บทที่ 22 – วันฝนของแวมไพร์

เกวียนล้อเลื่อนถูกลากออกมาจากโรงเตี๊ยม ล่อกับม้าถูกผูกนำหน้า ด้านหลังไม่ใช่เกวียนมีหลังคา หากเป็นเพียงแผ่นไม้เรียบๆ ปูทับด้วยผ้าใบ

โดยปกติ ที่โรงเตี๊ยมนี้มักใช้เจ้าสิ่งนี้ไปซื้อของ

เป่ยตาบอดนั่งประจำตำแหน่งคนขับ มือซ้ายถือแส้หนังเส้นเล็ก อีกมือกุมสายบังเหียนไว้อย่างมั่นคง

เกวียนล้อเล็กๆ และล่อผอมๆ เพียงตัวเดียว กลับถูกเป่ยตาบอดขับให้ดูทรงสง่าดั่งรถม้าขุนนาง

เป่ยตาบอดเป็นคนบังคับรถ อาหมิงไม่รู้สึกประหลาดใจแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังไม่เห็นว่ามีอะไรผิดปกติ เขาเพียงนั่งเคียงข้างเป่ยตาบอดด้วยท่าทีสงบนิ่ง เสื้อผ้าที่เปลี่ยนใหม่สะอาดสะอ้าน

เกวียนมิได้ใหญ่โตนัก หากไม่ไปนอนด้านหลังแล้วจะนั่งข้างหน้า ทั้งสองก็ต้องเบียดกันอย่างเลี่ยงไม่ได้

เกวียนล่อเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า ระฆังเล็กบนคอเจ้าล่อนั้นส่งเสียงกริ่งเบาๆ ท่ามกลางเสียงฝนพรำ แม้ไม่ชุ่มฉ่ำดั่งสายฝนในแผ่นดินกลางแดนเจียงหนาน ทว่าอย่างน้อยก็ช่วยกลบกลิ่นฝุ่นทรายของดินแดนชายแดน

นี้ไปได้ชั่วขณะ ถือเป็นความอ่อนโยนที่หาได้ยากนักในแถบนี้ ล่อเดินต้วมเตี้ยมอยู่เบื้องหน้า ความเร็วของเกวียนจึงช้าเป็นธรรมดา

เป่ยตาบอดเงื้อแส้หวดใส่ล่ออย่างอ่อนแรง เจ้าล่อจึงร้องออกมาหนึ่งเสียงเพื่อรักษาหน้าให้เจ้านาย แต่ก็ไม่คิดจะเร่งฝีเท้าแม้แต่น้อย

คนกับล่อ ดูเหมือนจะมีความเข้าใจอันแปลกประหลาดซ่อนอยู่ท่ามกลางม่านฝน

“เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่แถมยังสระผมมาอีกด้วย?” เป่ยตาบอดกล่าวหยอก

“เสียดายที่ไม่มีไดร์เป่าผมหรือมูส”

“มูส…ชื่อเก่าเสียจริง” เป่ยตาบอดอ้าปากหาว “ซือเหนียงนี่ก็ช่างกล้า ชุดที่เจ้าใส่นี่ ไม่ถูกเลยใช่ไหม?”

“เจ้าเองก็มีเหมือนกัน”

“ชุดใหม่?”

“ของที่เหมาะกับเครื่องดนตรีของเจ้า…อยู่ใต้ผ้าใบหลังรถนั่นแหละ”

เป่ยตาบอดได้ยินดังนั้น มือทั้งสองก็เอนตัวไปข้างหน้าอย่างไม่รู้ตัว นิ้วเรียวขยับเคลื่อนไหวคล้ายจะลูบคลำสิ่งใด

“โอ๊ย…ซือเหนียงนี่ไม่ง่ายเลย ในยุคนี้จะหาของอย่างเปียโนได้…”

“เอ้อหู” (ซอสองสาย)

“….” เป่ยตาบอดเงียบไปทันที

“เข้าเรื่องเถอะ” อาหมิงเตือนเสียงเรียบ

“ในเมืองหูโถว มีกลุ่มที่พอจะเอ่ยถึงได้อยู่สี่กลุ่ม” เป่ยตาบอดเริ่มบรรยายถึงสถานการณ์ภายในเมือง

