดใหญ่ไว้เต็มไปหมด ราวกับเตรียมรับมือกับกองทัพจากเผ่าคนเถื่อน

พวกเขาเคยแปลงโฉมแล้ว และแม้ว่านักฆ่าจะมีใครสักคนเป็นสายของเมืองหูโถว ก็ไม่น่าจะตรวจเจอได้

ที่สำคัญ…เจิ้งฝานยังมีฐานะข้าราชการอีกด้วย นายสิบผู้รับผิดชอบตรวจที่หน้าประตู เมื่อเห็นเจิ้งฝานก็ยกมือคารวะพลางยิ้มอย่างเป็นกันเอง

“เฮ้ย นั่นมันคุณเจิ้งเสี่ยวเว่ยนี่นา คารวะท่านเจิ้งเสี่ยวเว่ย! เฮ้ พวกแก มาคารวะเจ้าหน้าที่คนใหม่กันหน่อย!”

ท่าทีดูไม่ค่อยเคารพนัก ทหารที่ประตูเมืองอีกหลายคนทยอยเดินเข้ามา แต่ละคนล้วนยิ้มแย้มคารวะเล็กน้อย

แต่ไม่มีใครยอมคุกเข่าหรือโค้งต่ำจริงจัง ทำให้เจิ้งฝานได้ตระหนักอีกครั้งว่า ตำแหน่ง “เสี่ยวเว่ยว่างเปล่า” ที่ตนได้รับนั้น…ไร้ค่าเพียงใด

ในแคว้นเยี่ยน ระบบราชการปั่นป่วนและซ้ำซ้อน ตำแหน่งข้าราชการ

เลื่อนลอยอย่าง “เสี่ยวเว่ย” มีอยู่มากมายราวกับหมา แม้จะเป็นเจ้าหน้าที่จริง แต่ในดินแดนชายแดนอย่างเป่ยเฟิง สิ่งที่คนให้ความเคารพจริงๆ คือกองกำลังที่อยู่ใต้บัญชาการของเจ้า…มากกว่าตำแหน่งบนกระดาษ

ถ้าเจิ้งฝานมีกองทหารม้าจริงสักสามร้อยคน นายสิบผู้นั้นคงคุกเข่าคารวะไปแล้ว

แต่เจิ้งฝานก็ไม่ได้ถือสาอะไร กลับเดินไปตบบ่านายสิบนั้นเบาๆ อย่างอารมณ์ดี

“…………” นายสิบ

เขาหน้าแหย พยายามถอยหลังเล็กน้อย หลบมือเจิ้งฝาน เพราะรู้สึกว่า…ผู้ชายสองคนแสดงความสนิทกันเกินไปนี่มันดูแปลกประหลาดยังไงไม่รู้

ซื่อเหนียงยื่นเหรียญเงินมาให้ เจิ้งฝานก็รับไปแล้วแจกจ่ายให้ทหารที่ยืนอยู่รอบๆ อย่างใจกว้าง

“เลี้ยงเหล้าพี่น้องสักหน่อย อีกไม่นานข้าก็จะเริ่มปฏิบัติหน้าที่แล้ว ขอให้พี่น้องช่วยดูแลกันด้วย”

“เฮ้ ขอบคุณท่าน!”

“ท่านใจป้ำจริงๆ!” คราวนี้ สีหน้าของทหารทุกคนดูจริงใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เจิ้งฝานหันไปหานายสิบ ถามว่า “เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

นายสิบที่กำลังบีบเหรียญเงินในมืออย่างพอใจ ตอบว่า

“ไม่รู้สิ อยู่ๆ ก็มีคำสั่งให้เฝ้าระวัง คิดว่าไม่น่าใช่เผ่าคนเถื่อนบุก

เพราะกองทัพเจิ้นเป่ยเพิ่งเคลื่อนพลไปแถบทะเลทรายเมื่อไม่นานมานี้เองนี่นา”

“ก็ขอให้พวกพี่น้องลำบากหน่อย ข้ากลับก่อนล่ะ”

“เชิญเลย เชิญเลย วันหลังพวกข้าจะเลี้ยงเหล้าท่านเอง ห้ามปฏิเสธล่ะ!”

“ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา”

หลังจากทักทายกันอย่างคึกคักเรียบร้อย เจิ้งฝานก็นำพวกของตนเข้าเมือง เมื่อเข้าเมืองมาได้…ถึงจะเรียกได้ว่าปลอดภัยเสียที พวกเขามุ่งหน้ากลับจวนโดยไม่หยุดพัก

รถม้าจอดอยู่ในลานหลังเรือน ฝานลี่กับหงปาจื่อยืนเฝ้าอยู่ข้างรถไม่ขยับเขยื้อน

“ในที่สุด…ก็พาครูของข้ากลับมาได้เสียที” เจิ้งฝานเอ่ยกับคนรอบตัวอย่างขำขัน

“ยินดีด้วย นายท่านได้ครูมาเรียบร้อย”

คำพูดฟังดูแปลกๆ อยู่บ้าง แต่เจิ้งฝานก็ไม่ใส่ใจนัก เขาหันไปพูดกับหงปาจื่อว่า

“เชิญคุณครูออกมาจากรถได้แล้ว”

“รับทราบ!”

บางคนข้ามโลกมาแล้วเจอผู้เฒ่าในแหวน บางคนตกหน้าผาไปแล้วได้เจอยอดฝีมือที่ถูกจองจำมาแปดร้อยปี ส่วนเขานั้น…ต้องไปจับครูมาด้วยตัวเอง

แต่ลงมือเอง อิ่มเอง ก็ไม่เลวเหมือนกัน หงปาจื่อเชื่อฟังอย่างดี เขายกม่านรถขึ้นแล้วมุดเข้าไปข้างใน แต่ไม่นานก็โผล่หน้ากลับออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“เกิดอะไรขึ้น?” เจิ้งฝานถาม

“คะ…คือ…ดูเหมือนคนคนนี้จะ…จะ…ถูกเขย่าจนตายไปแล้วครับ…”

(จบบท)