บทที่ 10 – การตื่นรู้ของเผ่าผู้กระหายเลือด

เหลียงเฉิงเดินนำหน้า เจิ้งฝานเดินตามหลัง สองฝีเท้าขึ้นสู่ชั้นสอง ห้องในชั้นนี้มีอยู่มากมาย ส่วนใหญ่จัดไว้ให้บรรดา ‘พี่สาว’ ใต้บัญชาของซื่อเหนียงใช้ทำงาน

ตามธรรมเนียมของท้องถิ่น จะมีผ้าโพกศีรษะสีแดงแขวนอยู่หน้าห้อง คล้ายกับร้านตัดผมริมทางในโลกยุคใหม่ที่มีแต่ป้ายแต่ไม่มีกรรไกร

ห้องของซื่อเหนียงอยู่ด้านในสุด แท้จริงนางพักอยู่ที่เรือนข้างของลานหลัง ไม่เคยลงรับแขกด้วยตนเอง แต่ครานี้จำต้องลงมือ จึงเลือกใช้ห้องที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของชั้นสองซึ่งอยู่ลึกที่สุด

ภายในห้องถูกกั้นออกเป็นสองส่วน คือห้องนอกและห้องใน เมื่อเหลียงเฉิงผลักประตูออก เจิ้งฝานก็เห็นองครักษ์คนนั้นนั่งอยู่ มือทั้งสองประคองดาบ

เครื่องแต่งกายของเขาไม่ต่างจากพวกคุ้มกันกองคาราวานทั่วไป เพียงแต่นั่งหลังตรงไม่ไหวติง หลับตาครึ่งหนึ่งอย่างสงบ ทั้งที่เจ้านายของเขาอยู่ในห้องด้านใน เขากลับยังคงตั้งมั่นในหน้าที่ ราวกับไม่มีอะไร

เปลี่ยนแปลง…สิ่งนี้เพียงพอจะยืนยันว่า คำประเมินก่อนหน้าของอาห

มิง มิได้ผิดเลยแม้แต่น้อย ขณะเหลียงเฉิงกับเจิ้งฝานก้าวเข้ามา องครักษ์ผู้นั้นก็ลืมตา สายตากวาดมองมาทางพวกเขา

“มีธุระอันใด?” เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบ

“ตามคำสั่งของเจ้าของโรงเตี๊ยม พวกข้านำสุราอย่างดีมาให้ ที่โรงเตี๊ยมนี้ สุราเป็นของขึ้นชื่อประจำเมืองหู่โถว…”

“ข้าไม่ดื่ม”

ชายผู้นั้นปฏิเสธทันควัน เหลียงเฉิงเคยผ่านสนามรบมาไม่น้อย ต่อให้แปรเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ธรรมดาในโลกนี้ แต่ความนิ่งและกล้าหาญของเขาก็ยังคงเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างลิบลับ

จึงไม่ได้หวั่นไหวแม้แต่น้อย เขายกมือชี้ไปยังบานประตูห้องด้านใน

“ท่านเข้าใจผิดแล้ว สุรานี้มิได้เตรียมไว้ให้ท่าน หากแต่เจ้านายข้าสั่งให้นำไปมอบแด่ท่านหญิงในห้องและแขกของนางต่างหาก”

คำพูดนั้นทำให้องครักษ์ชะงักไปชั่วครู่ เขาไม่ดื่มก็จริง…แต่ถ้านายของตนต้องการล่ะ?

เอ่ยตามตรง ชายผู้นี้เป็นองครักษ์ที่ถูกฝึกจากตระกูลตั้งแต่ยังเด็ก ถูกสร้างมาให้เป็นดั่งผู้ติดตามผู้ภักดีที่ไม่เคยคิดล่วงล้ำเรื่องใด แม้แต่เรื่อง

แบบนี้ก็ใช่ว่าจะเข้าใจนัก กลับเป็นเจ้านายของเขาเสียอีก ที่ดูจะเชี่ยวชาญเรื่องนี้อย่างยิ่ง ตอนอยู่บ้านยังพอพยุงไว้ได้บ้าง

แต่พอออกเดินทางเมื่อใด…ก็หลุดกรอบทุกครั้ง หญิงจากซ่องในหลายเมืองที่เขาเดินทางผ่าน ล้วนกลายเป็นศพใต้ร่างเขาไปแล้วหลายราย

เจิ้งฝานเดินตามหลังเหลียงเฉิงอย่างแนบสนิท ตลอดทางพยายามเฝ้าระวังโอกาส ตั้งแต่ประตูห้องเปิดออก เขาก็รู้สึกถึงพลังประหลาดสายหนึ่งที่จับจ้องตนตลอด

แต่แล้วจู่ๆ กลับหายไปในพริบตา นั่นแปลว่าชายผู้นั้น…เผลอเสียสมาธิแล้ว!

