บทที่ 34 – จับมันมา
บทที่ 34 – จับมันมา
เด็กจำนวนมากมักไม่รู้เลยว่า ขณะที่พวกเขานอนหลับสนิทอยู่ใต้ผ้าห่มในวัยเยาว์ พ่อแม่ของพวกเขานั้น
กลับต้องใช้หัวใจแทบสลายไปกับเรื่องการศึกษาเล่าเรียนของลูกอย่างแท้จริง
ช่างน่าสงสารเถิด...หัวอกพ่อแม่ในใต้หล้านี้
ตัวอย่างเช่น…เจิ้งฝานในเวลานี้
อาจเพราะเมื่อวานโดนซ้อมจนตัวช้ำ ผ่านการนวดของซื่อเหนียงจนโลหิตไหลเวียนสะดวก คืนนี้เขาจึงนอนหลับสนิทเป็นพิเศษ
พอตื่นขึ้นมาอีกที ฟ้าก็สว่างแล้ว เมื่อเปิดประตูห้องออกมา ก็พบว่ามีสาวใช้สองคนยืนรออยู่ที่เชิงบันได
ทันทีที่เห็นเจิ้งฝานตื่น หนึ่งในนั้นก็รีบวิ่งไปที่ห้องครัวจัดอาหารเช้า อีกคนเตรียมน้ำร้อนให้เขาใช้ล้างหน้าแปรงฟัน
สำหรับชีวิตอันเสื่อมทรามแบบนี้ เจิ้งฝานเองก็อดรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง
แต่บางครั้ง หากไม่ใช้บริการของพวกเธอเลย ก็เหมือนเป็นการปฏิเสธคุณค่าความมีอยู่ของพวกเธอโดยปริยาย
เพราะถึงอย่างไร พวกเธอก็คือ ‘ทาส’ ซึ่งบ้านเกิดส่วนใหญ่ก็อยู่ในแดนของแคว้นเยี่ยน หรือไกลออกไปถึงแคว้นเฉียนกับแคว้นจิ้นด้วยซ้ำ
ฉะนั้น เพื่อให้พวกเธอได้ใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบในที่แห่งนี้ต่อไป เจิ้งฝานจึงได้แต่จำยอม…รับใช้ของพวกเธอไว้โดยไม่ปริปาก…เฮ้อ
เมื่อล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ และทานอาหารเรียบร้อยแล้ว เจิ้งฝานก็ทำตามกิจวัตรเหมือนทุกวันในช่วงนี้ คือลากกระบี่ไม้ของตัวเองไปยังลานบ้าน เพื่อเตรียมตัว…โดนซ้อม
แต่แล้วก็มีเรื่องที่ทำให้เขาประหลาดใจอยู่เล็กน้อย เพราะเหลียงเฉิงที่มักจะมารออยู่ก่อนเสมอ วันนี้กลับไม่โผล่มา
“ไปไหนแล้ว?”
เจิ้งฝานไม่คิดว่าเหลียงเฉิงจะล้มเลิกแผนฝึกเขา เพราะว่าในช่วงหลังนี้ เขาเองก็มีความก้าวหน้าขึ้นจริงๆ อย่างน้อยที่สุด…ทักษะในการ ‘อดทนต่อการโดนซ้อม’ ก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“นายท่านเจ้าคะ ซื่อเหนียงสั่งให้ข้าบอกท่านว่า วันนี้พวกเขามีธุระ จะ
ไม่สามารถมารับการชี้แนะจากนายท่านได้เจ้าค่ะ”
ผู้พูดเป็นสาวน้อยคนหนึ่ง เดิมทีชื่อเดิมของนางมีคำว่า “ฟาง” อยู่ พอเข้ามาอยู่ในบ้านนี้ ซื่อเหนียงก็เปลี่ยนชื่อให้นางว่า “ฟางเฉ่า”
ชื่อที่ให้ความรู้สึกชุ่มชื้นดีเหลือเกิน เจิ้งฝานเคยเห็นนางอยู่บ่อยครั้ง มักจะตามติดอาเหมิงอยู่เสมอ ราวกับว่านางเป็นเด็กสาวที่อาเหมิง “เก็บกลับมา”
“ทุกคนออกไปกันหมดแล้ว?”
