บทที่ 18 – ทวนลมโผบิน

หมาป่า...ไม่มีวันยอมให้แกะตัวหนึ่งมาเป็นผู้นำของพวกมัน

หากไม่อาจเปลี่ยนแปลงความสัมพันธ์นี้ได้ เช่นนั้นก็ต้องพยายามเปลี่ยน...เปลี่ยนให้แกะตัวนั้นเรียนรู้การวิ่ง การกัด การต่อสู้

สอนให้มันยืนอยู่บนเนินเขา แล้วแหงนหน้าหอนใส่พระจันทร์

ทำให้มันรู้สึกว่า หญ้า คือสิ่งที่น่าขยะแขยงที่สุดในโลก

และแปรเปลี่ยนให้แกะตัวนั้น...น่ากลัวกว่าหมาป่าของแท้เสียอีก!

ทหารม้าคนเถื่อนสองนายที่บุกมาถึงจุดนี้ล้วนสิ้นชีพแล้ว ดวงพวกมันช่างไม่ดีเลยจริงๆ ท่ามกลางความโกลาหลของค่ายแรงงานที่มีแรงงานแตกตื่นวิ่งพล่านไปทั่ว พวกมันกลับพุ่งมาชนตรงที่นี่

ที่ซึ่งมีเพียงสามแรงงาน…แต่แรงงานสามคนนี้ กลับเหมือนพวกผู้เล่นจ่ายเงินจริงในสนามประลอง

ซวี่ซานใช้มีดสั้นตัดศีรษะของศัตรูทั้งสองออกด้วยท่วงท่าช่ำชอง ก่อนจะเหลือบมองเจิ้งฝานที่ใบหน้าเปรอะเลือด แล้วก็หัวเราะเบาๆ ขณะล้วงผ้าเช็ดหน้าออกมาส่งให้เขา

เจิ้งฝานรับผ้ามา ก่อนจะเช็ดใบหน้าตัวเองอย่างแรง ที่จริง...ไม่เช็ดจะดี

กว่า เพราะพอเช็ดเท่านั้น กลิ่นคาวเลือดก็คลุ้งกระจายขึ้นมาอย่างรุนแรง ราวกับมีชีวิต แล้วแทรกซึมเข้าโพรงจมูกและลำคออย่างบ้าคลั่ง

ท้องไส้ปั่นป่วนแทบจะพุ่งออกมาในทันที แต่เจิ้งฝานก็กัดฟันทนไว้ ไม่ยอมอาเจียน

ในสภาพเช่นนี้ หากเขาก้มหน้าคลื่นไส้ออกมา ก็คงจะบั่นทอนบรรยากาศอย่างสิ้นเชิง

แม้จะรู้ตัวว่าตัวเองยัง “อ่อนแอ” อยู่ไม่น้อย แต่เจิ้งฝานก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาภาพลักษณ์ของตนเองไว้ต่อหน้าผู้ใต้บังคับบัญชา

“นายท่าน การฆ่าคนครั้งแรก ย่อมรู้สึกไม่คุ้นเคย แต่เมื่อคุ้นแล้ว...ท่านจะเข้าใจถึงความหฤหรรษ์ในนั้น ช่างเย้ายวนเหลือเกิน”

“มาเถอะ นายท่าน ดื่มเหล้าสักอึก”

เจิ้งฝานรับถุงสุรามา แต่ไม่ดื่ม กลับยกขึ้นราดใส่ใบหน้าของตนแทน

“ฮ่าห์…”

เขาหอบหายใจอย่างแรงอยู่สองสามครั้ง จึงรู้สึกดีขึ้น

“ไม่เป็นไรแล้ว”

เขาก้มลงเก็บมีดขึ้นมาอีกครั้ง

ซวี่ซานขยับศพบนรถเสบียงออกเล็กน้อย ตอนแรกที่ตัดหัวเขาไม่ทันได้มอง แต่พอขยับศพจึงเห็นรอยแผล แล้วอดไม่ได้ที่จะแลบลิ้นเลียริมฝีปาก

แรงของการฟันครั้งนั้น…ช่างน่าสะพรึงนัก

ซวี่ซานตั้งใจจะหันไปถามเหลียงเฉิง แต่แล้วก็ต้องชะงัก เพราะสนามรบในค่าย...เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

ก่อนหน้านี้ ทหารม้าคนเถื่อนราวสองพันนายที่ได้รับการช่วยเหลือจากผู้แทรกซึมสามารถบุกทะลวงค่ายได้อย่างง่ายดาย แต่แล้วทันใดนั้นเอง เสียงกีบม้าถี่ยิบจากรอบนอกก็ดังขึ้นราวพายุ

“เสือ!”

