บทที่ 36 – ตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิง!

ตั้งแต่มายังโลกนี้ หลายค่ำคืนแล้วที่เจิ้งฝานนอนกลิ้งไปมาอยู่บนเตียง พลิกซ้ายพลิกขวาไม่อาจข่มตาให้หลับ

หลายคนเวลาเดินทางไปต่างประเทศครั้งแรก ไปยังดินแดนที่วัฒนธรรมแตกต่าง ก็มักมีความรู้สึกพร่าเลือนเช่นนี้

และตอนนี้ สิ่งที่เจิ้งฝานกำลังเผชิญหน้าอยู่ คือโลกใบใหม่ที่ล้มล้างกฎเกณฑ์และความคุ้นเคยเดิมทั้งหมด

ต่อโลกใบนี้ เขาไม่มีความรู้สึกผูกพัน ไม่แม้แต่จะมีความทรงจำมากนัก

ดังนั้น เขาจึงยอมคลุ้มคลั่งไปพร้อมกับพวกใต้บัญชาของมารพวกนี้

พูดให้ถูกก็คือ…ที่นี่ โลกใบนี้ สำหรับเจิ้งฝานแล้ว

มันก็ไม่ต่างอะไรจากม่านผ้าบนเวทีในโรงภาพยนตร์ ที่เขานั่งชมอยู่บนเก้าอี้ผู้ชม ต่อให้ภาพสมจริงเพียงใด ก็ไม่อาจทำให้เขาหลอมรวมเข้าไปกับมันได้อย่างแท้จริง

คุณจะเศร้าโศกเสียใจ เพียงเพราะเผลอลบไฟล์เอกสารธรรมดาไฟล์หนึ่งในคอมพิวเตอร์หรือ?

“ข้อเสนอของนายท่าน…ช่างคาดไม่ถึงเลยว่ามันจะดีถึงเพียงนี้” อาเหมิงเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน

ฝานลี่พยักหน้า ตอบด้วยน้ำเสียงซื่อๆ ว่า “พวกเขาน่าจะรู้สึกขอบคุณที่นายท่านช่วยกำจัดภาระอย่างญาติพี่น้องออกไปให้เสียด้วยซ้ำ”

บทสนทนา…เริ่มจะเบนไปสู่สุดปลายอีกฟากหนึ่งของตรรกะ และในตอนนั้นเอง ที่ตีนเนินดิน ปรากฏร่างของซวี่ซานขึ้น

…

ซวี่ซานเป็นผู้รับหน้าที่ตามประกบขบวนคุมตัว แต่กลับรีบกลับมาก่อนเวลา

ย่อมแปลว่าต้องมีเหตุบางอย่างเกิดขึ้น เป่ยตาบอดกับซื่อเหนียงจึงรีบละมือจากสิ่งที่ทำอยู่ แล้วกลับขึ้นมายังเนินดิน

“ดูเหมือนภารกิจครั้งนี้จะมีเรื่องให้วุ่นวายเพิ่มขึ้น ขณะที่ข้ากำลังสะกดรอยตามขบวนคุมตัวนั้นอยู่

ข้ากลับพบว่ามีอีกกลุ่มหนึ่งคอยจับตาพวกเขาอยู่เช่นกัน เห็นได้ชัดว่า ยังมีอีกฝ่ายที่ให้ความสนใจในตัวเจ้าหัวหน้าโจรชื่อว่าติงห่าวคนนั้น”

เมื่อเป่ยตาบอดฟังจบ ก็อดพึมพำออกมาไม่ได้ว่า

“สมัยนี้จะหาครูให้ใครที ยังต้องแย่งตัวกันขนาดนี้เลยหรือเนี่ย…”

“คนผู้นั้น…เป็นของเราจองไว้แล้วนะ อย่างน้อยก็ควรจะต้องมีมารยาทก่อนหลังบ้างสิ” ซื่อเหนียงพูดอย่างไม่รู้สึกรู้สาใดๆ

