บทที่ 5 – คณะละครไม้กระดาน

กินข้าวแล้ว

ตอนนี้ยังเป็นช่วงสาย ระยะห่างจากเวลามื้ออาหารยังพอมีอยู่บ้าง แต่จะว่าเช้าก็เช้าเถิด เพราะวันนี้เป็นวันพิเศษ เพื่อเฉลิมฉลองการฟื้นคืนของ

“องค์เหนือหัว” จะเริ่มมื้อเช้าก่อนเวลาก็หาใช่ปัญหาอันใด สถานที่รับประทานอาหารอยู่ที่เรือนหลังถัดจากห้องที่เจิ้งฝานฟื้นตัวขึ้นมา

โต๊ะกลมหนึ่งตัว มีคนนั่งอยู่เจ็ดคน

ตำแหน่งประธานคือเจิ้งฝาน ด้านซ้ายของเขาคือเฟิงซื่อเหนียง ด้านขวาคือชายตาบอดคนนั้น

ชายตาบอดผู้นี้คือตัวละครจากผลงานของอาชิว บิดาของอาชิวเคยรับราชการและเสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่ รายละเอียดที่แน่ชัดนั้นอาชิวไม่เคยบอกใคร

คาดว่ามีเพียงแฟนหนุ่มของเธอชื่อเหลียงเฉิงเท่านั้นที่รู้บ้าง กระนั้น ตัวละคร “เป่ย” ในนิยายภาพเรื่อง “ตาบอด” ที่อาชิวสร้างขึ้น กลับแฝงไว้ด้วยความรุนแรงสุดขั้วในการลงทัณฑ์ ตั้งตนเป็นศาลเตี้ย สังหารคนผิดอย่างไร้ปรานี ไม่เคยใส่ใจความเป็นมนุษย์ วิธีลงมือเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมป่าเถื่อน ระบายความแค้นอย่างตามใจ

แต่ในชีวิตจริง “เป่ย” คนนี้กลับดูสุภาพ เริงร่าช่างยิ้ม ไม่มีวี่แววของความขุ่นเคืองใดๆ

ตำแหน่งที่นั่งย่อมต้องมีความหมาย เฟิงซื่อเหนียงและเป่ยนั่งอยู่คนละข้างของเจิ้งฝาน เพื่อให้บรรยากาศบนโต๊ะอาหารไม่แข็งกร้าวจนเกินไป

แวมไพร์อาหมิงกับผีดิบเหลียงเฉิงนั่งอยู่ตรงข้ามกัน หากให้เฟิงซื่อเหนียงเลือก เธอคงอยากให้สองคนนั้นถือชามไปนั่งกินที่หน้าประตูด้วยซ้ำ ใบหน้าเย็นชาน่าขนลุกของพวกเขาเอาไว้ให้ใครดู!

ส่วนซวี่ซานน่ะหรือ นั่งโต๊ะไม่ได้หรอก ใกล้ฝ่าบาทเกินไปเดี๋ยวกระทบความอยากอาหาร

ฝานลี่ก็พูดน้อยจนเกินไป วันๆ เอาแต่เล่าเรื่องประสบการณ์เฉือนแขนคน พวกเรื่องกลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบนั้นน่ะ ยังไม่แน่ใจว่าฝ่าบาทจะรับไหวหรือเปล่า เฟิงซื่อเหนียงจึงไม่กล้าให้เขาอยู่ใกล้มากนัก

“มาเถิด ยกจอก! ฉลองการฟื้นคืนของฝ่าบาท! จากนี้ไปเราก็มีเสาหลักแล้ว!”

