บทที่ 13 – ทาสสุนัข เลียจนถึงที่สุด

ใกล้รุ่งสาง เป่ยตาบอดก็มาพบเจิ้งฝาน บนใบหน้าของเขาไม่ปรากฏร่องรอยเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย

ทั้งสองนั่งอยู่ในลานเล็ก คนละเก้าอี้ไม้เล็กๆ คั่นกลางด้วยโต๊ะตัวเตี้ย ที่วางไว้ด้วยข้าวต้มขาวสี่ถ้วย ขิงดองหนึ่งจาน ผักดองเค็มอีกหนึ่งจาน และไข่เค็มเป็ดสองใบ

ทั้งคู่หยิบไข่เป็ดเค็มพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย เป่ยตาบอดปอกไข่ทั้งใบใส่ลงในถ้วยข้าวต้ม

ส่วนเจิ้งฝานเพียงเคาะเปลือกตรงปลายไข่ให้ร้าว แล้วใช้ตะเกียบค่อยๆ แซะเนื้อไข่ออกมาทีละน้อย

ต้องกล่าวว่า คืนวานทั้งโรงเตี๊ยมแทบไม่ได้นิ่งเฉยเลย ความวุ่นวายดำเนินต่อเนื่องมาจนถึงยามนี้

ทว่าถึงแม้ทุกคนจะจำศีลกันมาครึ่งปีแล้ว เมื่อเริ่มลงมือจริงๆ กลับดำเนินได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

“นายท่าน โลกใบนี้…ไม่เหมือนกับที่พวกเราคิดไว้ก่อนหน้านี้เลย และอาจพูดได้ว่า…น่าสนใจกว่ามาก”

“อืม”

เจิ้งฝานรู้ดีว่าผู้นำหน่วยกำลังรายงาน ไม่ได้เร่งเร้า ปล่อยให้อีกฝ่ายค่อยๆ เอ่ยปาก

ข้อมูลเหล่านี้มาจากการสอบสวนนายน้อยเมื่อคืน ตลอดจนข่าวสารที่เป่ยตาบอดกับซวี่ซานรวบรวมมา ส่วนฝานลี่…คาดว่ายังแฝงตัวอยู่ในคณะพ่อค้าคนเถื่อน คงกลับมาในเร็ววันไม่ได้

เป่ยตาบอดน่าจะสรุปข้อมูลทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว พูดตรงๆ เจิ้งฝานกลัวอยู่ไม่น้อยว่าฝ่ายนั้นจะยื่นม้วนเอกสารถอดความมาตั้งโต๊ะให้ตรวจรายบรรทัด

แต่การรายงานไปด้วย กินข้าวเช้าไปด้วยแบบนี้ เขากลับชอบไม่น้อย

“นายท่าน ข้าจะพูดอย่างละเอียด เริ่มจากจุดเล็กๆไปจุดใหญ่ อาจจะยืดยาวบ้าง อย่าได้ถือสา”

“พูดได้เลย”

“ตอนนี้ เราอยู่ที่เมืองชื่อหูโถว เป็นเมืองชายแดนที่ไม่ใหญ่นัก หากกล่าวตามจริงก็ถือว่าเป็นเมืองชายขอบ เมืองในแถบนี้ทั้งเขตตอนเหนือของแคว้นเยี่ยนซึ่งติดกับทะเลทราย ทั้งหมดถูกเรียกรวมว่า ‘จวิ้นเป่ยเฟิง’ หรือจะพูดอีกอย่างคือประมาณหนึ่งมณฑล

แคว้นเยี่ยนมีอยู่ทั้งหมดเจ็ดมณฑล ได้แก่ เป่ยเฟิง เล่อซา เทียนเฉิง เซี่ยหู ซันสือ หูเว่ย และยิ่นหล่าง โดยเมืองหลวงตั้งอยู่ในมณฑลเทียนเฉิง ถือได้ว่าเป็นเขตศูนย์กลางของราชสำนัก

ส่วนเป่ยเฟิง ถือเป็นด่านหน้าแดนเหนือ เมื่อร้อยปีก่อน เคยเป็นสมรภูมิรบใหญ่ระหว่างแคว้นเยี่ยนกับพวกเผ่าคนเถื่อน

เพียงแต่ภายหลังเผ่าคนเถื่อนแตกแยกกันเอง ราชสำนักของพวกเขาเสื่อมอำนาจ จึงไม่อาจรวมพลเป็นกองทัพใหญ่ได้อีก