ราวกับลืมไปเสียสนิทว่า พวกเขาเองก็เพิ่งได้เบาะแสเรื่องนี้จากสาวใช้ในจวนผู้ดูแลกองลาดตระเวนเมื่อคืนนี้เอง

เป่ยตาบอดหันไปยังเจิ้งฝาน พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

“ยังคงต้องรอให้นายท่านตัดสินใจอยู่ดี” เจิ้งฝานเหลือบมองมีดในมือที่เขาลับอยู่เนิ่นนาน แล้วเอ่ยตอบว่า

“มีคนช่วยเราเปิดทางก่อน มันจะไม่ดีตรงไหน? ตั๊กแตนล่าแมลง ตอม่อกลับโฉบซ้อนหลัง บทของตอม่อน่ะ สนุกกว่าเยอะไม่ใช่หรือ?”

เป่ยตาบอด อาเหมิง เหลียงเฉิง ซวี่ซาน ซื่อเหนียง และฝานลี่ ทั้งหกถอยหลังไปพร้อมกัน

โค้งคำนับ ก้มศีรษะ แล้วกล่าวพร้อมกันว่า

“นายท่านทรงพระปรีชา!”

…

“หวังลี่ เจ้าหนูลี่ ท่านหวัง ท่านขุนนางหวัง? ฮึๆ ฮ่าๆ ฮ่าๆ…”

เขามิใช่ลุงหวังข้างบ้าน แต่กลับถูกกล่าวถึงซ้ำๆ ราวกับเป็นลุงหวังเสียเอง หวังลี่ หน้าตาหล่อเหลาเอาการ

ชุดเกราะทหารใหญ่ของแคว้นเยี่ยนสีดำสนิทที่สวมอยู่ ยิ่งขับให้เขาดูองอาจกล้าหาญ

“พี่ห่าว ดื่มสักหน่อยเถอะ” หวังลี่โยนถุงเหล้าในมือลงไปในกรงนักโทษ ติงห่าวใช้แขนที่ถูกมัดเหน็บถุงเหล้าไว้ แล้วใช้ฟันกัดจุกออก ปากจ่อกับถุงเหล้า ก้นแอ่นขึ้น ดื่มอึกใหญ่ๆ อย่างไม่กลัวสำลัก

แต่ท่าดื่มนั้นทั้งลำบาก ทั้งน่าอึดอัด แถมเจ้าตัวก็ดื่มอย่างรีบร้อนจนเกินไป

“แค่ก แค่ก… แค่ก แค่ก…”

ติงห่าวทรุดลงคุกเข่าในกรงนักโทษ ไอจนร่างสะท้าน หวังลี่เบือนสายตาไป ไม่อาจทนมองต่อได้

ชายที่อยู่ในกรงนั้น เคยเป็นผู้บังคับบัญชาของเขา เป็นพี่ชายของเขา เป็นอาจารย์ของเขา แม้แต่ภรรยาที่อยู่เคียงข้างตอนนี้…ก็ยังเป็นคนที่ติงห่าวแนะนำให้

ภรรยาของเขานั้น เรียบร้อย อ่อนโยน รู้กาลเทศะ เขาจึงรู้สึกซาบซึ้งใจต่อติงห่าวมาโดยตลอด

บางทีนี่อาจเป็นความตลกร้ายของโชคชะตา ใครจะคาดคิดว่าวันหนึ่ง ตนจะควบม้าอยู่ด้านนอก ในขณะที่คนเป็นทุกอย่างในชีวิต กลับถูกตัดเอ็นมือเอ็นเท้า นั่งซมซานอยู่ในกรง

“ขอบใจนะ เจ้าหนูลี่” หลังไอเสร็จ ติงห่าวพิงตัวกับมุมกรง มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ

“อีกไม่นานก็จะถึงเมืองหูโถว คืนนี้เราจะพักในเมือง ข้าจะให้คนทำบะหมี่ราดหน้าสไตล์เมืองหูโถวให้เจ้ากินสักชาม”