เมืองหูโถวมีประชากรประจำอยู่ราวสองหมื่นคน หากนับรวมเด็ก คนแก่ และหญิงสาว ก็ยิ่งเห็นได้ชัดว่าตัวเลขนั้นไม่มากนัก ช่วงก่อนหน้านี้เมื่อทางการเกณฑ์แรงงานพลเรือน เมืองที่เคยคึกคักพลันเงียบเหงาลงโดยฉับพลัน

หนุ่มฉกรรจ์ที่ถูกเกณฑ์คือหนึ่งในสาเหตุ แต่เหตุผลหลักคือความขัดแย้งเฉพาะพื้นที่ที่ปะทุขึ้น ทำให้ขบวนคาราวานที่เดินทางมายังที่นี่ต่างพากันหยุดอยู่ที่จุดพักก่อนหน้า ไม่มีใครกล้าเข้ามา ต่างจับจ้องเงียบงัน

เมื่อไร้คาราวาน เมืองหูโถวซึ่งอาศัยการค้าเป็นหลักก็ไร้ความครึกครื้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในขณะเดียวกัน ด้วยความที่ขบวนคาราวานหมุนเวียนไม่หยุดยั้ง แม้จะช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจท้องถิ่น แต่ก็นำพาเหล่าผู้คนสารพัดชนิดมารวมตัวกันจนปะปนยากแยกแยะ

เมืองชายแดนทั่วไปย่อมไม่อาจมีโรงน้ำชา โรงบ่อน โรงบำเรอมากมายขนาดนี้ และยิ่งไม่อาจมีกลุ่มอิทธิพลมากมายเช่นกัน หากจะกล่าวให้ตรงประเด็น ก็คือเมื่อเค้กก้อนหนึ่งโตขึ้น ย่อมมีคนแย่งชิ้นใหญ่

สิ่งแปลกประหลาดที่สุดก็คือ ด้วยเหตุที่แคว้นเยี่ยนมีขุนนางหัวเมืองมากมาย อำนาจของกษัตริย์จึงเข้าไม่ถึงท้องถิ่น

ทำให้ระบบทะเบียนราษฎรเต็มไปด้วยช่องโหว่ ชาวเมืองจำนวนไม่น้อยจึงไม่มีแม้แต่สัญชาติอย่างเป็นทางการ ผู้คนในกลุ่มเหล่านี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

เจ้าหน้าที่เมืองหูโถวจึงเลือกจะทำเป็นมองผ่าน เพราะหากจะไล่ตรวจสอบอย่างเข้มงวด พวกขุนนางก็จะเป็นฝ่ายขวางไว้ก่อนเป็นอันดับแรก

“ทางตะวันออกของเมืองมีกลุ่มหมาใน ทางตะวันตกคือสมาคมสามเทพ กลางเมืองคือกลุ่มจวี้อี้ นอกเมืองคือกลุ่มเกวียน นี่คือสี่กลุ่มหลักในเมืองหูโถว”

“กลุ่มหมาในทำธุรกิจค้ามนุษย์ พวกเผ่าคนเถื่อนทะเลทรายมักรบพุ่งกันเองอยู่เสมอ เชลยศึกจำนวนมากจะถูกส่งมายังกลุ่มนี้

แล้วส่งเข้าดินแดนภายในของแคว้นเยี่ยน ขณะเดียวกันเหล่าขุนนางของเผ่าคนเถื่อนก็สนใจในสตรีจากดินแดนภายในของแคว้นเยี่ยน รวมถึงหญิงงามจากดินแดนเจียงหนานของแคว้นเฉียนและแคว้นจิ้นด้วย”

“สมาคมสามเทพเป็นลัทธิเพี้ยนๆ แบบหนึ่ง บูชาทั้งเทพแห่งแผ่นดินของแคว้นเยี่ยน เทพเถื่อนของพวกคนเถื่อน ไปจนถึงเทพจากแดนตะวันตก มีทั้งพิธีกรรม มีทั้งลูกศิษย์ รวมทั้งเลี้ยงนักเลงไว้จำนวนหนึ่ง”