“เสือ!”

“เสือ!”

ท่ามกลางความอลหม่านของเหล่าทหารม้าคนเถื่อน ความรู้สึกไม่สู้ดีเริ่ม

ก่อตัวขึ้นในจิตใจของพวกมัน และเมื่อมีคนค้นพบว่าในถุงเสบียงจำนวนมากกลับบรรจุแต่ก้อนหิน...ความตระหนกก็ระเบิดขึ้นถึงขีดสุด

ทว่า...ทัพม้าแห่งแคว้นเยี่ยนที่ล้อมไว้แล้วทั้งสองด้านไม่ปล่อยโอกาสให้ศัตรูแม้แต่วินาทีเดียว

พวกเขาเปิดฉาก...พุ่งทะยานเข้าประจัญบาน! แคว้นเยี่ยน เป็นแคว้นที่ตั้งมั่นบนศาสตรา

ในบรรดาสี่แคว้น แคว้นเยี่ยนยากจนที่สุด มีทำเลที่ด้อยกว่าผู้อื่น หากจะกล่าวว่าตั้งแต่ก่อตั้งแคว้นมา พวกเขาแบกรับหน้าที่ต้านเผ่าคนเถื่อนจากทะเลทรายเพียงลำพัง…ก็มิผิดนัก

ด้วยเหตุนี้เอง กองทัพท้องถิ่นอาจธรรมดา แต่เมื่อกล่าวถึงทหารม้าชั้นแนวหน้า พวกเขายังคงเปี่ยมด้วยเลือดนักรบของบรรพชน และฝีมือที่เฉียบคม แม้ยุคแห่งสงบจะผ่านมานานเป็นร้อยปี

แม้จะให้ทัพม้าทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันในที่ราบเปิด กองทัพม้าแห่งเยี่ยนก็มิได้หวั่นไหวแม้แต่น้อย ระเบียบ อาวุธ วินัย ย่อมสูงล้ำกว่าทหารม้าคนเถื่อนเป็นหลายขุม

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสถานการณ์ตอนนี้ ทหารม้าคนเถื่อนที่หลั่งไหลเข้าค่าย

มาสองพันกว่าคนกำลังมัวเมาในความสำเร็จแรก กองทัพของพวกมันแตกกระจาย ไม่มีระยะเตรียม ไม่มีระเบียบ ไม่มีการตั้งแนว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโถมเข้าชนของทัพม้าชั้นยอด...ชะตากรรมของพวกมัน...ก็เป็นอันขีดเส้นไว้แล้ว

ทัพม้าทั้งสองสายของแคว้นเยี่ยนดุจหัวเจาะเหล็กพุ่งเข้าเสียบกลางกองทัพคนเถื่อนในค่าย ฉากการชนกันครั้งนี้เรียกได้ว่าเป็นการ

“ทุบทำลาย” ที่แท้จริง สิ่งที่เหลือ...มีเพียงการกวาดล้างอย่างเป็นระบบ

ทางฝั่งของเจิ้งฝานเองก็มีทหารม้าคนเถื่อนสองนายที่ตื่นตระหนกวิ่งตรงเข้ามา แต่คราวนี้เหลียงเฉิงไม่เสียเวลาจับไว้ให้เจิ้งฝาน “ฝึกใจ” อีก เขากับซวี่ซานลงมือพร้อมกัน จัดการฝ่ายละคนอย่างเรียบง่าย

จากนั้น พวกเขาก็เห็นกลุ่มทหารม้าแคว้นเยี่ยนในชุดเกราะดำพุ่งผ่านหน้าไล่ล่าศัตรู โดยไม่ได้สนใจเจิ้งฝานทั้งสามแม้แต่น้อย

