บทที่ 30 – ผู้จัดการมืออาชีพ

เจิ้งฝานนั่งอยู่บนเก้าอี้หัวโต๊ะ ขณะนี้เขาเหมือนหลอมรวมร่างเป็นหนึ่งเดียวกับองค์ชายแปด เซวียนเยี่ย และฮั่นเกาจู่ บรรยากาศโดยรอบหากมองผ่านสายตาคนนอก

คงได้แต่อธิบายว่า คำพูดก็หลงตัวเอง ท่าทีก็หลงตัวเอง เสื้อผ้าก็หลงตัวเอง แถมยังเป็น “หลงตัวเองแบบจริงจัง” เพราะเป็นหนังเสือดาวของแท้ ยังไม่พอ รอบตัวเขายังรายล้อมด้วยบริวารที่ต่างก็ชอบทำเรื่องเพ้อฝันไม่ต่างกัน

ที่นี่คือ “เรือนเลือด” เพราะไม่นานมานี้ เลือดของพวกกลุ่มหมาในเคยชโลมทั่วคฤหาสน์หลังนี้มาแล้ว

ทว่า ณ เวลานี้ กลิ่นอายหลงตัวเองที่ตลบอบอวลอยู่ในบ้านกลับกดทับกลบกลิ่นคาวเลือดได้จนมิดสนิท แน่นอน ต่อให้เป็นเรือนอาถรรพ์ที่เคยเกิดเรื่องสยองขวัญขึ้นจริง

ก็เกรงว่า “ผู้เสียหาย” คงไม่ใช่คนที่อาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้ เพราะภายในเรือนมีทั้งผีดูดเลือด ซอมบี้ และสิ่งมีชีวิตผิดธรรมชาติเกลื่อนกลาด ตัวที่ควรหวาดกลัวอาจเป็น “วิญญาณเร่ร่อน” เองเสียมากกว่า

ฉะนั้น อย่างน้อยผู้ที่นั่งอยู่ตรงนี้ไม่มีใครรู้สึกว่าท่าทีของเจิ้งฝานในตอนนี้ดูผิดแผกแต่อย่างใด ชีวิตสำหรับพวกเขา

อาจเป็นเพียงเกมที่ต้องใช้ท่าทีแบบนี้ในการเล่น ความวิปลาส ความไม่แยแสต่อศีลธรรม อาจดูเหมือนพวกเสียสติในสายตาคนทั่วไป

แต่เพราะพวกเขาไม่เคยคิดจะนอนตายอย่างสงบในบั้นปลายชีวิต หรือหลบเร้นสู่ป่าเขา นี่ต่างหากที่ทำให้พวกเขายังรักษา “ความเป็นอิสระอย่างแท้จริง” และ “ความเร่าร้อนต่อชีวิต” เอาไว้ได้

เป่ยตาบอดหยิบหีบใบเล็กออกมา ระหว่างเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงที่เจิ้งฝานไม่อยู่ ก็ค่อยๆ นำเอกสารโฉนดทรัพย์ สมบัติ และหนังสัญญาทาสทั้งหลายออกมา

วางเรียงทีละฉบับ ชวนให้รู้สึกราวกับเป็นผู้จัดการมืออาชีพที่จงรักภักดี กำลังรายงานผลประกอบการต่อเจ้าของกิจการโดยตรง

เจิ้งฝานไล่ดูเอกสารแต่ละแผ่นผ่านมือไปทีละใบ พูดตามตรง สมบัติที่รวบรวมมาได้นั้นไม่น้อยเลยจริงๆ ทว่าเหนือกว่ามูลค่าของสิ่งของ

คือความรู้สึกที่เหมือนกระรอกตัวน้อยค่อยๆ สะสมลูกสนไว้ในรัง นั่นต่างหากที่ทำให้เขาหลงใหลอย่างแท้จริง มายังโลกแปลกประหลาดใบนี้ แล้วค่อยๆ ก่อร่างสร้างฐานของตัวเองทีละก้าว สะสมพลังทีละนิด นี่แหละคือความหฤหรรษ์ของการ “ทำไร่ไถนา” แบบยุคโบราณ

