บทที่ 20 – เลื่อนขั้น!
บทที่ 20 – เลื่อนขั้น!
“ฉ่า ล่า ล่า… ฉ่า ล่า ล่า…”
ซวี่ซานนั่งอยู่ในถังไม้ ใช้มือขัดถูร่างของตนเอง ถังไม้นี้ได้มาจากพวกกองครัว ไม่ใช่ถังอาบน้ำ ปกติใช้ตักน้ำล้วนๆ แต่สำหรับรูปร่างของซวี่ซานแล้วก็เพียงพอ ใช้แล้วเหลือพื้นที่ด้วยซ้ำ
“เฮ้ ว่าแต่ เจ้าว่าท่านนายท่านของเราจะไปก่อเรื่องกับแม่ทัพคนนั้นหรือเปล่านะ?”
ซวี่ซานถามขึ้นขณะอาบน้ำ พลางหันไปมองเหลียงเฉิงที่นั่งอยู่อีกฝั่งของกระโจม
เหลียงเฉิงเหลือบตามองซวี่ซานหนึ่งครั้ง “จมูกหมาแบบเจ้า คงไม่มีใครแหลมไปกว่าเจ้าแล้วล่ะมั้ง”
“เฮะๆ แน่นอน ต่อให้เป็นวิชาแปลงโฉมของซื่อเหนียง ข้าก็ยังแยกกลิ่นได้อยู่ดี”
“แม้แต่ขี้?”
“……” ซวี่ซาน
“อ๊าาาาา!!!”
ซวี่ซานร้องลั่นพร้อมใช้มือตักน้ำสาดใส่ตัวเองอย่างบ้าคลั่ง นี่เป็นถังที่ห้าเข้าไปแล้ว
ในฐานะนักฆ่า การลอบฆ่าจากด้านหลังถือเป็นเรื่องปกติ สำหรับซวี่ซานนั้น เขาเองก็นึกไม่ออกด้วยซ้ำว่าตัวเองฆ่าคนจากข้างหลังไปแล้วกี่คน แต่เรื่องถูกเหยื่อ…ถ่ายหน้าแบบนี้ นับเป็นครั้งแรก
เหตุผลเดียวที่เขาคิดได้ คือจังหวะที่เขาลากมีดลงไปจากด้านหลังนั้น อาจจะเผลอใช้แรงลึกมากเกินไป เจตนาเดิมคือต้องการทำลายอวัยวะภายในให้แหลกละเอียด แต่ใครจะรู้ว่าพลังเหวี่ยงมันมากเกินไป…
“เรื่องนี้ ห้ามพูดออกไปแม้แต่คำเดียว กลับไปก็ห้ามบอกพวกมันเด็ดขาด!” ซวี่ซานพูดเสียงเครียดกับเหลียงเฉิง
เหลียงเฉิงไหวไหล่แบบไม่ใส่ใจ ซวี่ซานยังคงถูตัวต่อไป ก่อนจะวกกลับเข้าเรื่องเดิม
“ถ้าให้ว่าตามเนื้อเรื่องแบบทั่วไป ตัวละครหญิงที่ปลอมตัวเป็นชายมักจะโดนพระเอกเก็บเข้าคลังฮาเร็ม ทีแรกอาจจะอิดออดอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ยอมตายแทนได้เลย”
“เนื้อเรื่อง?”
“ใช่ อย่างจ้าวหมิ่นในดาบจอมภพน่ะ เหมือนกันเป๊ะ”
“ตัวอย่างแบบนี้ มีให้เห็นตั้งเยอะแยะในชีวิตจริง ผู้หญิงจะรักผู้ชายยังต้องดูหน้าตา นิสัย ความจริงใจ และฐานะสินสอดอีกสารพัด แต่ในงานวรรณกรรม ขอแค่ผู้แต่งเขาก็หาข้ออ้างให้ผู้หญิงมากมายยอมถวายตัวให้พระเอกได้ตลอด”
เหลียงเฉิงถอนหายใจ ควักถุงน้ำออกมาเปิดจุกแล้วดื่มหนึ่งอึก
“นั่นมันนิยาย”
หากไม่ติดว่าออกไปข้างนอกไม่ได้ ด้วยนิสัยของเหลียงเฉิง เขาคงไม่มีทางมานั่งดูคนแคระเปลือยอาบน้ำแล้วพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้แน่
“ข้าจะบอกให้นะ เจ้าซากศพ การเป็นคนอย่าลืมรากเหง้าของตัวเอง เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเรามาจากไหน?”