“กลุ่มจวี้อี้เก็บค่าคุ้มครองแบบเปิดเผย ไม่เพียงเปิดบ่อน ซ่อง และโรงน้ำชาเป็นของตนเอง แต่แม้แต่โรงเตี๊ยมของเราก็ต้องส่งส่วยให้พวกมันทุกเดือน”

“กลุ่มเกวียนคล้ายกับสมาคมขนส่งในแผ่นดินกลาง ทำธุรกิจเกวียนและม้า ใครอยากใช้แรงงานในเมืองนี้ต้องแบ่งค่าจ้างส่วนหนึ่งให้กลุ่มนี้ ไม่เช่นนั้นก็ไม่มีสิทธิ์ทำงานในเมืองหูโถว”

“ตอนนี้เราอยู่ทางตะวันออก งั้นเริ่มจากกลุ่มหมาในก่อน?”

“ตามปกติ คนย่อมเลือกเป้าหมายที่อ่อนแอไว้ก่อน แต่สำหรับเรา…หรือจะพูดให้ชัดกว่านั้น สำหรับเจ้าที่อัดอั้นมาเป็นครึ่งปี ควรเลือกเป้าที่ไม่มีห่วงหลังให้มาก เอาให้สุด…ปลดปล่อยให้พอใจ”

“บนโลกนี้ มีไม่กี่เรื่องหรอก…ที่จะฆ่าได้โดยไม่รู้สึกผิด เหมือนฆ่าคนค้ามนุษย์นี่แหละ”

“ความรู้สึกผิด? เจ้าก็เปลี่ยนไปแล้วเหมือนกัน เมื่อก่อนเจ้าไม่คิดเรื่องแบบนี้เลย ไม่สิ…พวกเราทุกคนไม่คิด”

“แต่ตอนนี้เรามีนายท่านแล้ว เราต้องรู้จักรักษาอารมณ์ของเขาไว้ นายท่านยังไม่กลายเป็นความมืดโดยสมบูรณ์ ข้าก็ไม่แน่ใจว่าเขาจะมืดมนจนสิ้นเชิงหรือไม่

รู้เพียงว่าเขากำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว และในเมื่อเป็นเช่นนี้…เราก็ควรเปลี่ยนวิธีลงมือ ให้เป็นไปในแบบที่นายท่านจะยอมรับได้มากที่สุด”

อาหมิงเงียบไป

“โกรธหรือ?” เป่ยตาบอดถามยิ้มๆ

อาหมิงส่ายหน้าเป่ยตาบอดหัวเราะ กล่าวอย่างปลอบใจว่า “วันนี้เป็นวันเหมาะแก่การฆ่าคน ครึ่งปีผ่านไป การปลดปล่อยครั้งแรก

และยังมีฝนตกอีกด้วย…เจ้าควรดีใจเสียหน่อยสิ” เป่ยตาบอดดึงสายบังเหียน ล่อหยุดลงตามแรง

เบื้องหน้าเป็นตรอกเล็ก ด้านในมีลานบ้านสองแห่ง นั่นคือรังของกลุ่มหมาใน

“อ้อ ลืมบอกไป…เพราะช่วงนี้สงครามกระทบเส้นทางการค้าอย่างหนัก สองลานนั่นน่าจะยังมีคนจำนวนมากที่ถูกจับตัวไว้”

“ข้ารู้ดีว่าจะทำอย่างไร”

“โอ๊ยๆ ข้าแค่พูดมากไปนิด” อาหมิงกระโดดลงจากเกวียน ไม่ได้รีบร้อนจะเดินต่อ แต่หันกลับมาถามว่า

“ว่าอีกทีสิ”

เป่ยตาบอดพยักหน้า “ลำดับต่อจากนี้ รวมถึงวิธีจัดการกับอีกสามกลุ่ม ข้ามีในหัวแล้ว เป้าหมายแรกนี่ เจ้าเล่นให้เต็มที่เถอะ”

“ดี”

อาหมิงเริ่มเดินตรงไปยังลานบ้าน เสียงหนึ่งลอยตามหลังมา แผ่วเบา…โศกเศร้า อาหมิงหยุดเท้าอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า

“เพลงนี้…ข้ารู้สึกคุ้นหูนัก”

เป่ยตาบอดยกเครื่องดนตรีขึ้นจากใต้ผ้าใบ บรรเลงสายบนนั้นด้วยปลายนิ้ว พลางตอบอย่างเรียบเฉย

“เอ้อฉวนอิ้งเย่ว์” (Erquan Yingyue)

อาหมิงยักไหล่พลางกล่าว “ดูเหมือนจะไม่เป็นมงคลอยู่หน่อยไหม?”

