บทที่ 21 – ปีศาจผู้มาเยือนอย่างฉับพลัน

“นายท่าน ข้าเห็นว่าไปเป็นข้ารับใช้ก็ดูไม่เลวเลยนะ เผลอๆ อาจได้กลายเป็นยอดข้ารับใช้ก็ได้!”

ซวี่ซานกล่าวล้อเลียนเสียงใส เจิ้งฝานไม่แม้แต่จะปรายตามองหรือตอบคำล้อเล่นของซวี่ซาน

บางที สำหรับคนทั่วไปแล้ว การได้ไปเป็นข้ารับใช้ในตระกูลหลี่คงยากจะปฏิเสธ เพราะข้ารับใช้ที่นั่นมิใช่พวกทำงานบ้านหรือคนงานรับใช้ทั่วไป

แต่คือกองกำลังทหารส่วนตัวระดับสูง ได้กินดีอยู่ดี สืบทอดตำแหน่งจากพ่อสู่ลูก และจงรักภักดีต่อตระกูลหลี่ราวกับองครักษ์ประจำราชสำนัก

เรียกได้ว่า หากเข้าสู่วงในนั้นแล้ว อดทนอีกสักสามถึงห้าปี ก็จะกลายเป็นสายตรงของตระกูลหลี่

จากข้อมูลที่ซวี่ซานไปสืบมาภายหลัง ตระกูลหลี่ก็คือตระกูลเจ้าเมืองที่ยึดครองตำแหน่ง ‘เจ้าเมืองฝ่ายเหนือ’ มายาวนานในมณฑลเป่ยเฟิง เป็นตระกูลเก่าแก่สายขุนนางทหาร แม้จะมีลูกหลานไม่มาก และกำลังพลลดน้อยลงตามกาลเวลา แต่กลับเป็นหนึ่งในสายตระกูลที่มีความชอบธรรมสูงสุด สืบทอดบรรดาศักดิ์ ‘โหวจอมทัพฝ่ายเหนือ’ มาหลายชั่วอายุคน คล้ายคลึงกับตระกูลหวังหมู่ในยุคราชวงศ์หมิงของอดีตชาติ

แต่เจิ้งฝานไม่มีทางทอดทิ้ง “ลูกน้อง” ทั้งเจ็ด แล้ววิ่งไปเป็นข้ารับใช้ของใครหน้าไหน

ในโลกที่แปลกแยกและไร้ที่ยืนเช่นนี้ ผู้คนเจอหน้าไม่รู้จักชื่อ เขาจะมีเพียงคนเจ็ดคนนี้เท่านั้น ที่สามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้

และถึงแม้จะมองในแง่ของการเติบโตส่วนบุคคล การเป็นนายตัวเอง ย่อมดีกว่าการไปเป็นเบี้ยให้ใครเขาเดิน

“เมื่อคืนตอนตั้งค่าย ข้าแอบไปที่เต็นท์ของพวกนายทหาร แอบฟังพวกเขาคุยกันมา”

“เต็นท์ของแม่ทัพหญิงคนนั้นหรือ?” เหลียงเฉิงเอ่ยถาม

ซวี่ซานส่ายหน้าทันที “เจ้าเฒ่าถือกระบี่คนนั้นไม่ยอมห่างตัวนางเลยแม้แต่ก้าวเดียว ข้ายังไม่มั่นใจว่าพอจะรอดพ้นสายตาเขาได้หรือไม่ เลยเลือกไปฟังจากพวกนายทหารชั้นกลางแทน แต่ก็ได้ข่าวมาหลายอย่าง”

“ตอนนี้สถานการณ์ของตระกูลหลี่ หรือที่เรียกกันว่าจวนโหวฝ่ายเหนือ

ไม่สู้ดีนักเพราะพวกคนเถื่อนในทะเลทรายแตกเป็นกลุ่มก๊ก ไม่ได้รวมตัวกันเป็นกองทัพใหญ่ จึงทำให้ตลอดร้อยปีที่ผ่านมาไม่มีสงครามใหญ่ระหว่างสองฝ่ายเลย มีเพียงการปะทะเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ อำนาจของตระกูลหลี่ก็เริ่มลดลงเรื่อยๆ จะโทษใครไม่ได้ ต้องโทษตัวพวกเขาเองที่ไม่รู้จักใช้กลยุทธ์

