บทที่ 31 – สิ่งที่น่ากลัวที่สุด คือเมื่ออากาศเงียบลงกะทันหัน

“ปัง!”

“เพี๊ยะ!” เจิ้งฝานถูกฟาดด้วยกระบี่ไม้จนล้มลงอีกครั้ง

“นายท่าน ต้องการพักก่อนหรือไม่?”

“อีกครั้ง”

เขาหอบหายใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยันตัวลุกขึ้นมาอีกครั้ง มือทั้งสองกำกระบี่ไม้แน่น

เหลียงเฉิงยังคงยืนถือกระบี่อย่างสงบ รอคอยการบุกเข้ามาอีกครั้งของเจิ้งฝาน การฝึกของทั้งสองดำเนินต่อเนื่องมาเป็นวันที่สามแล้ว

หรือถ้าพูดอีกอย่าง…เจิ้งฝานก็เท่ากับโดนซ้อมต่อเนื่องมาสามวันเต็มความรู้สึกแบบนี้…ช่างไม่ใช่เรื่องที่น่าอภิรมย์นัก แต่ก็ยังดีที่เจิ้งฝานกัดฟันทนได้

“อ๊าาาาา!!”

เจิ้งฝานโถมเข้าโจมตีอีกครั้ง เสียงกระบี่ไม้กระทบกันดังก้องไม่หยุด เจิ้งฝานออกกระบี่ทุกครั้งด้วยความแน่วแน่ ไม่มีการออมแรงแม้แต่น้อย

เหลียงเฉิงเพียงแต่ถอยหลังและรับมือเท่านั้น ยังไม่ตอบโต้กลับ ในที่สุด เมื่อผ่านพ้นการรุกอย่างต่อเนื่องไปได้หลายกระบวนท่า

พลังของเจิ้งฝานก็เริ่มตกลงเล็กน้อย เหลียงเฉิงฉวยโอกาสช่วงที่อีกฝ่ายกำลังปรับลมหายใจ ก้าวข้ามเข้ามาในพริบตา แทงกระบี่พุ่งเข้าหา

เจิ้งฝานรีบยกกระบี่ขึ้นรับ แต่เหลียงเฉิงกลับเปลี่ยนท่าในชั่วพริบตา บิดเอวออกแรง ส่งขาขึ้นฟาด

“ปัง!”

ปลายเท้าของเหลียงเฉิงเตะเข้ากระบี่ในมือเจิ้งฝานอย่างจัง แรงสะท้อนนั้นไม่สามารถระบายออกได้ทัน ทำให้เจิ้งฝานเสียหลักถอยหลังติดๆ กัน ก่อนจะสะดุดล้มตึงลงบนพื้น

“ฮึ่ก…ฮึ่ก…ฮึ่ก…” เขานอนหอบอยู่บนพื้น กระบี่ไม้ตกอยู่ข้างตัว

“ดึกแล้ว นายท่าน วันนี้พอแค่นี้เถอะ”

“อืม…ได้…” เจิ้งฝานไม่ได้ดื้อดึงอะไรอีก นอนพักอีกครู่แล้วจึงลุกขึ้น เดินกลับไปยังเรือนด้านใน

เหลียงเฉิงเก็บของอย่างเงียบงัน จากนั้นเดินไปยังริมบ่อในลาน บริเวณบ่อมีสาวใช้ไม่กี่คนกำลังซักผ้าอยู่

“หลบหน่อย” เขาพูดเรียบๆ

“พี่ชาย จะล้างก็ล้างของพี่ไปเถอะ เราก็ซักของเรา ไม่เกี่ยวกันหรอก”

“ใช่แล้ว เห็นพี่ล้าง เราก็ซักได้มันมือขึ้นนิดหน่อย”

สาวใช้เหล่านี้เป็นพวกที่รับมาจากกลุ่มหมาใน ส่วนมากก็ไม่ใช่คนสาวแล้ว อย่างที่ซื่อเหนียงว่าไว้

คือเป็นพวกที่ไม่มี “ศักยภาพในการพัฒนา” อีกต่อไป จึงถูกเก็บไว้ใช้แรงงานแทน

ล้วนเป็นผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว บ้างก็ถูกสามีขายทิ้ง บ้างก็เป็นหม้าย ถูกขายออกมา ทุกคนล้วนผ่านความลำบากมา จึงมีนิสัยกล้าแกร่งและพูดจาตรงไปตรงมา

เหลียงเฉิงไม่พูดอะไรอีก สูดลมหายใจแล้วชักถังน้ำขึ้นมาสามถังรวดจากนั้นก็หันหลัง ถอดเสื้อออก แล้วพับอย่างเรียบร้อย สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ พากันจับจ้องโดยไม่วางตา

“พวกเจ้านี่ชักช้าอะไรกันนัก เสื้อผ้าก็ยังไม่ซักเสร็จ อีกเดี๋ยวก็มีงานต่ออีกแล้ว คิดว่าที่เจ้าบ้านให้พวกเจ้าค้างไว้ ก็เพื่อจะได้มายืนแกร่วกันเฉยๆ หรือยังไง?”

