บทที่ 35 – มนุษย์หมาป่า

“พวกเจ้ากำลังจะไปหาครูมาให้ข้า…อย่างนั้นหรือ?”

เมื่อฟังจบเรื่องราวทั้งหมด เจิ้งฝานก็ยังคง…เลื่อนลอยอยู่บ้าง บ้านอื่นเวลาอยากหาครู ต้องจ่ายเงิน ต้องหาคนฝาก ต้องต่อรองสารพัด แต่พอมาถึงตนกลับกลายเป็น…ลุกขึ้นมาจับคนเขาดื้อๆ

คิดไปคิดมา…ก็ดูจะไม่มีอะไรผิดนัก “แต่หากแค่หาครู…จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนี้หรือ?”

นี่คือข้อสงสัยของเจิ้งฝาน ซวี่ซานอ้าปากจะพูด ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงของเป่ยตาบอดก็ดังขึ้นในห้วงจิตของเขา

“เงียบไว้!”

ซวี่ซานชะงักไปทันที ก่อนจะเม้มปากไม่พูดอะไรอีก เป่ยตาบอดจึงเอ่ยปากว่า

“นายท่าน ในโลกนี้…ไม่ว่าจะทำสิ่งใด ล้วนต้องแย่งชิงแม้เพียงเสี้ยวเวลา ตอนนี้เราปูเสื่อเรียบร้อยแล้ว ต่อไปยังต้องสร้างขบวนการค้าของเราให้มั่นคง

เพื่อนำสบู่กับน้ำหอมออกไปขาย เมื่อถึงตอนนั้น พวกเราจะต้องเผชิญกับการจับตามองจากทุกสารทิศ อัตลักษณ์ของท่าน รวมถึงสามร้อยอัศวินที่เรากำลังสร้างขึ้น

จะเป็นสิ่งคุ้มกันเรา แต่สิ่งที่ปกป้องได้จริงๆ ก็คือพลังของตัวเราเอง ดังนั้นข้าหวังให้ท่านเข้าใจว่า…พวกเราได้เลือกเดินเส้นทางสายนี้ไปแล้ว และเมื่อเลือกแล้ว ก็มีเพียงสองทางเท่านั้น จะประสบความสำเร็จหรือก็ตายระหว่างทาง ไม่มีทางที่สามให้ถอย

เราไม่มีเวลามานั่งครุ่นคิด ไม่เหลือโอกาสให้ลังเล อย่างน้อย…ในตอนนี้ เรายังไม่มี

เว้นเสียแต่…เราจะมีพลังมากพอ จนสามารถต่อกรกับตระกูลหลี่เจิ้นเป่ยโหวทัพฝ่ายเหนือได้ สามารถดึงหน่วยราชการของแคว้นเยี่ยนลงมาเถียงด้วยได้โดยไม่กลัวอะไรทั้งนั้น”

เป่ยตาบอดพูดเยอะมาก ยาวยืดราวกับไหลเป็นธาร พูดไปเพื่อกลบเกลื่อนความจริงบางประการ

เขาไม่อยากให้เจิ้งฝานรู้ หรืออย่างน้อยก็ยังไม่อยากให้รู้ในตอนนี้ว่า พลังของเขาและพรรคพวกทั้งเจ็ดนั้น…อาจจะผูกโยงกับตัวเจิ้งฝานโดยตรง

แม้นายท่านจะยังดูเหมือน ‘เด็กใหม่’ อยู่บ้าง แต่ก็อย่าลืมว่าเจ้าตัวเคยเป็นนักวาดมังงะสยองขวัญที่คลุกคลีกับความมืดมนของมนุษย์มาเป็นสิบปี

การมองเห็นด้านมืดของจิตใจมนุษย์นั้น…คือสัญชาตญาณของเขา

ถึงแม้จะเป็นแค่เจ้าหมอนั่นฝานลี่ ก็ยังคิดออกได้ว่า “ถ้าเราฆ่านายท่านซะ จะไม่มีพันธะผูกมัดอะไรอีกต่อไป”

แล้วแบบนี้…นายท่านจะคิดไม่ถึงหรือ? อย่างน้อย…ในเวลานี้ พวกเขายังไม่เหมาะจะมีรอยร้าวในความสัมพันธ์ และตราบใดที่พลังของทุกคน