คำพูดนี้ทำให้เหลียงเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย บางเรื่อง แม้จะ ‘ยอมรับ’ ได้ตั้งนานแล้ว แต่นั่นไม่ได้แปลว่า ‘เข้าใจ’
“สำหรับคนอื่น มันอาจเป็นแค่การ์ตูน แต่สำหรับเรา…คือชีวิตทั้งชีวิต”
“ข้าไม่มีเวลาจะมานั่งเถียงปรัชญากับเจ้า…เฮ้อ ตอนนี้คิดแล้วก็เสียดาย ตอนที่นายท่านออกไป ข้าบอกแค่ให้ระวังว่าแม่ทัพเกราะแดงคนนั้นเป็นผู้หญิง แต่กลับไม่ได้เตือนให้ละเอียดกว่านี้”
“จะเตือนว่า?”
“จะเตือนว่า หากไปถึงหน้าเต็นท์แม่ทัพ ถ้าอีกฝ่ายบอกให้รอแจ้งก่อน ห้ามรอเด็ดขาด ต้องบุกเข้าไปเลย!”
“ทำไม?”
“เพราะแม่ทัพคนนั้นอาจกำลังอาบน้ำอยู่ นายท่านก็จะบุกเข้าไปพอดี ได้เห็นหมดตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้น หญิงสาวก็จะโกรธทั้งอาย อาจจะสั่งลงโทษ
แต่นายท่านก็จะกลายเป็นชายคนแรกที่ได้เห็นเรือนร่างของนางถัดจากพ่อของนาง กลายเป็นตราบาปในใจที่ลบไม่ออก และต่อจากนั้น…”
“จากนั้นนางจะสั่งลากนายท่านไปตัดหัว ตายตอนจบ”
“เอ่อ…”
ซวี่ซานเกาศีรษะอย่างจนคำ “เจ้ามันหยาบโลนเกินไปแล้ว”
“เจ้าต่างหากที่หลุดโลกเกินไป”
“ชีวิตจริง มักจะประหลาดยิ่งกว่านิยาย เจ้าเข้าใจไหม? นี่คือตัวละครหญิงคนแรกที่มีบทบาทจริงจังนับตั้งแต่นายท่านตื่นขึ้น
ถ้าไม่เกิดอะไร ไม่ปะทะอารมณ์ ไม่ฝังเมล็ดพล็อตอะไรไว้บ้าง มันก็ออกจะน่าเสียดายนะ”
เหลียงเฉิงเงียบไป เขาเริ่มรู้สึกแล้วว่าเจ้าเตี้ยนี่ไม่ใช่แค่ตัวเล็ก…สมองอาจจะเตี้ยตามไปด้วย
บางที…ฉินซืออวี่ก็คงเป็นคนประเภทนี้ ตอนเด็กเตี้ยกว่าคนอื่น ร่างกายก็อ่อนแอ เลยใช้ชีวิตติดบ้าน โลกในหัวมีแต่เรื่องเพ้อฝัน
และบุคลิกทั้งหมดนี้ก็ถูกส่งต่อมาถึงตัวละครที่เขาสร้างขึ้นซวี่ซาน
“ลองคิดดูสิ ผู้หญิงคนนั้นสามารถปลอมตัวเป็นชายแล้วบัญชาการกองทัพได้ แสดงว่าสถานะไม่ธรรมดาแน่
ถ้าถูกนายท่านเก็บไปจริงๆ ก็เท่ากับได้สายสัมพันธ์ชั้นสูงเหมือนมีนักลงทุนเข้ามาช่วยช่วงเริ่มต้นธุรกิจ มิหนำซ้ำยังยอมเอาตัวเข้าแลกอีกต่างหาก ถ้าสำเร็จ ต่อให้ต้องแลกกับท่อทายาทของนายท่านสักหลอด ก็ถือว่าคุ้ม”
“นางไม่คู่ควร”
“หืม อย่าพูดแบบนั้นสิ นายท่านเราน่ะยอดเยี่ยมแค่ไหนเจ้าก็รู้”
“ข้าหมายถึง…ผู้หญิงคนนั้นต่างหาก นางไม่คู่ควรกับนายท่าน”
ซวี่ซานขมวดคิ้วเล็กน้อย แขนพาดอยู่ขอบถังน้ำ มองหน้าเหลียงเฉิง
“เวรเอ๊ย…เจ้าเลียซะจนลืมละอายใจไปแล้วเรอะ?”