เจิ้งฝานไม่รอช้า แม้เขาจะไร้ประสบการณ์ อีกทั้งเหลียงเฉิงก็ไม่ได้ส่งสัญญาณใดๆ มาก่อน ทว่าเขากลับมั่นใจ…ว่านี่แหละคือจังหวะ!

“ฮึ่ย!”

เจิ้งฝานคำรามต่ำ ก่อนจะยกไหสุราในมือปาใส่องครักษ์ที่นั่งอยู่ตรงหน้าอย่างแรง

…

แม้ไม่อาจรู้ได้ว่าดินแดนกลางของรัฐแคว้นเยี่ยนในปัจจุบันพัฒนาเรื่อง

ซ่องนางโลมไปถึงไหนแล้ว แต่ซื่อเหนียงผู้นี้นับว่าเป็นแม่นางผู้เก๋าประสบการณ์ เจ้าของซ่องที่เปิดกิจการมาแล้วแทบทุกยุคทุกสมัยในเรื่องการ์ตูน

ด้วยทักษะการชักนำด้วยเสน่ห์ การเลือกใช้สายถุงน่องที่เข้ากับรสนิยม ก็สามารถกุมหัวใจของคุณชายผู้ดูมีฐานะผู้นั้นไว้ได้อย่างง่ายดาย

“เส้นนี้ล่ะ?”

“งดงาม”

“แล้วเส้นนี้?”

“สวยมาก”

“แล้วเส้นสุดท้ายนี้?”

“งามล้ำ…ถึงที่สุด” ซื่อเหนียงเปลี่ยนถุงน่องทีละเส้น แล้วก็เอาแต่ละเส้นคล้องคอของชายหนุ่มคนนั้นไว้เป็นพวง

จู่ๆ นางกลับออกแรงกระตุกสองมือ ถุงน่องที่คล้องอยู่บนคอชายหนุ่มพลันกลายเป็นเชือกพันรัดแน่นหนา

“แค่ก…แค่ก…”

ซื่อเหนียงออกแรงเต็มที่ แต่ชายผู้นั้นก็ดิ้นรนอย่างหนักหน่วง

ในขณะนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็ปีนเข้ามาทางหน้าต่าง มองเห็นภาพที่เกิดขึ้นในห้องด้านใน ไม่เพียงไม่ตื่นตระหนก กลับยิ้มราวกับเห็นของเล่นน่าสนใจ

เพียงแต่…เมื่อเห็นว่าซื่อเหนียงเริ่มอ่อนแรง อาหมิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยคล้ายมีข้อกังขา

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามัวคิด เขาก้าวเข้าไปใกล้เตียง มือคว้าปิ่นผมจากโต๊ะเครื่องแป้งขึ้นมาโดยไม่ลังเล

เมื่อก้าวไปยืนอยู่ด้านหลังชายหนุ่ม เขาก็ยกมือแทงปิ่นลงไปตรงท้ายทอยของอีกฝ่าย

“ฉึก!”

ร่างชายหนุ่มกระตุกเฮือก แล้วก็ทรุดฮวบสลบไปทันที ซื่อเหนียงปล่อยมือ ทิ้งตัวนั่งบนเตียงหอบหายใจแรง เสื้อผ้าที่สวมใส่ในค่ำคืนนี้เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

“เขา…เขาจะไม่ตายใช่ไหม?” อาหมิงส่ายหน้าเบาๆ “ข้ากะน้ำหนักมือไว้แล้ว”

“โครม!”

เสียงแตกดังมาจากห้องนอก

…

ไหสุราถูกเจิ้งฝานขว้างเข้าใส่อย่างแรง หากดีที่สุดก็คือทำให้ศัตรูล้มลงในคราวเดียว

แต่แน่นอน…โลกมิได้ใจดีเช่นนั้น ถึงแม้ว่าในจังหวะนั้นองครักษ์จะเผลอไผลเล็กน้อย แต่ปฏิกิริยาของเขากลับเร็วเกินคาด

“วึบ!”

ดาบที่กอดไว้ตรงอกถูกชักออกในพริบตา ฟันไหสุราจนแตกกระจาย

“ปัง!”

ไหแตกกระจาย แต่ขี้เถ้าหอมที่บรรจุไว้ภายในกลับกระจายพุ่งเข้าใส่องครักษ์ไม่มีทางคาดคิดว่าภายในโรงเตี๊ยมแบบนี้จะมีคนคิดลอบโจมตีอย่างร้ายกาจเช่นนี้

ขี้เถ้าพลันกระเด็นเข้าตา เขาร้องออกมาเบาๆ แล้วปิดตาทันที สีหน้าเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด

เหลียงเฉิงไม่รีรอแม้แต่วินาทีเดียว เขาขยับแขนลงต่ำคว้าเหล็กง่ามคู่หนึ่งขึ้นมาถือไว้ พุ่งเข้าใส่ด้วยท่าทางดุจเสือโคร่งตกเขา ทิ่มแทงใส่องครักษ์ผู้นั้นด้วยเหล็กง่ามทั้งสอง

“เคร้ง!”