เมื่อเป่ยตาบอดเล่าจบ ก็ถึงคิวของซวี่ซานที่ออกไปแฝงตัวเป็นแรงงานชายแล้วกลับมาเล่าเรื่องต่อ

ในช่วงหกเดือนที่เงียบสงบที่ผ่านมา ซวี่ซานมักขึ้นลานเล่าเรื่องเป็นประจำ ทำให้ฝีปากของเขาจัดว่าเฉียบคมไม่เบา ระหว่างการเล่า เขาเน้นย้ำบทบาทของเจิ้งฝานอย่างเต็มที่ เช่น

“ทั้งหมดนี้สำเร็จได้ก็เพราะนายท่านคือเสาหลักที่ตรึงสมุทรไว้”

“นายท่านมีสายตาเฉียบคม มองทะลุทุกอย่างได้แต่แรก”

“นายท่านมีความมั่นคง ไม่หวั่นไหว”

“นายท่านพลิกวิกฤตให้กลายเป็นโอกาสได้ทันท่วงที!” พูดได้ไม่กี่ประโยคก็ต้องวงคำไว้เน้นทุกครั้ง

แม้กระทั่งเจิ้งฝานที่นั่งอยู่ในชุดหนังเสือดาวก็ยังอดรู้สึกหน้าร้อนผ่าวไม่ได้ ต้องยกถ้วยชาขึ้นมาดื่มกลบความเขิน

ส่วนพวกที่ไม่ได้ไปด้วยอย่างเป่ยตาบอด อาเหมิง และซื่อเหนียง ก็พยักหน้าตามทุกคำ พูดพร้อมกันแบบไม่ต้องซ้อมว่า “โอ้!” “ว้าว” “สมแล้ว”

“ของจริง” “ไม่เสียชื่อ” “สุดยอด!”

ราวกับว่าในสายตาพวกเขา ไม่ว่านายท่านจะทำอะไร ก็ล้วนสมควรอย่างไม่มีข้อกังขาเป็นธรรมชาติ

เป็นครั้งแรกที่เจิ้งฝานได้สัมผัสกับ “ความเศร้าแบบผู้มีอำนาจ” เพราะภายใต้การสรรเสริญเยินยอที่ขนาดนี้ ไม่แปลกใจเลยที่ในประวัติศาสตร์โบราณบรรดาจักรพรรดิทั้งหลายจะก่อเรื่องน่าหัวราน้ำมากมาย

เมื่อซวี่ซานเล่าจบ เขาวางถ้วยชาลงบนโต๊ะเสียงดัง “ปัง” เสมือนเคาะไม้ผู้พิพากษาแล้วกล่าวว่า

“หากอยากรู้เรื่องราวในตอนต่อไป โปรดติดตามตอนหน้า!”

เป่ยตาบอดหันไปยังเจิ้งฝานทันที กล่าวขึ้นว่า “เช่นนั้น เท่ากับว่านายท่านได้ตำแหน่งขุนนางติดตัวมาหนึ่งตำแหน่งสินะ?”

“แค่ยศว่างเปล่าไร้เนื้อหา ตอนกลับมาข้าได้เข้าไปพบนายอำเภอและเจ้ากรมปราบปรามของเมืองหูโถว ความรู้สึกคือ…พวกเขาเห็นข้าเป็นแค่ตัวสำรอง ไร้ความสำคัญ ไม่มีใครพูดถึงเสบียง อาวุธ หรือกำลังพลแม้แต่นิด”

พูดตามจริง นี่ก็เหมือนการเตะถ่วงอย่างหนึ่ง

แต่เป่ยตาบอดกลับหัวเราะแล้วว่า “หลายครั้ง ยศที่ไม่มีหน้าที่จริง กลับกลายเป็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุด เมื่อก่อนข้าแค่คิดจะรวมพลังใต้ดินของเมืองหูโถวให้เป็นหนึ่ง จากนั้นสร้างคาราวานการค้าเพื่อเริ่มต้นสะสมทุน แล้วค่อยคิดเรื่องสร้างกองกำลังของตนเอง ข้าคิดจะตั้งกลุ่มโจรขี่ม้านอกเมืองหูโถวแบบลับๆ แต่ตอนนี้ นายท่านมีชื่ออยู่ในบัญชีทางการแล้ว แบบนี้ช่วยได้มากทีเดียว”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เจิ้งฝานก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาอย่างประหลาด คล้ายกับว่า “ขยะ” ที่เก็บมาระหว่างทางกลับมีคุณค่าขึ้นมาทันที