‘เลี้ยงศัตรูไว้เพื่อรักษาอำนาจ’ อีกทั้งกษัตริย์แคว้นเยี่ยนรุ่นปัจจุบันก็เริ่มดำเนินการ ‘ตัดแขนงอำนาจ’ ค่อยๆ ลดอิทธิพลของขุนศึกท้องถิ่น หวังจะรวมศูนย์อำนาจไว้ที่ราชสำนัก เตรียมบุกพิชิตราบกลาง

โหวฝ่ายเหนือคนปัจจุบันเพิ่งโดนพระราชโองการสามฉบับบังคับให้เข้าเมืองหลวง อ้างว่าเพื่อร่วมฉลองวันคล้ายวันเกิดของไทเฮา แต่แท้จริงแล้วกลับถูกกักบริเวณอยู่ในเมืองหลวงโดยสมบูรณ์ ตอนนี้กองทัพโหวฝ่ายเหนือก็เริ่มแตกตื่นกันไปทั้งกอง”

“แล้วนี่มันคือการยั่วยุของตระกูลหลี่ใช่ไหม?” เหลียงเฉิงถาม

“ก็น่าจะใช่ เหตุผลที่อ้างคือ ทหารลาดตระเวนของโหวฝ่ายเหนือสองคนหายตัวไปในเขตของชนเผ่าคนเถื่อน จึงยื่นคำร้องขอเข้าไปตรวจค้น แต่ถูกอีกฝ่ายปฏิเสธ

ตระกูลหลี่เลยส่งทหารม้าหลายพันนายบุกเข้าใส่ทันที

หัวหน้าเผ่าเถื่อนคนนั้นก็มีมันสมองอยู่บ้าง คิดจะตัดเส้นลำเลียงเสบียง แต่ใครจะคิดว่านังนั่นกลับใจเหี้ยมยิ่งกว่า เอาชาวบ้านหลายพันคนไปใช้เป็นเหยื่อล่อ สังหารทัพคนเถื่อนทั้งหมดในคราวเดียว”

เหลียงเฉิงพยักหน้า “จงใจยั่วยุเปิดศึก เพื่อแสดงให้ราชสำนักเห็นว่า ตระกูลหลี่ยังควบคุมมณฑลเป่ยเฟิงและกองทัพโหวฝ่ายเหนือได้อย่างมั่นคง ทำให้ราชสำนักไม่กล้าแตะต้องโหวฝ่ายเหนือที่ถูกกักอยู่ในเมืองหลวง

และการใช้ชาวบ้านเป็นเหยื่อก็เพื่อให้ศึกนี้จบเร็วที่สุด เพราะเป็นสงครามที่ราชสำนักไม่ได้อนุญาต หากปล่อยให้ยืดเยื้อเกินไป ไม่เพียงต้องถูกตำหนิจากเบื้องบน

แต่ยังอาจทำให้เผ่าคนเถื่อนที่กระจัดกระจายกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่จวนโหวฝ่ายเหนือจะแบกรับได้เพียงลำพัง

อีกทั้งยังเป็นการสร้างภาพด้านลบให้ตระกูลหลี่ ดูเป็นแค่ตระกูลนักรบโง่เขลา ทำให้ราชสำนักลดการระแวดระวังลง

เพราะตระกูลที่คิดก่อการเปลี่ยนแผ่นดิน ล้วนต้องแสดงออกว่า ‘รักประชาชน’ เพื่อรวบหัวใจราษฎร แต่พฤติกรรมของจวนโหวครั้งนี้ที่เอาชาวบ้านไปเป็นเหยื่อ จะต้องแพร่กระจายไปทั่วไม่ช้า ประชาชนในเมืองหูโถว และทั้งมณฑลเป่ยเฟิง จะต้องรู้สึกชิงชังแน่นอน แต่ทางราชสำนักกลับอาจรู้สึกยินดี”

“ไม่อยากเชื่อว่าเจ้าจะเข้าใจลึกซึ้งขนาดนี้” เจิ้งฝานมองเหลียงเฉิงด้วยแววตาประหลาดใจ

ในสายตาเจิ้งฝาน เหลียงเฉิงเป็นพวกปากหนัก นิ่งเงียบ แต่กลับเข้าใจเล่ห์กลทางการเมืองอย่างลึกซึ้ง