เฟิงซื่อเหนียงยกจอกขึ้นเป็นคนแรก ทุกคนลุกขึ้น ยกจอกตามกัน หลังจากร่ำสุราฉลองก็คือเวลารับประทานอาหาร

เจิ้งฝานรู้สึกหิวอยู่บ้าง อย่างไรเสียก็เป็นคนที่กล้าจะ “ยุติตัวเอง” ด้วยมือตนเอง ผ่านช่วงตกใจและสับสนไปแล้ว เวลานี้กลับมีแรงจะต่อสู้กับอาหารตรงหน้าอยู่ไม่น้อย

บนโต๊ะอาหาร

ฝานลี่ถือถ้วยข้าวใบใหญ่ กินกับข้าวนิดเดียว ซัดข้าวอย่างเอร็ดอร่อย ซวี่ซานกำลังแทะน่องไก่ ดูมีความสุขเหลือเกิน อาหมิงกินแต่แกงเลือดแพะ ส่วนเหลียงเฉิงกำลังแทะกระดูกแพะ

เป่ยกินช้าและใจเย็นที่สุด ในบรรดาทุกคน เขากินได้งามที่สุด เฟิงซื่อเหนียงถือโอกาสนี้เริ่มแนะนำสถานการณ์ให้เจิ้งฝานฟัง

ประการแรก คือการปรากฏตัวของทุกคน

เหตุเกิดเมื่อครึ่งปีก่อน วันหนึ่งเมื่อครึ่งปีก่อน มีคนแปดคนปรากฏตัวพร้อมกันที่ชายขอบทะเลทรายแห่งหนึ่ง

หนึ่งในนั้นแน่นอนว่าคือเจิ้งฝาน แต่คนอื่นๆ ตื่นขึ้นมาแล้ว มีเพียงเจิ้งฝานที่ยังหมดสติ

ทุกคนจึงแบกร่างที่หมดสติของเจิ้งฝานไว้ แล้วค่อยๆ สำรวจพื้นที่โดยรอบ จนสุดท้ายเลือกเมืองเล็กๆ แห่งนี้ริมทะเลทรายเป็นที่พักพิง

สถานที่ที่พวกเขาอยู่ในตอนนี้คือโรงเตี๊ยม ที่จริงแล้วโรงเตี๊ยมแห่งนี้มีความบันเทิงหลากหลายแบบ เรียกได้ว่าเป็นศูนย์รวมความสุขสไตล์โบราณ กินดื่มเล่นพัก ครบครันในที่เดียว

เฟิงซื่อเหนียงยังคงทำงานสายเดิม ในบรรดาพวกเขา เธอเป็นคนเดียวที่มีหัวด้านการจัดการ

ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ เฟิงซื่อเหนียงมีสาวๆ ใต้บัญชาสิบกว่าคน คอยต้อนรับแขก

มีลานไว้แสดงโชว์ ซวี่ซานรับบทตัวตลกบ้าง หรือเล่านิทานบ้าง ขณะที่เหลียงเฉิงแสดงกายกรรมแบบหนักๆ ทุบศิลาด้วยหน้าอก ใช้คอยันหอก อะไรประมาณนั้น

อาหมิงรับหน้าที่หมักสุรา สุราที่เขาหมักมีชื่อเสียงไม่น้อยในเมืองนี้  เป่ยตาบอดกางแผงดูดวงหน้าโรงเตี๊ยม หลอกได้คนหนึ่งก็คือหนึ่ง ส่วนฝานลี่รับหน้าที่ฟืนกับงานแบกหาม

ด้วยเหตุนี้ ธุรกิจของโรงเตี๊ยมจึงไม่เลวเลย ในเมืองนี้นับว่าอยู่ใน

ระดับที่รุ่งเรืองทีเดียว เฟิงซื่อเหนียงเริ่มบ่นว่าฝานลี่ถึงจะทำงานเยอะ คนเดียวแทนได้สาม แต่ก็ซัดข้าวเท่ากับห้าคน!

