บทที่ 6 – เผ่าผู้กระหายเลือด

ตั้งแต่หลังมื้อเย็นไปจนถึงยามค่ำ เจิ้งฝานนั่งเงียบอยู่คนเดียวในห้อง บนโต๊ะเครื่องแป้งเบื้องหน้าเขา มีกล่องใบหนึ่งวางอยู่

ม๋อหวาน ถูกผนึกไว้ในนั้น

ทว่าเป็นเรื่องน่าอดสูนัก เพราะแม้ว่าเขาจะตื่นขึ้นมาแล้ว แม้เขาจะนั่งอยู่ตรงหน้าเจ้ากล่องใบนั้นแล้ว มันกลับยังไม่ปรากฏกายให้เห็นแม้แต่เงา

จริงอยู่…ท่าทีเช่นนี้ เจิ้งฝานก็ควรเดาได้ตั้งแต่ต้นแล้ว

คงไม่ต่างจากแวมไพร์นามว่าอาหมิงกระมัง พวกมันหยิ่งทะนงเกินกว่าจะลดตัวลงมาสวมหน้ากากเสแสร้ง

ส่วนตัวเขาเอง…ในสายตาของพวกมันแล้ว เขาคงไม่มีค่านักกระมัง แม้แต่ม๋อหวาน ซึ่งเป็นตัวละครภายใต้มือเขาเอง ก็ยังไม่แยแสให้เกียรติแม้เพียงน้อย

กระนั้นก็เถิด ยังมีสิ่งหนึ่งที่เจิ้งฝานต้องขอบคุณพวกมัน หากในตอนนั้นเขาเป็นเพียงผู้เดียวที่ถูกส่งมายังโลกนี้

ต่อให้ไม่หมดสติ…เกรงว่าเจ้าตัวก็คงสิ้นใจไปตั้งแต่แรกแล้ว

แม้พวกมหามารจะสูญเสียพลังไปจนหมดสิ้น แต่ยังสามารถสร้างที่พักพิงขึ้นมาในโลกแปลกหน้านี้ได้ แถมยังดำรงชีวิตได้ไม่เลว เขาเองก็ถือว่าอาศัยบารมีของพวกมันอยู่ไม่น้อย

ช่วงบ่าย โรงเตี๊ยมเริ่มเปิดทำการ ลูกค้าทยอยแวะเวียนเข้ามาไม่ขาดสาย พอตกค่ำ ความคึกคักในโถงหน้าก็ยิ่งทวีขึ้น

กิจการเจริญดีทีเดียว แต่เจิ้งฝานกลับไม่มีอารมณ์ออกไปดู เพิ่งฟื้นจากความตาย ต้องมาเผชิญกับเรื่องราวทั้งมวลตรงหน้า เขาต้องการความเงียบ

ต้องการความสงบ และต้องการอยู่คนเดียว…นั่งอยู่เฉยๆ แบบนี้ ก็ดีแล้ว

เสียงประตูดังแอ๊ดเบาๆ

เจิ้งฝานหันศีรษะไปมอง ผู้ที่เข้ามาคือสาวน้อยคนหนึ่ง…นางคือคนที่ดูแลเขาตอนฟื้นจากอาการสลบ ฟังจากเฟิงซื่อเหนียงเรียก นางชื่อ “เสี่ยวอวิ๋น”

เสี่ยวอวิ๋นยกถาดอาหารเข้ามาวางเบื้องหน้าเขา

“ท่านแม่บอกว่า…นายท่านต้องการความสงบ จึงไม่กล้ารบกวนให้ไปรับประทานที่หน้าเรือน”

เจิ้งฝานพยักหน้าเบาๆ อาหาร…ยังไงก็ต้องกิน โดยเฉพาะหลังจากเห็นแวมไพร์กับผีดิบตะลุยตักข้าวเข้าปากเมื่อเช้านี้ เขาก็เริ่มเข้าใจลึกซึ้งถึงสุภาษิตที่ว่า “คนคือเหล็ก ข้าวคือเหล็กกล้า”

เจิ้งฝานกำลังจะคีบอาหารเข้าปาก ทันใดนั้นกลับได้ยินเสียงเสียดสีกุกกักน่าขันบางอย่าง

เงยหน้าขึ้นมอง แล้วถึงกับนิ่งงัน เสี่ยวอวิ๋นกำลังถอดเสื้อผ้าของตนเอง

“นี่เจ้าจะทำอะไร?”