“ฮ่าๆ ฮ่าๆ…”

ติงห่าวหัวเราะลั่น แต่ก็พลันกระตุกแผลจนต้องไอซ้ำ ไอเหมือนหมาตัวหนึ่งก็ไม่ปาน

หวังลี่นั่งอยู่บนหลังม้า ขบวนนี้ส่วนใหญ่เป็นกองทหารม้า แต่เนื่องจากต้องเคลื่อนย้ายกรงนักโทษ จึงไม่สามารถควบม้าเร็วได้ ทุกคนจึงชะลอฝีเท้า

“เจ้าหนูลี่ ข้าขอเตือนอะไรสักอย่าง…พาพวกน้องๆ ใต้บังคับบัญชาของ

เจ้า หนีไปเถอะ ทิ้งข้าไว้ตรงนี้” หวังลี่ขมวดคิ้ว หันไปมองติงห่าวในกรง ทั้งที่ไม่ได้เจอกันมาหลายปี แต่เขาไม่เคยคิดว่า ‘พี่ใหญ่’ จะกลายเป็นคนโง่ไปเสียได้

“พวกมัน…ไม่มีทางปล่อยให้ข้ามีชีวิตรอดไปถึงปลายทางแน่”

“ใคร?”

“เจ้าแน่ใจหรือว่าอยากรู้?” หวังลี่ส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงความสับสน “ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำ”

“ตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิง…ไม่มีวันปล่อยข้าไปแน่ ข้าตายข้างทางยังดีกว่า แต่ไม่มีทางที่พวกมันจะยอมให้ข้ารอดกลับไปถึงเมืองหูโถว เพื่อขึ้นศาลตัดสินความ โดยเฉพาะในวันนี้…ที่ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยแล้วว่าจะปราบปรามอำนาจเหล่าขุนศึกอย่างเด็ดขาด”

ทันทีที่ได้ยินคำว่า “ตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิง” หนังตาของหวังลี่ก็พลันกระตุก

สำหรับชาวบ้านทั่วไป หรือแม้แต่ประชาชนในแคว้นเยี่ยน หากพูดถึงตระกูลใหญ่ในเป่ยเฟิงแล้ว ชื่อแรกที่พวกเขานึกถึงย่อมหนีไม่พ้นเจิ้นเป่ยโหวแห่งตระกูลหลี่

แต่ผู้ที่เข้าใจโครงสร้างอำนาจของเหล่าขุนนาง และเหล่าตระกูลใหญ่ภายในระบบราชการ กลับรู้อย่างถ่องแท้ว่า…ในเป่ยเฟิงนั้น ยังมีอีกหนึ่งตระกูลที่ยืนเคียงคู่เจิ้นเป่ยโหวอย่างเสมอภาค นั่นก็คือ…ตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิง

ความจริงแล้ว หากย้อนกลับไปเมื่อร้อยปีก่อน ในยุคที่แคว้นเยี่ยนทำสงครามอันยาวนานและนองเลือดกับชนเผ่าทะเลทราย ผู้ที่สร้างผลงานสูงสุด กลับมิใช่ตระกูลหลี่…แต่คือตระกูลหลิวต่างหาก

ทว่าทั้งที่บรรพบุรุษของตระกูลหลี่สร้างผลงานในแนวรบทางใต้กับแคว้นเฉียนเป็นหลัก กลับได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ “เจิ้นเป่ยโหว” แห่งแดนเหนือ ซึ่งดูจะผิดที่ผิดทางอยู่บ้าง เหตุผลนั้น…ก็มีเพียงหนึ่งเดียว เพราะราชสำนักแคว้นเยี่ยนในสมัยนั้น มีนโยบายถ่วงดุลอำนาจอย่างรัดกุม

หากตระกูลหลิวได้รับเกียรติยศจากสงคราม และเป็นตระกูลใหญ่ดั้งเดิมประจำถิ่นด้วย ย่อมจะมีอำนาจล้นฟ้าในเป่ยเฟิงในเวลาไม่นาน

