บทที่ 37 – คำร้องขอของหวังลี่

“นายท่าน สิ่งนี้หาซื้อได้ไม่ง่ายนัก แต่ข้าพเจ้าจะไปจับจิตรกรผู้เก่งกาจที่สุดในโลกนี้มา แล้วสั่งให้เขาวาดภาพตะวันตกดินที่งดงามที่สุด

จากนั้นนำภาพนั้นไปแขวนไว้ที่หัวเตียงของนายท่าน…ทุกเช้ายามลืมตาขึ้น นายท่านก็จะได้ชมแสงอัสดงอย่างใกล้ชิด แม้จะเป็นเพียงของลวงตา

แต่ก็เป็นความเคารพอย่างสุดหัวใจของข้าพเจ้าต่อนายท่าน ขอให้นายท่านวางใจเถิด เมื่อวันหนึ่งที่พวกเราทั้งเจ็ดฟื้นคืนสภาพอย่างสมบูรณ์

พวกเราทั้งหลายจะปีนขึ้นไปบนฟ้าแล้วเด็ดดวงอาทิตย์มาบรรณาการแด่นายท่านไว้เล่นยามว่างอย่างแน่นอน!”

ขณะนั้นเอง ฝานลี่พูดแทรกขึ้นว่า “ทำไมไม่จับจิตรกรคนนั้นถอดเสื้อผ้า แล้วมัดไว้ที่หัวเตียงไปเลยล่ะ แบบนั้นนายท่านจะได้”

“…”

เป่ยตาบอดเงียบงัน

“…”

เจิ้งฝานก็นิ่งเฉย

ดูเหมือนว่าไม่ว่ากับข้าวจานใด หากใส่เครื่องปรุงที่ชื่อว่าฝานลี่เข้าไป…รสชาติทั้งหมดก็จะกลายเป็นอะไรบางอย่างที่แปร่งประหลาดขึ้นมาในบัดดล

“เริ่มฆ่ากันแล้ว” เสียงเตือนของเหลียงเฉิงทำลายความเงียบอันกระอักกระอ่วนจาก ‘สุภาพชนผู้เถรตรง’ ลงในทันที

เจิ้งฝานและพวกกำลังนั่งดูไฟลุกฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ ไม่รู้ตัวจริงของพวกนักฆ่าที่กำลังบุกจู่โจม แต่ดูจากอาวุธยุทโธปกรณ์และทักษะต่อสู้

ก็เห็นได้ชัดว่า พวกมันเหนือกว่าทหารเมืองหูโถวอย่างคนละชั้น หากนักฆ่ามีจำนวนสักสองเท่า ป่านนี้ขบวนคุมตัวก็อาจถูกทะลวงไปตั้งแต่พวกทหารต้านลูกธนูไม่อยู่แล้ว

“เป็นนักรบพลีชีพที่เลี้ยงไว้โดยตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิง”

ติงห่าวที่อยู่ในกรงนักโทษเอ่ยขึ้นโดยไม่มีอารมณ์หวั่นไหวใดๆ ตั้งแต่ถูกกองทัพเจิ้นเป่ยส่งมอบให้เมืองเป่ยคัง เขาก็เตรียมใจไว้หมดแล้ว

ระดับเก้า แม้จะเป็นคนชั้นสูงในหมู่ทหารชั้นผู้น้อย แต่เมื่อเผชิญหน้ากับตระกูลขุนนางใหญ่ ก็ไม่ต่างอะไรจากมดตัวโตที่ไม่มีใครใส่ใจ

เขารู้ดีว่าจุดจบของตนคืออะไร สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นตอนนี้ ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้อยู่แล้ว

“หวังลี่ ฆ่าข้าเสียเถอะ อย่ารอช้า เจ้าเองก็พูดไม่ใช่หรือ ว่าก่อนไปเห็นเมียเจ้าคลื่นไส้ตอนเช้า?”

สิ้นคำพูด ดวงตาของหวังลี่ก็เปล่งแสงแข็งกร้าว เขายกมีดขึ้น

ฉึก!