สาวใช้อาวุโสคนหนึ่งเดินเข้ามา ก่อนจะลากสายตากวาดไปทั่วเรือนร่างแข็งแกร่งของเหลียงเฉิง แล้วกระแอมเบาๆ พร้อมเอ็ดสาวๆ รุ่นน้องที่อยู่รอบข้าง

บรรดาสาวใช้จึงต้องเก็บอ่างผ้ากลับไปพร้อมกัน เหลือแต่ความเงียบสงบรอบบ่อ

ขณะนั้น เจิ้งฝานยังไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้า เดินผ่านมาเห็นเหลียงเฉิงกำลังล้างตัวอยู่ข้างบ่อ จึงชะงักฝีเท้าแล้วตะโกนถาม

“เรือนในมีอ่างแช่น้ำ ไปแช่น้ำร้อนด้วยกันไหมล่ะ?”

บ่อน้ำร้อนในเรือนหลังของกลุ่มหมาในนั้น แต่เดิมเป็นของหัวหน้ากลุ่ม ทว่าตอนนี้ก็กลายเป็นของเจิ้งฝานไปแล้ว

แต่ก่อนตอนยังอยู่โรงเตี๊ยม ที่พักกันแออัดเพราะที่ดินจำกัด ทุกคนจึงอยู่ใกล้กันตลอด แต่พอย้ายมาที่นี่ ที่ดินกว้างขวางขึ้น

เรือนทั้งสองหลังติดกัน โดยเฉพาะเรือนหลังที่ตอนนี้แทบกลายเป็นที่อยู่ส่วนตัวของเจิ้งฝาน

ทุกวันจะมีสาวๆ ผลัดเวรกันมารับใช้เจิ้งฝานตามตารางที่ซื่อเหนียงจัดไว้ การฝึกของพวกเธอก็พัฒนารวดเร็วมาก

ทีแรกซื่อเหนียงอยากทำป้ายชื่อเหมือนในวัง ที่อยากให้ใครรับใช้กลางคืนก็แค่เลือกป้าย แต่นั่นถูกเจิ้งฝานปฏิเสธแบบไม่ต้องคิด

เขาไม่ใช่คนที่อินกับเรื่องแนวสาวน้อยใสๆ แบบโลลิ ไม่ว่าจะมีตลาดใหญ่อย่างไรในหมู่แฟนคลับการ์ตูน

เขาชอบแบบที่หนักแน่น มีน้ำมีนวล ลายเส้นจัดเต็ม อย่างซื่อเหนียง…แบบนั้นต่างหาก

อีกอย่าง ตั้งแต่กลับมาที่นี่ เขาก็โดนซ้อมทุกวัน แรงหมดตั้งแต่กลางวัน พอตกค่ำก็แช่น้ำ นวด แล้วหลับเป็นตาย ไม่มีเวลาหรืออารมณ์จะมานั่งเล่นบทบาทอะไร

เหลียงเฉิงได้ยินคำชวน ก็ตอบทันทีว่า

“ข้าไม่ชอบน้ำร้อน”

แต่พอพูดจบ เหมือนจะรู้ตัวว่าพูดแข็งเกินไป จึงลังเลเล็กน้อยก่อนจะเสริมว่า

“ขอบคุณที่เป็นห่วงขอรับ”

เจิ้งฝานยักไหล่ อาจเพราะเหลียงเฉิงเป็นศพเดินได้กระมัง เลยชอบความเย็น ไม่ชอบความร้อน

เขาเลยไม่บังคับอะไรต่อไป อีกอย่าง ชายคนหนึ่งไปบังคับชายอีกคนให้ลงแช่น้ำด้วยกัน มันก็ดูประหลาดๆ อยู่

“แล้วซื่อเหนียงอยู่ไหนล่ะ?”

ทุกวันหลังจาก “ติวเข้ม” กับเหลียงเฉิงเสร็จ เจิ้งฝานจะไปแช่น้ำกับซื่อเหนียง แล้วให้นางช่วยนวดบรรเทาอาการช้ำ ไม่มีอะไรต้องเซนเซอร์ เป็นแค่นวดจริงๆ นวดน้ำมันธรรมดา

เพราะรอยฟกช้ำที่สะสมเยอะเกินไป ถึงเหลียงเฉิงจะพยายามยั้งมือแล้ว แต่บางอย่างก็เลี่ยงไม่ได้ การนวดของซื่อเหนียงช่วยให้เขาหลับสบายขึ้นเยอะ