“เจ้าค่ะ ออกไปกันแต่เช้าตรู่แล้ว”
“อ้อ ได้ งั้นก็ตามนั้น”
ว่าแล้วเจิ้งฝานก็คว้ากระบี่ไม้ในมือ เริ่มฝึกฟันกระบวนท่าเองต่อไปกระทั่งถึงช่วงเที่ยง เห็นว่ายังไม่มีใครกลับมา เจิ้งฝานจึงเรียกฟางเฉ่ามาถามอีกครั้ง
“พวกเขาบอกหรือไม่ว่าไปที่ไหน?”
“กราบทูลนายท่าน ดูเหมือนจะไปทางด้านตะวันออกของเมืองเจ้าค่ะ พากันควบม้าไป”
…
บนเนินดินแห่งหนึ่งนอกเมืองหูโถว ชายหญิงหกคนต่างยืนหรือย่อตัวสำรวจสภาพแวดล้อมรอบข้าง
“ไอ้ตาบอด เรื่องนี้เจ้าเตรียมการไว้ทั้งหมดแล้วหรือเปล่า?” ซวี่ซานถามด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ
เพราะมันบังเอิญเกินไปจริงๆ ก็เมื่อคืนหมาดๆ พวกเขาเพิ่งวางแผนจะจับตัวนักสู้ระดับเข้าสู่ลำดับมาสอนนายท่าน
ไม่ทันข้ามคืน เช้าวันนี้ไอ้เป่ยตาบอดกลับบอกว่า…เป้าหมายพร้อมแล้ว!มันเหมือนเพิ่งดูตัวกันครั้งแรกเมื่อวาน แล้ววันนี้ก็จูงมือกันไปจดทะเบียนที่กรม ไม่สิ…เหมือนข้ามไปถึงห้องคลอดแล้ว
“ว่าแต่…เจ้าวางแผนไว้ล่วงหน้าอยู่แล้วใช่ไหม เลือกเป้าหมายไว้เรียบร้อย แล้วก็ทำเป็นให้พวกเราหารือกันไปงั้นๆ จากนั้นก็ยืนข้างหลังยิ้มเจ้าเล่ห์ เหมือนมองเกมทั้งหมดอยู่ในกำมือ?” ซื่อเหนียงแกล้งค้อนใส่
เป่ยตาบอดส่ายหน้าช้าๆ พร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ ที่เต็มไปด้วยความจนใจ
“ข้าจำเป็นต้องทำตัวไร้สาระขนาดนั้นหรือ? เอาเข้าจริง ตอนเรานั่งคุยกันที่ศาลาริมน้ำเมื่อคืน ข้ายังไม่ได้เป้าหมายเลยด้วยซ้ำ เพราะแม้จะรู้ว่าพวกเข้าสู่ลำดับนั้นมักจะมี ‘ประกายพลัง’ ที่ติดตัวอยู่เสมอ แต่ใครเขาจะไปยืนส่องแสงเหมือนไฟฉายตลอดเวลาให้หากันง่ายๆ?”
“แล้วเมื่อคืนเจ้ารู้ได้อย่างไร?” อาเหมิงถาม
“เมื่อคืนภรรยาของนายทหารยศ ‘เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนในเมือง’ ส่งสาวใช้มาหาข้า บอกว่าสามีของนางจะออกไปปฏิบัติภารกิจนอกเมืองในวันรุ่งขึ้น เลยให้ข้าไปส่ง ‘ฟูสุ่ย’ ให้ เพื่อช่วยขอพรให้มีลูกชาย”
ซวี่ซานที่นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ หัวเราะหึๆ ช้าๆ เส้นผมหยักศกสามเส้นของเขาปลิวไสวไปตามลม
“พวกเจ้าก็คงรู้อยู่แล้วว่า ระบบตำแหน่งของแคว้นเยี่ยนนั้น ทั้งยุ่งเหยิงและวุ่นวายเพียงใด แต่ถึงอย่างไร
เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนคนนี้ ก็ถือว่าเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในเมืองหูโถวพอสมควร อย่างน้อยก็ในตอนนี้ แม้จะยศเดียวกับนายท่านของพวกเรา แต่ระดับ ‘ราคาค่างวด’ นั้นห่างกันไกลลิบ”