นักฆ่าคนหนึ่งเพิ่งจะกระโดดขึ้นกรงนักโทษ ก็ถูกเขาแทงเข้าหลังในพริบตา

หวังลี่ชักมีดออก ยิ้มให้ติงห่าวในกรงนักโทษ ก่อนควบม้าหันหลังกลับ พุ่งเข้าไปร่วมวงฟาดฟันกับพวกนักฆ่าที่กำลังรุมลูกน้องของเขา

ติงห่าวก้มหน้าลง พึมพำกับตัวเอง

“เพื่ออะไรกัน…”

…

“นายท่าน ถึงตาพวกเราแล้วกระมัง?” ซวี่ซานเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้นระคนกระหาย

ในฐานะนักฆ่า เขาชอบสถานการณ์แบบนี้ที่สุด ความวุ่นวาย อลหม่าน ฆ่าฉกหัว กระชากคอ…ไม่มีอะไรจะเร้าใจไปกว่านี้

เจิ้งฝานเม้มริมฝีปาก เขาอยากรออีกสักนิด รอจนฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งชนะอย่างบอบช้ำ แล้วค่อยฉวยโอกาสจู่โจม ความเสี่ยงย่อมจะลดลง

แต่ปัญหาคือ…เขาเริ่มสังเกตเห็นแล้วว่า พวกนักฆ่านั้นไม่ใช่มาเพื่อช่วยชีวิต แต่คือมาเพื่อปิดปาก หากไม่ได้สายตาไวของหัวหน้ารักษาการณ์ขบวนนั้น ป่านนี้ “คุณครูจำเป็น” ของเขาคงกลายเป็นศพไปแล้ว

“ไม่ต้องรอแล้ว ลงมือเลย ซวี่ซาน ระวังตัวด้วย ถึงเจ้าจะแปลงโฉมแล้ว แต่ความสูงของเจ้ามันเด่นเกินไป”

“รับทราบ นายท่าน”

ทุกคนได้รับการแปลงโฉมโดยซื่อเหนียงแล้ว เรียกได้ว่าทุกคนกลายเป็นอีกคนโดยสิ้นเชิง…เว้นเสียแต่ซวี่ซาน เพราะจะให้เขาใส่ไม้ค้ำยันแล้ววิ่งไปฆ่าคนก็คงเกินไปหน่อย

เป่ยตาบอดรับคำสั่ง หลับตาลง

ทันใดนั้นเอง…เสียงของเป่ยตาบอดก็ดังขึ้นในใจของเจิ้งฝาน

“นายท่านมีคำสั่ง ทุกคนเตรียมพร้อม!”

จากนั้น เป่ยตาบอดสั่งต่อ

“จำไว้! เมื่อชิงตัวเป้าหมายได้แล้ว รีบถอนตัวจากสนามรบทันที ห้ามถลำลึก!”

…

วันนี้แต่เดิมควรเป็นวันปกติ เจิ้งฝานควรจะไปฝึกยุทธให้เหลียงเฉิงก่อนออกไป ‘ทำงาน’ แต่เรื่องราวมักพลิกผันไม่รู้จบ…ราวกับหม้อไฟเสฉวนที่เผ็ดร้อนจนหมุนหัว

เจิ้งฝานถือมีดในมือข้างหนึ่ง อีกข้างจับบังเหียน หน้าที่ของเขาคือหน้าที่สำคัญที่สุด เมื่อพรรคพวกของเขาชิงตัวเป้าหมายออกมาได้ เขาจะต้องนำเป้าหมายหลบไปยังเขตปลอดภัยที่เตรียมไว้ให้เร็วที่สุด

ก็ดี…ในเมื่อเป่ยตาบอดบอกว่านี่คือส่วนสำคัญที่สุด ก็คงต้องถือว่าสำคัญที่สุดจริงๆ

เจิ้งฝานเองก็ไม่อยากฝืนถือมีดฝ่าดงนักฆ่าอยู่แล้ว ทุกเช้าซื่อเหนียงนวดให้ยังไม่หายเมื่อย น้ำเต้าหู้รสเค็มก็ยังอร่อยอยู่ จะไปเสี่ยงทำไม?