แต่พอเขากลับไปเมื่อครู่นี้ กลับไม่เห็นซื่อเหนียงรออยู่เหมือนเคย เลยออกมาตามหา

“น่าจะอยู่หน้าบ้าน” เหลียงเฉิงตอบ

“โอเค งั้นเดี๋ยวข้าไปดู” เจิ้งฝานเดินจากไป พอผ่านทางเดินหน้าเรือน ก็เห็นซื่อเหนียงเดินเคียงมากับอาเหมิง ในมือของอาเหมิงถือห่อผ้าหนึ่งห่อ ทั้งคู่กำลังสนทนากันเรื่องบางอย่าง

“เอาอันนี้ออกขายก่อน หาเงินล็อตแรกให้ได้ก่อน ส่วนเรื่องกลิ่นหอม

เอาไว้ตอนระบบผลิตมันพร้อมค่อยว่ากัน หลังจากมีแอลกอฮอล์ค่อยทำเป็นน้ำหอม อาจจับคู่กับสบู่เพื่อแตกไลน์สินค้าได้อีกเยอะเลย”

“ไม่ได้ ถ้าจะทำ ต้องทำให้ดีที่สุด ที่นี่คือเมืองหูโถว เป็นที่กันดาร ไม่เหมาะกับการลงสินค้าเป็นระบบ

ถึงจะไกลปืนเที่ยง แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะทำแบบค่อยๆ ไปได้เรื่อยๆ โดยไม่มีใครสนใจ

เพราะฉะนั้น เรามีทางเดียว คือต้องทำของพรีเมียมเท่านั้น รายได้ระยะสั้นถึงจะพุ่งสูงสุด”

“ก็ได้ๆ แล้วต่อจากนี้ล่ะ? โลกนี้มันมีทั้งพลังภายใน ทั้งเวทมนตร์ คนท้องถิ่นในโลกนี้ก็ไม่ได้โง่ขนาดนั้น ไม่ว่าเราจะผลิตอะไรออกมามันแปลกใหม่แค่ไหน พวกเขาก็สามารถเลียนแบบได้อยู่ดี”

อาเหมิงยังคงยืนยันว่า การพัฒนาอย่างช้าๆ ค่อยๆ ปล่อยของทีละล็อตต่างหาก จึงจะสามารถรีดเอากำไรได้สูงสุด

“พอพวกเรากลายเป็นพวกใหญ่พวกโตแล้ว ยังจะต้องทำธุรกิจอีกเหรอ?”

ซื่อเหนียงถลึงตาใส่อาเหมิง อาเหมิงได้ยินก็หัวเราะออกมาเบาๆ ก่อนจะ

เลยหนืดๆ ไปหน่อย” ใช่…ถ้าภายหน้ามีกำลังมากพอแล้ว ยังจะต้องลำบากค้าขายทำไมกัน? ก็แค่...ปล้นแม่งให้หมดก็สิ้นเรื่อง!

ขณะนั้น ซื่อเหนียงเหลือบไปเห็นเจิ้งฝานยืนอยู่ไม่ไกล รีบยกมือขึ้นปิดปาก หันไปถลึงตาใส่อาเหมิงอีกรอบ ก่อนจะบ่นเสียงเขียวว่า

“ดูสิ เพราะเจ้าคนเดียว ข้าลืมไปเลยว่ายังต้องไปนวดให้นายท่านอีก!”

อาเหมิงพลันรู้สึกอิจฉาเป่ยตาบอดขึ้นมาในใจ เพราะอย่างน้อย เป่ยตาบอดก็สามารถกลอกตาทั้งวันใส่คนได้โดยไม่เมื่อยล้า

“นายท่าน ข้ามาแล้ว…” ซื่อเหนียงยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย วิ่งเหยาะๆ ไปหาเจิ้งฝาน

ส่วนอาเหมิงก็ก้มหน้าประนมมือข้างหนึ่งแนบอก ยกขึ้นทำความเคารพจากระยะไกลอย่างสุภาพ

เมื่อเจิ้งฝานกับซื่อเหนียงเดินลับไปแล้ว อาเหมิงจึงหันกลับมายกห่อผ้าขึ้น เดินต่อไปข้างหน้า เสียงน้ำกระทบพื้นยังคงดังเป็นระลอก…เหลียงเฉิงยังคงอาบน้ำอยู่

อาเหมิงพิงอยู่ริมรั้ว มองไปทางนั้นแล้วตะโกนขึ้นว่า “เฮ้! เจ้าซากศพ จะเขินไปถึงไหนวะ อาบน้ำยังอุตส่าห์ใส่กางเกงในไว้ด้วย”

เหลียงเฉิงไม่ตอบอะไร

เหตุผลที่เขาเลือกอาบน้ำตรงนี้ เป็นเพราะน้ำจากบ่อนี้แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของพลังอาฆาตจางๆ

