บทที่ 17 – รสชาติ

“ดับไฟ!!”

ทุกค่ำคืน เมื่อถึงเวลาอันควร จะมีทหารออกมาประกาศห้ามไฟ (เคอร์ฟิว) สั่งให้แรงงานดับกองไฟแล้วเข้านอน

กลางทะเลทราย กลางวันกับกลางคืนต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่ฤดูนี้ยังมีเต็นท์ให้หลบอาศัย ก็ยังไม่ถึงขั้นหนาวจนทนไม่ไหว

“ได้เลย!”

ซวี่ซานถือถังน้ำมาราดดับไฟ แล้วมุดตัวเข้าเต็นท์ คนอีกสามคนที่ร่วมกลุ่มมาทีหลังต่างมีเต็นท์ง่ายๆ ของตัวเอง

แรงงานเหล่านี้ออกเดินทางกันอย่างรีบร้อน มิใช่เผ่าเร่ร่อนโดยสายเลือด เต็นท์ในค่ายแรงงานจึงล้วนเล็กจ้อย ประหนึ่งตั้งไว้ให้พอมีเท่านั้น

เต็นท์ของทหารกลับดูดีเป็นพิเศษ มองก็รู้ว่าเป็นของราชการทหาร

“นายท่านนอนด้านใน ข้าจะนอนเฝ้าด้านนอก”

เหลียงเฉิงวางผ้าห่มของตนที่ทางเข้าเต็นท์ แล้วเอนตัวลงนอน

เจิ้งฝานก็ไม่เกรงใจ เขารู้ดีว่าเหลียงเฉิงเป็นซอมบี้ ไม่น่าจะกลัวหนาวอยู่แล้ว แต่ก็อดเอ่ยถามซวี่ซานไม่ได้

“ซานเอ๋อร์ เจ้าจะไม่นอนในเต็นท์หรือ?” ซวี่ซานหัวเราะร่วนพร้อมส่ายหน้า เขายกถุงสุราที่แอบเอาเข้ามาให้เจิ้งฝานดู จากนั้นก็ชี้ไปด้านนอก

“นายท่าน ข้านอนข้างนอกดีกว่า ขุดหลุมไว้แล้ว ตัวข้าเล็ก ขุดง่าย”

พอซวี่ซานออกไป เจิ้งฝานก็นอนลงบ้าง เพียงแต่...คืนนี้ต่อให้ฝืนแค่ไหนก็นอนไม่หลับอยู่ดี

มีดวางไว้ใต้ผ้าห่ม มือเอื้อมถึงในชั่วพริบตา วัตถุเย็นเยียบเช่นนั้นกลับให้ความอบอุ่นใจได้อย่างน่าประหลาด

“นายท่านพักเถิด ข้ากับเขาคอยระวังอยู่” เหลียงเฉิงเอ่ย

“อืม”

ไม่มีคำพูดมากกว่านั้น เพราะเจิ้งฝานเชื่อในคำตัดสินของเหลียงเฉิง เขารู้ว่า หน่วยขนเสบียงที่พวกเขาอยู่ตอนนี้ มิได้มีหน้าที่ขนเสบียงเพียงอย่างเดียว

เหลียงเฉิงเคยกล่าวไว้ว่า พวกเขาน่าจะถูกใช้เป็น “เหยื่อล่อ” และการตั้งค่ายในพื้นที่โง่เง่าเช่นนี้ยิ่งเป็นเครื่องยืนยัน

ว่าเวลาที่เหยื่อจะถูกปล่อย...น่าจะเป็นคืนนี้ ต่อให้เขาไปแจ้งนายร้อยที่คุมค่าย อีกฝ่ายก็อาจหาทางเก็บเขาเงียบๆ

ก่อนด้วยซ้ำ ดูจากพฤติกรรมของทหารม้าตลอดหลายวันมานี้ เห็นได้ชัดว่า...ฝ่ายทหารน่าจะรู้อยู่เต็มอกว่าตนกำลังทำอะไร

จะให้พูดความจริงกับแรงงานที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่เหล่านี้แล้วพาพวกเขาก่อหวอดหนีออกจากค่าย...?