อย่างน้อย…ตราบเท่าที่ยังไม่บรรลุขั้นเรืองแสง เขาก็ยังเลือกวิธีรอด ไว้ก่อน

เสียงของเป่ยตาบอดดังอยู่ในหัวเขาเป็นระยะ บ้างสั่งซื่อเหนียง บ้างสั่งซวี่ซาน ทุกคนเริ่มเคลื่อนไหวไปตามแผนที่วางไว้ ค่อยๆ กระชั้นเข้าสู่ตำแหน่ง

เจิ้งฝานรู้สึกเหมือนตนเป็นเจ้าหน้าที่ในศูนย์บัญชาการรบ ได้ยินแต่เสียงวิทยุโต้ตอบไปมา…แต่ไม่มีอะไรให้เขาต้องลงมือเองเลย

ในที่สุด

เมื่อเป่ยตาบอดยืนยันตำแหน่งและเห็นว่าทหารเมืองหูโถวเริ่มถดถอย และมีแนวโน้มจะล่มสลาย

เสียงสั่งการก็ดังขึ้น

“ลงมือ!”

…

ติงห่าวมองดูหวังลี่และเหล่าทหารของเขาต่อสู้อย่างกล้าหาญราวกับคนตายเดินได้ แม้ตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิงจะไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปในกองทัพเจิ้นเป่ยโดยตรงได้

แต่ในฐานะตระกูลใหญ่เก่าแก่ พวกเขาก็มีขุนศึกและนักรบพลีชีพในสังกัดมากมาย แม้ขบวนที่ส่งมาในวันนี้จะไม่ใช่ยอดฝีมือประจำตระกูล

ก็ยังเกินต้านสำหรับทหารบ้านๆ ทหารหูโถวของหวังลี่เสียเปรียบอย่างชัดเจน

แต่ยังอาศัยความได้เปรียบเรื่องจำนวนคน และการบุกทะลวงของหวังลี่ต้านเอาไว้ได้ระยะหนึ่ง

แต่เมื่อจำนวนคนเท่ากันแล้ว และชายร่างยักษ์ในชุดดำผู้หนึ่งสะบัดดาบฟาดจนอาวุธในมือหวังลี่กระเด็น…สมรภูมิทั้งหมดก็ถึงคราวล่มสลาย

ชายชุดดำนั้นเรืองแสงเทาหม่นรางๆ ยามรุกโจมตี ฝีมือรุนแรงเกินคาด หวังลี่แทบจะยืนต้านไม่อยู่

ในสายตาของเจิ้งฝานจากที่ห่างไกล เห็นเพียงแค่ “สองคนที่เรืองแสง” กำลังประลองกันคล้ายศึกของกษัตริย์ชนกษัตริย์ แต่คุณภาพของทหาร และตัวผู้นำ แตกต่างกันอย่างไม่อาจถมช่องว่าง

ผลั่ก!

หวังลี่ถูกฟาดกระเด็นกระแทกกรงนักโทษ แล้วกลิ้งตกลงพื้น ติงห่าวได้แต่นิ่งงัน ส่ายศีรษะเบาๆ…แม้หัวใจจะเดือดดาลเต็มเปี่ยม

จริงอยู่ว่าเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่า…ในเมืองหูโถว ในเวลานี้ จะยังมีใครสักคนยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อช่วยเขา

ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับหวังลี่ จืดจางไปตั้งแต่ตอนที่เขาได้เลื่อนตำแหน่งไปยังเมืองถูม่าน

แม้แต่ตอนหลบหนีออกมาจนกลายเป็นโจร เขาก็ไม่คิดจะติดต่อหาอดีตลูกน้องคนนี้

แต่เวลานี้…หวังลี่กลับเลือกทางเดินของเขาเอง

ติงห่าวรู้สึกถึงความคับแค้นและเกลียดชังที่ไม่ได้สัมผัสมานาน หากไม่ใช่เพราะพวกทหารเจิ้นเป่ยที่ตัดเอ็นมือเอ็นเท้าของเขาไป