องครักษ์ผู้นั้นหาใช่คนธรรมดาแม้แต่น้อย แม้ถูกจู่โจมอย่างไม่ทันตั้งตัว ตายังมืดบอด แต่สัมผัสของร่างกายกลับยังคงเฉียบคม

เขายกดาบขึ้นปัดออก ทำให้เหล็กง่ามของเหลียงเฉิงฟาดลงบนตัวดาบแทน

แววตาเหลียงเฉิงแข็งกร้าว มือทั้งสองออกแรงฉุด กลายเป็นการปล่อยจังหวะอันตราย แล้วจู่ๆ ก็แทงง่ามเข้าหาอีกครั้ง

ดาบขององครักษ์สะบัดกลับฟันจากด้านข้าง เขาคาดว่าอีกฝ่ายจะถอยเพราะกลัวตาย…เว้นเสียแต่ว่า…อีกฝ่ายจะเป็นพวกไม่กลัวตาย!

และเหลียงเฉิง…ไม่ถอย!

“ฉึก!”

ปลายดาบฟันเข้าใส่หน้าท้องของเหลียงเฉิง แต่ในเวลาเดียวกัน ง่ามเหล็กของเหลียงเฉิงก็แทงเข้าไปตรงไหล่ของอีกฝ่ายเช่นกัน

องครักษ์ผู้นั้นเบิกตากว้าง ความเจ็บปวดแล่นเข้าสมองพร้อมกับแรงเอาเป็นเอาตายจากผู้จู่โจม ทำให้เขาเริ่มเสียจังหวะไปชั่วขณะ

ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกว่าร่างของฝ่ายตรงข้ามน่าจะสวมเกราะไว้ภายใน เพราะทันทีที่ดาบของเขาทิ่มทะลุเข้าไป ก็สะดุดกับแรงต้านชัดเจนราวกับปะทะโลหะหนา

เขาไม่มีทางรู้เลยว่า ชายที่ยืนประจันหน้าอยู่ในขณะนี้ ในยามปกตินั้นเป็นเพียงพนักงานในโรงเตี๊ยมที่ชอบแสดงท่าทาง “อกทนหิน” ให้ลูกค้าดูเล่น

ทว่าในโลกนี้ แม้เขาจะกลายเป็นมนุษย์…แต่แท้จริงแล้ว เขาคือร่างแปรของซากศพผู้ไม่ตาย!

แต่ก่อนที่เหลียงเฉิงจะทันกดง่ามให้ลึกขึ้นอีก จู่ๆ ร่างขององครักษ์ก็ปล่อยแสงสีฟ้าเรืองจางๆ ออกมา

เจิ้งฝานยืนมองเหตุการณ์อยู่ไม่ไกล ไม่ใช่ว่าเขาลืมข้อตกลงที่บอกให้ปาไหแล้วหนี แต่เป็นเพราะทุกอย่างเกิดขึ้นภายในไม่กี่ลมหายใจ…เขายังไม่ทันได้ขยับตัวหนีด้วยซ้ำ

ดังนั้น…เขาก็มองเห็นแสงนั่น มันคือพลังภายใน?

หรือเป็นพลังวิญญาณ? หรืออะไรที่ล้ำลึกยิ่งกว่านั้น? เขาไม่แน่ใจ แต่เมื่อย้อนนึกถึงภาพของสัตว์ประหลาดที่เขาเห็นเมื่อเช้า อาชาประหลาดที่ยืนเฝ้าหน้าประตูโรงเตี๊ยม เขาก็มั่นใจในสิ่งหนึ่ง…โลกแห่งนี้ไม่ใช่โลกโบราณธรรมดา

คนที่รู้ซึ้งถึงคำตอบมากที่สุดในตอนนี้ คงไม่พ้นเหลียงเฉิง เพราะหลังแสงสีน้ำเงินนั้นพุ่งวาบ…พลังของอีกฝ่ายก็พุ่งพรวดขึ้นอีกระดับ

ดาบในมือสามารถปัดเหล็กง่ามของเขาออกจากกันได้อย่างหมดจด แถมยังยกเท้าขึ้น…เตะเข้าใส่เขาเต็มแรง

“ปึง!”

