บทที่ 8 – ชื่อของโรงเตี๊ยม

โรงเตี๊ยม ลานหลัง ห้องนอน ห้องของเจิ้งฝาน รอบโต๊ะกลมเล็ก มีคนล้อมนั่งอยู่เต็ม

ตอนนี้เป็นช่วงสาย ยังห่างจากเวลาเปิดทำการของโรงเตี๊ยมวันนี้อยู่พักใหญ่ แน่นอนว่า ในเมื่อนายท่านเรียกทุกคนมาประชุม เรื่องธุรกิจย่อมต้องหลีกทางให้ก่อน

แม้แต่กล่องไม้ที่บรรจุก้อนศิลาสีดำ ก็ยังถูกนำมาวางไว้บนโต๊ะ ทุกคนล้วนมาครบ

“…เรื่องก็ประมาณนี้”

เจิ้งฝานยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งอึก ต่อจากนี้…ก็คงต้องดูท่าทีของเหล่า “มาร” เหล่านี้แล้ว

เพราะแม้พวกเขาจะกลายเป็นมนุษย์ธรรมดาไปแล้ว แต่ถึงอย่างไร ก็ไม่อาจใช้มุมมองของมนุษย์ธรรมดามาวัดใจคนเหล่านี้ได้

เป่ย ชายตาบอดแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย คล้ายกำลังใช้ความคิด ส่วนซวี่ซานที่นั่งยองๆ บนเก้าอี้กลับหันซ้ายมองเหลียงเฉิง

หันขวามองอาหมิง ไม่ได้ตั้งใจจะพูดอะไร ฝานลี่นั่งขยับเนื้อตัวอย่างเกรงใจ พยายามให้สองคนข้างกายมีที่นั่งเพียงพอ ดูไปแล้วก็ไม่ได้มีท่าทีเหมือนกำลังขบคิดอะไรนัก

ก้อนศิลา…ก็ยังเป็นก้อนศิลาเดิม

ภาพนี้ทำเอาเจิ้งฝานรู้สึกกระอักกระอ่วน จึงยกถ้วยชาขึ้นดื่มต่อรวดเดียวหลายอึกเพื่อกลบเกลื่อนความรู้สึก

ทำไม…ทำไมไม่มีใครพูดอะไรเลย?

เมื่อคืน อาหมิงเพิ่งพูดว่า “เราจะไม่มีวันทอดทิ้งกัน” คำพูดนั้นทำให้เขาอบอุ่นใจอย่างแท้จริง แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นความเงียบที่ทำให้เขานั่งแทบไม่ติด

ความจริงแล้ว ความคิดของเจิ้งฝานนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก แม้แต่เป่ยก็เคยพูดเองว่าโลกนี้เป็นโลกธรรมดา เพียงแค่ฉากหลังดูเหมือนโลกโบราณเท่านั้น

แต่เขากลับเห็นสัตว์ประหลาดตนนั้นด้วยตาของตัวเอง สิ่งที่ไม่มีทางปรากฏในโลกธรรมดาได้ ดังนั้น สัญชาตญาณบอกเขาว่าจำเป็นต้องเล่าเรื่องนี้ให้ทุกคนฟัง

สุดท้าย คนที่ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดนี้ลงได้…กลับกลายเป็นเฟิงซื่อเหนียง

นางลุกขึ้น ยกกาเติมน้ำชาให้นายท่าน แล้วนั่งลงใหม่ ใบหน้าเคร่งขรึม มองตรงไปยังเจิ้งฝานอย่างจริงจังพลางเอ่ยว่า

“ท่านเจ้าค่ะ”

“อืม?”

“เรื่องที่ท่านพูดเมื่อครู่ พวกเราขอพักไว้ก่อน ตอนนี้ ก่อนจะคุยกันถึงเรื่องนั้น ข้ามีคำถามบางอย่าง อยากเรียนถามนายท่านเจ้าค่ะ”

“คำถาม?”

“ใช่เจ้าค่ะ…ก่อนหน้านี้นายท่านยังอยู่ในอาการหมดสติ แต่ตอนนี้ ท่านได้ฟื้นคืนสติแล้ว

ดังนั้น สิ่งที่พวกเราต้องการทราบก็คือ…จากนี้ไป นายท่านเจ้าจะเลือกเดินบนเส้นทางใด?”