“ในเมื่อเรายังอยู่ นายท่านก็จะได้ผู้หญิงที่ดีที่สุดในโลกนี้”
ซวี่ซานนิ่งไปชั่วขณะ กะพริบตาปริบๆ ไม่อาจปฏิเสธประโยคนั้นได้เลย แถมในใจยังเห็นด้วยอยู่ลึกๆ เสียด้วย แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ซวี่ซานก็พูดขึ้นว่า
“แต่นั่นมันคือ ‘วันข้างหน้า’ ตอนนี้เรายังอ่อนแอมาก พวกคนเถื่อนน่ะข้าไม่กลัว ต่อให้เป็นพวกที่ตัวเรืองแสง ข้าก็ยังมีประสบการณ์พอจะเล่นงานมันได้ ทหารทั่วไป ถ้ามาทีละคนก็เหมือนให้เราฆ่าฟรี ห้าหกคนพร้อมกันก็แค่ลำบากหน่อย
แต่ถ้าสองสิบ ห้าสิบ หรือร้อยคนล่ะ?พวกทหารม้าแคว้นเยี่ยน เจ้าก็เห็นแล้ว ถ้าอยู่กลางทุ่ง โดยไม่มีภูมิประเทศช่วยเลย แค่ห้าสิบคนเวียนเข้ามา
เป็นคลื่นต่อเนื่อง ถึงเจ้าจะ เป็นศพเดินได้…เจ้าจะทนได้นานแค่ไหน?”
เหลียงเฉิงหันไปมองบาดแผลที่แขนซ้ายของตัวเอง “เรายังฟื้นได้แค่ส่วนเล็กน้อยเท่านั้น”
จากพลังที่แท้จริง ยังห่างไกลยิ่งนัก สิ่งที่เรียกว่าพลังในตอนนี้…ยังเป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น
“แล้วใครจะรู้ว่าทำยังไงถึงจะฟื้นได้มากกว่านี้? ถ้าฟื้นได้อีกสักหน่อย ไม่ใช่นายท่านที่ต้องไปพบผู้หญิงคนนั้นหรอก แต่เป็นพวกเราที่จะจับตัวนางมาโยนขึ้นเตียงของนายท่านต่างหาก”
“อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่รู้ตัว”
“รู้อะไร?” ซวี่ซานทำหน้าอยากรู้อยากเห็น
“พลังของนายท่าน” เหลียงเฉิงตอบเรียบๆ ภาพตอนที่นายท่านฟาดมีดใส่คนเถื่อนคนนั้นก็ผุดขึ้นมาในหัวของซวี่ซานทันที
“เจ้าหมายความว่า…พลังของพวกเราจะฟื้นขึ้นได้มากแค่ไหน ขึ้นอยู่กับตัวนายท่าน?”