เติบโตขึ้นพร้อมกับเจิ้งฝาน แม้ว่าเจ้าตัวจะรู้ในภายหลัง ก็จะไม่มีปัญหาอะไรแล้ว เพราะเส้นทางที่ทุกคนเลือกนั้น…คือเส้นทางที่ถูกต้องแล้ว

“อ้อ งั้นเหรอ ก็ตามนั้นแล้วกัน”

ในเรื่องการตัดสินใจ เจิ้งฝานไม่ได้อยากแทรกแซง เพราะรู้ตัวดีว่าตนไม่มีความสามารถเทียบกับมารปีศาจพวกนี้ได้เลย

สิ่งที่เขาตัดสินใจได้ มีเพียงว่า คืนนี้จะให้สาวใช้นอนด้วยหรือไม่ กับพรุ่งนี้เช้าจะกินบะหมี่หรือซุปพริกเผ็ดก็เท่านั้นเอง

“ขอบพระคุณนายท่านที่ไว้วางใจ!”

เป่ยตาบอดถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะหันไปยังพรรคพวกของตน แล้วกล่าวว่า

“นายท่านอนุญาตแล้ว ต่อจากนี้ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม เรื่องราวครั้งนี้…เกี่ยวโยงกว้างขวางนัก ซื่อเหนียง เจ้ากลับไปที่โรงเตี๊ยมก่อน แล้วเอาอุปกรณ์ปลอมหน้ามาด้วย พวกเราจะปลอมตัวกันทั้งหมด”

ซื่อเหนียงพยักหน้ารับคำ

“ขบวนคุมตัวจะมาถึงนอกเมืองหูโถวราวย่ำค่ำ ซึ่งก็คือแถวๆ ที่เรายืนอยู่ในตอนนี้ ไม่ว่าจะพวกกลุ่มล้อเกวียนหรือกลุ่มรวมญาติ ข้าจะไม่เรียกใครมาช่วยทั้งนั้น ครั้งนี้…เราหก…ไม่สิ เจ็ดคนจะลงมือเอง!”

เป่ยตาบอดขมวดคิ้ว รู้สึกหนาววูบวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง เกือบลืมไปว่า ‘นายท่าน’ ก็เป็นคนเหมือนกัน

…

นี่คือการซุ่มโจมตีแบบเร่งด่วน และต้องบอกว่า มีเพียงกลุ่มคนบ้าเช่นนี้เท่านั้น…ที่จะกล้าลงมือ

แม้จะถือสัญชาติแคว้นเยี่ยน แต่เวลาลงมือสังหารข้าราชการ พวกเขากลับไม่มีความลังเลหรือเกรงกลัวใดๆ ทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น…ยังมีเจิ้งฝานที่กำลังลับมีดอย่างขะมักเขม้น ซึ่งมีตำแหน่งเป็นข้าราชการเช่นกัน

ในยุคสมัยปกติ หากทำสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่ มันก็คือ…การก่อกบฏชัดๆ

แต่กับคนกลุ่มนี้ มันก็ไม่ต่างจากวางแผนขโมยแม่ไก่ของบ้านข้างๆ คืนนี้แค่นั้นเอง

ซวี่ซาน เป่ยตาบอด และซื่อเหนียงออกไปสำรวจพื้นที่ ซวี่ซานรับหน้าที่ลาดตระเวน ต้องสะกดรอยขบวนคุมตัวจากระยะไกล ด้วยความสามารถของมือสังหาร การซ่อนตัวคือสิ่งที่เขาถนัดที่สุด

เป่ยตาบอดใช้พลังจิตของตนเองตรวจสอบภูมิประเทศอย่างละเอียด เจาะทุกซอกทุกมุม และช่วยซื่อเหนียงวางกับดัก

หลังเนินดิน เจิ้งฝานยังคงลับมีดไม่หยุด เหมือนกับการสอบ ที่แม้แต่ก่อนเข้าห้องก็ยังพยายามท่องศัพท์อีกสองสามคำสุดท้าย

อาเหมิงนอนตะแคงอยู่บนเนิน หยิบใบหญ้ามาคาบเล่นในปาก ฝานลี่นั่งยองอยู่ข้างๆ เจิ้งฝาน ยิ้มโง่ๆ อย่างจริงใจ