“เส้นทางใด?”

เจิ้งฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย เหตุใดจู่ๆ จึงกลายเป็นเรื่องเลือกระหว่างเส้น

ทางไปได้?

“เส้นทางหนึ่ง คือการใช้ชีวิตเรียบง่ายอย่างมนุษย์ธรรมดาในโลกนี้ เราจะปกป้องท่านอย่างสุดกำลัง ให้ท่านใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนชั่วชีวิตท่านสามารถแต่งงาน มีบุตร เราจะดูแลเรื่องกินอยู่หลับนอนให้ท่านอย่างดี

หากท่านเลือกเส้นทางนี้ คำถามที่ท่านเอ่ยมาก่อนหน้านี้ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป ไม่ว่าโลกนี้จะมีพลังเหนือธรรมชาติหรือไม่ สุดท้ายแล้ว ที่นี่ก็เป็นสถานที่ซึ่งมนุษย์ธรรมดายังสามารถมีชีวิตอยู่ได้”

“แล้วเส้นทางที่สองล่ะ?”

เฟิงซื่อเหนียงยิ้ม ซวี่ซานยิ้ม ฝานลี่ก็ยิ้มอย่างจริงใจ เป่ยเองก็ยิ้มเช่นกันทุกคนต่างยิ้ม

“นายท่านเจ้าค่ะ เส้นทางที่สองก็คือ…”

เฟิงซื่อเหนียงพูดพลางชี้นิ้วออกไปยังทิศทางของโถงหน้า แล้วกล่าวต่อด้วยเสียงชัดถ้อยชัดคำว่า

“ไม่ทราบว่านายท่านสังเกตหรือไม่…ป้ายชื่อโรงเตี๊ยมของเรา เขียนไว้เพียงคำว่า ‘โรงเตี๊ยม’ เท่านั้น ยังไม่มีคำนำหน้าใดๆ

ก่อนหน้านี้ พวกเราประชุมกันแล้วว่าจะยังไม่ตั้งชื่อให้กับโรงเตี๊ยม จนกว่านายท่านจะฟื้นคืนสติ แล้วให้นายท่านเป็นผู้ตัดสินใจตั้งชื่อด้วยตัวเอง”

“คำนำหน้า?”

“ใช่เจ้าค่ะ เช่น จะเรียกว่า ‘โรงเตี๊ยมถงฝู’ หรือ ‘โรงเตี๊ยมซินหลงเหมิน’ ก็แล้วแต่นายท่านจะโปรดประสงค์”

เจิ้งฝานเข้าใจแล้ว เส้นทางแรกคือ การใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไร้จุดหมาย เส้นทางที่สองคือ การเริ่มทำบางสิ่ง…เริ่ม ‘ก่อเรื่อง’

“นายท่าน ท่านลองไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนก่อนก็ได้นะ” ฝานลี่เอ่ยขึ้นในเวลานั้น เขาเป็นคนซื่อตรง และคิดว่าการเลือกระหว่างสองเส้นทางนี้ สำหรับเจิ้งฝานแล้ว ย่อมต้องใช้เวลาคิดให้รอบคอบ

อย่าลืมว่า เจิ้งฝานเพิ่งฟื้นมาไม่ถึงสองวัน แต่เจิ้งฝานกลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เส้นทางมีเพียงสองสาย ซ้ายหรือขวา ชัดเจนไม่คลุมเครือ

“ข้าเลือก…เส้นทางที่สอง”

คำตอบนั้นเอ่ยออกมาโดยไม่รีรอแม้แต่น้อย เด็ดขาดถึงขนาดทำให้ทุกคนที่นั่งล้อมโต๊ะอยู่ต้องอึ้งงันไปชั่วขณะ

แม้แต่ก้อนศิลาสีดำในกล่องไม้นั้น…ยังสั่นไหวแผ่วเบาราวกับคารวะ

“นายท่าน…ไม่ลองไตร่ตรองอีกหน่อยหรือเจ้าค่ะ…” น้ำเสียงของเฟิงซื่อเหนียงแฝงความยินดีอย่างเห็นได้ชัด แม้จะพยายามระงับอารมณ์ไว้ก็ยังไม่อาจซ่อนแววเปี่ยมสุขได้