ก่อนอื่นเลย นี่คือทะเลทราย ต้องเดินเท้าถึงสี่วันกว่าจะถึงเมืองหูโถว ถ้าแรงงานกระจัดกระจายออกไป ไม่ว่าจะเจอพวกคนเถื่อนหรือทหารแคว้นเยี่ยน

ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างจากการถูกล่าฝ่ายเดียวโดยสิ้นเชิง คนที่รอดกลับไปถึงเมือง...อาจมีไม่ถึงสิบ

และหากเขาทำเช่นนั้นจริง เจิ้งฝานก็จะกลายเป็นผู้มีสถานะนอกกฎหมายในทันที ยังจะลากคนในเมืองหูโถวอย่างเป่ยตาบอดกับเฟิงซื่อเหนียงให้ติดร่างแหไปด้วย

ไม่มีใครเป็นนักบุญ เจิ้งฝานก็ไม่เคยคิดอยากเป็น หากมองจากอีกแง่ ด้วยหัวใจที่เย็นชาเสียหน่อย

ใช้แรงงานสองถึงสามพันคนเป็นเหยื่อล่อ แลกกับการทำลายล้างกองทัพศัตรูให้สิ้นซากในคราวเดียว แม้จะเป็นความสูญเสียสำหรับแรงงาน

เหล่านี้ แต่สำหรับแคว้นต้าเยี่ยนแล้ว...นี่คือ “บัญชีมืด” ที่ต่อให้ใครเข้าใจก็ทำได้เพียงพึมพำว่า...แสร้งไม่รู้เสียดีกว่า

เจิ้งฝานพยายามย้ำกับตัวเองในใจ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า...ว่าตนเป็นเพียงแรงงานคนหนึ่ง เป็นเพียงแรงงานธรรมดา...แรงงานที่แค่เอาตัวรอดในสนามรบได้ก็พอ

...แต่หากมีโอกาส ก็อยากกอบโกยอะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง

การเดินทางช่วงกลางวันกินแรงไม่น้อย เขาจึงเริ่มรู้สึกหนังตาหนัก แม้จะต้องฝืนประคองสติไว้ตลอดเวลา ก็ยังอดเผลอหลับตาลงชั่วครู่ไม่ได้

เหลียงเฉิงที่นอนหน้าทางเข้าเต็นท์ ลืมตาสลับกับหลับตาเป็นระยะ

ในขณะเดียวกัน ภายในหลุมเล็กใต้พื้นดินที่ซวี่ซานขุดไว้

เจ้าตัวกำลังจิบเหล้าอย่างเงียบงัน ปลายลิ้นเลียริมฝีปากเป็นระยะ สำหรับเจิ้งฝานแล้ว คืนนี้คือการรอคอยอันน่ากระวนกระวาย

แต่สำหรับพวกเขาสองคน...

นี่คือ...ความคาดหวังครั้งยิ่งใหญ่ในรอบครึ่งปี! ขอให้ราตรีนี้...ดำดิ่งลงไปอีกเถิด!

…

ด้านนอกค่าย เบื้องหลังเนินดิน กลุ่มเงาดำปรากฏตัว

พวกมันรวมตัวกัน ก่อนจะแยกย้ายเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ ลอบเข้าใกล้ค่ายแรงงาน และจัดการกับยามประจำจุดแต่ละด้าน ก่อนจะเริ่มแทรกซึมเข้าสู่ค่ายอย่างไร้เสียง

ไม่อาจเรียกได้ว่าพวกมัน “มีระเบียบแบบแผน” เพราะแต่ละคนต่างลงมือกันคนละวิธี แต่สิ่งที่เหมือนกันคือ ความเงียบงัน และความคุ้นชินในการเคลื่อนไหวราวนักล่า

นี่คือสัญชาตญาณที่ได้มาจากการล่ากลางทุ่งในชีวิตประจำวัน

ท่ามกลางความโหดร้ายของทะเลทราย พวกคนเถื่อนเหล่านี้คือทหารที่ธรรมชาติขัดเกลามา แม้แต่ทหารม้าแห่งแคว้นเยี่ยน ยังต้องอาศัยระเบียบกลยุทธ์และอาวุธทันสมัยจึงต้านทานพวกมันได้ในการศึกใหญ่นับศตวรรษก่อน

สำหรับแรงงานในค่าย...ผู้เคยถือแต่จอบเสียมมาโดยตลอด ย่อมไม่อาจเป็นคู่มือได้เลย

เงาดำสามร่างแทรกตัวเข้าเต็นท์หลังหนึ่ง ในเต็นท์มีชายสามคนหลับอยู่ พวกมันเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

ในความมืด แววตาที่เรืองแสงเป็นประกายเท่านั้นที่ใช้สื่อสารกัน

พวกมันลงมือพร้อมกัน มือหนึ่งตะครุบปากเป้าหมายไว้ ก่อนอีกมือจะคว้ามีดเฉือนลำคอโดยไม่ปล่อยให้เหยื่อได้ทันตื่น!