“ข้าเคยเจอเรื่องคล้ายกันมาก่อน ‘กระต่ายตาย หมาล่าถูกต้ม’ นี่คือความจริงที่ไม่เคยเปลี่ยนในประวัติศาสตร์

บางครั้ง เพียงแค่ก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุด ต่อให้ตัวเจ้าเองจะจงรักภักดีแค่ไหน ก็ไม่มีทางควบคุมใจคนรอบข้างได้ทั้งหมด”

“เหมือนเจ้ากวนอินใช่ไหม?” เจิ้งฝานกล่าว

“ก็ใกล้เคียง”

ทั้งสามนั่งอยู่บนเนินดิน มองดูทัพเดินขบวนผ่านหน้า ขณะพูดคุยกันไป

เจิ้งฝานลุกขึ้นก่อน ปัดฝุ่นที่กางเกงแล้วพูดว่า

“ไปเถอะ พวกเราควรกลับแล้ว”

“ฮ่าๆ กลับไปก็ต้องวางแผนใช้กำลังพลสามร้อยคนให้คุ้ม” ซวี่ซานกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างกระตือรือร้น

“แค่โควต้า ไม่ได้แถมเงิน เสบียง หรืออาวุธมาให้ด้วยนะ” เจิ้งฝานเตือน

แม้ราชสำนักจะออกคำสั่งให้ปกป้องเส้นทางการค้า แต่แท้จริงแล้วไม่ได้ตั้งใจให้เมืองชายแดนอย่างหูโถวต้องตั้งกองกำลังด้วยตัวเอง หากแต่โยนภาระมาให้บรรดานายทัพในมณฑลเป่ยเฟิงที่นำโดยตระกูลหลี่รับผิดชอบ

นั่นก็เป็นกลยุทธ์บั่นทอนกำลังอีกแบบหนึ่ง เมืองชายแดนแบบหูโถวมีมากมาย สามร้อยตรงนี้ สามร้อยตรงโน้น พอบวกกันแล้วก็มหาศาล

การเฉือนเนื้ออย่างช้าๆ ด้วยมีดทื่อๆ บางครั้งเจ็บกว่าฟันฉับเดียวเสียอีก

แต่ชัดเจนว่า ตระกูลหลี่ไม่ได้ตั้งใจจะยอมตามคำสั่ง เพราะผู้นำของพวกเขาก็ถูกกักตัวอยู่ในเมืองหลวงแล้ว หากยังหั่นแขนขาตัวเองอีก ก็เท่ากับยอมกลายเป็นปลาบนเขียงโดยสมบูรณ์

ถึงได้เกิดวลีที่แม่ทัพหญิงคนนั้นพูดกับเจิ้งฝาน…มีเพียงตำแหน่ง ไม่มีคน ไม่มีเสบียง และไม่มีอาวุธ

เหลียงเฉิงกระโดดขึ้นม้าไปอีกคน ได้ยินดังนั้นก็ยิ้มเย็น “นายท่าน ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินหรือคน ถ้าซือเหนียงกับเป่ยตาบอดยังทำเรื่องแค่นี้ไม่ได้ พวกเขาก็ควรเลิกตามนายท่านเสียเถอะ”

ซวี่ซานเสริมว่า “เฮอะ ซือเหนียงเก็บไว้ใช้งาน แต่เป่ยตาบอดโยนทิ้งได้เลย”

เพราะมีผลงานในการศึก จึงได้รับรางวัลเป็นม้าคนละตัวตอนแยกจากกองทัพกลับหูโถว

และยังมีอีกสิ่งหนึ่ง…คำสั่งทหารที่ในสายตาของแม่ทัพหญิงไม่มีคุณค่าใด

“นายทหารดูแลกองอารักขาการค้าประจำเมืองหูโถว” พร้อมกำลังพลสามร้อยคน

แสงแดดสาดจ้า ทั้งสามควบม้าไปพร้อมกัน ก่อฝุ่นคลุ้งตลบหลังพวกเขา

………………

“พวกน้องๆ ทั้งหลาย นี่คือเงินเสบียงที่ข้าเตรียมไว้ให้ แล้วก็นี่…คือสัญญาของพวกเจ้า ข้าจะเผามันให้ดูตรงนี้แหละ!”