คนอื่นๆ เองก็เช่นกัน แม้แต่ “อาหมิง” ผู้มีฉายาว่า “หน้าศพ” และเหลียงเฉิงที่เหมือนซากศพเดินได้…ในยามนี้ก็ยังเผยประกายบางอย่างในแววตา

ซวี่ซานแลบลิ้นเลียริมฝีปาก ฝานลี่ก็เริ่มบีบนิ้วมือของตนเองจนเกิดเสียงลั่นเปรี๊ยะ

พวกเขากำลังรอคอย…และเต็มไปด้วยความตื่นเต้นเกินบรรยาย เจิ้งฝานเพียงยิ้มอย่างมั่นใจ

“ก็ขอพูดอะไรที่อาจฟังดูขำหน่อยนะ…ข้าแต่ก่อนชอบเรื่องสยอง เรื่องระทึกขวัญที่สุด

เพราะสิ่งเหล่านั้นทำให้ข้า ‘รู้สึก’…ได้กระตุ้น…ได้มีชีวิตชีวา น่าเสียดายว่าในโลกก่อน…สิ่งที่พอจะพาให้ข้าเข้าใกล้ความรู้สึกนั้นได้ ก็มีแค่การ์ตูนกับนิยายเท่านั้น

แต่ในโลกนี้…นอกจากพวกเจ้า ข้าไม่มีครอบครัว ไม่มีพันธะ ไม่ต้องห่วงอะไรอีกแล้ว

เอาเข้าจริง…ข้าเคยฆ่าตัวตายมาก่อนแล้ว ทุกวันนี้ที่ได้มีชีวิตอยู่จึงนับว่าเป็นของขวัญ ทุกรอบลมหายใจคือโบนัส

แล้วอย่างนั้น…จะมัวนั่งใช้ชีวิตอย่างคนไร้ค่าไปเพื่ออะไร?

หาความสนุกสักหน่อยดีกว่า ถึงจุดจบก็แค่เกมจบ ผู้หยอดเหรียญคือข้าเอง ข้าย่อมไม่เสียใจ”

รอยยิ้มของทุกคนเบ่งบานอย่างแท้จริง เฟิงซื่อเหนียงลุกขึ้น หันไปมองเป่ยที่ยังเงยหน้าขึ้นฟ้าอยู่ เป่ยพยักหน้า เอามือทั้งสองวางลงบนโต๊ะ นิ้วของเขาขยับเคาะเบาๆ อย่างคล่องแคล่ว ราวกับสิ่งเบื้องหน้ามิใช่โต๊ะกลมเล็กๆ แต่เป็นเปียโนสักหลัง

แต่เขาไม่ได้หลงอยู่ในโลกส่วนตัว หากเปล่งเสียงออกมาอย่างชัดถ้อย

“ซวี่ซาน”

“แฮ่”

ซวี่ซานแลบลิ้น ส่งเสียงคล้ายแมว แล้วเปลี่ยนท่านั่งเป็นวางเท้าทั้งสองข้างลงบนเก้าอี้ ลำตัวโยกไปมาอย่างตื่นเต้น

“คืนนี้ไปที่ศาลาว่าการเมืองหู่โถว หนังสือ ราชโองการ เอกสารของทางการทั้งหมด ถ้าเจ้าคิดว่ามีค่า…ให้เอามาหมด แต่ต้องเร็ว ออกตัวตอนตีหนึ่ง เก็บงานให้เสร็จในครึ่งชั่วโมง และก่อนฟ้าสาง ต้องเอาของทุกชิ้นกลับไปวางไว้ที่เดิมให้เรียบร้อย”

ซวี่ซานตัวเล็ก ก่อนจะกลายเป็นมารร้าย เคยเป็นหัวขโมยมาก่อน ซึ่งก็เหมาะกับรูปร่างของเขาอย่างยิ่ง

“เข้าใจแล้ว”

ซวี่ซานตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด ตัวโยกไปมาถี่ขึ้น

“อาหลี่”

ฝานลี่กำหมัดแน่น ตอบรับเสียงดังฟังชัด

“หัวหน้าคาราวานพวกป่าเถื่อนนั่นดูเหมือนจะชื่นชมเรี่ยวแรงของเจ้าไม่น้อย คืนนี้เจ้าไปหาเขา บอกว่าเจ้าตัดสินใจร่วมทางกับเขาแล้ว แฝงตัวเข้าไปในขบวนพวกนั้น