“ฉึก!” “ฉึก!” “ฉึก!”

ไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีแม้แต่เสียงดิ้นทุรน เหตุการณ์แบบเดียวกันกำลังเกิดขึ้นในอีกหลายจุดทั่วค่าย

เมื่อจัดการกลุ่มแรกเสร็จ พวกมันจึงมุ่งหน้าไปยังเต็นท์ถัดไป หนึ่งในเงาดำแง้มผ้าเต็นท์เพื่อสำรวจ พบว่ามีคนหนึ่งนอนอยู่ใกล้ปากเต็นท์

จึงตัดสินใจเริ่มจากคนนี้ก่อน

มันย่อตัวลง...เคลื่อนไหวอย่างเชี่ยวชาญราวเครื่องจักร มือหนึ่งยื่นออกไปปิดปากเป้าหมาย ร่างใต้มือเหมือนจะรู้สึกตัว แต่ก็ยังไม่ทันได้ขยับ มืออีกข้างก็เฉือนมีดลงลำคอทันที!

“ครืด...ครืด...”

เสียงเสียดสีกับกระดูกดังขึ้น เงาดำนั้นชะงักงัน การเฉือนคอครั้งนี้...ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังลับมีดกับหิน

ของเหลวร้อนที่ควรพุ่งออกมา...กลับไม่มีแม้แต่หยดเดียว ด้วยสัญชาตญาณ เงาดำนั้นย้ำมีดลงไปอีกหลายครั้ง

“ครืด...ครืด...ครืด...”

ข้าแต่เทพแห่งพงไพร...นี่มันคอคนจริงหรือ? ยังไม่ทันคิดจบ ข้อมือของมันก็ถูกมือใครบางคนตะปบไว้แน่น

“กร๊อบ!”

เสียงกระดูกหักดังชัด

ลำคอของมันถูกบีบจนหัก ดวงหน้านั้นแนบเข้ากับบ่าอย่างใกล้ชิดที่สุดเป็นครั้งแรก...และครั้งสุดท้ายในชีวิต

อีกสองเงาดำที่อยู่นอกเต็นท์ได้ยินเสียงผิดปกติ กำลังจะเข้าไปดู ทว่าไม่ทันได้ขยับ

ที่ใต้ฝ่าเท้าของพวกมัน...ศีรษะของใครบางคนค่อยๆ โผล่ขึ้นจากพื้นดินซวี่ซานเผยรอยยิ้มที่มุมปาก แล้วพุ่งทะลุขึ้นมาจากหลุมอย่างเงียบเชียบ

ในวินาทีนั้น เขาลอยขึ้นไปในอากาศ มือทั้งสองกวัดแกว่งใบมีด...

ฟาดฟันสังหารอย่างไม่ปรานี!

“ปึก!” “ปึก!”

เงาดำสองร่างล้มลงกับพื้น ซวี่ซานบิดคอเบาๆ ความรู้สึกฆ่าคน…มันช่างห่างหายไปนานนัก

หากไม่ติดว่าสถานการณ์ตอนนี้ยังไม่เปิดโอกาส เขาอยากจะร้องครางออกมาด้วยความสะใจสักหน่อย หรือจะให้ดี ก็เห่าหอนเลียนเสียงหมาป่าเสียเลย

อาโอววววว…

ในขณะนั้นเอง ผ้าเต็นท์ก็ถูกเปิดออกจากด้านใน เหลียงเฉิงกับเจิ้งฝานก้าวออกมาพร้อมกัน ในมือของเหลียงเฉิงยังคงหิ้วศีรษะที่เลือดสาดกระเซ็นอยู่ เขาพูดกับซวี่ซานว่า

“ตัดหัวไว้”

“รับทราบ”

แต่ในขณะเดียวกันนั้นเอง…เสียงหวีดของลูกศรสัญญาณกรีดผ่านความเงียบอันจอมปลอมของยามราตรี

ประตูค่ายที่เคยปิดตายถูกเงาดำเหล่านั้นเปิดออก และทันใดนั้นเอง เสียงกึกก้องของกีบม้าก็ดังขึ้นจากนอกแนวรั้ว

หน้าค่ายและหลังค่าย สองทิศทางต่างมีฝูงทหารม้านับพันคำรามบุกทะลวงเข้ามา พวกมันโห่ร้อง คลุ้มคลั่ง พุ่งเข้าตัดผ่านแนวค่ายเข้าสู่กลางลานในพริบตา