อีกทั้งในช่วงเวลาเดียวกัน พลังของแคว้นเฉียน ต้าชู่ และต้าจิ้นก็ลุกขึ้นมา ทำให้แคว้นเยี่ยนต้องหันมาให้ความสำคัญกับดินแดนใจกลางแทน

เพราะเหตุนี้ ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา แคว้นเยี่ยนกับพวกเผ่าคนเถื่อนจึงมีเพียงการปะทะเล็กๆ ไม่มีสงครามระดับกองทัพอีกเลย

ส่วนเมืองที่ใหญ่ที่สุดริมทะเลทรายทางชายแดนมีชื่อว่า ‘ถูม่านเฉิง’ เดิมทีชื่อว่า ‘ถูหมาน’ หรือ ‘ป่าสังหาร’ แต่ภายหลังเมื่อทั้งสองฝ่ายเริ่มอยู่ร่วมอย่างสันติ จึงเปลี่ยนชื่อให้เบาลง

เมืองนี้คือเมืองหลวงของเป่ยเฟิงจวิ้น เป็นศูนย์กลางของระบบป้องกันชายแดน

ซึ่งเมืองหูโถวที่เราอยู่ก็คือหนึ่งในแนวป้องกันที่พึ่งพาเมืองใหญ่นี้ และด้วยความที่อยู่ใกล้ทะเลทรายที่สุด จึงกลายเป็นศูนย์กลางค้าขายที่ค่อนข้างรุ่งเรืองยามสงบ

ในโลกใบนี้ แคว้นเยี่ยน จิ้น ชู่ และ เฉียน คือสี่แคว้นใหญ่หลักของยุคปัจจุบัน ยังมีรัฐเล็กอื่นๆ อีกมากที่เป็นรัฐบรรณาการของพวกมัน

ระบบขุนนางของแคว้นเยี่ยนค่อนข้างซับซ้อน กล่าวได้ว่าคล้ายกับราชวงศ์จิ้นตะวันออกและตะวันตกในประวัติศาสตร์เดิมของเรา

คือเป็นระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ที่แบ่งอำนาจกับขุนนางตระกูลใหญ่ ราชวงศ์จึงมีสถานะเป็นดั่งหัวหน้ากลุ่มอำนาจเท่านั้น ไม่ใช่ผู้ผูกขาด

ในขณะที่แคว้นต้าเฉียนกับต้าจิ้น กลับใช้ระบบการสอบจอหงวนให้ขุนนางมีโอกาสขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้ กลายเป็นการร่วมปกครองระหว่างจักรพรรดิกับเหล่านักปราชญ์

ส่วนแคว้นชู่ เป็นระบบขุนนางโบราณที่ยังคงเหลืออยู่”

“แล้วแบบนี้ ไม่เท่ากับว่าต้าเฉียนกับต้าจิ้นก้าวหน้ากว่าใช่ไหม?” เจิ้งฝานถาม

“นายท่านกล่าวได้อย่างเฉียบคม” เป่ยตาบอดประเคนคำชมอย่างอัตโนมัติ ก่อนกล่าวต่อ

“ตามหลักแล้ว ระบบขุนนาง, ระบบสายสกุล และระบบสอบจอหงวนควรจัดอยู่ในลำดับความก้าวหน้าจากต่ำไปสูง แต่การพัฒนาของรัฐมิได้อิงแค่โครงสร้าง ยังต้องขึ้นอยู่กับบริบทของประวัติศาสตร์ด้วย

หลังจากแคว้นเยี่ยนสถาปนา ด้วยภัยจากเผ่าคนเถื่อนทางเหนือ ทำให้จำต้องกระจายอำนาจบางส่วนจากองค์ราชาแก่ตระกูลขุนนาง จนกลายเป็นระเบียบที่เราเห็นในปัจจุบัน

ระบบนี้ไม่เหมาะแก่การรวมศูนย์อำนาจ และทำให้การขยายดินแดนติดขัด เปรียบได้กับซุนฉวนในยุคสามก๊ก

ถึงแม้แคว้นเยี่ยนจะอยู่ในสันติภาพกับเผ่าคนเถื่อนมานานกว่าร้อยปี และมีทัพม้าเหล็กที่น่าเกรงขาม แต่กลับไม่อาจบุกขยายจากเหนือสู่ใต้ตามโครงเรื่องประวัติศาสตร์ที่เราคุ้นชิน