มุ่งหน้าเข้าสู่ทะเลทราย ศึกษาวิถีชีวิตของพวกเขา แล้วดูว่าในเส้นทางนั้นมีที่ใดพอจะเหมาะกับการตั้งหลักแหล่งของพวกเราหรือไม่ จำไว้ ต้องกลับมาให้ทันภายในหนึ่งเดือน”

“จำได้แล้ว” ฝานลี่พยักหน้าอย่างแรง

ความจริงแล้ว การส่งฝานลี่เข้าไปสำรวจทะเลทรายนั้น ก็เพื่อหาเส้นทางถอยเผื่อไว้ให้ทุกคน เพราะเมื่อเทียบกับแคว้นเยี่ยนแล้ว ดินแดนทะเลทรายที่มีโครงสร้างอำนาจหลวมกว่า ย่อมเหมาะกับการซ่อนตัวของพวกเขามากกว่า

“ภรรยาของผู้ดูแลกองลาดตระเวนในเมืองเคยเข้ามาหาข้าเพราะกลุ้มเรื่องไม่มีลูก ข้าเคยทำนายให้ครั้งหนึ่ง บ่ายวันนี้ ข้าจะไปหาเธอด้วยตนเอง เอาฟูสุ่ยไปมอบให้ถึงบ้าน”

จากนั้น…สายตาไร้รูปลักษณ์ของเป่ยก็เหมือนจะเลื่อนมาหยุดที่เฟิงซื่อเหนียง พร้อมเอ่ยว่า

“ซื่อเหนียง คืนนี้เจ้ารับแขกเถอะ”

“ได้เลย เดี๋ยวข้าจะปล่อยข่าวไปว่า คืนนี้ข้าลงรับแขกเอง ใครให้ราคาสูงสุด…ได้ตัวข้าไป!”

เป่ยพยักหน้าเบาๆ ทุกคนที่นี่แม้จะแตกต่างกันในเรื่องนิสัยหรือภูมิหลัง แต่ในแก่นแท้…ก็เป็นพวกเดียวกัน ต่อให้ดูซื่อบื้อเพียงใด ก็ไม่ใช่คนบริสุทธิ์แน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงครึ่งปีที่เจิ้งฝานหมดสติ ทุกคนก็มีเวลาทำความเข้าใจกันลึกซึ้งขึ้น เมื่อถึงคราวต้องร่วมมือกันจริงๆ จึงไม่ต้องเสียเวลาปรับตัว

เฟิงซื่อเหนียงคือดอกไม้ ดอกไม้ที่งามสุกงอมเต็มที่ แต่โดยปกติแล้วนางไม่เคยรับแขกด้วยตนเอง มักเป็นฝ่ายควบคุมดูแลหญิงสาวในสังกัดเท่านั้น

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา มีชายมากหน้าหลายตาในเมืองหู่โถวสนใจนางจนล้น เมื่อปล่อยข่าวออกไปว่า นางจะลงสนามด้วยตัวเอง และให้ผู้เสนอราคาสูงสุดได้ตัว

นั่นก็หมายถึง การกวาดตะครุบ ‘ปลาตัวใหญ่’ สักคนมาไว้ในกำมือ แล้วล้วงข้อมูลลึกๆ เกี่ยวกับโลกใบนี้ออกมา

ชาวบ้านธรรมดาไม่รู้อะไรนอกจากใช้ชีวิตไปวันๆ หากไม่มีเหตุการณ์ใหญ่พลิกฟ้า โลกทั้งใบของพวกเขาก็คงวนเวียนอยู่กับการทำงาน เสียภาษี แบกแรงงาน และรอความตาย

เช่นเดียวกับครึ่งปีที่ผ่านมา สมาชิกโรงเตี๊ยมทั้งหมดนี้ก็อยู่กันเงียบๆ ไม่ต่างกัน เพราะอยู่ในชนชั้นล่าง กินอยู่แคบ ทำให้เป่ยกล้าพูดได้ว่า ‘ยังไม่เคยพบสิ่งที่บ่งบอกว่าโลกนี้คือโลกพลังสูง’