ป่านนี้เขาคงสามารถชกทะลุกรงนักโทษแล้วพุ่งฝ่าออกไปช่วยชีวิตอดีตลูกน้องคนนี้ได้ อย่างน้อย…ก็น่าจะพาเขาหนีออกไปได้

แต่ความจริงคือ ตอนนี้ เขาเป็นแค่คนไร้ค่า สนามรบเบื้องหน้ากลับกลายเป็นการไล่ล่าข้างเดียวแล้ว มีทหารเมืองหูโถวบางคนเริ่มตกใจจนหันหลังวิ่งหนี

พลั่ก!

แสงสีเทาที่เรืองบนตัวชายชุดดำวาบขึ้นอีกครั้ง เขาฟันดาบลงมาเต็มแรง หวังลี่เบี่ยงตัวหลบพ้น แต่แล้วคมดาบพลันเปลี่ยนทิศ พุ่งตรงเข้ากรงนักโทษไปหาติงห่าว

กลุ่มนักฆ่านี้…มีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว คือฆ่า! หวังลี่จำต้องย้อนกลับมาขวางไว้

ฉึก!

คมดาบทะลุผ่านอกของหวังลี่ แต่เขากลับคำรามออกมาด้วยเสียงแหบแห้ง ร่างทั้งร่างเรืองแสงสีขาวขึ้นมาทันใด ก่อนจะเงื้อมหมัดฟาดใส่อกชายชุดดำนั้นเต็มแรง!

อีกฝ่ายพยายามจะชักดาบออก…แต่ไม่ทัน หมัดนั้นกระแทกเข้าไปเต็มๆ จนร่างโอนเอนถอยกรูดไปหลายก้าว เลือดแดงฉานไหลอาบหน้ากากสีดำ

…

เจิ้งฝานเคยนึกว่า เป่ยตาบอดคงมีหน้าที่คอยสังเกตการณ์อยู่แนวหลัง

แต่ไม่คิดว่า…หลังจากทุกคนเตรียมพร้อมแล้ว คนแรกที่พุ่งเข้าสู่สมรภูมิกลับกลายเป็นตาบอด!

ในมือของเขามีเพียงซอจีนสายยาว เขาพุ่งเข้าไปยังกรงนักโทษอย่างสง่าผ่าเผย งามสงบเยือกเย็นแต่เฉียบขาด

เขาเร็วมาก แต่หากมองอย่างถี่ถ้วน จะพบว่าท่วงท่าการวิ่งและแรงส่ง

ของเขาไม่เหมือนคนปกติ คล้ายกับมีมือที่มองไม่เห็นคอยผลักให้เขาพุ่งไปข้างหน้า

นั่นคือ…แรงเสริมจากจิตสั่งการ! ขณะที่ชายชุดดำถูกรุกถอยโดยหมัดของหวังลี่ เป่ยตาบอดก็พุ่งมาถึงด้านหลังเขาพอดี จังหวะนั้น…พอเหมาะพอดีดั่งฟ้าบรรจบ

สายซอขาดจากตัวเครื่อง ลอยอ่อนช้อยในอากาศเป็นเส้นโค้งงาม ก่อนจะรัดเข้าใส่ลำคอชายชุดดำนั้นราวเคียวของยมทูต

“บทเพลงหนึ่ง…ขาดสะบั้นทั้งดวงใจ สุดหล้าฟ้าเขียว ใครเล่าคือสหายรู้ใจ…”

สิ้นคำสุดท้าย สายซอกระชาก!

ฉัวะ!