ฝานลี่ที่ซื่อจนเกินพอดีได้ยินเข้าก็เงยหน้าขึ้น หัวเราะแหะๆ อย่างเขินอาย จากนั้นก็ก้มหน้ากินข้าวต่อ

เฟิงซื่อเหนียงบ่นต่อเรื่องเป่ยตาบอด เดิมทีหลอกคนได้เยอะ กำไรมาจากตรงนั้นเอามาตั้งต้นโรงเตี๊ยมกัน แต่พักหลังๆ ลูกค้ากลับน้อยลงเรื่อยๆ

เขาเองกลับไม่รู้จักกระตือรือร้น เปิดแผงตรงเวลาทุกวัน นั่งตากแดดหน้าประตู ไม่เรียกลูกค้า ไม่คิดหาวิธีดึงดูดคน แล้วก็เดินเข้ามากินข้าวตามเวลาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เป่ยยิ้มน้อยๆ อย่างจนใจ พลางว่า

“เมืองหูโถวก็มีอยู่เท่านี้ คนก็มีเท่านี้ ลูกค้าก็แค่สองสามคน ข้าก็จนปัญญา”

เฟิงซื่อเหนียงจ้องเขม็งใส่เป่ยตาบอด ส่วนคนอื่นๆ เธอกลับไม่อาจตำหนิอะไร สุราอาหมิงขายดีเสมอ ขบวนค้าขายที่เดินทางผ่านมามักแวะมาซื้อเสมอ ซวี่ซานแสดงก็น่าดู เล่าเรื่องก็เอาใจใส่ แม้แต่เหลียงเฉิง แม้จะไม่เต็มใจ แต่พอให้เขาเล่นกายกรรมเรียกแขก

เขาก็ทำตาม สำหรับตัวเฟิงซื่อเหนียงเอง เรื่องภายในภายนอกล้วนจัดการหมด ส่วนสาวๆ ใต้บังคับบัญชา ล้วนเป็นแหล่งรายได้สม่ำเสมอไม่ว่าน้ำขึ้นน้ำลง

แต่ถึงอย่างนั้น เฟิงซื่อเหนียงก็อดหงุดหงิดไม่ได้ เพราะนี่คงเป็นซ่องที่ตกต่ำที่สุดในบรรดาผลงานของเธอทั้งหมด

สาวๆ ที่มีไม่ได้ใสน่ารัก ไม่มีใครรู้จักบรรเลงฉิน หมากรุก เขียนพู่กัน หรือวาดภาพ บางคนอายุพอๆ กับเธอ บางคนเธอต้องเรียกพี่

แต่ก็ช่วยไม่ได้ เมืองหูโถวอยู่ใกล้ทะเลทราย เป็นดินแดนกันดาร

ระดับการใช้จ่ายของผู้คนต่ำ ขบวนค้าขายที่ผ่านมาก็แค่ต้องการปลดปล่อยเท่านั้น ไม่ได้หวังให้สาวๆ รู้จักศิลปะ

สำหรับเฟิงซื่อเหนียงแล้ว นี่มันเหมือนจับเชฟมิชลินไปยืนปิ้งไม้ริมถนน…ความสุขในอาชีพนั้นต่ำเสียจนน่าขยะแขยง

แต่แล้ว

เมื่อเรื่องราวมาถึงตรงนี้ เจิ้งฝานที่กินไปพอสมควรแล้ว ก็ต้องวางตะเกียบลง

มีบางเรื่อง…

ที่ทำให้เขารู้สึกสับสนอย่างยิ่ง สายตากวาดมองไปทั่วโต๊ะอาหาร แวมไพร์อาหมิง เป่ยตาบอด ฝานลี่ ซวี่ซาน เหลียงเฉิง รวมทั้งเฟิงซื่อเหนียง

ตัวละครเหล่านี้ ตามตรรกะแล้วล้วนควรเป็นอสูรร้ายในคราบมนุษย์ แต่ตอนนี้กลับซ่อนตัวในเมืองเล็กๆ ทำมาหากินเหมือนคนธรรมดา?