“ข้ารู้แค่ว่า ก่อนที่นายท่านจะฟื้น เราก็แค่คนธรรมดาเท่านั้น”
“เฮอะ แล้วนี่นายท่านเพิ่งตื่นขึ้นมาได้ไม่กี่วันแท้ๆ แต่แรงกลับมากพอจะเทียบกับชายหนุ่มที่ฝึกฝนมานานแล้วนะ
ตอนเดินทัพมาก่อน ข้านึกว่านายท่านจะทนไม่ไหวเสียอีก แต่เขากลับอดทนได้ตลอดทาง”
“บางที เรื่องนี้…นายท่านเองก็ยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ…ว่าผู้ที่กำลังก้าวหน้า…อาจไม่ใช่แค่พวกเรา”
………………
เจิ้งฝานเดินมาถึงหน้าเต็นท์บัญชาการ ด้านนอกไม่มีทหารเฝ้าระวังมากนัก มีเพียงชายชราผู้หนึ่งที่ยืนประคองกระบี่อยู่ตรงทางเข้า
และเขาก็ไม่ได้ให้เจิ้งฝานต้องรออะไร เมื่ออีกฝ่ายก้าวเข้ามาใกล้ก็ยกมือเปิดม่านทันที เป็นสัญญาณว่า…เข้าไปได้แล้ว
เมื่อก้าวเข้าไป เจิ้งฝานที่ได้รับการบอกเล่าจากซวี่ซานแล้วว่า แม่ทัพผู้นี้เป็นหญิงที่ปลอมตัวเป็นชาย ก็พบว่าภายในไม่มีเสียงน้ำ ไม่มีไอน้ำ…แน่นอนว่าไม่ได้กำลังอาบน้ำอยู่
นางยังคงสวมชุดเกราะสีแดงเข้มโดดเด่นเช่นเดิม คุกเข่าอยู่หลังโต๊ะ เขียนอ่านเอกสารอยู่ในมือ คิ้วขมวดเล็กน้อย ทว่ามีออร่าของความเฉียบ
ขาดแผ่กระจายออกมาตลอดเวลา เจิ้งฝานลังเลเล็กน้อย ก่อนจะคุกเข่าข้างเดียวลง
“คารวะแม่ทัพ”
คำว่า “ข้าน้อย” นั้น…เขาไม่ได้พูดอีก แม่ทัพวางเอกสารในมือลงบนโต๊ะ ก้มลงพินิจเขาด้วยสายตาพินิจอย่างสนใจ
“เจ้าสร้างผลงานไว้ไม่น้อย ข้าควรจะให้รางวัลแก่เจ้า”
เจิ้งฝานไม่พูดอะไร เพียงเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย สายตาของเขาหยุดที่ช่วงลำคอ พยายามเพ่งดูบริเวณลูกกระเดือก แต่ด้วยชุดเกราะที่บดบัง จึงมองเห็นได้ไม่ชัดนัก
และสำคัญกว่านั้นก็คือ…เพราะชุดเกราะนี่แหละ จึงไม่มีทางรู้ได้เลยว่าสรีระของหญิงผู้นี้…เป็นอย่างไร
ท้ายที่สุดแล้ว เกราะเหล็ก…อำพรางรูปร่างได้ดีกว่าชุดชั้นในเสียอีก
เจิ้งฝานเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมสมองถึงกำลังคิดเรื่องพรรค์นี้อยู่ อาจเพราะความตึงเครียดก็เป็นได้ จึงทำให้สติต้องเบี่ยงเบนไปทางอื่น
เพราะผู้ชายมีสมองสองส่วน…ที่รูปร่างคล้ายลูกวอลนัต และเมื่อสมองส่วนหนึ่งทำงาน อีกส่วนก็มักจะปิดตัวลงชั่วคราว
แม่ทัพเองก็ดูเหมือนจะประหลาดใจอยู่เล็กน้อย เพราะโดยปกติแล้ว เมื่อผู้บังคับบัญชาพูดว่าจะให้รางวัล
ทหารเบื้องล่างก็มักจะแสดงความจงรักภักดี พูดทำนองว่า “รับใช้ไม่ขอสิ่งใดตอบแทน” อะไรทำนองนั้น
แน่นอนว่าเป็นคำพูดพิธีที่ไม่มีใครเชื่อ แต่ก็เป็นพิธีที่ “ควรมี” ทว่า…ชายผู้นี้กลับไม่มีทีท่าว่าจะเล่นตามบทเลย
แม่ทัพยิ้มบาง พูดขึ้นว่า “มีรางวัลให้เลือกสองอย่าง เจ้าจะเป็นคนเลือกเอง หนึ่ง เข้าร่วมกองกำลังทหารรักษาการณ์ประจำตัวข้า กลายเป็นข้ารับใช้ของสกุลหลี่
ข้าให้สัญญา อีกสองปีข้างหน้า เจ้าอาจได้รับโอกาสออกไปรับตำแหน่ง หรืออาจได้รับหน้าที่ในสายสกุลหลักต่อไป เส้นทางจะกว้างขึ้นมากนักอีกอย่าง…เจ้าเป็นคนเมืองหูโถวใช่หรือไม่?”