อย่างไรก็ตาม ระบบนี้กลับมีข้อดีอย่างหนึ่ง เมื่อแคว้นเยี่ยนต้องเผชิญกับ

แรงกดดันจากแคว้นเฉียนหรือจิ้น เหล่าขุนนางภายในแคว้นจะรวมพลังกันอย่างเหนียวแน่น เพราะรู้ดีว่า หากแคว้นล่ม…พวกตระกูลใหญ่ก็ไม่มีที่ยืนอีกต่อไป

ขณะเดียวกัน ถึงแม้แคว้นเฉียนกับจิ้นจะใช้ระบบสอบจอหงวน แต่เนื่องด้วยความเป็นรัฐเก่าแก่ เหล่าผู้สอบผ่านกลับกลายเป็นชนชั้นปรสิตที่เกาะกินไม่แพ้เหล่าขุนนาง

คล้ายกับราชวงศ์หมิงตอนปลาย หมดสิ้นพลังขับเคลื่อนจากภายใน

ส่วนแคว้นชู่ ตระกูลขุนนางมัวเมาแต่สุราและสตรี ดินแดนหลังบ้านยังว่างเปล่าไร้ผู้พัฒนา เว้นเสียแต่ว่าถูกยั่วยุจากภายนอก มิเช่นนั้นก็แทบไม่เปิดศึกก่อน

ทั้งสี่แคว้นจึงอยู่ในภาวะถ่วงดุลมายาวนานกว่าห้าสิบปี ไม่มีสงครามขนาดใหญ่เกิดขึ้นอีกเลย”

“อย่างนี้เองหรือ…”

“นอกจากนี้นายท่าน ข้ายังได้ข้อมูลจากเอกสารของศาลาว่าการที่ซวี่ซานลักมาว่า…ดูเหมือนว่าฝั่งตะวันตกของโลกใบนี้ ยังมีอาณาจักรขนาดใหญ่อยู่อีกหนึ่ง และมีการติดต่อกับฝั่งนี้พอสมควร บ่อยครั้งคณะทูตจากตะวันตกจะข้ามทะเลทรายเข้ามาในแคว้นเยี่ยน ก่อนเดินทางไปยังรัฐอื่นๆ ต่อไป ดูจากที่นี่แล้ว โลกใบนี้…มีการเชื่อมโยงระหว่างตะวันออกตะวันตกมากกว่าที่เราคุ้นในโลกเก่าเสียอีก”

นี่คือความรู้ด้านภูมิศาสตร์ หลังเป่ยตาบอดเล่าจบ เจิ้งฝานก็ยกถ้วยที่สองขึ้นมา

เมื่อยกถ้วยใหม่ เป่ยตาบอดจึงเริ่มรายงานหัวข้อถัดไป นั่นคือระบบพลังของโลกใบนี้

โลกใบนี้ จุดที่น่าสนใจก็คือ มันมีผู้ฝึกชี่ มีเวทมนตร์ มีวิญญาณนักสู้ และยังมีนักรบ กล่าวได้ว่าเป็นโลกที่หลากหลายชนิดอย่างยิ่ง

เจ้าเด็กหนุ่มนามว่าหวังฟูฉีผู้นั้น เป็นสายนอกของตระกูลหวังแห่งเป่ยเฟิง มาคราวนี้ก็เพื่อออกท่องโลกโดยเฉพาะ บอกว่าอยากมาสัมผัสกลิ่นอายแห่งแดนทะเลทราย

ตระกูลหวังในเป่ยเฟิงนั้นจัดว่าเป็นตระกูลระดับกลาง ไม่เล็กไม่ใหญ่

ทางตะวันตกมุ่งฝึกเวทมนตร์กับวิญญาณนักสู้ส่วนทางตะวันออกคือการฝึกชี่และเป็นนักรบ ทั้งสองสายล้วนจัดระดับด้วยระบบเก้าขั้น ขั้นที่เก้าเป็นระดับต่ำสุด ขั้นที่หนึ่งคือสูงสุด

ผู้คุ้มกันที่ถูกพวกท่านฆ่าไปเมื่อคืน…เกรงว่าจะยังไม่ถึงขั้นเก้าด้วยซ้ำ หรืออาจจะใกล้ถึงขั้นเก้าแล้ว นั่นคือเริ่มมีพลังภายในเล็กน้อยให้เห็นบ้าง