สายตาที่เขามองเจิ้งฝานนั้น เต็มไปด้วยความเคารพ เชื่อใจ พึ่งพา…

ไม่มีใครรู้เลยว่า เจ้าคนซื่อๆ คนนี้แหละ…ที่เพิ่งเสนอให้ฆ่าเจิ้งฝานเมื่อคืนก่อน

เหลียงเฉิงถอนใจ เอ่ยขึ้นเบาๆ

“ถ้าตอนนี้สามร้อยทหารของเรามีตัวตนจริง ไม่ใช่แค่บนกระดาษ เรื่องนี้ก็คงง่ายขึ้นเยอะแล้ว”

หลังผ่านสมรภูมิเมื่อคราวก่อน เหลียงเฉิงหลงใหลในกองทัพม้าเหล็กของเมืองเหนืออย่างถอนตัวไม่ขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาเคยเป็นแม่ทัพมาก่อน ความคลั่งไคล้ในกองทหารม้า…ก็ไม่ต่างจากโอตาคุคลั่งตัวละครสาวสองมิติ

น่าเสียดาย…โรมไม่ได้สร้างในวันเดียว กองทัพม้าก็ยิ่งกินงบประมาณมหาศาล

ว่ากันว่าเมื่อร้อยปีก่อน จักรพรรดิแห่งแคว้นเฉียนผู้ชิงราชบัลลังค์จากหลานชายของตนเอง เคยพยายามสร้างชื่อเสียงผ่านการรบทางเหนือ

ขณะนั้น แคว้นเยี่ยนเองก็กำลังปะทะกับราชสำนักแห่งเผ่าคนเถื่อนทะเลทรายพอดี

จักรพรรดิแคว้นเฉียนออกศึกเอง และแทงเข้าจุดตายของเยี่ยนทันที

แรกเริ่ม เขารุกคืบดุจพายุ เพราะทัพหลักของเยี่ยนอยู่แนวชายแดนด้านเหนือ ด้านหลังจึงแทบไร้การป้องกัน

แต่เมื่อกองทัพเฉียนบุกลึกเข้าสู่เขตที่ราบของแคว้นเยี่ยนกลับต้องเผชิญกับกองทัพม้าเหล็กที่ถูกระดมมาจากชายแดนอย่างฉับพลัน

ศึกครั้งนั้น…แม้เวลาจะผ่านไปเป็นร้อยปี ก็ยังถูกหยิบยกขึ้นมาสอนในโรงเรียนนายทหารทั่วทุกแคว้น

เพราะแคว้นเยี่ยนเลือกใช้ยุทธศาสตร์เผาเสบียงล้างเมือง ทำให้ทัพห้าหมื่นของเฉียนติดอยู่กลางที่ราบจนทรุดโทรม

และท่ามกลางที่ราบนั้น…กองทัพม้าเหล็กสามหมื่นของเยี่ยน ก็กลายเป็นมหานทีสีดำ พุ่งเข้ากวาดล้างทัพเฉียนห้าหมื่นจนแตกพ่ายในพริบตา

กองทัพแคว้นเฉียนพากันทิ้งโล่ทิ้งหอก หนีตายอย่างไม่เป็นขบวน เหล่าทัพม้าแคว้นเยี่ยนไล่บี้ซ้ำรอย ตั้งแต่ที่ราบเยี่ยนจวบจนถึงชายแดนเฉียน

ตลอดเส้นทาง…เต็มไปด้วยซากศพของทหารแคว้นเฉียน

ว่ากันว่า…จักรพรรดิแคว้นเฉียนซึ่งมีชาติกำเนิดเป็นอดีตรัชทายาท กลับโชคดีราวฟ้าประทาน ถูกยิงเข้าที่ก้น แล้วถูกทหารรักษาพระองค์หามใส่เกวียนเทียมวัวหนีกลับเมืองมาได้อย่างทุลักทุเล

แม่ทัพผู้บัญชาทัพม้าแคว้นเยี่ยนทั้งสามหมื่นซึ่งกวาดล้างทัพห้าหมื่นของเฉียนให้สิ้นซากในศึกนั้น จึงได้รับแต่งตั้งเป็น “เจิ้นเป่ยโหวแห่งแดนเหนือ” ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

นั่นหมายความว่า…ตำแหน่งเจิ้นเป่ยโหวแห่งแดนเหนือของแคว้นเยี่ยน หาได้สร้างขึ้นจากสงครามกับชนเผ่าในทะเลทรายไม่ แต่สร้างขึ้นจากศพของทหารห้าหมื่นแห่งแคว้นเฉียนต่างหาก