เสี่ยวอวิ๋นเม้มปากแน่น ใบหน้าแดงระเรื่อ พูดปนสะอื้นเบาๆ ว่า

“ท่านแม่บอกว่า…ให้ข้าเริ่มเข้าห้องนอนกับนายท่านตั้งแต่วันนี้เจ้าคะ”

เจิ้งฝานหัวเราะ ยกมือโบกเบาๆ พลางส่ายหน้า “ไม่ต้อง เจ้าสวมกลับเข้าไปเถิด”

แม้จะฟื้นคืนมาแล้วพร้อมกับร่างกายที่ฟื้นฟูอย่างเหลือเชื่อ…แต่เจิ้งฝานหาได้มีใจคิดอกุศลกับเด็กสาวตรงหน้าไม่

ในเรื่องนี้ รสนิยมของเขาไม่ต่างจากฉินซือเหยาแม้แต่น้อย หากในภายภาคหน้ามีโอกาสได้ใกล้ชิดกันมากขึ้น เฟิงซื่อเหนียงมาอ่อยสักหน่อย เขาอาจยังลังเลใจ แต่กับสาวน้อยคนนี้…เจิ้งฝานไม่มีแม้แต่ความคิดนั้นแม้แต่น้อย

ทว่าเมื่อถูกปฏิเสธ เสี่ยวอวิ๋นกลับน้ำตาร่วงออกมาโดยไม่รู้ตัว ในสายตาของนาง การได้เป็นอนุของบุรุษผู้ทรงอำนาจที่แม่ยกย่อง ยังดีกว่าการ

เดินเข้า “ซ่องแดง” ไปทำงานร่วมกับบรรดาป้าทั้งหลายอย่างเทียบไม่ติด

เจิ้งฝานถอนใจยาว…นี่แหละนิสัยของเฟิงซื่อเหนียง บางอย่างต่อให้เวลาผ่านไปเท่าไรก็ไม่อาจเปลี่ยนได้

เขากล่าวเสียงหนักแน่น

“เจ้าออกไปเถอะ เรื่องของเจ้าข้าจะบอกซื่อเหนียงเอง…ไม่ต้องกลัว”

“นายท่าน…ขอร้องล่ะ นายท่าน…”

“ไสหัวไป”

เสี่ยวอวิ๋นเดินจากไป เจิ้งฝานส่ายหน้าเบาๆ…คนเราถ้าดีเกินไปก็ใช่ว่าจะดีเสมอไป หลังมื้อเย็น เจิ้งฝานออกจากห้อง เดินออกมาสูดอากาศในลาน ขณะนั้นเอง ฝานลี่กำลังแบกไหสุราใบใหญ่ใบหนึ่งในมือ ข้างลำตัว

แต่ละข้างก็ยังหนีบไหไว้อีกคนละใบ เดินออกมาจากห้องเก็บเหล้า

“เดี๋ยวให้ซื่อเหนียงช่วยเจ้าพันแผลที่มือเถิด” ฝานลี่หันไปพูดกับอาหมิงด้วยสีหน้าห่วงใย

ก่อนหน้านี้ ขณะหยิบสุราในห้องใต้ดิน ฝานลี่พลาดทำไหตกลงมา อาหมิงยื่นมือคว้าไว้ทัน แต่ขอบไหที่แตกออกบาดฝ่ามือเขาจนเลือดซึม

“ไม่เป็นไร ข้าเป็นแวมไพร์”

“แต่ตอนนี้พวกเราก็ไร้พลังแล้วนะ ข้าว่าควรรักษาให้เรียบร้อย…”

“ต่อให้ไร้พลัง…แต่ข้ายังฟื้นตัวได้เร็วกว่าพวกเจ้า สามวันก็น่าจะหายสนิท”

“อืม ก็ได้…”

ฝานลี่ไม่เซ้าซี้ต่อ เดินต่ออีกสองก้าวก็เห็นเจิ้งฝานพอดี

“ฝ่าบาท”

ฝานลี่พูดพลางพยายามโค้งหลังให้น้อยที่สุดเท่าที่ร่างกำยำของตนจะทำได้ เพื่อแสดงความเคารพ

“อืม”

เจิ้งฝานรับคำเบาๆ

“ข้าไปส่งเหล้าที่หน้าเรือนก่อนนะขอรับ”

“ไปเถอะ”

ฝานลี่แบกไหเดินจากไป

ขณะเดียวกันนั้น ชายสวมสูทหางนกยูงขาดรุ่งริ่งเดินออกมาจากห้องเก็บเหล้า หมุนกุญแจลั่นกรุ๊งกริ๊ง ปิดประตูแน่นหนาแล้วหันมา เจิ้งฝานยืนอยู่ใต้ต้นปีปในลานพอดี

เขาถอนหายใจเบาๆ สายตาหม่นเศร้า ราวกับกำลังปฏิบัติพิธีกรรมอะไรบางอย่างอย่างเสียมิได้