“ไม่ใช่ให้เจ้า…แต่ส่งไปให้พวกมัน”

อาหมิงขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ก็จริงของเจ้า” สายฝนโปรยปราย ผสานกับเสียงระงมของเอ้อหู

ยิ่งขับเน้นให้บรรยากาศเยือกเย็นถึงทรวง บู๊ตหนังใต้ฝ่าเท้าของอาหมิงย่ำลงในแอ่งน้ำ กระเซ็นสาดเป็นระยะ

เมื่อเดินมาถึงหน้าลานบ้าน

อาหมิงพลันเข้าใจขึ้นมาว่า คำพูดของเป่ยตาบอดที่ว่า ‘วันนี้เหมาะแก่การฆ่าคน’ นั้น…ไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ น่าเสียดาย…เขาไม่ได้ฆ่าคนด้วยกระบี่

แต่กระนั้น…ทำไมไม่ลองดูล่ะ?

ที่หน้าลานบ้าน มีองครักษ์สองคนยืนเฝ้าอยู่ ทั้งสองห่อตัวหลบฝนอยู่ตรงมุม ไม่แม้แต่จะขยับเมื่ออาหมิงเดินตรงเข้ามาถึงประตู

กระทั่ง…พวกมันยังหัวเราะเย้ยหยัน กล่าวถากถางว่า

“แต่งตัวเวอร์ไม่เบาเลยนี่”

“น่าจะเป็นพวกคณะกายกรรมจากฝั่งตะวันตกมั้ง ปีที่แล้วข้าเคยเห็นมาเหมือนกัน พวกนักแสดงกลเขาใส่ชุดแบบนี้แหละ”

อาหมิงได้ยินแล้วก็ยิ้ม เขายังไม่ลงมือทันที เพราะในใจคิดว่าต้องเตรียมอารมณ์ให้พร้อมเสียก่อน

เหมือนกับมื้ออาหารที่ต้องมีการจัดจานอย่างพิถีพิถันก่อนเสิร์ฟ และตอนนี้…เขาก็กำลังเตรียมตัวจะลิ้มรสของเนื้อ

“อย่านะ อย่าขายข้า อย่าขายข้า! อย่า!!”

เสียงกรีดร้องโหยหวนของเด็กหญิงคนหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังอาหมิง

เขาหันกลับไปมอง ก็เห็นชายวัยกลางคนในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งกำลังลากเด็กหญิงคนหนึ่งซึ่งน่าจะอายุราวสิบสองหรือสิบสาม

เสื้อผ้าของเด็กหญิงก็เก่าขาดไม่ต่างกัน นางนั่งกับพื้นพลางดิ้นรนสุดแรง

แต่มือเล็กๆ ของเด็กที่ยังไม่โตนั้นมิอาจต้านทานพละกำลังของชายผู้นั้นได้เลย ร่างของนางถูกลากไปบนพื้นโคลน กลิ้งเปื้อนไปทั่ว

องครักษ์สองคนหน้าประตูเมื่อเห็นภาพดังกล่าวก็เข้าใจได้ทันทีว่า ‘ของดีมาส่งถึงที่’ จึงลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า

“อย่าขายข้าเลย อย่าขายข้า!”

“ข้าเป็นพ่อเจ้า! ถ้าไม่ขายเจ้า พวกเราก็ต้องอดตายหมด! เจ้าตัวเสียนี่ เจ้าจะให้ข้ากับเจ้าต้องอดตายหรือไง!”

“สารเลว! ไอ้ระยำ! ข้าไม่มีพ่อแบบเจ้า! แม่ก็ถูกเจ้าขายไปเล่นพนัน! แล้วตอนนี้เจ้าจะขายข้าอีก!”