การก่อตั้งเจิ้นเป่ยโหว เปรียบได้กับการปักตะปูลงในแผ่นดินเป่ยเฟิง เพื่อถ่วงดุลตระกูลหลิวแห่งท้องถิ่น

แต่เมื่อกาลเวลาผ่านไป สิ่งที่เคยเป็นโซ่ตรวนมังกรร้าย กลับกลายร่าง

เป็นมังกรตัวใหม่เสียเอง จักรพรรดิแห่งแคว้นเยี่ยนในยุคปัจจุบันต้องการรวบอำนาจ จึงเลือกใช้เจิ้นเป่ยโหวเป็นเป้าหมายแรกในการลงดาบ

เพราะโหวแห่งนั้นกุมกองทัพภาคสนามแนวชายแดนที่แข็งแกร่งที่สุดของแคว้นเยี่ยนไว้ในมือ กองทัพเจิ้นเป่ย!

ไม่ว่าจะอย่างไร ตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิงกับเจิ้นเป่ยโหวก็เป็นสองขั้วอำนาจที่ใหญ่ที่สุดในเป่ยเฟิง หนึ่งในเงา หนึ่งในแสง

อาจจะจริงที่ตระกูลหลิวไม่อาจแตะต้องกองทัพเจิ้นเป่ยโดยตรงได้ แต่ด้วยจำนวนลูกหลานที่ขยายวงศ์สกุลออกไป

และโครงข่ายทางสังคมที่ตระกูลนี้สร้างขึ้นมา ก็เพียงพอจะครอบคลุมและบดบังเป่ยเฟิงเกือบทั้งแผ่นดินไว้ในเงาของตน

“เมื่อก่อน ข้าเคยนำกองกำลังชุดเล็กออกไปจับกุมพ่อค้าลักลอบ แต่ดันพลาดไปจับผิดเป้ากลับมา ทว่ากลับพบคลังอาวุธและชุดเกราะจำนวนมหาศาลเข้าโดยบังเอิญ เป็นของชั้นดี…และเหมือนกับที่กองทัพเจิ้นเป่ยใช้ไม่มีผิด!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของติงห่าวก็ปรากฏความแค้นลึกเร้นออกมา

อย่างชัดเจน หวังลี่รู้สึกคอแห้งผาก แต่ด้วยสัญชาตญาณ เขาก็ยังถามว่า

“แล้วพี่ใหญ่…แจ้งเบื้องบนหรือเปล่า?”

“เจ้าคิดว่าข้าโง่หรือ?” ติงห่าวหัวเราะลั่นก่อนจะไอแทบขาดใจ และเมื่อหายใจได้อีกครั้ง เขาก็เค้นเสียงพูดออกมาทีละคำว่า “นั่นมันตระกูลหลิวแห่งเป่ยเฟิงนะ ข้าจะกล้าแตะพวกมันได้ยังไง?”

“ถ้างั้น…แล้วเหตุใด…”

“ฮึๆๆ…สุดท้าย ข้ากลับถูกเจ้านายของตัวเองจับครอบครัวไปขังไว้ ไม่รู้ว่าเขาทำเพื่อเอาใจตระกูลหลิว หรือว่าถูกพวกนั้นสั่งมากันแน่ เขาใช้พวกนั้นขู่บังคับให้ข้าเข้าร่วมกับตระกูลหลิว

ข้า…ก็ยอม ก้มหัวให้พวกมัน ข้ายอมรับทุกเงื่อนไข ข้ายอมลงชื่อสาบาน แม้แต่ยอมเป็นหมาให้พวกมันก็ได้

แต่สุดท้าย…สุดท้าย…เมียข้าตอนนั้นตั้งครรภ์อยู่ แต่เพราะตกใจจนเกินไป เด็กในท้องก็…เสียไป