แต่หากคิดดีๆ มันก็จริง สำหรับคนอื่น ตำแหน่งนายทหารไร้กำลังบังคับบัญชาอาจไม่มีค่าอะไร เป็นเพียงตำแหน่งกินเงินเดือนว่างๆ และยังมีตราปักชื่อ “เครือข่ายตระกูลหลี่” ติดตัว หากวันใดขุนนางตระกูลนี้ถูกลดอำนาจลง ตนก็จะพลอยโดนลูกหลงไปด้วย

แต่ปัญหาคือ…ตนมีพวก “มาร” อยู่ใต้บัญชา ทั้งหาเงิน จัดระเบียบ ฝึกทหาร นำทัพ มีครบหมด แถมเป็นตัวท็อปทั้งนั้น

“กองกำลังม้าสามร้อยนายนี้ ต้องใช้ให้คุ้ม” เหลียงเฉิงพูดขึ้น เขาเคยผ่านสนามรบ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าในทางปฏิบัติ กองกำลังชุดนี้น่าจะเป็นเขาที่คุมจริง

“แน่นอน เป้าหมายหลักต่อจากนี้ต้องเป็นกองทัพนี้ ไม่ว่าจะเป็นคน ม้า หรืออาวุธ เราต้องทำให้ดีที่สุด และสำคัญที่สุด กองกำลังนี้ แม้ในนามจะเป็นของแคว้นเยี่ยน แต่ความจงรักภักดี…ต้องเป็นของเรา”

“ต้องจงรักภักดีต่อนายท่าน” ซวี่ซานเสริม

“ใช่ ต้องจงรักภักดีต่อนายท่าน” ทุกคนพยักหน้า

“แล้วต่อไปเราต้องทำอะไรบ้าง?” เจิ้งฝานแบมือออกถามความคิดเห็นจากทุกคน แต่ในใจก็มองไปทางเป่ยตาบอด

เพราะเขารู้ดีว่าในความสัมพันธ์ของเขากับพวกมารทั้งหลาย ไม่มีความจำเป็นต้องระวังเรื่องความชอบสูงส่งจนบังรัศมีเจ้านาย และในบางมุม เขาก็ยินดีจะเป็นแค่ “มาสคอตนำโชค” ไปเรื่อยๆ

“กลุ่มจวี้อี้กับกลุ่มเกวียนต้องเริ่มกระบวนการรวมใหม่พอดีพวกท่านกลับมา กำลังพลของเราก็พอแล้ว กลุ่มเกวียนให้ซวี่ซานกับอาลี่ไปดูแล หัวหน้ากลุ่มคนปัจจุบัน...เป็นคนที่น่าสนใจมาก”

“น่าสนใจแค่ไหน?” ซวี่ซานถามด้วยความอยากรู้

“เขาฆ่าพ่อของตัวเองต่อหน้าซื่อเหนียงน่ะสิ”

“อืม…น่าสนใจดี”

“คนผู้นี้โหดพอ ใช้งานได้ ไม่จำเป็นต้องรีบจัดการ รีบฆ่าไปเสียก่อน”

กับผู้มีอำนาจทั่วๆ ไป การมีบุคคลแบบนี้อยู่ใต้บังคงบัญชาอาจถือเป็นเรื่องยากจะยอมรับ เพราะหากเขากล้าฆ่าพ่อตนเองได้ วันหนึ่งจะทรยศเจ้านายก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

แต่กับเหล่ามารที่นั่งอยู่ในห้องนี้ เมืองหูโถวก็เป็นแค่ก้าวแรกของแผนการทั้งหมด ผู้นำกลุ่มเกวียนคนหนึ่ง