เสียงฝ่ามือฟาดลงอย่างแรง

“เพียะ!” เด็กหญิงถูกตบจนหน้าคว่ำ ริมฝีปากแตกมีเลือดไหลซึม ดวงตาที่เคยหวาดกลัว…พลันกลายเป็นไร้แวว

“หึ! อีตัวไร้ค่าหน้าไม่อาย!”

ชายผู้นั้นเดินเลี่ยงอาหมิงตรงไปยังบันไดหน้าลาน เงยหน้าพร้อมโค้งให้องครักษ์สองคนที่ยืนอยู่ แสดงท่าทีประจบสอพลออย่างน่าเวทนา

“ช่วยแจ้งผู้ดูแลให้ด้วยเถอะ”

ยามยืนอยู่ด้านขวาหัวเราะพลางหมุนตัวเข้าไปในลาน

อีกคนหนึ่งยืนเท้าสะเอว สายตามองสำรวจร่างเด็กหญิงที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น แล้วส่ายหน้า

“แม่หนูนี่…มากที่สุดก็แค่ห้าตำลึงเงิน”

“อะไรนะ!? เป็นไปไม่ได้!” ชายกลางคนร้องเสียงหลง “แม่ของนางข้ายังขายได้ตั้งสี่ตำลึง นี่เป็นสาวบริสุทธิ์นะ! ยังไงก็ต้องแพงกว่าแม่ที่มีลูกแล้วสิ!”

“ฮึ เด็กสาวที่ขายได้ราคาต้องเป็นพวกในแผ่นดินเยี่ยนโดยกำเนิด ถ้าเป็นของแคว้นเฉียนยิ่งดีเข้าไปใหญ่

ยิ่งถ้ารู้วิชาดนตรีหมากล้อมหรือวรรณศิลป์หน่อยนะ ราคานั้นไม่มีเพดานเลยเชียว

แต่แม่หนูที่เกิดแถวเหนืออย่างนี้ขายไม่ออกหรอก ดูสิ ผิวก็กร้าน แบบนี้พวกเจ้านายเผ่าทะเลทรายเขาจะชอบรึไง?

ซื้อมาดูใกล้ๆ แล้วพบว่าหน้าตา ผิวพรรณก็เหมือนพวกลูกสาวในเผ่า

พวกมันนั่นแหละ เจ้าคิดว่าพวกมันโง่หรือ? อีกอย่างนะ เมียเก่าของเจ้าต่อให้มีลูกแล้ว แต่แรงเยอะ ทนแดดทนฝน ใช้งานได้เหมือนคนงานชาย ครึ่งคนก็ยังดี แล้วลูกสาวเจ้า…จะทำอะไรได้บ้าง?

สำคัญที่สุดคือ ตอนนี้อยู่ๆ ก็เกิดสงครามขึ้น เส้นทางการค้าถูกตัด ของที่อยู่ในลานนี้มีแต่ปากมากขึ้นทุกวัน ค่ากิน ค่าน้ำ ค่าเยี่ยวขี้ ล้วนต้องใช้เงิน!”

“งั้น…อย่างน้อยขอแปดตำลึงเถอะ ห้าตำลึงข้าต้องเอาไปใช้หนี้ ยังต้องเหลืออีกหน่อยไว้ต่อทุน!”

“ชิ ถ้าอย่างนั้นก็ไปต่อรองกับเจ้าหน้าที่การเงินเอาเองเถอะ”

เด็กหญิงยังคงนอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น ดวงตาไร้แววใดๆ

กระทั่งตอนนั้นเอง…นางเห็นชายคนหนึ่งในชุดดำแปลกตาเดินเข้ามาใกล้ ย่อตัวลงตรงหน้าเขา ผิวของเขา…ขาวราวกระดาษ

อาหมิงก้มลงมองนาง เด็กหญิงเองก็มองตอบเช่นกัน ครู่หนึ่งผ่านไป อาหมิงเอ่ยขึ้นเสียงเบา

“อยากให้ข้าช่วย…ฆ่าพ่อเจ้าหรือไม่?”

ร่างเด็กหญิงสั่นสะท้าน

จากนั้นไม่นาน…ในดวงตาของนางเริ่มปรากฏเพลิงแค้น ริมฝีปากน้อยๆเค้นเสียงตอบเพียงคำเดียวว่า

“อยาก…”

อาหมิงพยักหน้า

“ดี”

(จบบท)