ระบบตำแหน่งในแคว้นเยี่ยนนั้นซับซ้อนมานานแล้ว เพราะการขัดแย้งและแบ่งแยกอำนาจของตระกูลขุนนางมากมาย ทำให้ราชสำนักควบคุมท้องถิ่นไม่ได้เต็มที่ ต้องยอมอ่อนข้อและยกผลประโยชน์ให้กับเหล่า
ตระกูลใหญ่ทั้งหลาย
จากระบบเดิมที่มีก็พอกันอยู่แล้ว แต่ยังจะมาเพิ่มตำแหน่งพิเศษให้อีกนับไม่ถ้วน โดยเฉพาะ ‘เจ้าหน้าที่ลาดตระเวน’ ที่บางคนมีอำนาจจริง บางคนแค่มีตำแหน่งไว้เท่ๆ บางคนก็ซื้อเอาหรือได้จากการวิ่งเต้น
สรุปคือ หากเจ้าคนไหนมีชื่อเสียงหรือมีเงินมากพอ ต่อให้เป็นแค่หัวหน้าตระกูลก็สามารถ ‘พกยศ’ ติดตัวเล่นได้สบาย
เรื่องนี้…ช่างเหมือนยุคปลายราชวงศ์ชิงในอีกโลกเสียจริงๆ แค่มีเงิน จะเป็นเจ้าของที่ดินหรือนายทุนก็ซื้อเครื่องแบบขุนนางมาสวมได้แล้ว
แม้กระทั่งที่ชุมชนชาวฮั่นในดินแดนแถบทะเลใต้ ก็ยังมี ‘ผีจีน’ เต็มไปหมดในงานเลี้ยงสกุล
“ข้าก็เลยถามสาวใช้คนนั้นว่า พรุ่งนี้ในเมืองจะมีอะไรหรือไม่? แล้วเจ้านายของนางก็ดันเป็นคนพูดมาก เสียยิ่งกว่าคิด เอาเรื่องทั้งหมดไปเล่าให้เมียฟังหมด แล้วเมียก็ดันไปเล่าให้สาวใช้ฟังอีกที นางเลยมาบอกข้าว่า…
วันพรุ่งนี้จะมี ‘อาชญากรอันตราย’ คนหนึ่งถูกส่งตัวมาจากเมืองเป่ย์คัง แล้วเจ้านายของนางต้องไปรับตัว จากนั้นจะคุมขังและส่งต่อไปยังเมืองถูม่าน
ข้าก็เลยถามต่อว่า…อาชญากรนั่นเป็นใคร? นางตอบว่า เป็นโจรภูเขาชื่อ ติงห่าว เมื่อก่อนเคยเป็นเจ้านายของเจ้านายของนางด้วย เจ้านายของนางเคยเป็นผู้ช่วยใต้บัญชาคนนั้นมาก่อน
ต่อมาเจ้านายคนนั้นได้เลื่อนยศไปประจำเมืองถูม่าน ส่วนไอ้ติงห่าวนี่…เมื่อไม่กี่ปีก่อนมันฆ่าเจ้านายเก่าของตัวเองทั้งตระกูล แล้วหนีออกจากเมือง กลายเป็นโจรป่า
โชคร้ายคือ…เมื่อไม่นานนี้มันออกปล้น แล้วดันไปเจอคาราวานที่เป็นกองลำเลียงของทหารปราบเผ่าคนเถื่อนที่เพิ่งกลับจากสมรภูมิ
พวกนั้นก็เลยส่งกองทหารม้าบุกเข้าปราบฐานโจรของมันทันที จับตัวมันมาได้อย่างง่ายดาย
แต่เพราะมันเคยเป็นขุนนางมาก่อน แถมยังเป็นอาชญากรหลบหนีระดับสูง กองทัพจึงสั่งให้ควักเส้นเอ็นมือเอ็นเท้ามันทิ้งก่อน
แล้วส่งตัวให้เมืองเป่ยคังรับช่วง จากนั้นก็จะถูกส่งต่อผ่านเมืองหูโถว แล้วไปจบที่เมืองถูม่าน ซึ่งเป็นเมืองหลวงของมณฑลเป่ยเฟิง ข้าก็เลยถามอีกว่า ไอ้ติงห่าวนั่นเก่งขนาดไหน?
