บทที่ 19 – แย่งชิงความชอบ

“อาชายตู้!”

การตายของมือธนูเทพทำให้ชายร่างยักษ์แห่งเผ่าคนเถื่อนแทบคลั่ง เขากับอาชายตู้ต่างเป็นสองนักรบมือฉกาจใต้บังคับบัญชาของหัวหน้าเผ่า

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาติดตามหัวหน้าเผ่าไม่เคยห่าง ความสัมพันธ์นั้นแน่นแฟ้นดั่งพี่น้องร่วมสายโลหิต

“ข้า…ข้าจะฆ่าแก!!!”

ชายร่างยักษ์ยกดาบขึ้น พุ่งเข้าหาเหลียงเฉิงที่เพิ่งถูกเขาเตะกระเด็นไปก่อนหน้านี้

เหลียงเฉิงถูกยิงที่แขนซ้าย ตอนนี้นอนอยู่บนพื้น ดูเหมือนจะบาดเจ็บหนักจนไม่อาจลุกขึ้นได้

“อ๊าาา!!!”

แต่ในจังหวะนั้นเอง เจิ้งฝานที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามุมมืดมาตลอดก็กู่ร้องออกมา พร้อมกับยกดาบวิ่งพุ่งออกมาเต็มแรง

ก่อนหน้านี้เขาซ่อนตัว เพราะไม่อยากเป็นตัวถ่วง แต่หากตอนนี้ยังไม่

ออกไปช่วยเหลียงเฉิง ชายร่างยักษ์ผู้นั้นก็คงจะสับร่างอีกฝ่ายจนแหลก

เหลียงเฉิงยังนอนอยู่กับพื้น เขามองเจิ้งฝานที่กำลังร้องตะโกนพลางวิ่งเข้ามาจากอีกฟากหนึ่ง แล้วก็ยิ้มน้อยๆ พลางส่ายหัว

ในคืนก่อนออกเดินทาง เป่ยตาบอดเคยเรียกพวกเขาไปคุยลับๆ

เป่ยตาบอดพูดว่า “ข้ารู้ พวกเจ้าหลายคนในใจยังไม่ยอมรับ”นายท่าน” ของพวกเรา แต่จำไว้อย่างหนึ่ง พวกเจ้า…ถูกนายท่านสร้างขึ้นมา

หากเปรียบโลกแห่งความจริงเป็นกรงขัง นายท่านเมื่อก่อนก็ไม่ต่างจากผู้ถูกจองจำในกรงนั้นมาโดยตลอด สิ่งที่พวกเราต้องทำคือ

มอบสภาพแวดล้อมที่เอื้อให้เขาเติบโต เมื่อถึงวันหนึ่ง เขาจะกลายเป็นผู้นำที่แท้จริง คนที่คู่ควรให้พวกเราเดินตาม”

เจิ้งฝานในยามนี้…ได้ตัดสินใจแล้ว

เขารู้ดีว่าชายร่างยักษ์ผู้นั้นแข็งแกร่ง แม้ร่างกายไม่เปล่งแสง เขาก็ไม่อาจต่อกรได้ แต่หากยังต้องหลบอยู่ในมุมมืด สั่นกลัวอยู่ลำพัง

แล้วเฝ้าดูเหลียงเฉิงถูกฟันตายโดยไม่ขยับเขยื้อน หวังเพียงว่าศัตรูจะมองข้ามตนไปเพื่อให้มีชีวิตรอด…นั่น…ไม่ใช่เขา

เขาคือคนที่เคยตายมาแล้วคนหนึ่ง สำหรับโลกนี้ ทุกวันที่ยังมีลมหายใจคือโบนัส และเขาไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปพร้อมกับความเสียใจ

แม้จะเป็นการสู้ด้วยเสียงตะโกนเสียมากกว่า…แต่อย่างน้อย…เขาก็วิ่งเข้ามา! และตะโกนดังลั่น!

“อึ่ก…แค่ก…”

ขณะที่ชายร่างยักษ์กำลังพุ่งเข้าใส่ เขาก็ชะงักไป ร่างทั้งร่างหยุดลงอย่างกระทันหัน เขาก้มลงมองฝ่ามือตนเองด้วยความงุนงง บริเวณฝ่ามือ…กลับกลายเป็นสีดำสนิท

“แหวะ!”