ซือเหนียงถือมัดสัญญาทาสอยู่ในมือ แล้วโยนลงไปในกระถางไฟรวด

เดียวหมด แต่เหล่า “พี่สาว” ที่ยืนเรียงอยู่ตรงหน้ากลับไม่มีใครขยับ ไม่มีใครเอื้อมมือไปหยิบเงินแม้แต่คนเดียว

เจ้าของซ่องคนไหนในแผ่นดินจะใจดีเท่านี้? ไม่ต้องจ่ายเงินไถ่ตัว แถมให้เงินทุนกลับบ้าน ยังจะมีใครทำได้อย่างนี้อีก?

แน่นอนว่า…ถ้าเป็นเมืองใหญ่ในแผ่นดินกลาง บรรดาหญิงสาวคงแห่กันมาเอาเงินแล้วหนีกลับบ้านกันหมด

แต่ที่นี่…คือเมืองหูโถว และพวกนาง…ไม่ใช่หญิงสาวบอบบางที่เจอฝนแล้วจะละลาย

ใครบางคนคุกเข่าลงก่อน แล้วคนอื่นๆ ก็คุกเข่าตาม

“นายหญิง…อย่าทอดทิ้งพวกเรานะ…”

“ใช่แล้ว นายหญิง…ถ้าไม่มีท่านคุ้มครอง เราพวกนี้จะไปไหนได้อีกเล่า…”

“นายหญิง ข้าไม่อยากจากไป…”

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ตั้งแต่เปิดโรงเตี๊ยม ซือเหนียงก็รับพวก “พี่สาว” เข้ามาหลายคน ล้วนเป็นคนที่ชีวิตตกต่ำ ไม่มีทางไป

ยุคนี้ไม่เหมือนอดีต โลกเดิมของเจิ้งฝานนั้น ต่อให้ไม่มีอะไรเลย แต่ถ้าแขนขายังครบ จะอดตายก็ยังเป็นเรื่องยาก แต่โลกนี้…อดตายได้ง่ายเสียยิ่งกว่าง่าย

“เป็นอะไรไป?” ซือเหนียงแค่นหัวเราะมุมปาก “ยังจะหน้าด้านเกาะข้าไว้ไม่ปล่อยอีกหรือ?”

เสียง “ปัง!” ดังสนั่น

ฝ่ามือของซือเหนียงฟาดลงบนโต๊ะอย่างหนัก รัศมีแห่ง “นายหญิง” พลันแผ่ซ่าน…น่าสะพรึงถึงเพียงนี้!

นายหญิงอย่างซือเหนียงอาจดูใจดี แต่พวกพี่สาวทั้งหลายก็รู้ดีว่า นายหญิงใจดีเฉพาะเมื่อเทียบกับแม่เล้าของซ่องทั่วไปที่เห็นชีวิตคนไร้ค่าเหมือนเศษดินเท่านั้น

แต่ซือเหนียงนั้น…วินัยเข้มงวด ยามลงโทษก็ไม่เคยลังเล พวกเธอล้วนถูกฝึกจนเชื่องเช่นสัตว์เลี้ยง จึงไม่มีใครกล้าร้องไห้อ้อนวอนอีก ต่างก้มหน้าก้มตาเงียบกริบ

“พวกเจ้าทุกคน คงซุกเงินไว้ไม่น้อยใช่ไหม? ที่นี่ค่าตัวไม่แพง แต่เราไว!วันหนึ่งผ่านไป ก็เก็บได้ไม่น้อยแล้วไม่ใช่หรือ?

ข้าไม่เคยกินรวบใคร เรื่องทิปก็แล้วแต่จะมองข้ามไป หรือไม่ก็แบ่งๆ กันไปอย่างยุติธรรม แต่ตอนนี้ ข้าเผาสัญญาให้พวกเจ้าแล้ว เตรียมเสบียงให้พร้อม

จากนี้ไป…จะอยู่ต่อที่เมืองหูโถว หรือจะไปเมืองอื่น จะเริ่มต้นธุรกิจเล็กๆ หรือหาผู้ชายซื่อๆ สักคนเพื่อแต่งงาน

หรือจะพ้นประตูข้าไปแล้วแอบแทรกตัวเข้าไปในซ่องใหม่ กลับไปขายเนื้ออีกก็เรื่องของพวกเจ้า ข้าไม่ห้าม

ข้ากับพวกเจ้า…ไม่มีใครติดหนี้ใครอีกต่อไป อย่ามาทำหน้าซื่อใส่ข้า พวกเจ้ารู้ดี ทักษะทั้งหมดที่มี ก็ข้าเป็นคนสอน ถ้าเจ้าจะหลอกแขก…ข้าไม่ว่า แต่จะมาหลอกข้าน่ะเหรอ? อย่าฝัน!”