หรือไม่เช่นนั้น…พวกเขาอาจตั้งใจมองข้ามเรื่องเหล่านั้นไป เพราะอยากอยู่เงียบๆ เพื่อรอการตื่นขึ้นของเจิ้งฝาน

เป่ยยื่นมือไปชี้อาหมิงกับเหลียงเฉิง ทั้งสองแม้จะกลายเป็นมนุษย์ธรรมดาแล้ว แต่ยังคงมี ‘บางอย่าง’ ที่ติดตัวไว้ อย่างน้อย…เหลียงเฉิงก็ยังแสดงการแสดง “อกแตกศิลา” ได้

“อาหมิง เหลียงเฉิง พวกเจ้าช่วยดูแลซื่อเหนียงด้วย อย่าให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันจนกลายเป็นเสียทั้งตัวและเสียทหารไปพร้อมกัน”

มุขนี้ไม่ค่อยขำ เพราะฟังแล้วไม่ให้เกียรติคน แต่ทุกคนกลับหัวเราะแม้แต่ซื่อเหนียงก็หัวเราะ และในจังหวะนั้น นางยังส่งสายตายั่วยวนมาให้เจิ้งฝานอย่างเขินอายอีกด้วย

พวกเขาคือเหล่ามารดุร้าย ฆ่าคนโดยไม่กระพริบตา เรื่องเล็กน้อยแบบนี้ใครจะไปแคร์?

ตรงกันข้าม กลับเป็นเจิ้งฝานที่รู้สึกประหม่าอย่างประหลาดจากมุขท้ายโต๊ะนี้

ชัดเจนว่า เขายังไม่สามารถกลมกลืนไปกับบรรยากาศของกลุ่มนี้ได้ทั้งหมด

ในขณะเดียวกัน เจิ้งฝานก็ตกตะลึงกับ ‘ความพร้อมเคลื่อนไหว’ ที่ทุกคนแสดงออกมา

ในช่วงที่เขาหลับใหลมาครึ่งปี คนเหล่านี้ทำตัวเรียบร้อยเป็นพ่อค้าแม่ค้า เปิดร้านทำมาหากินอย่างสุจริต…แต่สิ่งนั้นไม่ใช่ธรรมชาติของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ราวกับมีเส้นใยเส้นหนึ่งโยงระหว่างเขากับพวกเขาไว้ พวกเขา…รอเขาตื่นรอเขาตื่นขึ้นมาเพื่อ…สั่งการ

เมื่อคืน อาหมิงเคยพูดกับเขาว่า “พวกเราไม่เคยสนใจอะไรในโลกใหม่นี้เลยหรือ?”

เขาเองก็ถามกลับไปว่า “พวกเจ้าไม่อยากรู้อะไรเกี่ยวกับโลกใบนี้เลยหรือ?”

อาหมิงตอบว่า “หากท่านยังไม่ตื่น เรื่องนั้น…ก็ไม่มีความหมาย” จนท้ายที่สุด เป่ยก็เอ่ยขึ้นมาเบาๆ ว่า

“หากพลังของพวกเรา…ฟื้นคืนมาได้บ้าง ต่อให้เพียงนิดเดียว…ก็คงรับมือได้ง่ายกว่านี้เยอะ”

ทุกคนเงียบลงอีกครั้งเห็นได้ชัด…ว่านี่คือบาดแผลในใจของพวกเขา

“อ่า เรื่องนั้นไม่ต้องรีบ ยังไงก็ต้องหาทางได้แน่ เอาเถอะ มากินข้าวกันก่อนดีกว่า” เจิ้งฝานกล่าวขึ้นในจังหวะนั้นอย่างคนที่เริ่มจะกลายเป็น ‘หัวหน้า’ อย่างแท้จริง

ทุกคนก็ให้เกียรติเขา ต่างหยิบตะเกียบขึ้นมา เริ่มตักกินกันตามปกติอาหมิงคีบเลือดหม้อไฟขึ้นมากินคำหนึ่ง แล้วก็ค่อยๆ คายออกมาใส่ชามอีกครั้งโดยไม่พูดอะไร

เฟิงซื่อเหนียงหันมองอย่างสงสัย ถามขึ้นว่า “วันนี้แม่ครัวทำไม่อร่อยเหรอ?”

อาหมิงพยักหน้า เอ่ยว่า “มันเน่าแล้ว”

(จบบท)