โลหิตคาวคลุ้งพุ่งทะลักจากปาก สายตาเริ่มพร่าเลือน ร่างเริ่มสั่นระริกอย่างห้ามไม่อยู่ เขาถูกวางยาพิษ และเป็นพิษร้ายระดับนรก!

พิษ…มาจากเล็บมือของชายแคว้นเยี่ยนผู้นั้น!

เจิ้งฝานพุ่งมาถึงเบื้องหน้าแล้ว แต่ชายร่างยักษ์กลับเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยแววตาเลื่อนลอย เขาพยายามจะยกดาบขึ้น

แต่…

“โครม!”

ดาบในมือเขาร่วงลงพื้น เขาอยากง้างหมัด แต่ร่างกายกลับเอนล้มลงอย่างไร้เรี่ยวแรง

“อ๊าาาา!!!!”

เจิ้งฝานไม่คิดอะไรอีกแล้ว เขากระโจนเข้าใกล้ในระยะสุดท้าย แล้วหวดดาบในมือสุดแรง

“ปัง!”

“ปัง!”

เสียงแรก คือร่างของชายร่างยักษ์ฟาดลงกับพื้น เลือดไหลทะลักจากมุมปาก เขาถูกพิษแห่งศพกลืนกินหมดสิ้นแล้ว

เสียงที่สอง คือเจิ้งฝานล้มตามไปด้วย แรงฟาดดาบพลาดเป้าเพราะศัตรูล้มไปก่อน ส่งผลให้เขาเซล้มตามด้วยแรงเฉื่อย

จากอีกฟากหนึ่ง เสียงตะโกนปนหัวเราะของซวี่ซานดังขึ้น

“นายท่านช่างห้าวหาญ!”

เจิ้งฝานหันไปมองร่างไร้วิญญาณของชายร่างยักษ์ที่นอนข้างๆ อย่างไม่

อยากเชื่อสายตา…เฮ้อ…เขาไม่ได้รู้สึกเสียดายแม้แต่น้อยที่ไม่ได้ลงมือฆ่าด้วยตนเอง สิ่งที่รู้สึกมีเพียงความโล่งใจจากการรอดตาย!

ไม่กลัวตาย…ไม่ได้แปลว่าไม่อยากมีชีวิต

เหลียงเฉิงยันตัวลุกขึ้น เขาคว้าลูกศรที่ฝังแน่นอยู่ที่แขนซ้ายแล้วดึงมันออกมาเต็มแรง เลือดไม่ไหล มีเพียงรูทะลุที่ยังคงมีไอสีดำลอยวนรอบบาดแผล

เขาฉีกเสื้อออก ใช้พันแผลอย่างรวดเร็ว แล้วเดินตรงมาหาเจิ้งฝานที่นอนหอบแฮ่กๆ อยู่กับพื้น ยื่นมือให้ เจิ้งฝานยิ้มน้อยๆ อย่างกระอักกระอ่วน ก่อนจะคว้ามืออีกฝ่ายแล้วลุกขึ้น

“เฮ้ยย!!” เสียงตะโกนตกใจจากอีกฟากดังขึ้น

“นายท่าน! จับปลาตัวโตได้แล้ว!”

เจิ้งฝานกับเหลียงเฉิงรีบเดินไปยังทิศทางนั้น พบว่าที่พื้นมีชายชราแผลเหวอะเต็มตัว นอนพิงอยู่กับผนัง เขาถูกยิงด้วยลูกศรถึงสองดอก และมีบาดแผลใหญ่อีกหลายจุด

แม้ชุดเกราะบนตัวจะยับเยิน แต่ก็ยังเห็นได้ชัดว่าเป็นชุดเกราะราคาแพงอย่างยิ่ง สำหรับชนเผ่าคนเถื่อนที่เน้นใช้งานจริงเป็นหลัก ชุดเกราะที่ยัง

ดูดีขนาดนี้ถือเป็นของล้ำค่าอย่างแท้จริง น่าจะเป็นเป้าหมายที่ชายร่างยักษ์สองคนพยายามพาออกนอกแนวรบ และรีบหันกลับมาจัดการพวกเจิ้งฝานให้เร็วที่สุด

ดวงตาของชายชราจ้องมองพวกเขาอย่างโกรธแค้น แม้อายุจะมาก แต่หากไม่ได้รับบาดเจ็บมาก่อน ก็คงเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าหนักใจไม่น้อย

“นายท่าน ถ้าเราจับเป็นไอ้แก่คนนี้ไว้ได้…ความชอบก็จะยิ่งใหญ่ใช่ไหม?”