ต่อให้จิตใจอำมหิตแค่ไหน ก็ไม่มีค่าพอให้พวกเขาต้องใส่ใจ หรือฆ่าทิ้งเพื่อความปลอดภัยแต่แรกเริ่ม

“ได้เลย พรุ่งนี้ข้าจะไปกลุ่มเกวียนกับอาลี่”

กลุ่มเกวียนเป็นจุดเริ่มต้นสำคัญของการตั้งคาราวาน ต้องรีบเข้าไปจัดระบบใหม่ทั้งหมด

เมื่อกำชับเรื่องนี้เสร็จ เป่ยตาบอดก็หันไปทางซื่อเหนียง

“ซื่อเหนียง เจ้าช่วยเริ่มฝึกพวกสาวๆ ที่เรารับมาหน่อย เลือกเอาพวกที่มีพื้นฐานดีหน่อยมาฝึกเฉพาะทาง” ซื่อเหนียงยืดตัวบิดขี้เกียจช้าๆ พร้อมกับส่งสายตาหยอกล้อใส่เป่ยตาบอดที่มองไม่เห็น

ยิ้มน้อยๆ พลางพยักหน้า พวกสาวใหญ่ในโรงเตี๊ยมเดิมถูกปลดไปหมดแล้ว

แน่นอน ธุรกิจสีเทาที่เกี่ยวกับหญิงสาวจะยังมีอยู่ แต่จะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป ไม่ใช่แค่ขายเนื้อขายตัวธรรมดาเหมือนที่เคย

หลังจากกำจัดกลุ่มหมาใน พวกเขาได้รับหญิงสาวกลุ่มหนึ่งมา พวกเธอจะไม่ถูกขายออกไปเหมือนก่อนอีกแล้ว

แต่ในเมื่อโรงเตี๊ยมไม่เลี้ยงคนว่าง การให้ซื่อเหนียงดูแลฝึกฝนพวกเธอให้ดีที่สุด นับเป็นการใช้ทรัพยากรได้อย่างคุ้มค่าที่สุด

ไม่ว่าภายหน้าพวกเธอจะกลายเป็นเจ้าแม่ซ่อง หรือตัวท็อปในคาราวานสีชมพู ก็ยังคุ้มค่ากว่าการขายทิ้งหรือส่งไปบริการแขกไม่รู้กี่เท่า

สำหรับเด็กสาวที่ถูกขายออกมาด้วยสัญญาทาสในโลกนี้ การได้มีชีวิตใหม่แบบนี้ก็อาจเรียกได้ว่า “ดีที่สุดแล้ว”

“จริงสิ อาเหมิง สาวใช้ของเจ้า…ข้าขอรับไปดูแลต่อได้หรือไม่?”

ซื่อเหนียงเอ่ยขึ้นคล้ายเพิ่งนึกได้ “ตามสบายเลย” เด็กสาวคนนั้นคือคนที่อาเหมิงพบหน้ากันครั้งแรกตอนยกพวกบุกกลุ่มหมาใน ทั้งสองเหมือนมีพันธะบางอย่างเชื่อมโยงกัน เพราะพ่อของเธอถูกฆ่า

ตายต่อหน้าเธอ

“เจ้าไม่เสียดายหรือ?” ซื่อเหนียงแหย่

“เอาไปเถอะ”

ท่าทางของอาเหมิงไม่แยแสแม้แต่น้อย เขาไม่เคยสนใจผู้หญิง ไม่ใช่เพราะใจดี แต่เพราะเขาหลงใหลในไวน์แดงและกลิ่นเลือดยิ่งกว่า

หลังจากพาเธอกลับมาจากวันนั้น เด็กสาวก็ชอบหาเรื่องแวะเข้าห้องเขาอยู่บ่อยๆ จนทำให้อาเหมิงรู้สึกรำคาญ

“ข้าเห็นว่าเด็กคนนั้นนิสัยดี ถ้าเจียระไนให้ถูกทาง วันหน้าจะกลายเป็น ‘ของดี’ อย่างแน่นอน