เจิ้งฝานมองเห็นร่างของเหลียงเฉิงลอยละลิ่ว กระเด็นออกจากห้องชนประตูไม้จนแตกละเอียด

หัวใจของเจิ้งฝานเหมือนหล่นวูบ…นั่นมันเหยื่อตัวโตจริงๆ…แต่กลับกลายเป็นเหยื่อที่อาจกลืนพวกเขาทั้งเป็น

แต่องครักษ์กลับไม่ไล่ฆ่าเจิ้งฝาน…เขาพุ่งตรงไปยังห้องในทันที เพราะในสายตาของเขา มีเพียงเจ้านายของตนที่สำคัญที่สุด

“แอ๊ด…”

ทันทีที่เขาพุ่งถึงประตูห้อง ประตูนั้นก็เปิดออก…จากด้านใน และผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตู คืออาหมิง…ในมือยังคงถือปิ่นหยกไว้แน่น

องครักษ์เปล่งเสียงคำรามต่ำ แสงสีฟ้าปรากฏอีกครั้ง แต่จางกว่าครั้งก่อนชัดเจน

แม้ดวงตาจะยังลืมไม่ได้เพราะพิษขี้เถ้า แต่ดาบของเขายังคงแหลมคมดุจเดิม

“ระวัง!”

เสียงตะโกนจากเจิ้งฝานดังขึ้น…เป็นสิ่งเดียวที่เขาพอทำได้ เขาไม่ใช่จอมยุทธ์ ไม่มีพลัง “บิ๊วๆ” ยิงใส่ศัตรูอย่างในนิยาย เขาทำได้แค่เตือน

อาหมิงดูเหมือนจะชะงัก ไม่คิดว่าทันทีที่เขาเปิดประตู เตรียมจะลอบโจมตี กลับเป็นอีกฝ่ายที่แทงสวนเข้ามาทันที

ดังนั้น เขาจึงไม่ทันหลบ หรืออย่างน้อย…ในสายตาของเจิ้งฝาน ก็ดูเหมือนจะไม่ทัน

“ฉึก!”

ปลายดาบทะลุเข้าท้องของอาหมิง พลังมหาศาลดันดาบแทงทะลุร่าง ก่อนจะปักทะลุไปยังกระดานประตูด้านหลังอีกชั้น

ร่างของอาหมิงเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย ศีรษะเงยขึ้น เส้นผมหล่นลงมาอาบใบหน้า

“พวกเจ้า…มาจากไหนกันแน่? พูดมา!” แค่มาเที่ยวโสเภณีแท้ๆ กลับถูกลอบฆ่าถึงที่แบบนี้…มันคือเรื่องบ้าอะไรกัน!

ศีรษะของอาหมิงค่อยๆ ก้มลง ร่างกายยังคงสั่นไหว แต่…บนใบหน้ากลับปรากฏรอยยิ้มบิดเบี้ยวเหมือนคนเสียสติ

ความรู้สึกนี้…กลับมาแล้วงั้นหรือ…กลับมาอีกแล้วงั้นหรือ!!

“ฮะ ฮะ ฮะ…” เสียงหัวเราะพร่าเบาดังออกมาจากลำคอของอาหมิง

“พวกเจ้าคือ…นักรบเดนตาย?” องครักษ์พึมพำอย่างไม่เข้าใจ บุคคลพวกนี้…เป็นพวกไม่กลัวตาย

นรกเอ๊ย…ทำไมในซ่องแห่งนี้ถึงเต็มไปด้วยพวกบ้าระห่ำไม่เสียดายชีวิตแบบนี้!?

คนก่อนหน้านั้นก็ไม่ยอมหนี ทั้งที่ถูกดาบแทงเข้าไป…คนตรงหน้านี้ก็เช่นกัน

พวกมัน…เป็นคนของใคร? ใครกันแน่ที่ยอมส่งคนระดับ “นักรบเดนตาย” มาลอบสังหารตนกับนายเหนือ?

เสียงหัวเราะของอาหมิงยิ่งทำให้เขาเดือดดาล มือของเขากระชับด้ามดาบ…แล้วหมุนปลายดาบในร่างของอีกฝ่ายอย่างรุนแรง

ร่างของอาหมิงสั่นไหวหนักยิ่งกว่าเดิม องครักษ์ที่ยังลืมตาไม่ได้เข้าใจว่านั่นคือปฏิกิริยาจากความเจ็บปวดรุนแรง

แต่เจิ้งฝานที่ยืนอยู่…เห็นอย่างชัดเจน เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของอาหมิงเปลี่ยนจากบิดเบี้ยว…กลายเป็นความบ้าคลั่ง

และต่อมา…อาหมิงอ้าปาก เขี้ยวแหลมสองซี่…โผล่ขึ้นมาช้าๆ จากนั้นเขาก็กัดลงไปตรงลำคอขององครักษ์ทันที!

“อ๊ากกกกกก!!!”

(จบบท)