เจิ้งฝานกัดริมฝีปากแน่น ตอบเสียงต่ำว่า “ฆ่ามัน”

“หา?” ซวี่ซานทำหน้าไม่เข้าใจ เหลียงเฉิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นว่า

“ฆ่ามันซะ เขาเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมดแล้ว”

ถึงแม้พวกเขาจะเริ่มเข้าใจโลกใบนี้มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ความเข้าใจนั้นก็ยังห่างไกลจากคำว่า ‘แน่นอน’ ใครจะรู้ว่าการต่อสู้ของเหลียงเฉิงเมื่อครู่จะถือว่า ‘ผิดแปลก’ ในสายตาของโลกนี้หรือไม่?

“อือ…ก็จริง” ซวี่ซานพยักหน้าเห็นด้วย และทันใดนั้นเอง ชายชราที่ดูเหมือนจะเข้าใจชะตากรรมของตนเองก็ตะโกนลั่นใส่เหลียงเฉิง

“ปีศาจ…ปีศาจ!”

“ฮึ ฮึ ตอบถูกแล้ว”

ปลายมีดของซวี่ซานกรีดลงไปทันที

…

สนามรบถูกควบคุมโดยทหารม้าแคว้นเยี่ยน การสังหารหมู่ใหญ่สิ้นสุดลงแล้ว เวลานี้เป็นการกวาดล้างค่ายอย่างละเอียด เพื่อไม่ให้คนเถื่อนรอดไปได้แม้แต่คนเดียว

หน่วยลาดตระเวนม้ากลุ่มหนึ่งมาถึงจุดที่น่าประหลาด นักรบห้าคนควบม้าเข้ามา ใจกลางของลานโล่ง มีรถไม้หลายคันวางเรียงอยู่ และสิ่งที่อยู่บนรถแต่ละคันคือ…

แถวของหัวคนเถื่อน

ผมทรงของคนเถื่อนนั้นแตกต่างจากชาวแคว้นเยี่ยนโดยสิ้นเชิง แม้ชาวแคว้นเยี่ยนจะถูกพวกกลางแผ่นดินใหญ่ดูแคลนว่าเป็นพวกป่าเถื่อน แต่ก็นับเป็นเพียงอคติจากดินแดนเท่านั้น

แต่ทรงผมแปลกพิสดาร รอยสักบนใบหน้า และลวดลายแผลเป็นที่พวกคนเถื่อนนิยม ก็ทำให้ศีรษะของพวกเขา…โดดเด่นยิ่งนัก

บนรถไม้หนึ่งคัน มีร่างแคระนั่งยองอยู่ด้านบน

ชายแขนซ้ายพันแผลยืนอยู่ทางฝั่งหนึ่ง ส่วนตรงกลาง…ชายผู้หนึ่งยืนตระหง่าน เลอะเลือนด้วยคราบเลือด

และในมือของเขา มีศีรษะของชายชราผู้หนึ่ง เบื้องล่างเท้า…มีร่างไร้หัวนอนแน่นิ่งอยู่

ดวงตาของหัวหน้าหน่วยจัตวาเหลือบลงเล็กน้อย ใจเขาในขณะนั้น…แทบอยากออกคำสั่งให้ทหารของตนเปิดฉากจู่โจมทันที!

หัวคนเถื่อนที่เรียงราย แม้จะมีค่าในแง่ของผลงานหรือรางวัล แต่สิ่งที่เขาให้ความสำคัญยิ่งกว่ากลับเป็นศีรษะของชายชราคนนั้น เขาเดาได้คร่าวๆ แล้วว่าหัวนั้นเป็นของใคร

กองกลางยังไม่ยุติการค้นหา เพราะกำลังตามหาชายชราคนนั้นอยู่

แต่ตรงหน้า…กลับเป็นแค่แรงงานธรรมดา สามคนเท่านั้น! มีชีวิตแบบไหนกัน ถึงได้กลายเป็น “เหยื่อล่อ” ในสมรภูมิครั้งนี้ แล้วสามารถเก็บหัวศัตรูได้มากมายถึงเพียงนี้?

แล้วยังครอบครองผลงานยิ่งใหญ่ที่สุดของศึกในครั้งนี้อีกด้วย!