เมื่อพูดมาถึงขั้นนี้ เหล่าพี่สาวก็เริ่มสบตากัน แล้วค่อยๆ ลุกขึ้น เดินมาทีละคน หยิบเสบียงที่เตรียมไว้ หลังจากนั้น…คุกเข่าลงเบื้องหน้าซือเหนียงอีกครั้ง เพื่อคำนับลา

หญิงคนหนึ่งหยิบของแล้วคุกเข่า แต่ยังไม่ลุกขึ้นในทันที หากกล่าวว่า

“นายหญิง…กิจการไปได้สวย แล้วเหตุใดต้องปิดร้านเสียล่ะ?”

“ปิดร้าน?” ซือเหนียงเลิกคิ้ว “ใครบอกว่าข้าจะปิดร้าน?”

“ถ้าไม่ปิด แล้วเหตุใดถึง…”

ซือเหนียงยิ้มบาง ยกมือขึ้น แล้วชี้ไปที่หน้าของตนเอง ก่อนจะกล่าวว่า

“ข้าจะยกระดับกิจการเสียที…ครึ่งปีนี้ ข้า…เบื่อเต็มทนแล้ว!” ความหมายแฝงของประโยคนี้ อาจถอดได้อีกแบบหนึ่งว่า…“พวกเจ้า…เป็นรุ่นที่แย่ที่สุดเท่าที่ข้าเคยดูแลมา”

………

“ยังไงก็เถอะ ไวน์แดงนี่ดื่มแล้วชื่นใจจริงๆ” เป่ยตาบอดนั่งวางแก้วไวน์ลง แววตาเต็มไปด้วยความพึงใจ

“อย่าดื่มหมดล่ะ ข้าหมักไว้ไม่มากหรอกนะ”

อาหมิงที่เพิ่งฟื้นตัวนั่งอยู่ข้างเขา สายฝนโปรยปรายในลานบ้าน ตีเปาะลงบนต้นปี๋ผาภายในสวน

“ต่อไป คงหมักได้มากกว่านี้” เป่ยตาบอดกล่าว อาหมิงหันหน้าไปมองเขา “จะเริ่มแล้วหรือ?”เป่ยตาบอดยืดแขนขาบิดตัว

“ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าฟื้นตัวดีแค่ไหนนั่นแหละ”

“ข้าไม่มีปัญหาอยู่แล้ว”

การฟื้นตัวของแวมไพร์นั้นต่างจากมนุษย์ แต่ล้วนเป็นสัญลักษณ์ของความหยิ่งผยอง

“ถ้าไม่มีปัญหา…งั้นก็เริ่มได้แล้ว”

“ร่างกายไม่มีปัญหา…แต่ข้ามีอีกสองคำถาม”

“ว่ามา”

“คำถามแรก…นายท่านยังไม่กลับมา เจ้าจะเริ่มโดยพลการเลยหรือ?”

“นายท่านจะกลับมาในสักวันหนึ่ง พวกเราทำเรื่องแค่เล็กน้อย แค่เรื่องไร้ค่าสำหรับท่าน การมีสำนึกและความกระตือรือร้น…ข้ายังมีอยู่”

“ดี คำถามที่สอง…สองวันก่อน ข้าบอกเจ้าแล้วว่าร่างกายข้าฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์ แล้วเหตุใดถึงไม่เริ่มตั้งแต่ตอนนั้น แต่เลือกวันนี้แทน?”

“เพราะวันนี้ฝนตก”

“…หืม?”

“ข้ารู้สึกว่า…วันฝนตกเหมาะกับการฆ่าคน”

อาหมิงลุกขึ้นยืน มองดูเป่ยตาบอดที่ยังคงเอนตัวนั่งอยู่บนเก้าอี้ เรียวตาหลุบต่ำอย่างผ่อนคลาย ครู่หนึ่งผ่านไป

อาหมิงเอ่ยขึ้นเบาๆ

“เจ้ามัน…ยั่วชะมัด”

(จบบท)