ป้อมยามที่อยู่รอบนอกถูกเก็บไปแล้วตั้งแต่ก่อนหน้า การแทรกซึมที่เกิดขึ้นทำลายโครงสร้างป้องกันจนหมดสิ้น

และในการจู่โจมครั้งนี้ ทัพทหารม้าเคลื่อนพลได้อย่างราบรื่นดุจน้ำไหลผ่านช่องเขา

แรงงานที่กำลังหลับใหลต่างสะดุ้งตื่น บ้างยังมึนงงไม่รู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น บ้างเงยหน้าขึ้นมาก็เห็นเงาร่างของทหารม้าเถื่อนที่ขี่ม้าสวมหนังสัตว์พุ่งตรงเข้ามา จนกรีดร้องด้วยความหวาดผวา

ดังเช่นที่เหลียงเฉิงเคยคาดการณ์ไว้ การจู่โจมนี้ทำให้ค่ายแตกพังในชั่วพริบตา

ทหารประจำค่ายที่เหลือร้อยกว่าชีวิตถูกแรงกระแทกจากการแตกขบวนของฝูงแรงงานจนไม่อาจตั้งแถวได้

ทัพม้าศัตรูเข้าปะทะพร้อมกระบี่ดาบที่ฟาดฟันไม่ปรานี กวาดล้างพวกเขาอย่างง่ายดาย

ใต้ม่านรัตติกาล ค่ายแรงงานกลายเป็นลานโล่งแห่งการสังหาร ทหารม้าป่าเถื่อนโรมรันไปมา ฟันดะไม่เลือก ไล่ล่าทุกผู้ที่วิ่งหนี

ฆ่าเหยื่อให้หมดเสียก่อน แล้วค่อยแบ่ง “ของรางวัล” ทีหลัง…นั่นคือวิถีของพวกมัน

เหลียงเฉิงเดินนำหน้า ซวี่ซานตามหลัง เจิ้งฝานเดินอยู่ตรงกลาง ทั้งสามเคลื่อนไปยังมุมหนึ่งของค่าย เบื้องหลังรถเสบียงไม้ซึ่งวางพิงแนวรั้วชั่วคราวที่เตรียมไว้ตั้งแต่กลางวัน

ที่นี่…คือจุดที่เหมาะจะใช้เป็นที่มั่นเล็กๆ ในยามจลาจล เจิ้งฝานกำมีดแน่นจนมือสั่น ทั้งร่างตึงเครียดเต็มที่

ซวี่ซานนั่งอยู่บนรถเสบียง แกว่งขาสั้นๆ อย่างไม่ทุกข์ร้อน ไม่นานเขาก็หันมาบอกเจิ้งฝานด้วยเสียงแผ่ว “นายท่าน ถ้าเช่นนั้น…เราหนีกันตอนนี้เลยไหม ข้ารู้สึกว่าอยู่ตรงนี้อันตรายเกินไป”

เจิ้งฝานได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้าแล้วตอบ “ข้าเชื่อในการตัดสินใจของเหลียงเฉิง”

ค่ายขนเสบียงนี้คือเหยื่อล่อและในตอนนี้ ปลาได้งับเบ็ดแล้ว ตาข่าย…ก็คงใกล้คลุมลง

แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตแรงงานนับพัน แต่นั่นมิใช่สิ่งที่เขาเปลี่ยนได้

ณ จุดนี้ สิ่งที่เขาควรคิดคือ…จะรอดพ้นจากกระแสเลือดครั้งนี้อย่างไร และจะฉกฉวยผลประโยชน์ใดติดมือกลับไปได้บ้าง

เช่น...ศีรษะของพวกคนเถื่อนพวกนี้ หนีหรือ? น่าขันนัก หนีในตอนนี้ไม่ต่างจากกบฏ

เมื่อเห็นเจิ้งฝานยืนกราน ซวี่ซานก็ไม่พูดต่อ เพียงหันไปสบตากับเหลียงเฉิงเบาๆ แววตาของทั้งสองคน…เต็มไปด้วยความเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

นายท่านของพวกเขา…หาได้อ่อนหัดไม่

เมื่อล่วงรู้ชะตาของค่ายแรงงานนี้ เขาไม่แม้แต่จะพูดเรื่องช่วยเหลือคนทั้งหมดด้วยซ้ำ หากแต่ถามถึงเรื่องอื่นทันที

“ตอนขนเสบียงเมื่อสองวันก่อน ข้าได้ยินทหารพูดกันว่า…เอาศีรษะพวกคนเถื่อนไปแลกเงินรางวัล แลกความชอบได้ด้วย”

ซวี่ซานขมุบปากเบาๆ แล้วคิดในใจ…นี่แหละคนที่วาดแผนให้พวกเรามาแต่ต้น ถึงจะเป็นแค่คนธรรมดา ใจยังไม่กล้าพอ แต่จิตวิญญาณ…ช่างดำมืดยิ่งนัก

“ฮี้ ฮี้ ฮี้!”