ต่อมา เจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกได้ฉวยโอกาสขณะกำลังฮึกเหิม นำกองทัพบุกเข้าทำลายสามเมืองทางตอนเหนือของแคว้นเฉียน ปล้นเสบียง ปล้นผู้คน กวาดทุกสิ่งไปจนแทบไม่เหลือสิ่งใด

หากมิใช่เพราะราชสำนักแคว้นเยี่ยนกำลังอยู่ในช่วงแตกหักกับราชสำนักเผ่าทะเลทราย และไม่อาจระดมทัพเพิ่มเติมได้อีก

บางที…เจิ้นเป่ยโหวรุ่นแรกคนนั้นอาจจะบุกเดี่ยวเข้ากลางเมืองหลวงแคว้นเฉียน เพื่อจัดทริปท่องเที่ยวฟรีอย่างที่ใจต้องการไปแล้ว

หลังศึกครั้งนั้น แคว้นเยี่ยนก็ครองความได้เปรียบเหนือแคว้นเฉียนอย่างเบ็ดเสร็จ ในร้อยปีต่อมา แคว้นเฉียนไม่กล้าส่งทหารขึ้นเหนืออีกแม้แต่คนเดียว ตรงกันข้าม พวกเขากลับลงมือสร้างป้อมปราการแน่นหนาอยู่ตามชายแดนทางเหนือของตนเอง…เปลี่ยนสภาพทั้งแผ่นดินให้กลายเป็นกระดองเต่ายักษ์

และจากศึกครั้งนั้นเอง…สัตว์ที่เรียกว่าวัว ก็กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งการสักการะในแคว้นเฉียน

พวกเขาสร้างเทพวัวหัวคนขึ้นมาบูชาโดยเฉพาะ เพราะเชื่อว่า หากไม่ใช่วัวลากเกวียนคันนั้นอึดพอ พวกเขาอาจต้องกลายเป็นคนไร้บรรพบุรุษไปแล้วก็เป็นได้

เหลียงเฉิงรู้สึกว่า ทัพม้าเหล็กของแคว้นเยี่ยนเมื่อร้อยปีก่อนน่าจะดุร้ายยิ่งกว่าในยุคนี้ เพราะยุคนั้นยังอยู่ในช่วงฆ่าฟันกับชนเผ่าเหนืออย่างเอาเป็นเอาตาย

แต่ถึงอย่างนั้น…แม้จะผ่านมาเป็นร้อยปีแล้ว พอได้เห็นกับตาว่าทัพม้าแห่งเจิ้นเป่ยโหวสองพันนายบุกเข้ามาอย่างเป็นขบวน เขาก็ยังอดกล่าวไม่ได้ว่านี่แหละคือกองทัพชั้นยอดอย่างแท้จริง

“หึ ถ้าสร้างกองทัพนั้นขึ้นมาจริง เจ้ากล้าเอาพวกเขามาทำเรื่องกบฏแบบนี้ไหมล่ะ?”

อาเหมิงที่นอนอยู่ข้างๆ พูดแซวขึ้นมาลอยๆ

“ก็เพราะแบบนั้นล่ะสิ เวลาคัดคนถึงต้องระวังเป็นพิเศษ กองทัพที่เราจะสร้าง…ไม่ใช่แค่กองทัพคุ้มกันพ่อค้าในนามแคว้นเยี่ยน แต่มันคือกองทัพส่วนตัวของข้า…ของนายท่านของเรา”

เหลียงเฉิงพูดพลางกำหมัดแน่น ราวกับในหัวกำลังจินตนาการภาพที่ตนเองร่ายแผนกลยุทธ์อยู่บนหลังม้า

“แล้วให้พวกนั้นทุกคนกัดเจ้าสักคนล่ะ? แบบนี้ก็จะได้ทัพม้าแวมไพร์สามร้อยนายไง…”

“แหวะ เจ้าคิดว่าข้าเป็นหมูป่าตัวผู้รึไง?”