เหลียงเฉิงถอยกลับมาพิงกับรถเสบียงอย่างสงบนิ่ง

ซวี่ซานก็ขยับปากอย่างนึกอะไรบางอย่าง แล้วกล่าวขึ้นว่า “แม่ทัพคนนี้คือใครกันแน่ ช่างโหดเหี้ยมเสียจริง เอาชีวิตแรงงานมาใช้เป็นเหยื่อล่อ แล้วปิดประตูตีงูในภายหลัง”

“จะล้างผลาญทัพม้าให้สิ้นซาก ไม่ใช่เรื่องง่าย” เหลียงเฉิงพูดขึ้นแทนแม่ทัพเยี่ยน

“ยิ่งเมื่อพวกคนเถื่อนแบ่งกันอยู่เป็นเผ่า ไม่ได้มีเมืองหลวงหรือศูนย์กลาง ถ้าอยากจะล้างบางเผ่าหนึ่งจริงๆ ก็ต้องฆ่าพวกชายฉกรรจ์ทั้งหมดให้หมด ถ้าเหลือไว้ พวกมันก็อพยพไปตั้งเผ่าใหม่ได้…”

ยังไม่ทันจบประโยคดี ซวี่ซานที่เพิ่งพักตัวก็ผุดลุกขึ้นทันใด เจิ้งฝานรู้สึกเพียงแค่แสงวูบผ่านหน้า แล้วเขาก็ถูกซวี่ซานกระโจนเข้าปะทะ จนล้มกลิ้งลงบนพื้น

“ปัง! ปัง! ปัง!”

ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งผ่านตำแหน่งที่เจิ้งฝานยืนอยู่เมื่อครู่ แล้วเจาะทะลุแผ่นไม้ฝั่งตรงข้ามอย่างรุนแรง

เหลียงเฉิงก้าวข้ามรถเสบียง แล้ววิ่งไปยังทิศทางที่ลูกศรมานั้นทันที ส่วนด้านนั้น ก็มีชายร่างยักษ์คนหนึ่งสูงเกือบสองเมตร ใส่เกราะเต็มยศ ถือดาบเตรียมรับมืออยู่

“เคร้ง! เคร้ง!”

เสียงดาบปะทะกันกลางอากาศ ฟาดฟันกันถึงสองครั้งจนสะเก็ดไฟแตก

กระเซ็น

แต่เพราะความต่างของอาวุธ หรืออาจเพราะอีกฝ่ายถือ “ดาบวิเศษ” อยู่ พอปะทะกันครั้งที่สาม

ดาบในมือของเหลียงเฉิงก็หักสะบั้น และตัวเขาก็ต้องถอยหลังไปสองก้าวด้วยแรงสะท้อน

ส่วนชายร่างยักษ์แม้ยังถือดาบอยู่ แต่กลับต้องถอยสี่ก้าวติด ร่างแทบล้ม

“อย่าสนข้า ไปช่วยก่อน ข้าหลบเองได้!”

เจิ้งฝานผลักซวี่ซานที่ยังหมอบเฝ้าอยู่ข้างตัว แล้วไม่พูดพร่ำ กลิ้งตัวไปทางซ้ายอีกสองรอบ ซุกเข้าด้านล่างของรถเสบียงในทันที

หากเวลานี้เขายังตะโกนว่า “ไปด้วยกัน!” หรือ “ลุยพร้อมกัน!” ก็ช่างโง่เขลายิ่งนัก

เพราะเจิ้งฝานรู้ดีว่า...ตนเองไร้น้ำหนักเพียงใด ถ้ายังฝืนแสดง “ไม่ทิ้งพวกพ้อง” แบบพระเอกนิยายรัก ก็คงได้กลายเป็นตัวถ่วงโดยแท้

และหากเขายืนในที่โล่ง คนอีกสองก็ย่อมต้องคอยห่วงเขา เปลืองสติเปลืองแรง เสียแผนเปล่าๆ อยู่ไปก็คือภาระ

ที่สำคัญที่สุดคือ…เมื่อครู่ตอนที่เหลียงเฉิงฟาดฟันกับชายร่างยักษ์นั่น

เจิ้งฝานสังเกตเห็นว่าบนร่างของฝ่ายตรงข้าม...มีประกายแสงสีเทาวูบขึ้นหลายครั้ง!