พฤติกรรมของพวกเขา…ช่างขัดแย้งกับบุคลิกและโทนเรื่องต้นฉบับอย่างถึงที่สุด

เจิ้งฝานจึงเอ่ยถามออกมาว่า

“ช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา…พวกเจ้าทุกคนใช้ชีวิตแบบนี้…หาเลี้ยงตัวเองอยู่ที่นี่งั้นหรือ?”

ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ฝานลี่หยุดตะกุยข้าว ซวี่ซานงับน่องไก่ค้างไว้

อาหมิงวางตะเกียบลง เหลียงเฉิงขมวดคิ้วมองกระดูกในมือ เฟิงซื่อเหนียงเองก็หยุดคำพร่ำบ่นในทันที

สุดท้าย เป็นเป่ย ตาบอดผู้นั้นที่หัวเราะขื่นขมเบาๆ แล้วเอ่ยว่า “ฝ่าบาท นับแต่วันแรกที่พวกเราตื่นขึ้นมา ก็ได้พบกับความจริงข้อหนึ่ง”

“ความจริงอะไรหรือ”

“ก็คือ…พวกเราทุกคน กลายเป็นคนธรรมดาแล้ว”

“…” เจิ้งฝานนิ่งไป คนธรรมดา…คนธรรมดาอย่างนั้นหรือ? คำตอบนี้ ความเป็นจริงข้อนี้ ทำเอาเจิ้งฝานถึงกับตั้งตัวไม่ทัน

ทว่าหลังได้สติ และเริ่มตั้งหลักคิดไตร่ตรอง ก็กลับพบว่ามัน…ช่างมีเหตุมีผลอยู่ไม่น้อย

แวมไพร์อย่างอาหมิงยังนั่งกินแกงเลือดแพะ ผีดิบอย่างเหลียงเฉิงก็แทะกระดูกแพะอย่างเอร็ดอร่อย กลุ่มมหามารผู้เหี้ยมโหด กลับกลายมาอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ หาเลี้ยงชีพเหมือนคนธรรมดาสามัญ

หากไม่ใช่เพราะสูญเสียพลังไป…จะมีทางเป็นไปได้อย่างนั้นหรือ?

ต่อให้คิดอยาก “ลองใช้ชีวิต” ก็เถอะ แต่จะมีใครเล่นบทบาทสมจริงนานถึงครึ่งปีเชียวหรือ?

แม้จะเป็นความจริงที่น่าตกใจ แต่ก็นับเป็นข่าวดีอย่างหนึ่ง เพราะเมื่อรู้ว่าพวกเขาเป็นแค่เสือเฒ่าที่ไร้เขี้ยวเล็บ ความกดดันในใจของเจิ้งฝานก็คลายลงไม่น้อย

ถึงจะยังตบเขาให้ตายได้ในฉับพลันอยู่ดี แต่อย่างน้อย…ก็น่ากลัวน้อยกว่าเดิมมากนักมิใช่หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะไม่รู้เหตุผลที่พวกเขาเรียกตนว่า “ฝ่าบาท” เหมือน

ยอมรับให้เป็นผู้ควบคุมหรือจ้าวแห่งพวกเขา แต่หากต้องควบคุมกลุ่มมหามารที่ยังมีพลังสมบูรณ์อยู่เต็มตัวตั้งแต่ต้นแล้วละก็…เขาคงไม่มีความกล้าพอแน่นอน

ทว่าคำพูดเมื่อครู่ ดูจะกระทบความรู้สึกภายในของใครหลายคน

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารจึงแปรเปลี่ยนเป็นหม่นหมองลงในพริบตา

เจิ้งฝานสูดหายใจลึก จากนั้นก็หันไปมองเฟิงซื่อเหนียงที่นั่งอยู่ข้างกาย

มีบางคำถามที่เขาอยากถามมานานแล้ว เพียงแต่เพิ่งรวบรวมความกล้าถึงตอนนี้

“ม๋อหวาน…อยู่ที่ไหน?”