สาวใช้คนนั้นก็บอกว่า เจ้านายของนางเคยฝึกวรยุทธ์กับมันมาก่อน และ
ไอ้นี่…เข้าสู่ลำดับมานานแล้วจริงๆ กองกำลังในท้องถิ่นเคยส่งคนไปล้อมจับหลายรอบก็ไม่สำเร็จ สุดท้ายก็เพิ่งจะมาโดนยำเละเอาตอนนี้ เพราะดวงซวยแท้ๆ”
เป่ยตาบอดเล่ามาถึงตรงนี้ก็แลบลิ้นเลียริมฝีปากแห้งๆ ของตนเบาๆ พลางพูดต่ออย่างเรียบเย็น
“เรื่องราวก็มีเท่านี้ล่ะ หากใครยังมีอะไรอยากถาม…ก็ถามมาเถอะ”
ซวี่ซานขมวดคิ้ว สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนพูดว่า
“เป่ยตาบอด ข้ามีคำถามข้อหนึ่ง…”
“ว่ามา”
“สาวใช้นั่น…นางอยากได้ฟูสุ่ยจากเจ้าด้วยใช่ไหม? อยากมีลูกกับเจ้าหรือเปล่า?”
“…”
เป่ยตาบอดนิ่งไปทันที อาเหมิงรีบพูดขึ้นมาเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ
“แค่ให้คนพิการคนหนึ่งยอมเสี่ยงตายล้วงข่าวมาให้พวกเรา ก็ถือว่าทำเกินหน้าที่แล้ว พวกเจ้าก็…ถนอมน้ำใจเขาหน่อยจะดีกว่า”
“ข้าก็ไปเองได้เหมือนกัน” ซวี่ซานพูดหน้าตาเฉย
“พอแล้ว เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว” ซื่อเหนียงขัดขึ้น “เป่ยตาบอด…แล้วไอ้ที่เมื่อคืนหงปาจื่อนั่นมาหาเจ้า จริงๆ ก็คือไปสืบเส้นทางกับเวลาที่พวกนั้นจะเปลี่ยนเวรมาใช่หรือเปล่า?”
“หงปาจื่อนั่นน่ะเหรอ? มันน่ะอยากเป็นแวมไพร์จนคลั่งไปแล้ว คนอย่างมัน…ไว้ใจได้อยู่
แต่เดิมพวกคาราวานก็เหมาะจะทำงานแบบนี้ที่สุดอยู่แล้ว ถ้าไม่ติดว่าเจ้าบังคับให้เขาฆ่าพ่อตัวเองล่ะก็”
“ข้าจะไปรู้เรอะ!” ซื่อเหนียงขึ้นเสียงอย่างไม่สบอารมณ์
“เหอะ ถ้างั้นข้าถามหน่อย…ถ้าเจ้ารู้ล่ะ เจ้าจะทำต่างออกไปหรือไม่?”
“แน่นอนว่าข้าจะให้เขาฆ่าอยู่ดีน่ะสิ ก็เรื่องมันชวนสนใจออกจะตาย ฮะฮะฮะ…”
ซื่อเหนียงยกมือปิดปากหัวเราะ เสียงหัวเราะของนางเจือด้วยกลิ่นอายเย้ายวนราวบุปผาในเงามรณะ เป่ยตาบอดยักไหล่ เบะปากแสดงสีหน้าเหมือนจะบอกว่า “เห็นไหมล่ะ ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้”
“คนคุมตัวมีกี่คน?” เหลียงเฉิงถามขึ้น เหลียงเฉิงนั้นขึ้นชื่อเรื่องความจริงจัง…แม้จะเป็นซอมบี้ก็ตาม
“เพราะครั้งนี้แค่คุมตัวคนที่เส้นเอ็นมือเท้าโดนตัดหมดแล้ว แม้แต่เคยเป็นยอดฝีมือก็กลายเป็นแค่ซากศพที่หายใจได้
คนพวกนั้นเลยไม่คิดอะไรมาก หงปาจื่อรายงานว่า เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนคนนั้น พาไปแค่ห้าสิบนายเท่านั้น”
ห้าสิบนาย…เหลียงเฉิงคำนวณขนาดกำลังพลในใจ ถ้าเป็นห้าสิบนายของกองทัพทหารม้าชั้นแนวหน้าของโหวจอมทัพฝ่ายเหนือจริงๆ แล้วล่ะก็…
ด้วยสภาพพื้นที่โล่งเช่นนี้ หากอีกฝ่ายจัดแถวเป็นรูปขบวนรบขึ้นมา ต่อให้ตนเป็นซอมบี้