ในโลกนี้ นักรบแบ่งเป็นเก้าขั้น รายละเอียดเขาอาจไม่รู้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เจิ้งฝานเข้าใจชัดเจนพวกที่ “เปล่งแสงได้”...อย่าไปยุ่ง!

“ฮะ ฮะ ฮะ ฮะ ฮะ…”

ซวี่ซานหัวเราะเสียงเย็น แล้วก็กลิ้งตัวตามไปเช่นกัน เพียงแต่เขากลิ้งไปอีกทางตรงข้าม

เหลียงเฉิงโยนดาบที่หักในมือทิ้งลงพื้น วางมือทั้งสองข้างไว้ข้างลำตัว แผ่นหลังงอโค้งเล็กน้อย ทั้งร่างเอนตัวไปด้านหน้าเพียงเล็กน้อย

แต่สายตากลับไม่ละจากคู่ต่อสู้ร่างสูงใหญ่ตรงหน้าแม้แต่น้อย

“ดาบของเจ้า…หักแล้วนะ”

ชายร่างยักษ์แห่งเผ่าคนเถื่อนหมุนคอไปมา แล้วกุมด้ามดาบไว้แน่นอีกครั้ง

เหลียงเฉิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้แววอารมณ์ “ไม่สำคัญ ข้าไม่

ถนัดใช้ดาบอยู่แล้ว”

ชายคนเถื่อนไม่พูดพล่ามให้เสียเวลา ยกดาบขึ้นแล้วพุ่งเข้าฟันอีกครั้ง

คราวนี้ เพราะเหลียงเฉิงไม่มีอาวุธ เขาจึงไม่ปะทะตรงอีกต่อไป แต่เริ่มหลบหลีกแทน

ดาบถูกฟันลงมาอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่อาจโดนแม้แต่ครั้งเดียว คนเถื่อนเริ่มหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เพราะสถานการณ์ตอนนี้เลวร้ายเกินไป

หากไม่รีบฝ่าวงล้อมออกไป และปล่อยให้ทหารม้าแคว้นเยี่ยนควบคุมพื้นที่ได้โดยสมบูรณ์ พวกเขาก็ไม่มีทางรอดอีกแล้ว

พวกสุนัขเยี่ยนนี่…ถึงกับใช้ชีวิตคนมาล่อกับดัก! ชายร่างยักษ์ฟันดาบลงมาอีกครั้ง แต่ก็ถูกเหลียงเฉิงเบี่ยงตัวหลบอีกเช่นเคย เขาจึงตัดสินใจพุ่งร่างเข้าชนแทน

“ปัง!”

บ่าของเขากระแทกเข้าที่หน้าอกของเหลียงเฉิงอย่างเต็มแรง เกิดเสียงดังอับทึบ

และผู้ที่ตกตะลึงที่สุดกลับกลายเป็นเขาเองแม้ตนจะเป็นนักรบผู้ห้าวหาญประจำเผ่า เป็นยอดฝีมือแห่งการปล้ำสู้ แต่อกของชายแคว้นเยี่ยนที่แต่งตัวเหมือนแรงงานคนนี้กลับแข็งราวกับหินผา ไม่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย!

...ก็แน่ล่ะ เพราะปกติไม่มีใครคิดจะเล่นปล้ำกับซากศพมีชีวิต

โดยสัญชาตญาณ เมื่อร่างเข้าประชิด เขาก็เงื้อดาบหมายจะเฉือนอีกฝ่าย

ทว่า ทันใดนั้นเอง เขากลับรู้สึกถึงแรงต้านที่แปลกประหลาดจากใบมีด ดวงตาเบิกกว้างเมื่อมองลงไป พบว่า...เล็บมือของชายผู้นั้น กำลังหนีบดาบของเขาไว้อยู่!

แสงสีเทารอบร่างของคนเถื่อนส่องวาบขึ้นอีกครั้ง กำลังของเขาถูกผลักดันขึ้นไปอีกระดับ

แรงเสียดทานระหว่างใบดาบกับเล็บของเหลียงเฉิงเพิ่มขึ้นจนเกิดเสียงกรีดร้อง แต่เล็บเหล่านั้นกลับไม่แตกหัก มิหนำซ้ำ...ยังคงยันรับใบมีดไว้ได้!