ซวี่ซานเคี้ยวต้นหญ้าในปากด้วยสีหน้าเหม็นเบื่อกลิ่นคาวที่ติดตัวตนเองอยู่ ทว่ากลิ่นที่เขาเหม็นยิ่งกว่าคือกลิ่นอายของ “กลิ่นสังหาร” ที่แผ่

ออกมาจากกลุ่มทหารม้าห้าคนเบื้องหน้า กลิ่นสังหารนั้น…ส่งตรงมายังพวกเขาทั้งสามคน!

เขาหันคอกรอบแกรบ มุมปากกระตุกเล็กน้อย แล้วพูดเสียงเบาราวกระซิบว่า

“นายท่าน พวกมันคิดจะฆ่าปิดปากแล้ว”

การแย่งชิงความดีความชอบ…ถึงขั้นฆ่าพวกเดียวกัน เป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงในกองทัพ โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายดูแค่ภายนอก ก็เห็นว่าเป็นแค่แรงงาน

กีบเท้าของม้าค่อยๆ ขุดพื้นดิน ทหารม้าทั้งห้าแทบระงับตัวเองไม่อยู่

สถานการณ์ยังวุ่นวายอยู่ หากจะลงมือ…ต้องลงมือเดี๋ยวนี้! หากปล่อยให้เลยเวลาออกไปจนการค้นหาจบลง คนที่เห็นเหตุการณ์จะมากขึ้น แล้วถึงตอนนั้น…จะลงมือก็ไม่สะดวกอีก

หัวหน้าหน่วยจัตวาในที่สุดก็ตัดสินใจ เขายกดาบยาวขึ้น

“โฮกกกกก!”

เสียงคำรามต่ำแผ่วออกมาจากด้านหลังของกลุ่มทหารม้าห้าคน หัวหน้าหน่วยจัตวาถึงกับตัวสั่นทันที เพราะเขารู้ดีว่าเสียงคำรามนี้…

หมายถึงใครกำลังมา

พวกเขาหันม้าทันควัน ก้มศีรษะลง พร้อมกันนั้น มือขวาก็ทุบลงบนแผ่นอกซ้ายของชุดเกราะ

“สัตว์อสูรอีกแล้วหรือ?” ซวี่ซานพึมพำเบาๆ เหลียงเฉิงที่อยู่ข้างๆ ก็ลุกขึ้นยืนอย่างเงียบงัน

จากตรงนั้น เจิ้งฝานเห็นสัตว์อสูรตัวหนึ่งเดินมาอย่างช้าๆ ใบหน้าคล้ายเสือ มีเขาสองข้างงอกขึ้นจากศีรษะ

ลักษณะประหลาดเกินจะบรรยาย หากจะหาสัตว์อะไรที่พอเทียบได้ในความทรงจำของเขา ก็คงใกล้เคียงกับ “ปี่เซียะ” ที่เคยเห็นในเมืองเมืองหูโถวมากที่สุด

บนหลังสัตว์อสูร มีชายหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดเกราะสีแดง ใบหน้าของเขาขาวซีดอย่างผิดธรรมชาติ

ด้านหลังของเขา มีชายชราผู้หนึ่งในชุดยาวสีม่วง เดินตามมาเงียบๆ ด้วยท่วงท่าสงบนิ่ง มือประคองกระบี่เอาไว้แน่น

สัตว์อสูรเดินฝ่ากลุ่มทหารม้าทั้งห้าไปตรงหน้าพวกเจิ้งฝาน โดยชายหนุ่มในชุดเกราะแดงนั่นยังไม่พูดจาอะไร เพียงแต่ยิ้มมุมปากเล็กน้อย

ดวงตาของเขากวาดมองศีรษะทั้งหมดก่อน แล้วจึงหันมามองพวกเจิ้งฝานทีละคน

เมื่อสายตามาหยุดที่ซวี่ซาน เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้รู้ว่าสนามรบย่อมไร้กลิ่นหอม แต่กลิ่นตัวของชายแคระตรงหน้านี้…ก็แรงเกินจะอดทนจริงๆ

กระนั้น หลังหยุดมองอยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มชุดแดงก็เอนตัวเล็กน้อย แล้วถามเจิ้งฝานผู้ยืนอยู่หน้าสุด

“พวกเจ้าฆ่ากันเองหมดเลยหรือ?” เจิ้งฝานพยักหน้า มองสบตากับอีกฝ่าย

“ฆ่าได้อย่างไร?”