เมื่อวานนี้ภรรยาของนายทหารลาดตระเวนผู้หนึ่งในเมืองได้เล่าให้ข้าฟังว่าสามีของนางนั้น…ยังขาดอีกเพียงครึ่งก้าวก็จะเข้าสู่ขอบเขตนักรบขั้นเก้า ทว่าแค่จะทุบตาบอดคนหนึ่งให้ตาย…ก็ยังง่ายดายไม่ต่างจากการเหยียบมดตัวหนึ่ง

สำหรับตระกูลหวัง เป็นตระกูลที่สืบทอดด้วยวิชานักรบก็จริง แม้หวังฟูฉีจะมีฐานะสูงส่งกว่าใครทั่วไป แ

ต่ก็ยังเป็นเพียงสายนอกของตระกูล ส่วนผู้คุ้มกันที่ติดตามก็เป็นเพียงบุคคลนอกลำดับขั้นพลังเช่นกัน

ว่าไปแล้ว อาชาที่นายท่านเห็นหน้าประตูโรงเตี๊ยมเมื่อวาน ควรจะเป็นสัตว์ที่เรียกว่า “ปี่” สัตว์ปีศาจสายพันธุ์หนึ่ง

มีตำนานว่า จักรพรรดิองค์แรกแห่งแคว้นเยี่ยนเคยใช้ปี่เซียะเป็นพาหนะ และหลังจากสถาปนาแคว้นเยี่ยนขึ้นมาแล้ว ราชวงศ์รุ่นต่อๆ มาก็เพาะพันธุ์สายเลือดของปี่เซียะนี้เรื่อยมา ก่อเกิดลูกผสมจำนวนมหาศาล แม้แต่ลูกผสมระดับต่ำสุดของปี่ ก็ถือเป็นของต้องห้ามสำหรับคนทั่วไป เว้นแต่ผู้มีฐานะสูงส่งเท่านั้นจึงจะครอบครองได้

ขุนนางที่ถูกส่งออกจากเมืองหลวงโดยตรงก็มักจะได้รับมอบหมายให้มีไว้หนึ่งตัว บางหน่วยอาชาทหารที่แข็งแกร่งก็อาจมีกระจายอยู่บ้าง

แท้จริงแล้ว สำหรับสามัญชนทั่วไป โลกใบนี้ก็จำกัดอยู่แค่ผืนดินเบื้องหน้าที่ตนเหยียบเพียงไม่กี่ส่วนเท่านั้น บางครั้งแม้แต่ชื่อปีศักราชก็ยังจำไม่ได้ ชีวิตมีแค่กินมื้อหนึ่งแล้วคิดถึงมื้อต่อไป

โรงเตี๊ยมของเราเปิดมาได้ครึ่งปี แต่กลับไม่รู้อะไรเกี่ยวกับระบบพลังของโลกใบนี้เลย ก็เห็นได้ชัดว่าท้องฟ้าของชนชั้นสามัญนั้นแคบเพียงใด

“เรื่องพวกนี้ ไม่นับว่าใหม่อะไรหรอก” เจิ้งฝานคีบผักดองใส่ลงในถ้วยข้าวต้ม แล้วตักข้าวที่เหลืออยู่ขึ้นกินคำสุดท้าย ก่อนจะวางชามและตะเกียบลง

หลังยืดเส้นยืดสาย เขาก็กล่าวกับเป่ยตาบอดที่นั่งตรงข้ามว่า

“เวทมนตร์ วิญญาณนักสู้ นักรบ ผู้ฝึกชี่ อะไรพวกนี้ ถูกเขียนซ้ำๆ ถูกวาดจนช้ำมาไม่รู้กี่รอบแล้ว แต่ก็เหมือนกับข่าวสงครามที่เราเคยดูในทีวี ต่อให้ดูจนเบื่อ แต่พอได้เหยียบลงในดินแดนสงครามด้วยตัวเอง ความรู้สึกก็ไม่เหมือนเดิม ตอนนี้ข้า…ตื่นเต้นอยู่จริงๆ”

เป่ยตาบอดได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับ ราวกับเห็นพ้อง เขาเองก็ตื่นเต้น และสหายทั้งหลายของเขา…ก็ล้วนตื่นเต้นไม่แพ้กัน

หลังจากกินข้าวต้มถ้วยหนึ่งหมดแล้ว เป่ยตาบอดก็หยิบถ้วยใหม่ขึ้นมา ก่อนกล่าวว่า

“นายท่าน ตอนนี้เบื้องหน้าของพวกเรา มีอยู่สองเรื่อง เรื่องแรกคือหาทางกลับบ้าน”