มือขวาของอาหมิงวางทาบลงบนอกซ้าย ค้อมศีรษะให้เจิ้งฝานด้วยท่าทีที่บอกชัดว่า “เจ้าก็เห็นว่าข้าไม่ได้อยากทำ…”

“คารวะฝ่าบาท”

“เสร็จธุระแล้วหรือ?” เจิ้งฝานก้าวเข้ามาใกล้ เอ่ยถาม เขากินข้าวของพวกนี้ ดื่มเหล้าของพวกนี้

นอนบ้านพวกนี้…ก็ควรทักทายอย่างน้อยสักคำ

“สุราวันนี้น่าจะพอใช้” อาหมิงค่อยๆ จัดแขนเสื้ออย่างพิถีพิถัน  เขาน่าจะชอบชุดนี้มาก ทว่าการจะสั่งตัดชุดหางนกยูงตัวใหม่ในเมืองกันดารเช่นนี้เป็นเรื่องยากยิ่ง ไหนจะราคาแพงเหลือหลาย

เงินอยู่ในมือของเฟิงซื่อเหนียงเอง…ตอนนี้ขนาดนางยังแต่งตัวเรียบง่ายกว่าก่อนมาก จะให้คนอื่นใช้จ่ายเกินตัวคงไม่มีทาง

“หากมีเวลา…คุยกันสักหน่อยได้หรือไม่?” เจิ้งฝานเอ่ยถาม

อาหมิงมองเขาอย่างตั้งใจ จากนั้นจึงพยักหน้า

เจิ้งฝานเป็นฝ่ายเดินไปนั่งลงใต้ต้นปีปก่อน จากนั้นจึงโบกมือเรียกให้อาหมิงเดินมานั่งด้วยกัน อาหมิงเดินเข้ามา ทว่ายังคงยืนอยู่ที่เดิม ไม่ยอมทรุดตัวลงนั่ง พลางกล่าวว่า

“สกปรก”

“…” เจิ้งฝาน

เขาสูดลมหายใจลึกสองครั้ง ก่อนเปิดปากถามขึ้นว่า

“ที่นี่…คือที่ไหนกันแน่?”

“โลกใหม่แห่งหนึ่ง”

“ข้ารู้ว่าเป็นโลกใหม่ พวกเราถูกส่งข้ามภพมาใช่หรือไม่? หรือว่าที่นี่คือยุคโบราณ แล้วเป็นราชวงศ์ใด?”

อาหมิงส่ายหน้าเบาๆ

“ไม่อยากตอบหรือ?” เจิ้งฝานถามต่อ

“ไม่รู้”

“แต่พวกเจ้าทุกคนอยู่ที่นี่มาครึ่งปีแล้วไม่ใช่หรือ? ทำไมถึงไม่ลองไปสืบหาข่าวคราวดูบ้าง?”

“หน้าที่ข้าคือหมักสุรา”

“เอ่อ…ถ้าอย่างนั้น เจ้าเห็นว่าใครพอจะรู้?”

“เป่ย ตาบอดนั่นกระมัง น่าจะรู้อะไรอยู่บ้าง วันๆ เขานั่งอยู่ที่หน้าประตูตลอด”

“ไม่ใช่แบบนั้น…หมายความว่าเราถูกโยนมาที่สถานที่แปลกประหลาดเช่นนี้ พวกเจ้าไม่มีความอยากรู้อยากเห็นอะไรเลยหรือ? เกี่ยวกับโลกใบนี้…เกี่ยวกับสิ่งแวดล้อมรอบตัว”

เจิ้งฝานรู้สึกงุนงงอย่างแท้จริง พอถูกส่งมายังที่แห่งใหม่ สิ่งที่ควรทำอย่างแรกคือสำรวจพื้นที่ เก็บข้อมูล ทำความเข้าใจสิ่งรอบตัว

ใครที่เคยเล่นเกมยังรู้ดีว่าการเปิดแผนที่คือเรื่องจำเป็น แล้วกับพวกเขาซึ่งเป็น ‘ผู้ข้ามภพ’ ยิ่งสำคัญกว่าเป็นไหนๆ

“ไม่จำเป็น”

“ไม่จำเป็น?”

“เพราะฝ่าบาทหมดสติอยู่”

เพราะฝ่าบาทนอนนิ่งอยู่ เราจึงไม่ต้องทำ เจิ้งฝานรู้สึกว่านี่คือตรรกะประหลาดยิ่งนัก เขาเองต้องรับผิดชอบด้วยหรือ?

ทว่าท่าทีของอาหมิงกลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าที่ปกติจะเคร่งขรึม ไร้อารมณ์ ตอนนี้กลับปรากฏแววลังเลอยู่ในดวงตา

ประหนึ่งกำลังจะเอ่ยสิ่งที่ปกติเขาจะไม่พูด หรือไม่ควรพูดออกมา

“ฝ่าบาท…ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวพวกเรา”

“หวาดกลัว…อะไร?”