ข้ารู้ข่าวก็รีบกลับไปบ้าน…ทันทีที่ถึงบ้าน ก็พบว่าเมียข้า…แขวนคอตายไปแล้ว”

ติงห่าวพูดพลางทุบกรงนักโทษอย่างบ้าคลั่งด้วยข้อศอก ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเคียดแค้นแทบกลืนกินเลือดตัวเอง

“ข้าแค้น…ทั้งที่ข้ายอมกลายเป็นหมาให้พวกมัน ข้ายอมทุกอย่าง เพื่อจะรักษาชีวิตครอบครัวเอาไว้แต่สิ่งที่พวกมันให้ข้าคืออะไร?”

“เพราะแบบนั้น…”

“ใช่แล้ว คืนนั้น ข้าไปบ้านของเจ้านายคนนั้น แล้วฆ่าล้างครอบครัวมันจนหมด!

เจ้าหนูลี่…คืนนั้น ข้ารู้สึกครั้งแรกในชีวิตว่า การเป็นนักสู้ระดับเก้านั้นมีค่ามากเพียงใด อย่างน้อย…ข้ายังมีแรงพอจะแก้แค้น

แต่ในขณะเดียวกัน ข้าก็รู้สึกว่าระดับเก้าน่ะ…มันก็แค่นั้น เพราะยังไงก็ปกป้องลูกเมียของตัวเองไว้ไม่ได้อยู่ดี!”

ตอนนี้เอง หวังลี่จึงเข้าใจเสียทีว่า ความจริงเมื่อหลายปีก่อนคืออะไร

เขายังจำได้ดีว่าช่วงฤดูร้อนเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เขาได้รับข่าวจากเมืองถูม่าน ก็ยังตกใจแทบพูดไม่ออก พี่ใหญ่ผู้เคยให้การอุปถัมภ์ตนมาตลอด

หลังจากย้ายไปรับตำแหน่งในเมืองนั้น กลับฆ่าล้างครอบครัวเจ้านายตนเองแล้วหลบหนี

ต่อมาไม่นานก็มีข่าวว่า ติงห่าวกลายเป็นโจรทะเลทราย แต่ในขณะเดียวกัน ฝ่ามือของหวังลี่…กลับเริ่มมีเหงื่อเย็นๆ ซึมออกมา

“ตอนนี้เจ้าก็เข้าใจแล้วใช่ไหม?” ติงห่าวถามเสียงต่ำ หวังลี่ไม่ตอบ แต่กัดริมฝีปากแน่นจนแทบเลือดซิบ

“เมืองเป่ยคัง เมืองหูโถว เมืองถูม่าน…พวกเรากำลังจะถึงเมืองหูโถว ถูม่านเองก็มีกองทัพลาดตระเวนของเจิ้นเป่ยประจำอยู่ หากจะลงมือ ก็คงไม่เลือกที่นั่น เพราะมันเสี่ยงเกินไป

ดังนั้น…พื้นที่ที่เหมาะสมที่สุด ก็คือเขตเมืองหูโถว ข้าจะไม่มีวันได้เข้าสู่เมืองถูม่านในฐานะนักโทษแน่

แต่ก่อน…พวกมันไม่สนใจหรอก เพราะข้าเป็นเพียงโจร เป็นเพียงกบฏที่เปื้อนเลือด

แต่ตอนนี้ล่ะ?

ตอนนี้ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยแน่วแน่ที่จะลดอำนาจขุนศึก ท่านก็เห็นแล้วว่าพระองค์เริ่มลงมือกับเจิ้นเป่ยโหวแล้ว แล้วจะไม่ลงมือกับตระกูลหลิวอีกฝ่ายด้วยหรือ? และข้า…ก็คือข้ออ้างที่ดีที่สุด!”