ต่อให้มีพลังฟื้นฟูสูงส่งแค่ไหน ก็คงไม่มีทางทานการโจมตีเป็นระลอกได้ สุดท้ายก็มีแต่ต้องถูกบดขยี้ย่อยยับ
แต่ทหารรักษาการณ์ประจำเมืองหูโถวนั้น…ไม่มีทางเทียบได้กับทหารม้าชั้นแนวหน้าพวกนั้น
ต่างกันราวกับทหารราชสำนักกับกองกำลังรักษาดินแดนของท้องถิ่น…
ที่สำคัญที่สุดก็คือ…ตอนนี้เขามีเพื่อนร่วมมืออีกห้าคน หากทั้งหกประสานกันอย่างเต็มที่ ไม่ต้องพูดถึงการสังหารอีกฝ่ายทั้งหมด
ขอแค่แย่งชิงตัวเจ้าติงห่าวออกมาให้พ้นจากการควบคุม ก็ถือว่าเป็นภารกิจที่เป็นไปได้
“แต่ข้าก็ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้มันใจร้อนไปหน่อย” อาเหมิงแสดงความลังเล
“หนึ่งคือ…อีกฝ่ายตอนนี้ก็เป็นแค่คนพิการ ต่อให้เคยเก่งแค่ไหน ตอนนี้คงไม่มีแรงปล่อยแสงอะไรออกมาได้อีกแล้ว จะจับคนแบบนี้กลับไปให้เป็นครูของนายท่าน…มันจะได้ผลแค่ไหนกัน?
สองคือ…พวกเรายังไม่ทันเตรียมอะไรเลย แล้วจะบุกโจมตีทันทีแบบนี้…มันไม่รีบร้อนไปหน่อยหรือ?”
ทันใดนั้นเอง…เป่ยตาบอดลุกขึ้นยืนอย่างเฉียบพลัน แผ่แขนออกทั้งสองข้าง ก่อนจะตะโกนลั่นขึ้นมา
“อ๊าาาาา!!”
“….” อาเหมิงเงียบสนิท
“….” ซื่อเหนียงชะงักไปทันที
“….” ซวี่ซานกับฝานลี่มองกันอย่างงงงวย
ทุกคนต่างตกใจกับพฤติกรรมสุดวิปริตของเป่ยตาบอดที่อยู่ๆ ก็ส่งเสียงกู่ร้องฟ้าเสียเฉย
“พวกเจ้าเข้าใจไหม! พวกเราเพิ่งจะประชุมกันเมื่อคืน เพื่อหาครูที่เหมาะสมให้นายท่าน!
แล้ววันนี้เป้าหมายที่ตรงตามเงื่อนไขทุกประการก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้า! นี่มันหมายความว่าอะไร!?
นี่มัน…คือชะตาฟ้าลิขิต! เพื่อนเอ๋ย! มันคือโชคชะตา! คือบัญชาสวรรค์ที่ส่งมาถึงเรา! คือการวางหมากของฟ้าดินเพื่อผู้ที่ถูกเลือกของพวกเรา!
คือความโปรดปรานจากเบื้องบนที่มอบให้แก่ ‘นายท่าน’ ของเรา! นายท่านของเรา…คือผู้ถูกเลือก!
เราจะกล้าขัดบัญชาสวรรค์ได้อย่างไร! เราต้องทำตามเส้นทางที่ชะตากำหนด! เพราะการได้ติดตามนายท่าน…คือเกียรติสูงสุดของชีวิตพวกเรา!” ซวี่ซานเหลือบตามองเป่ยตาบอดอย่างเอือมระอา พูดเสียงขุ่น
“เป็นบ้ารึไงวะ…ตาบอดเอ๊ย นายท่านไม่ได้อยู่ตรงนี้ เจ้าจะประจบสอพลอให้ใครดูกันหา…”
“เฮ้ย!”
เสียงควบม้าดังมาจากด้านหลังเนิน ชายหนึ่งขี่ม้าฝ่ามาอย่างองอาจ ถ้าไม่ใช่นายท่านของพวกเขาแล้วจะเป็นใคร?
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเป่ยตาบอด…รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความหมายลึกล้ำ
ซวี่ซานถึงกับตะโกนลั่นอย่างหัวเสีย
“ไอ้ระยำ! เจ้าแอบใช้พลังสัมผัสพิเศษแอบโกงอีกแล้ว!”
(จบบท)