“โชคช่วย”

ชายหนุ่มเกราะแดงนั่งตัวตรง ใบหน้าของเขานิ่งสนิทจนอ่านไม่ออก จากนั้น เขากระตุกสายบังเหียนเบาๆ สัตว์อสูรก็หมุนตัวกลับไปยังหน้ากลุ่มทหารม้า หยุดลงตรงหน้าหัวหน้าหน่วยจัตวา

“รู้หรือไม่…ว่าตนทำผิด?” น้ำเสียงเขาสงบเย็นชา

หัวหน้าหน่วยจัตวานิ่งไปชั่วขณะ จากนั้นก็ลงจากหลังม้า ทรุดตัวคุกเข่าทันที

“ข้าสำนึกผิด!”

ในกองทัพ ไม่มีใครสนใจข้อแก้ตัว ไม่มีใครใส่ใจหลักฐาน เพราะในสายตาของแม่ทัพ นายพลคือผู้มีอำนาจสูงสุด…จะฆ่าไก่ตัวใดก็ไม่จำเป็นต้องแจงเหตุผล

“รู้ผิดก็ดีแล้ว” ชายหนุ่มเกราะแดงพยักหน้าเบาๆ

หัวหน้าหน่วยจัตวาได้ยินดังนั้น ดวงตากลับเบิกกว้างขึ้นด้วยความตกใจ เขาร้องลั่น

“แต่พวกเขาเป็นแค่แรงงาน เป็นแค่เหยื่อล่อ!” ความหมายก็คือ…พวกชนชั้นนี้ ต่อให้ตายไปก็ไม่เป็นไร! ชายหนุ่มเกราะแดงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ตอนนี้…พวกเขาคือพวกเดียวกับเรา”

แล้วทันใดนั้น เขาเอ่ยเสียงเบา

“ท่านอาเจ็ด”

“วูบ!”

แสงสีแดงสาดวาบออกมาจากร่างชายชราผู้ถือกระบี่ จากนั้นเสียงโลหะ

ชักออกจากฝักก็ดังขึ้น…ก่อนที่กระบี่จะกลับเข้าฝักโดยไม่เห็นการเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย

“ตุบ!”

ศีรษะของหัวหน้าหน่วยจัตวากลิ้งลงพื้น ทหารม้าที่เหลืออีกสี่คนรีบลงจากหลังม้า คุกเข่าแนบพื้นทันที ตัวสั่นระริกไม่กล้าหายใจแรง

ชายหนุ่มเกราะแดงดูเหมือนไม่คิดจะลงโทษทหารชั้นผู้น้อยอีก เขาหันมามองเจิ้งฝานทั้งสาม

“ล้างตัวให้สะอาด แล้วไปที่เต็นท์บัญชาการของข้า”

เจิ้งฝานขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างประหลาดใจ แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไร สายตาของชายชราผู้ถือกระบี่ก็วูบผ่าน ราวกับลมหนาวเยือกเข้ากระดูก

“ข้าน้อยรับคำสั่ง!”

เจิ้งฝานลอกแบบวิธีพูดของหัวหน้าหน่วยจัตวาก่อนหน้านี้ พลางยกมือประสาน ไม่ได้คุกเข่าลงแต่อย่างใด

“ฮะๆๆ…แค่แรงงาน ยังกล้าขานตัวเองว่า ‘ข้าน้อย’ ด้วยเรอะ” ชายหนุ่มเกราะแดงหัวเราะเบาๆ แต่แล้วราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาหันมาออกคำสั่งอีกข้อ

“แล้วเจ้าคนเตี้ยนั่น…ถึงจะลอกผิวชั้นหนึ่งออกก็ห้ามให้เข้าเต็นท์ข้าเด็ดขาด”

ว่าจบ เขาก็ขี่สัตว์อสูรจากไปอย่างเงียบงัน ชายชราผู้ถือกระบี่ก็ตามเขาไปอย่างไร้สุ้มเสียง ภัยที่คืบคลาน…ได้ผ่านพ้นไปแล้ว

เจิ้งฝานถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ส่วนซวี่ซาน…บ่นพึมพำไม่หยุด

“แม่ตัวเหม็นอย่างข้านี่…เจ้ากล้ารังเกียจข้าด้วยเรอะ…”

(จบบท)