ทหารม้าคนเถื่อนทั้งสองไล่ตามทหารแคว้นเยี่ยนคนหนึ่งเข้ามา คนแรกตวัดดาบฟาดเขาล้มลง จากนั้นก็เห็นเงาร่างของสามคนที่ยืนอยู่ระหว่างรถเสบียงกับรั้วไม้

“ฮี้ ฮี้ ฮี้!”

มันร้องเสียงแหลมด้วยความยินดี แล้วเร่งม้าพุ่งเข้าหาเป้าหมายใหม่เหลียงเฉิงลุกขึ้นเงียบๆ ซวี่ซานหลับตา ใบหูไหวเบาๆ

เจิ้งฝานกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว เขาเคยอ่านข้อมูลมาบ้างว่าทหารม้าคือราชาแห่งสมรภูมิในยุคอาวุธเย็น

แม้จะมีเพียงม้าสองตัววิ่งตรงมา แต่ความรู้สึกในขณะนั้น…ไม่ต่างจากการยืนกลางถนนแล้วเห็นรถจี๊ปพุ่งมาด้วยความเร็วเต็มพิกัด

เสียงฝีเท้าม้า…ประสานกับเสียงหอบหายใจ…เริ่มช้าลง…ช้าลง…แล้วช้าลงอีก…

เหมือนกาลเวลาถูกดึงให้ช้าลงเป็นจังหวะ

ทว่าเจิ้งฝานก็ยังไม่หนี เขายังคงยืนอยู่…ถือมีดไว้ในท่าที่ไม่ถูกต้องนัก แต่ก็ไม่ละมือ

ระยะห่างลดลง…ซวี่ซานเป็นคนแรกที่ลงมือ

เขาพุ่งตัวต่ำอย่างรวดเร็ว แล้วกระโจนขึ้นจากจุดต่ำสุดอย่างเหลือเชื่อ เงาร่างของเขาทะยานขึ้นจากด้านหน้าม้า

ทหารม้าคนเถื่อนฟาดดาบออกตามสัญชาตญาณ แต่ฟาดใส่ความว่างเปล่า เพราะซวี่ซานปรากฏตัวขึ้นด้านข้างแล้ว พุ่งสูงขึ้นต่อไป

มือข้างหนึ่งถือมีดปลายแหลม จับกลับด้าน ยกข้อมือ เฉือนตัดเฉียง!

“ฉึก!”

ปลายมีดแทงเข้าใต้คางของทหารม้าป่า ทะลุเข้ากะโหลกในทันที เลือดพุ่งพราดเต็มสายตาของฝ่ายตรงข้าม ก่อนสติจะดับวูบไปตลอดกาล

ทางฝั่งเหลียงเฉิง เขารอจนทหารม้าคนเถื่อนเข้ามาใกล้สุดจึงขยับ ในสายตาของฝ่ายตรงข้าม ชายผู้นี้ควรถูกเหยียบแหลกใต้กีบม้า ทว่า…สิ่งที่เกิดขึ้นคือ หมัดหนึ่งของเขาพุ่งขึ้นตรงๆ

“ปัง!”

ขาหน้าของม้าหักลงในทันที แรงส่งมหาศาลเหวี่ยงร่างของทหารม้ากระเด็นลอย

เหลียงเฉิงคว้าเสื้อขนสัตว์ของมันไว้ แล้วฟาดร่างมันลงบนแผ่นไม้รถเสบียง จากนั้นเงยหน้ามองไปทางเจิ้งฝาน ตะโกนด้วยน้ำเสียงทุ้มหนัก

“นายท่าน!”

“อ๊ากกกก!!!”

แทบจะเป็นสัญชาตญาณ เจิ้งฝานตะโกนสุดเสียง แล้วฟาดมีดลงไป

“ฟู่!” เลือดสาดเต็มใบหน้า

แดงฉาน ร้อนฉ่า แสบร้อน

เจิ้งฝานอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกโพลง ทั่วทั้งร่างสั่นไหวเล็กน้อย ช้าๆ…รสชาติบางอย่างก็แล่นขึ้นมาในลำคอ

รสหวาน…

(จบบท)