【ม๋อหวาน】คือพระเอกในผลงานนิยายภาพที่เจิ้งฝานเขียนเอง เด็กทารกชายที่เกิดมาพร้อมอาภรณ์แห่งเพลิงอาฆาต โทสะแรงกล้าเกินกว่าผู้ใด เป็นตัวละครที่เปี่ยมด้วยจิตอาฆาตดุดันน่าสะพรึงแต่กำเนิด

พูดตรงๆ หากเทียบเรื่องการสร้างตัวละคร บรรยากาศน่าสะพรึง หรือโครงเรื่องที่เข้มข้น แม้แต่เพื่อนร่วมสตูดิโอคนอื่นก็ยังเทียบเขาไม่ได้ ผลงานเรื่อง ม๋อหวาน นี้ จัดว่าเป็นผลงานที่ “สุดโต่ง” ที่สุดในบรรดาทั้งหมดของสตูดิโอเลยทีเดียว

และตัวละครม๋อหวานเอง ก็ถือเป็น “ผู้ชั่วร้าย” ที่น่าสะพรึงที่สุดในหมู่มหามารทั้งเจ็ด

แต่ไม่ว่าอย่างไร ม๋อหวานก็เป็นตัวละครที่เขาวาดขึ้นกับมือ

หกคนที่นั่งอยู่ตรงหน้า แม้เขาจะเคยร่วมแต่งเรื่องหรือสานต่อตัวละครเหล่านี้ในช่วงสามปีที่ผ่านมาก็จริง แต่ต้นทางล้วนไม่ใช่ของเขา เป็นตัวละครของคนอื่น

ม๋อหวาน…มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เป็นของเขาโดยแท้ นักสร้างผลงานมักมีความรู้สึกต่อผลงานเหมือนกับเป็นบุตรของตนเอง พูดว่าม๋อหวานเป็นบุตรชายของเจิ้งฝาน ก็ไม่ถือว่าเกินเลยแม้แต่น้อย

หากม๋อหวานยังอยู่ที่นี่ เขาจะรู้สึกมั่นคงขึ้นอีกมาก ก็เหมือนแม่ทัพในอดีตยามออกรบ หากใต้บัญชาขาดคนที่ภักดีต่อกันโดยตรง ก็จะมีใจมั่นคงได้อย่างไร?

แต่คำถามนั้น กลับทำให้เฟิงซื่อเหนียงออกอาการกระอักกระอ่วน ดูราวกับไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี

ทางด้านอาหมิงที่นั่งอยู่ ลุกขึ้นยืนโดยไม่พูดอะไร แล้วเดินกลับเข้าไปในห้อง

ไม่นานก็ออกมาพร้อมกล่องหนึ่งใบ เขานำกล่องไปวางบนโต๊ะเบื้องหน้าเจิ้งฝาน ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเยียบเย็นว่า

“เขา…อยู่ในนี้”

“หา?”

เจิ้งฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย ยื่นมือออกไปเปิดกล่อง

แรกเริ่ม เขานึกไปว่า ม๋อหวานอาจเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น ถึงขั้นต้องนำศีรษะใส่กล่องเก็บไว้ เพราะยังไงม๋อหวานก็เป็นเพียงเด็กทารก ขนาดกล่องนี้พอจะใส่ศีรษะเขาได้พอดี

แต่พอเปิดกล่องออกดูจริงๆ…กลับพบว่า ภายในมีเพียงก้อนศิลาสีดำหนึ่งก้อนเท่านั้น

“นี่คือ…ม๋อหวาน?”

เฟิงซื่อเหนียงเหลือบตามองก้อนศิลาในกล่องด้วยแววตาเคลือบแคลงคล้ายริษยาเล็กๆ ก่อนเอ่ยว่า

“ฝ่าบาท เขาบอกว่าตนไม่มีร่างเนื้อ ไม่จำเป็นต้องกิน ไม่ต้องดื่ม จึงไม่ต้องทำงาน แล้วก็…ปิดผนึกตัวเองไว้ในก้อนศิลาก้อนนี้นั่นแหละ”

(จบบท)