“ใช่”
“กรมอาญาทหารกับกรมโยธาเพิ่งส่งคำสั่งมาเมื่อไม่นานนี้ เนื่องด้วยช่วงปีหลังมานี้มีโจรภูเขาคุกคามขบวนการค้าบ่อยครั้ง จึงสั่งให้แต่ละป้อมปราการและเมืองหน้าด่านจัดตั้งหน่วยอารักขาการค้า
แต่เบื้องบนกลับไม่ได้ส่งกองหนุน ไม่ว่าจะเป็นเงินเดือนหรืออาวุธยุทโธปกรณ์ ส่งมาเพียงคำสั่งให้ตั้งหน่วยอารักขาจำนวนสามร้อยนาย ส่วนที่เหลือให้แต่ละท้องถิ่นจัดการกันเอาเอง
ดังนั้น…รางวัลอีกข้อของข้าก็คือ ตำแหน่ง ‘หัวหน้าหน่วยอารักขาการค้า’ ประจำเมืองหูโถว”
พูดถึงตรงนี้ แม่ทัพเองก็ดูจะเริ่มหมดแรงพูด หยุดไปครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวต่อ
“ช่างเถอะ พรุ่งนี้เมื่อกองทัพเคลื่อนทัพ เจ้าก็ตามข้ากลับตระกูลหลี่เถอะ อนาคตข้างหน้าเจ้าจะ…”
“ข้าเลือกข้อสอง!”
เจิ้งฝานเงยหน้าขึ้นตอบเสียงดังทันที คำพูดของแม่ทัพชะงักลงกะทันหันนางขมวดคิ้วราวกับไม่เชื่อในสิ่งที่ได้ยิน เอ่ยถามซ้ำอีกครั้ง
“เลือก…ข้อไหนนะ?”
เจิ้งฝานไม่ลังเลแม้แต่น้อย ยืนยันชัดเจนว่า
“ข้อสอง” ยอมเป็นไก่หัวหน้าคอก ยังดีกว่าเป็นหางหงส์ในเมืองหูโถว เขายังมีเจ็ดมารอยู่ใต้บัญชา แต่ละคนพร้อมตะโกน
เรียกเขาว่า ‘นายท่าน’ ด้วยความยินดีราวกับเป็นการเล่นละครใหญ่แบบเด็กมัธยม แล้วเขาจะเอาสมองเสียๆ ไปเป็นข้ารับใช้ของเจ้า? เป็นข้าทาสในตระกูลคนอื่น?
ที่สำคัญที่สุดคือ…เจิ้งฝานรู้ดีว่าตัวเองมีดีแค่ไหน ความดีความชอบในครั้งนี้ เขาก็แค่คนคอยถือหัวศัตรูให้เหลียงเฉิงเท่านั้น
ถ้าต้องออกไปผจญโลกเพียงลำพัง โดยไม่มีพวกพ้องอยู่ข้างกาย เจิ้งฝานมั่นใจว่า…เขาตายแน่นอน และคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตายเพราะอะไร
“เจ้า…จะไม่เสียใจภายหลังหรือ?”
เจิ้งฝานสูดหายใจลึก แล้วส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม ตอบว่า
“ไม่มีวันเสียใจ”
“บอกข้าได้ไหม ว่าเพราะเหตุใด? ข้ารับใช้ในตระกูลหลี่ของข้า…ถึงได้ต่ำค่าจนเจ้าดูแคลนถึงเพียงนี้?”
เจิ้งฝานตอบทันที
“เพราะเมืองหูโถวคือบ้านของข้า…ข้าไม่อยากจากมันไป”
(จบบท)