คนโบราณเวลาสร้างบ้าน มักดูฮวงจุ้ยกันอย่างละเอียด และใต้บ่อน้ำนี้ก็คือจุดรวมของพลังอาฆาตพอดี

ถึงแม้มันจะไม่มีผลทางพลังโดยตรงกับร่างกายของเหลียงเฉิง แต่กลับให้ความรู้สึก…สบาย ก็เหมือนกับป้ายคำเตือนว่า “การสูบบุหรี่ทำลายสุขภาพ” ที่เหล่าคนติดบุหรี่ทั้งหลายมองเห็นแล้วก็ยังคงจุดบุหรี่สูดให้ลึกกว่าเดิมเสียอีก

“แล้วพลังอาฆาตในตัวเจ้า เพิ่มขึ้นบ้างไหม?” อาเหมิงถามขึ้น

เหลียงเฉิงได้ยินแล้วส่ายหัวเบาๆ

“ข้าลองทำร้ายตัวเองหลายครั้งแล้ว แต่ความเร็วในการฟื้นฟูยังคงเหมือนเดิม ข้าว่าปัญหาอาจไม่ใช่อยู่ที่ตัวพวกเรา”

เสียงน้ำกระเซ็นยังคงดังต่อเนื่อง เหลียงเฉิงสาดน้ำอีกถังลงบนตัว วางถังลง จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ใช่ ปัญหาไม่ได้อยู่ที่เรา ข้าลองเข้าไปดูดกลืนพลังอาฆาตในสุสานมา

แล้วเหมือนกัน แต่ทุกครั้งมันจะมีขีดจำกัดอยู่จุดหนึ่ง พอเกินจากจุดนั้นไป พลังอาฆาตในตัวก็จะไม่เพิ่มอีก”

“จริงด้วย ดูท่าว่าพวกเราจะเป็นเหมือนกันหมด หากหวังจะฟื้นคืนพลังให้ได้เหมือนแต่ก่อน แล้วฝืนฝึกกันเองต่อไป

คงไม่มีทางสำเร็จหรอก อย่างน้อย…เส้นทางสายนี้ คงต้องตัดออกจากตัวเลือกได้เลย ข้าว่าพวกเราต้องลองเดินเส้นทางอื่นแล้วล่ะ”

“เส้นทางอื่น?”

“เช่นว่า…”

“แผละ!”

ห่อผ้าในมือของอาเหมิงอยู่ๆ ก็ปริแตกออกมา สบู่ก้อนหนึ่งที่เพิ่งคิดค้นขึ้นมาหลุดจากห่อ หล่นกระแทกลงพื้นตรงริมบ่อ ก่อนจะลื่นไถลออกไปด้วยแรงเฉื่อยจากน้ำที่เจิ่งนองอยู่บนพื้น

มันไถล…

ไถล…จนไปหยุดอยู่ตรงเท้าของเหลียงเฉิงพอดี

“…”

เหลียงเฉิงเงียบ

“…”

อาเหมิงก็เงียบ สิ่งที่น่ากลัวที่สุด…คือเมื่ออากาศเงียบสงัดลงกะทันหันอาเหมิงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบนั้นเสียเอง

เสียงที่เปล่งออกมาดูเหมือนจะเป็นความพยายามกลบความพิลึกที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่ เขากล่าวว่า

“ของใหม่ข้าทำเมื่อกี้น่ะ ใช้เลยแล้วกัน”

เหลียงเฉิงโน้มตัวจะหยิบ…แต่ก็หยุดกลางทาง สิ่งที่น่ากลัวที่สุดอีกอย่าง…

ก็คือเมื่อเพื่อนแสดงความห่วงใยกะทันหัน

“ความสัมพันธ์พวกเจ้าดีจริงๆ” เสียงของเป่ยตาบอดดังแทรกมาจากมุมหนึ่งของลานอย่างเงียบงัน เหลียงเฉิงเก็บสบู่ขึ้นมาเงียบๆ เงยหน้ามองไปทางที่เป่ยตาบอดอยู่แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

“มีอะไรหรือ?”

เป่ยตาบอดพยักหน้า ตอบว่า

“คืนนี้ ไปที่ศาลาริมสระ เราจะประชุมกันหน่อย” จากนั้น เขาก็ยกมือขึ้นเล็กน้อย คล้ายส่งสัญญาณ

“จบแล้ว ข้าพูดเสร็จแล้ว พวกเจ้าทำต่อเถอะ ข้าไม่เห็นอะไรทั้งนั้น”

เมื่อเขาเดินหายลับไป เสียงถอนหายใจยาวๆ อย่างเยือกเย็นปนกลั้วขันก็ดังตามมา ราวกับกล่าวถึงโชคชะตาของตนเองอย่างโล่งอก

“โชคดีที่ข้าตาบอด”

(จบบท)