“ตัดเรื่องแรกทิ้งไปได้เลย” เจิ้งฝานตอบทันควันโดยไม่ลังเล

แม้ในใจจะมีความหวาดกลัวต่อโลกแปลกประหลาดนี้อยู่บ้าง แต่เจิ้งฝานก็ไม่เคยคิดอยากกลับไป

เขามาถึงที่นี่ได้เพราะยินยอมรับการุณยฆาตมาแล้ว ในโลกก่อนหน้า เขาไร้ญาติขาดมิตร ถูกโรคร้ายทรมานมาหลายปี วันที่จากมาก็ไม่มีพันธะใดอีก

ดังนั้น…เรื่องกลับบ้านจึงไม่มีอยู่ในความคิดของเขาเลย เป่ยตาบอดไม่ได้แปลกใจกับคำตอบของเจิ้งฝานแม้แต่น้อย แต่ในฐานะ

ผู้วางแผน ก็จำเป็นต้องกล่าวให้ครบทุกทางเลือกอยู่ดี เมื่อเอ่ยถึงข้อแรกจบ เขาก็พูดต่อทันที

“เรื่องที่สอง คือแผนการที่นายท่านเคยสั่งไว้ก่อนหน้านี้ เราต้องเริ่มขยายพลังของตนเอง”

ปัจจุบัน สิ่งที่ทุกคนมีอยู่ ก็คือโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียว และมันก็เป็นเพียงโรงเตี๊ยมเท่านั้น

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา โรงเตี๊ยมแห่งนี้ไม่ได้เติบโตขึ้นเลย เพราะในระดับปัจจุบัน รายได้ที่มีก็เพียงพอจะใช้ชีวิตอย่างมีเกียรติแล้ว

ลอบติดสินบนเจ้าหน้าที่ในศาลาว่าการหรือหัวหน้ากลุ่มท้องถิ่นเล็กน้อย ก็เพียงพอจะปักหลักให้อยู่ในจุดที่ปลอดภัยได้

มิใช่ว่าเฟิงซื่อเหนียงและคนอื่นๆ ไม่มีความสามารถจะขยับขยายกิจการให้ใหญ่โต แต่เพราะไม่จำเป็นต่างหาก ในฐานะผู้ลอบเข้ามาในโลกนี้ พวกเขาไร้เส้นสาย ไร้รากฐาน

ดันโรงเตี๊ยมมาถึงจุดนี้ได้ก็นับว่าสูงสุดเท่าที่จะทำได้ หากฝืนขยับขยายต่อไป…ก็เหมือนส่งสัญญาณเรียกหมาป่าให้มาล่ากระต่าย

เหตุที่ตอนนี้ไม่ต้องหวาดกลัวอีกแล้ว มีอยู่สองประการ หนึ่งคือการตื่น

ของเจิ้งฝานที่กำหนดทิศทางให้ชัดเจน และสองคือพวกเขาเอง…เริ่มกลายพันธุ์เป็นหมาป่าเสียแล้ว

“สิ่งแรกที่เราต้องทำ คือเงินและอิทธิพล” เป่ยตาบอดกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“นี่คือขั้นแรก และในขั้นแรกนี้ เงินกับอิทธิพลยังคงแยกจากกันอยู่เพราะหากมีเงินแต่ไม่มีอิทธิพล…นั่นคือความอันตรายอย่างยิ่ง”

“อธิบายให้ละเอียด” เจิ้งฝานกล่าวเตือน เขารู้ดีว่าในบรรดามารทั้งเจ็ด เป่ยตาบอดเปรียบได้กับมันสมองของกลุ่ม

“เริ่มจากเล็กไปใหญ่ ตอนนี้เมื่อเรายังอยู่ในเมืองหูโถว งั้นข้าจะวางแผนระยะถัดไปโดยมีหูโถวเป็นศูนย์กลาง

ขั้นแรก ก่อตั้งเครือข่ายอิทธิพลของเราภายในเมืองหูโถวนี้ ในเมื่อยังไม่ถึงเวลาลุกฮืออย่างเปิดเผย เส้นทางเติบโตของเราก็ต้องดำเนินในเงามืด และนั่นคือสิ่งที่พวกเราถนัดที่สุด