ในดวงตาของเหลียงเฉิงประกายแสงสีเลือดค่อยๆ ปรากฏขึ้น เขากล่าวเสียงต่ำ

“ข้ายังชอบใช้เล็บ…มากกว่า” มืออีกข้างที่ว่างอยู่กางออกอย่างช้าๆ เล็บยาวออกจนเห็นชัด แล้วแทงเข้าไปยังอกของคนเถื่อนตรงๆ

“ฉึก!”

เกราะของชายร่างยักษ์แทบไม่มีผลอะไรต่อเล็บสีดำที่แผ่กลิ่นอายพิศวงดุจหมอกมืด ราวกับเพียงแตะก็ทะลุ เล็บนั้นเจาะทะลุอกไปอย่างง่ายดาย แล้วฝังลึกเข้าสู่เนื้อใน

“ฟิ่ว!”

ในจังหวะนั้น ลูกศรดอกหนึ่งก็พุ่งมาจากระยะไกล ปักเข้าที่แขนซ้ายของเหลียงเฉิงโดยตรง

เสียงกระดูกหักดังขึ้นทันที แขนข้างนั้นของเขาไร้เรี่ยวแรงในพริบตา คนเถื่อนใช้โอกาสนี้ผลักร่างของเหลียงเฉิงออกแล้วเตะซ้ำอีกทีเต็มแรง

“ปัง!”

ร่างของเหลียงเฉิงปลิวกระเด็นไป กระแทกเข้ากับแผ่นไม้ของรถเสบียงจนแผ่นไม้นั้นแหลกคาที่

ทางด้านหลัง ชายร่างผอมบางผู้เป็นมือธนูชั้นยอดของเผ่าคนเถื่อนมองเหตุการณ์ด้วยแววตาประหลาด

เขาไม่กล้ายิงหลังเหลียงเฉิงตรงๆ เพราะกลัวลูกศรทะลุร่างไปทำร้ายพวกเดียวกัน จึงเลือกยิงจากมุมข้างแทน แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็มั่นใจว่า

พลังทะลวงของศรดอกนั้นควรจะปักร่างอีกฝ่ายติดพื้นได้

ทว่าความจริงคือ ลูกศรปักเข้าไปได้เพียงหัวลูกศรเท่านั้น แขนที่โดน...ก็ไม่มีแม้แต่เกราะป้องกัน!

“อาหลีกู่ ระวังด้วย คนผู้นั้นไม่ปกติ!”

“เจ้าควรห่วงตัวเองจะดีกว่า”

เสียงเย็นเยียบแว่วขึ้นจากด้านหลังของนักธนู

ชายผู้นั้นสะดุ้งเฮือก เขาเป็นมือยิงธนูระดับสูงสุดของเผ่า มีสัมผัสเฉียบคมเหนือใคร แล้วเหตุใดจึงปล่อยให้ใครบางคนลอบเข้ามาใกล้ได้โดยไม่รู้ตัว?

แต่ไม่ทันได้หันกลับ ซวี่ซานก็ยืนอยู่เบื้องหลังเขาแล้ว พร้อมกับมีดในมือที่พุ่งเสียบเข้าแผ่นหลังโดยตรง

ครั้งนี้ ซวี่ซานไม่ใช้มีดเชือดคอ แต่แทงทะลุแผ่นหลัง แล้วจับด้ามมีดไว้ทั้งสองมือ ก่อนจะลากลงอย่างแรง!

“ฉัวะ!!!”

เหมือนเวลาแล่เนื้อแกะในร้านขายเนื้อ…แช่ตัวมันในน้ำร้อนแล้วแขวน

ไว้ จากนั้นใช้มีดกรีดลงจากคอถึงท้อง ราวกับถอดหนัง เพียงแต่สิ่งที่ซวี่ซานทำ…คือแบบกลับหัว

และสำหรับชายเช่นเขา ไม่มีสิ่งใดงดงามไปกว่าการให้โลหิตของศัตรูอาบรดร่างตนเองอีกแล้ว

ทว่า…บางที...เพราะตำแหน่งที่ยืนอยู่ กลางสายโลหิตที่พุ่งพรวดดั่งน้ำพุซวี่ซานชะงักนิ่ง ร่างทั้งร่างสั่นไหวไม่อาจควบคุมได้

“บัดซบเอ๊ย…”

(จบบท)