ทั้งท่วงท่า ทั้งวาจา ไหลลื่นราวสายน้ำ ไม่มีสะดุด ไม่มีหยุด ไม่มีลังเลศีรษะของชายชุดดำหลุดจากบ่าทันที อาจเป็นเพราะคมเกินไป

หลังศีรษะร่วงสู่พื้น ดวงตาของเขายังลืมโพลง กระพริบอยู่ราวกับไม่เชื่อสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น การมาถึงของเป่ยตาบอดทำให้เหล่านักฆ่าที่เหลือตกตะลึง

ผู้นำของพวกเขาถูกฆ่าต่อหน้าต่อตา พวกเขากลับไม่แตกตื่นเหมือนทหารเมืองหูโถว

แต่ละคนละทิ้งคู่ต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้า หันมาพุ่งใส่เป่ยตาบอดที่ยืนอยู่ข้างกรงนักโทษทันที

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า…” เสียงหัวเราะของซื่อเหนียงดังขึ้น

เส้นไหมนับไม่ถ้วนพุ่งออกจากผืนดิน เบื้องล่างโคลนและทราย ทะลุขึ้นมาราวกับมีชีวิต นักฆ่าหลายคนสะดุดล้มเพราะไม่ทันระวัง

ในตอนนั้นเอง

อาเหมิง ซวี่ซาน เหลียงเฉิง และฝานลี่ ก็โถมเข้าใส่แนวรบในทิศทางเดียวกัน เป่ยตาบอดจัดการกับคนเรืองแสงเสร็จ ก็ตรงมายังกรงนักโทษ เตรียมจะไขเปิดประตู

ขณะนั้นเอง หวังลี่ที่ยังไม่สิ้นใจ มือยังมีมีดเสียบอยู่กลางอก ยื่นมือสั่นเทาออกมาจากอกเสื้อ ควานหากุญแจ แล้วยื่นส่งให้เขา

เขาไม่รู้จักเป่ยตาบอด แต่รู้ได้ทันทีว่า คนตรงหน้านี้…ไม่ใช่พวกเดียวกับนักฆ่า และถ้านักฆ่ามาเพื่อฆ่าติงห่าว คนกลุ่มนี้ก็คือคนที่มาช่วย

เป่ยตาบอดกล่าวเสียงเรียบ

“ไม่ต้อง”

เขาไขกุญแจ…โดยไม่ต้องใช้กุญแจ เพียงกระแสจิตเคลื่อนเข้าไปสะกิดกลไก

แกร๊ก…แกร๊ก…เสียงกลไกดังต่อเนื่อง ก่อนแม่กุญแจหลุดออกมา บานประตูกรงก็เปิดออก

ติงห่าวที่อยู่ในนั้นไม่พูดพล่าม รีบคลานออกมาทันที ไม่ถามว่าคุณเป็นใคร ไม่ถามว่าช่วยทำไม เพราะในสถานการณ์นี้…คำพูดคือความโง่ ทุกลมหายใจต้องมีค่า สิ่งสำคัญคือ ต้องรอดก่อน!

ฝานลี่ผู้พุ่งเข้ามาเช่นกระแสน้ำหลาก ชูขวานอยู่ในมือราวเทพสงคราม ลีลาไม่ต่างจากอ้ายหลี่ขี่ควายจากฝั่งน้ำ เขาไม่รอช้า มือหนาใหญ่คว้าตัวติงห่าวขึ้นแล้วโยนขึ้นบ่า

ติงห่าวแม้จะไม่มีเอ็นมือเอ็นเท้า แต่ก็ยังใช้แขนเกี่ยวคอฝานลี่ไว้แน่นเพื่อทรงตัว

“อาเหมิง! เหลียงเฉิง! ซวี่ซาน! เป็นกองหลัง! ซื่อเหนียงเปิดทาง! เราจะฝ่าออกไป!” เป่ยตาบอดออกคำสั่งในใจ

แต่ในวินาทีนั้นเอง เขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างเกาะอยู่ที่ข้อเท้า

เขาก้มลงดู พบว่า…เป็นหวังลี่

“ท่าน…ท่านนักรบ…ช่วย…ช่วยฝากข้อความให้ภรรยาข้าด้วย…”

เป่ยตาบอด: “เอ่อ…”

(จบบท)