ตอนนี้เธอดูเหมือนเด็กหญิงจากแถบเหนือก็จริง แต่ถ้าได้รับการดูแลดีๆ ให้ผิวเนียนตาเมื่อไร จะไม่แพ้พวกสาวงามแดนใต้เลยด้วยซ้ำ”

เมื่อซื่อเหนียงพูดจบ เป่ยตาบอดก็หันไปทางเหลียงเฉิง

“เหลียงเฉิง ช่วงนี้นายท่านยังไม่ต้องเข้าไปรายงานตัวที่ศาลาว่าการ มีเวลาว่างอยู่บ้าง เจ้ากับนายท่านลองฝึกเพลงดาบเพลงทวนกันหน่อย ให้เจ้าชี้แนะนายท่านสักเล็กน้อยก็ยังดี”

“….” เจิ้งฝานได้แต่กลืนน้ำลายเงียบๆ เหลียงเฉิงสูดลมหายใจลึก พยักหน้าอย่างจริงจัง

“ใช่ ข้ารอเวลานี้มานานแล้ว”

“เอ่อ ได้”

เจิ้งฝานพยักหน้าตอบ เขารู้ดีว่านี่คือแผนที่เป่ยตาบอดจัดไว้ให้เหลียงเฉิงมาสอนเขาฝึกฝีมือ ซึ่งมันก็สมควรแล้ว

เพราะจากประสบการณ์ที่เพิ่งผ่านมา เจิ้งฝานรู้ตัวว่าควรมีทักษะต่อสู้ติดตัวมากกว่านี้

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ เป่ยตาบอดไม่ได้ต้องการให้เขาเรียนแค่เทคนิคป้องกันตัวสำหรับหญิงสาวเท่านั้น

จากสิ่งที่ซวี่ซานเล่าก่อนหน้า เป่ยตาบอดสามารถแยกแยะได้ว่าอะไรคือคำเยินยอไร้สาระ อะไรคือสาระที่แท้จริง

เขาเริ่มมีภาพร่างบางอย่างในใจเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มของตนกับนายท่าน

“นายท่าน ข้ารายงานจบแล้ว หากมีข้อผิดพลาด ขอท่านได้ชี้แนะ”

“อืม” เจิ้งฝานโบกมือ “ข้ากำลังจะพูด…แต่เจ้าพูดไปหมดแล้ว”

เจิ้งฝานเริ่มรู้สึกว่าตนอยู่กับพวกนี้นานเกินไปจริงๆ ใบหน้าหนากำลังแทรกซึมลงในวิญญาณ

“แล้วข้าล่ะ?” อาเหมิงเอ่ยขึ้นอย่างไม่เข้าใจ ทุกคนมีหน้าที่กันหมดแล้ว แล้วเขาเล่า? เป่ยตาบอดทำทีเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ หันมาทางอาเหมิง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“เจ้าน่ะ หน้าที่หนักที่สุดเลย”

“หนักที่สุดยังกล้าลืมอีก?”

“ข้ามันตาบอด”

“…” อาเหมิงจ้องกลับไปอย่างพูดไม่ออก เป่ยตาบอดถอนหายใจเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“พวกเราต้องการเงิน ต้องการเงินจำนวนมาก กองทหารม้าสามร้อยนาย ตั้งแต่คน อาวุธ ไปจนถึงค่าใช้จ่ายระยะยาว ล้วนต้องใช้เงินมากมายมหาศาล”

“แล้วให้ข้าทำอะไร?” อาเหมิงถามกลับอย่างระแวง

เป่ยตาบอดเม้มปากเล็กน้อย จากนั้นพูดเสียงนิ่ง

“ไปเก็บสบู่ขึ้นมา”

“….” อาเหมิงตัวแข็งทื่อ

(จบบท)

หมายเหตุ:ประโยค “ไปเก็บสบู่ขึ้นมา” ที่เป่ยตาบอดพูดกับอาเหมิง เป็นคำประชดที่จงใจใช้ในเชิงขบขันเสียดสี ในวัฒนธรรมอินเทอร์เน็ต “สบู่ตก”