เริ่มจากควบคุมกลุ่มอิทธิพลเล็กๆ สองสามกลุ่ม ค่อยๆ เติบโตจนกลายเป็นกลุ่มที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมือง จากนั้นรวบรวมผู้ติดตามไว้ใช้งาน อย่างน้อยก็ไม่ต้องให้พวกเราต้องลงมือทำทุกเรื่องเหมือนเมื่อคืน และในเวลาเดียวกันก็ต้องสานสัมพันธ์กับฝ่ายทางการในเมืองให้แน่นแฟ้นขึ้นด้วย นี่คือขั้นแรกของแผนยึดเมืองหูโถว

ขั้นที่สอง ตั้งกองโจรในทะเลทราย ปล้น คุ้มครอง สะสมทุนตั้งต้น และหากเป็นไปได้ก็ผูกสัมพันธ์กับขุนนางในเมืองให้เป็นหนึ่งเดียวกัน มีช่องทางแบ่งผลประโยชน์ร่วมกัน

ขั้นที่สาม ใช้ทุนเดิมและความสัมพันธ์ที่สะสมมา สร้างขบวนคาราวานการค้า เปลี่ยนแปลงสถานะของพวกเราให้ขาวสะอาดอย่างเป็นทางการ

หากผ่านทั้งสามขั้นนี้ได้สำเร็จ แผนยึดเมืองหูโถวก็จะลุล่วงอย่างสมบูรณ์ อย่างน้อยที่สุด…เราก็จะยืนมั่นได้ในโลกใบนี้ ส่วนแผนการก้าวถัดไป…ค่อยวางกันใหม่อีกครั้ง”

เป่ยตาบอดกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ขอให้นายท่านโปรดชี้แนะ”

เจิ้งฝานส่ายหน้า ตอบด้วยความจริงใจ “ข้าไม่มีความเห็นอื่นใด ข้าคิดว่าแผนเจ้าดีมาก กินข้าวยังต้องกินทีละคำ ใช่แล้ว…แบบนี้ล่ะถูก”

“นายท่านชาญฉลาดยิ่ง”

“……” เจิ้งฝาน

คำประจบนี้…มันแข็งทื่อเกินไปจริงๆ

“หากมีสิ่งใดที่ข้าช่วยเจ้าได้ เจ้าบอกข้าได้ตรงๆ ข้าถึงจะ…”

“สิ่งที่ข้าต้องการคือ…ความไว้วางใจจากนายท่าน!”

“เอ่อ…ข้าเชื่อใจเจ้าจริงๆ!”

เจิ้งฝานกล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึม เป่ยตาบอดส่ายหน้า “เปล่าเลย นายท่านยังไม่เชื่อใจข้า”

“ข้าเชื่อใจเจ้าจริงๆ ข้าเชื่อจริงๆ!”

“เปล่าครับ นายท่านยังไม่ได้เชื่อใจข้า”

“เจ้าเฉลียวฉลาด ข้าเชื่อใจเจ้า!”

“ไม่เลย นายท่านยังไม่เชื่อใจข้าอยู่ดี”

“ข้าเชื่อใจเจ้าจริงๆ นะ!”

“ไม่ นายท่าน…ยังคงไม่เชื่อใจ”

“ข้า…ข้าไว้ใจเจ้าจริงๆ!!”

“แต่ก็ยัง…ไม่เชื่อใจ”

“ข้ายกเรื่องทั้งหมดให้เจ้าดูแล ข้าเชื่อใจเจ้า!”

“เปล่าเลย นายท่าน ยังไม่ได้เชื่อใจ”

“ข้าขอร้อง…ได้โปรด ข้าเชื่อใจเจ้าจริงๆ!”

เจิ้งฝานตะโกนจนเสียงแหบ

ในวินาทีนั้นเอง…ในจานผักดอง สามเส้นผักเค็มลอยขึ้นจากจานเองอย่างช้าๆ ร่อนลงในถ้วยข้าวต้มของเป่ยตาบอด

เป่ยตาบอดยิ้มออกมา ตักข้าวต้มขึ้นมาพร้อมผักเค็ม แล้วกล่าวอย่างพึงใจ

“ข้าขอขอบคุณ…ในความไว้วางใจของนายท่าน”

“อืม”

เจิ้งฝานพยักหน้าตอบอย่างสุภาพ ขณะเดียวกันก็รู้สึกว่า…เขาควรเริ่มรักษาระยะห่างกับชายแปลกประหลาดผู้นี้ไว้บ้าง

เป่ยตาบอดวางถ้วยข้าวต้มลง หยิบผ้าเช็ดปากจากแขนเสื้อเช็ดริมฝีปากเบาๆ ก่อนกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา

“ข้าเลียจบแล้ว…พวกเจ้าเชิญต่อ”

(จบบท)