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ติงห่าวเงยหน้ามองหวังลี่ซึ่งควบม้าอยู่ข้างกรง

“ถ้าเจ้าทิ้งข้าไว้ตรงนี้ แล้วหนีไป ตอนหลังก็อาจถูกกล่าวหาแค่ ‘ปล่อยนักโทษสำคัญ’ ถ้าจัดการดีๆ อาจแค่ถูกลดขั้นไปเฝ้าประตูเมือง…ไม่ถึงตายแน่นอน”

มือของหวังลี่บีบเชือกม้าจนข้อนิ้วขาวซีด สีหน้าก็ซีดขาวไปหมด

“แต่ยังมีอีกทางหนึ่ง…” ติงห่าวพูดต่อ

“ทางไหน…” หวังลี่ถามเบาๆ

“ฆ่าข้าซะตอนนี้เลย ก็ยังถือว่าเป็นความผิดใหญ่ แต่เจ้าจะสามารถใช้เรื่องนี้เข้าใกล้ตระกูลหลิวได้ พวกมันจะขอบคุณเจ้า แม้แต่พระราชาก็ใช่ว่าจะลิดรอนอำนาจพวกมันได้หมด

ต่อให้ถูกลิดรอนไปแล้ว ตระกูลหลิวก็ยังไม่ถึงกับสูญสลาย ใครจะรู้ล่ะ? บางทีหลังจากนี้เจ้าจะได้รับการอุปถัมภ์จากพวกเขา ภรรยาเจ้าจะได้เลื่อนเป็นภรรยาขุนนางใหญ่ก็เป็นได้”

ลมหายใจของหวังลี่เริ่มติดขัด ดวงตามีร่องรอยความลังเลสับสน

“ข้ายอมตายเพื่อเจ้า ยอมใช้ชีวิตสุดท้ายปูทางให้เจ้า ก็เพื่อไม่ให้สายสัมพันธ์ระหว่างเราต้องจางหาย แต่เจ้าต้องรีบตัดสินใจ…อย่าชักช้า มิฉะนั้น…”

ปัง!

เสียงกระแทกกึกก้องฉับพลันปลุกฝุ่นทรายลอยคลุ้งขึ้นสู่ฟ้า!

ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!

เสียงคมอาวุธแหวกอากาศดังฉับพลัน เกราะทหารของเมืองหูโถวที่อยู่รอบข้าง…ถูกเจาะทะลุเหมือนกระดาษเปื่อย เสียงร้องล้มดังระงมรอบบริเวณ

“พวกมันลงมือแล้ว ฆ่าข้าซะเร็วเข้า! ไม่งั้นเจ้าก็ต้องตาย!”

ติงห่าวตะโกนลั่นจากในกรงนักโทษ

…

“หน้าไม้พวกนี้แรงดีชะมัด” เจิ้งฝานจ้องดูสนามรบตรงหน้าแล้วอดพึมพำไม่ได้ เป่ยตาบอดหันไปพูดกับซื่อเหนียงที่ยืนข้างๆ ว่า

“จดไว้…ซื้อ!”

“ดาบพวกนั้น…ไม่ใช่ดาบธรรมดาใช่ไหม? ดาบของทหารหูโถวฟันแล้วหักเลยด้วยซ้ำ”

“จดไว้…ซื้อ!”

“เมื่อกี้ทรายที่ลอยขึ้นมาแบบนั้น น่าจะเป็นจากยันต์หรือม้วนคาถาอะไรสักอย่าง ดูแล้วได้ผลดีทีเดียว”

“จดไว้…ซื้อ!”

เจิ้งฝานสูดหายใจลึก มองขึ้นไปบนฟากฟ้าที่ถูกย้อมด้วยแสงสีทองของอาทิตย์ยามเย็น ข้างหน้าเต็มไปด้วยกลิ่นเลือดและเสียงกรีดร้อง…สนามประลองอันป่าเถื่อน กับทิวาอัสดงที่สวยงามประหนึ่งภาพวาด เขาอดกล่าวไม่ได้ว่า

“พระอาทิตย์ตก…ช่างงดงามเหลือเกิน”

“จดไว้…เอ่อ…”

(จบบท)