คำพูดนั้นแทงใจดำเข้าเต็มเปา ถึงกระนั้น เจิ้งฝานก็ไม่อาจตอบรับตรงๆ ได้ในยามนี้

“ใช่ พวกเราดูแคลนฝ่าบาท ดูแคลนมากด้วย”

“…” เจิ้งฝาน

“แต่เราจะไม่ทอดทิ้งฝ่าบาท ในยามที่ฝ่าบาทหมดสติ เราไม่เคยทอดทิ้งฝ่าบาท และบัดนี้ เมื่อท่านฟื้นแล้ว…เราก็ยังจะไม่ทอดทิ้งท่าน”

คำพูดเหล่านี้ ฟังดูราวกับประโยคซาบซึ้งจากละครเวที

ไม่แปลกที่ก่อนหน้านี้อาหมิงจะมีท่าทีอึดอัดเช่นนั้น เพราะคำพูดแบบนี้ ถ้าออกจากปากเฟิงซื่อเหนียงหรือซวี่ซานอาจฟังเข้าท่า แต่พอออกมาจากปากเขากลับให้ความรู้สึกเหมือนนักแสดงที่หยิบสคริปต์ผิดบท

“จะไม่ทอดทิ้งข้า…งั้นหรือ?”

“ใช่ เราจะไม่ทอดทิ้งท่าน…เพราะคนที่สร้างพวกเราขึ้นมา ต่างก็ทอดทิ้งเราหมดแล้ว”

หัวใจของเจิ้งฝานสะท้านไหวประหนึ่งถูกกระชากรากขึ้นจากพื้น คำพูดนี้เผยให้เห็นความจริงบางอย่างที่หนักหน่วง พวกเขา…พวกเขารู้ว่าตนเองเป็นเพียงตัวละครในการ์ตูน!

“พวกเรา…ล้วนเป็นผู้ถูกทอดทิ้ง” อาหมิงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย คล้ายกำลังทอดมองดวงจันทร์ แล้วกล่าวเสียงเรียบ “พวกเขาทอดทิ้งพวกเรา…แต่ท่านไม่เคยทอดทิ้ง”

ตลอดสามปีหลังจากสตูดิโอปิดตัวลง เพื่อนร่วมงานต่างก็เปลี่ยนสายอาชีพกันไปหมด มีเพียงเจิ้งฝานเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัด เงียบๆ

อัปเดตการ์ตูนที่เหล่าเพื่อนทิ้งค้างไว้ แม้เพียงบทสองบท เขาก็พยายามแต่งต่อ…เพื่อให้เรื่องราวเหล่านั้นดำเนินต่อไปได้

“เพราะฉะนั้น เราจะไม่ทอดทิ้งฝ่าบาท”

สีหน้าของอาหมิงกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้ง ต่อให้ดูแคลนท่านสักเพียงใด พวกเราก็จะยังคงเรียกท่านว่า ‘ฝ่าบาท’ และจะไม่มีวันทอดทิ้งท่าน

“ขอบคุณ…”

ในเวลานี้ เจิ้งฝานรู้สึกว่าตนเองพูดได้เพียงสองคำนี้เท่านั้น

“เพราะฝ่าบาทหมดสติอยู่นาน ดังนั้นนอกจากหาเงินเพื่อยังชีพ และเฝ้ารอฝ่าบาทฟื้นขึ้นมาแล้ว เรื่องอื่นใดล้วนไม่มีความหมายกับพวกเราเลย”

“เข้าใจแล้ว”

เจิ้งฝานพยักหน้าอย่างจริงจัง

“เป่ย ตาบอดนั่นน่าจะรู้มากกว่าใครเรื่องสภาพแวดล้อมของที่นี่ ฝ่าบาทลองไปถามเขาดู”

“อืม ข้าจะไปเดี๋ยวนี้เลย” เจิ้งฝานยิ้มให้เขาเล็กน้อย ก่อนหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในโถงหน้าเรือน ส่วนอาหมิง…ยังคงยืนนิ่งใต้ต้นปีป ลิ้นเลียริมฝีปากเบาๆ

เขาไม่ชอบน้ำเสียงของตัวเองยามพูดสิ่งเหล่านั้น ไม่ชอบแม้กระทั่งเนื้อหาที่เอ่ยออกไป แต่เมื่อพูดจบแล้ว…ก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมาอย่างประหลาด

เขาก้มหน้าลง มองไปยังฝ่ามือของตนเอง แววตาอันเย็นชากลับสาดประกายบางอย่างขึ้นมาในพริบตา เพราะ…บาดแผลบนฝ่ามือ

ได้หายสนิทแล้ว!

(จบบท)