อาเหมิงแค่นเสียง ก่อนจะเปลี่ยนมาหัวเราะ

“จะให้ข้าแปลงร่างสามร้อยครั้ง…คงต้องเป็นตอนที่ข้ากลับสู่จุดสูงสุดแล้วล่ะ ถึงตอนนั้นยังจะอยากได้กองทัพม้าอีกหรือ? แค่ข้าสร้างร่างแยกเงาโลหิตออกมาก็เกินพอ ไม่ดีกว่ารึไง?”

“งั้นลองสร้างให้ข้าดูตอนนี้สิ” เหลียงเฉิงย้อนกลับทันควัน

“เฮอะ ทัพแวมไพร์สามร้อยนายมันธรรมดาไป เจ้าถนัดนักนี่ ไปสร้างกองทัพซอมบี้สามร้อยสิ ไม่กลัวเจ็บ ไม่กลัวตาย ยังมอบสถานะ ‘หวาดกลัว’ ให้ศัตรูได้อีกต่างหาก”

เจิ้งฝานที่กำลังลับมีดอยู่เงยหน้าขึ้นมาช้าๆ ด้วยความสงสัย

“เลือกคนมาขี่ม้านี่…คงไม่ง่ายนักใช่ไหม?”

อาวุธ เงิน เสบียง เรื่องพวกนี้พอหาได้ เพราะมีเส้นทางการค้า โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตั้งแต่ที่อาเหมิงผลิตสบู่กับน้ำหอมขึ้นมาได้ ที่โรงเตี๊ยมก็ไม่เคยขาดเงินเลยสักวัน

ม้าศึกก็สามารถซื้อลับจากเผ่าทะเลทรายได้ หากจะตั้งทัพม้าให้หรูหน่อย คนละสองตัว รวมแล้วก็ต้องใช้ม้าราวแปดร้อยตัว

แต่คนที่สวมเกราะ ขี่ม้า และกล้าลงสนามล่ะ? ในตอนนั้นเอง ฝานลี่ที่นั่งนิ่งอยู่ข้างๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า

“นายท่าน ข้าเคยได้ยินจากคนในขบวนการค้า ว่าในทะเลทรายมีชนเผ่าทาสอยู่จำนวนมาก คนพวกนั้นคือผู้ต้องโทษ

หรือไม่ก็ซากเผ่าที่ถูกกวาดล้าง เผ่าขนาดใหญ่จะควบคุมครอบครัวของพวกเขาไว้ เพื่อบีบบังคับให้พวกเขาออกไปเป็นกองทัพรับจ้าง

พวกเขามักถูกส่งไปเป็นเหยื่อในศึกชนเผ่า บ้างก็ถูกฆ่าตั้งแต่รอบแรกของการปะทะ แต่ก็มีชนเผ่าทาสบางเผ่าที่สู้จนได้ชื่อเสียงขึ้นมา พวกเขา…ไม่มีความรู้สึกผูกพันกับทะเลทราย ไม่มีความจงรักภักดีต่อ

เผ่าใด ไม่แม้แต่กับแคว้นเยี่ยน พวกเขาคือกองทัพม้าที่ดุดันที่สุด…เหมาะสมที่จะตกอยู่ในมือเรา”

เหลียงเฉิงฟังแล้วก็ถามขึ้น “ถ้าเช่นนั้น…เราต้องช่วยเหลือครอบครัวของพวกเขาก่อนใช่ไหม ถึงจะควบคุมพวกเขาได้?”

อาเหมิงแย้งทันที

“งั้นก็ต้องเลี้ยงคนเพิ่มอีกเป็นกอง นั่นมันภาระมากเกินไปแล้ว”

เจิ้งฝานหยุดลับมีด เงยหน้าขึ้นช้าๆ แล้วพูดราวกับชั่งใจอยู่

“ถ้าเราฆ่าครอบครัวพวกนั้นทิ้งซะ แล้วโยนความผิดให้เผ่าทะเลทรายล่ะ จากนั้นก็พาพวกเขาไปล้างแค้น…จะไม่…”

แต่ก่อนจะพูดจบ เจิ้งฝานก็พบว่า…เหลียงเฉิง ฝานลี่ และอาเหมิง ต่างพากันหันมาจ้องหน้าเขานิ่ง เขาถึงกับรู้สึกประหม่าขึ้นมาในทันที

ได้แต่หัวเราะแห้งๆ พลางพูดเสียงเบา

“ข้าแค่พูดเล่นน่ะ ไม่ต้องจริงจังหรอก ไม่ต้องจริงจัง…”

(จบบท)